- Корабль, - откуда-то сбоку раздался голос Крислы. - Скажи ей, что...
      - Правильно! Совсем забыл, черт возьми! - Мак, казалось, оживился. - Мы отправили транспортный корабль на Имперскую Сассу. И отошлем еще один, как только разберемся с расписанием. - Он помолчал. - Все дело в том, чтобы составить расписание.
      Кайлла засмеялась.
      - Нет, это надо видеть! Мак, дай задание своим сотрудникам переслать нам опись того, что вы отгрузили на Сассу. Мы сообщим о твоем транспорте Адмиралу Джакре и выясним, чти им необходимо в первую очередь.
      Мак снова пришел в уныние.
      - Мы не... очень опоздали? Правда?
      - Нет, Мак. Ты спас много жизней. Они будут рады узнать о том, что ты сделал ради них.
      Мак смотрел на Кайллу пустыми глазами.
      - Не говори им, Кайлла... И так достаточно боли... Это моя вина, моя...
      - Мак, ты исполнял свой долг, только и всего. Ты его исполняешь и сейчас.
      - Немного поколебавшись, она добавила. - Леди Аттенасио, если вам не трудно, уложите его спать.
      - Непременно, Магистр Дон, - уверило ее контральто невидимой Крислы. Пойдем, Мак. Проверим, как обстоят дела у Реда и Эндрюса, а потом функционирование Энергетической Коммунальной Сети. И на сегодня закончим.
      Кайлла вскинула голову, удивленная заботой и, да, пожалуй, даже любовью, которые прозвучали в этом ласковом голосе. Она отключила связь и поджала губы.
      ТЕБЯ ХОТЬ СКОЛЬКО-НИБУДЬ ВОЛНУЕТ ТО, КАКИЕ ЧУВСТВА И К КОМУ ИСПЫТЫВАЕТ ТВОЯ ЖЕНА, СТАФФА? ИЛИ ЭТО ЕЩЕ ОДНО ТВОЕ РАЗОЧАРОВАНИЕ?
      Магистр Дон повернулась к выносному терминалу.
      - Мне нужны имена агентов Седди на Тергузе.
      Когда Скайла Лайма будет в безопасности, Верховный Главнокомандующий сможет полностью сосредоточиться на решении вопроса с Мэг Коммом. Если в это время, разумеется, его жена не сбежит с другим. Мужчины весьма странно ведут себя с любимыми женщинами. Как, например, Стаффа и Никлос, которые постоянно обижаются на Скайлу Лайму.
      НО ЕСЛИ МАК РУДЕР СПИТ С КРИСЛОЙ? ОСТАНЕШЬСЯ ЛИ ТЫ, СТАФФА, СТРАДАЮЩИМ ПРАВЕДНИКОМ, КАКИМ БЫЛ В ПУСТЫНЕ? ИЛИ ВЗБЕСИВШИЙСЯ ЗВЕЗДНЫЙ МЯСНИК ВНОВЬ ПОДНИМЕТ КАРАЮЩИЙ МЕЧ?
      ***
      Я НЕ ПРИВЫКЛА ПРЯТАТЬСЯ.
      Скайла осознала это, когда шагала по одной из оживленных центральных улиц Тергуза. Она спустилась на планету на рейсовом шаттле, который курсировал каждый час между станцией и планетой, прорываясь сквозь облака аммиака и хлора.
      Порт, в который доставил ее челнок, был выдолблен в толще бело-голубого льда.
      Каждый район города был изолирован и защищен от обжигающего холода. Улицы Тергуз-Сити разбегались от порта веером под углом сорок пять градусов. Скайла шла по проспекту, на котором размещались посольства, торговые резиденции и конторы импортеров. Мимо нее с шумом проносились электрические кары, шурша по асфальтовому покрытию мягкими резиновыми шинами. Люди сновали взад и вперед.
      Некоторые останавливались у голографических дисплеев, вмонтированных в стены магазинов. Со сводчатых перекрытий свисали яркие полотнища знамен, сверкали написанные лазерными красками лозунги. Большинство воззваний были знакомы Скайле - их авторами являлись Седди. Не было никаких сомнений, что это результат радиопередач Кайллы Дон, транслировавшихся с Итреаты по всему Свободному пространству.
      Выходя из дверей порта, Скайла рассчитывала, что смешается с толпой и никем не замеченная и не узнанная доберется до Веганского Представительства.
      Однако все ее попытки не привлекать к себе внимание, оказались тщетными.
      Мужчины буквально пронзали ее пристальными взглядами и приветственно кивали.
      Женщины оценивающе рассматривали ее фигуру, с озадаченным видом оборачиваясь вслед.
      ЧТО ТАКОЕ? ПОЧЕМУ МНЕ НЕ УДАЕТСЯ ИСЧЕЗНУТЬ В ТОЛПЕ, КАК НА ЭТАРИИ?
      На Этарии Скайла носила вуаль. Значит, это глаза? Наверное, и походка тоже играет здесь не последнюю роль, думала Скайла. Спина выпрямлена, голова приподнята, шаги размашистые. Так ходили Этарианские Матроны - чувство собственного достоинства входило в число тех немногих ценностей, которыми им позволено было обладать.
      Женщины Тергуза ходили так, словно на их плечах лежал тяжелый груз.
      СУМЕЕШЬ ТЫ ПОДСТРОИТЬСЯ ПОД ШАРКАЮЩУЮ ПОХОДКУ, СКАЙЛА? ПОД ИХ МАНЕРУ ВЕСТИ СЕБЯ?
      Она ссутулилась, опустила глаза и, тяжело ступая, медленно поплелась дальше. Да, вот так. В следующую секунду толпа поглотила ее. Скайла стала бы совсем неприметной, если б не веганский шарф, который продолжал притягивать к себе взгляды прохожих.
      Наконец она добралась до торгового Представительства Веги, коснулась пластинки замка и вошла в здание. Приемная была длиной шагов пять, не больше.
      Комнату перегораживала высокая стойка, из-за которой поднялась немолодая женщина и приветливо поздоровалась с посетительницей. Скайла кивнула в ответ, закрывая за собой дверь. Подойдя к стойке, она отстегнула булавку, скалывающую шарф и открыла лицо, как того требовали правила этикета, когда одна веганка разговаривала с другой. Секретарша Представительства тоже открыла лицо, смерив Скайлу взглядом быстрых черных глаз. В ее волосах цвета воронова крыла серебрились седые пряди, от уголков глаз разбегалась паутина морщин. Длинный прямой нос подчеркивал вытянутое лицо и круглый бутон рта.
      - Вы - не веганка, - отметила секретарша. - Кто вы? И что вы здесь делаете?
      Скайла с подозрением оглянулась вокруг.
      - Можем мы поговорить где-нибудь без свидетелей? Если я не ошибаюсь, то Педро Марун, ваш Представитель, исчез.
      - Почему, собственно говоря, вас это интересует? Чего ради я буду обсуждать такую тему с какой-то самозванкой? - В черных глазах женщины вспыхнула враждебность.
      Родственные отношения ставились веганцами превыше всего. Может, Педро Марун был ее сыном? Или братом? Здесь на карту была поставлена не только политика.
      - Скажите, перед тем, как исчезнуть, ваш Представитель с кем-нибудь встречался? Не видели ли вы высокой женщины с длинными черными волосами и большими темными глазами? Или, может быть, это была другая - атлетического сложения с янтарными глазами и... хм, невероятно соблазнительным телом? С золотисто-каштановыми волосами до пола?
      - Кто вы? - В горящих черных глазах затрепетало волнение.
      - Которая из них?
      - Та, что с желтыми глазами, как у тигрицы. Да, это была хищница с желтыми глазами.
      - Неплохое сравнение. - У Скайлы перехватило дыхание. - Она смертельно опасна. Часто она встречалась с Педро?
      - Только один раз.
      - И после этого вы уже больше его не видели?
      - Нет.
      - Где она встречалась с ним?
      - Здесь. В его офисе, а потом они ушли.
      - Куда?
      - Не знаю.
      На несколько секунд Скайла задумалась.
      - Можно мне осмотреть его кабинет?
      - Кто вы?
      Скайла замялась.
      - Я - тот человек, который хочет помочь вам.
      Секретарша упрямо скрестила руки на груди, преграждая ей дорогу. Скайла взорвалась.
      - Послушайте, черт бы вас побрал! У меня абсолютно нет времени играть в такие игры. На карту поставлена вся система Внутренней Безопасности Веги. А вместе с ней и Риги, и Сассы. Женщину с янтарными глазами зовут Арта Фера. Да, да, разумеется, вы слышали о ней. Она - наемная убийца Министра Или Такка. Или сейчас находится здесь, на Тергузе. За ней охотятся все: Компаньоны, Седди и риганские военные формирования. Арта - очень красивая женщина, она знает, как ослеплять мужчин своей сексуальностью, а потом убивает их прямо в постели. Вам понятно? Она добралась до Педро, выяснила у него все, что ей было нужно, а потом убила.
      Секретарше не удалось скрыть панический страх, мелькнувший в ее глазах.
      Потом они наполнились болью.
      - Простите за резкость, но я говорю то, что есть на самом деле. Вы поможете мне? Что вам известно? Какая-нибудь зацепка, с помощью которой мы сможем поймать Или и Арту, остановить их кровавую расправу?
      - Меня зовут Маргит. Педро был сыном моей сестры. Наша семья принадлежит древнему роду де Варо.
      Скайла кивнула.
      - Здесь, на Тергузе, я зарегистрировалась под именем Ласка. Надеюсь, когда-нибудь, я открою вам, Маргит, кто я на самом деле. А пока не могли бы вы сказать мне, изменилось ли что-нибудь после того, как Педро исчез? Вы ничего не заметили?
      Веганка помедлила в нерешительности, затем глубоко вздохнула и выговорила.
      - Кто-то имеет доступ к нашим базам данных.
      - Вы уверены?
      Секретарша кивнула.
      - Педро всегда вел дела безупречно. Его воспитанием занималась мать... женщина строгих правил. Наша семейная честь с давних времен служит примером всему веганскому народу. Когда Педро закрывал Представительство на ночь, он всегда опечатывал архивы магнитным полем. Выключатель он носил с собой - он был замаскирован под обычную лазерную авторучку. В тот раз, когда он ушел с этой женщиной, поле было включено. А на следующий день структура поля была нарушена - такие поля не являются средствами защиты. Понимаете?
      - Понимаю. Поле позволяет только следить за неприкосновенностью системы.
      Если кто-то посторонний проникает в сеть и получает доступ к файлам, структура меняется.
      Маргит кивнула.
      - Именно. Так вот, в ту ночь кто-то копался в нашей базе данных. Я проверила все архивы, но ни одной пленки не пропало.
      - Но ведь этот человек мог просто-напросто скопировать интересующую его информацию.
      - Наверно, так и было. - Маргит смотрела на Скайлу невидящими стеклянными глазами. - Знаете, я обнаружила, что были скопированы файлы, содержащие сведения о нашем персонале и о транспортных кораблях. Это легко устанавливается по изменению магнитного поля.
      - Значит, им нужны были данные о ваших сотрудниках? Думаю, в вашей картотеке зарегистрированы все веганцы. Так же обстоит дело и с кораблями. В вашем компьютере имеются данные не только о веганских судах? Вы должны вести учет и тех риганских и сассанских транспортов, которые работают у вас по контракту?
      - Вы абсолютно правы, леди.
      - Что еще, Маргит?
      - Педро с этой женщиной возвращались сюда после того, как я и все остальные закрыли кабинеты и ушли по домам. Это было видно по кодам доступа.
      Педро открывал входную дверь и кабинет с помощью своего химического кода. Маргит опустила глаза. - Он... они...
      - Продолжайте.
      Секретарша выпрямилась и жеманно поджала губы.
      - Ну хорошо. Я скажу вам, но только потому, что вы - женщина и, похоже, знакомы с вещами подобного рода. Но, ради всего святого, взываю к вашей чести и чести вашей семьи, - что бы ни случилось, пожалуйста, никогда не упоминайте об этом. Возможно, это как-то облегчит ваши поиски: Педро совокуплялся с этой самкой на столе. Прямо в кабинете. Я не скажу, каким образом я об этом узнала, но это так.
      Скайла прижала ладони к щекам.
      - Это - в ее стиле. И обычно Арта убивает мужчин сразу же после полового акта.
      Маргит, не поднимая глаз, проговорила.
      - Я рассказала вам все, чужестранка. А теперь попытайтесь что-нибудь сделать. Если вам удастся найти Арту Фера или ее хозяйку, если вы сумеете отомстить за Педро Маруна, прошу вас, сообщите об этом нашей семье.
      - Обязательно. - Секунду поколебавшись, Скайла спросила. - Маргит, могу я скопировать те файлы, которые интересовали убийц?
      Веганка отрицательно покачала головой.
      - Я не могу позволить вам узнать то, что хранится в секрете. У меня нет на это права... даже если бы я и хотела.
      - Но у веганских властей есть дубликаты, ведь так?
      - Думаю, да. Но чтобы получить разрешение, вам следует отправиться на Вегу и убедить их в том, что вам необходим доступ к файлам.
      - Этим займутся, Маргит. Благополучия и удачи вам, леди. Пусть ваша торговля процветает, и все пути будут открыты для ваших кораблей.
      - Да будет благословенен ваш род, леди Ласка. Здоровья вам и благоденствия.
      Скайла кивнула и стала закалывать шарф. В это время входная дверь распахнулась, и одетые в униформу офицеры вошли в приемную, остановившись по обеим сторонам от входа. В руках они держали бластеры.
      - Это вы - риганка по имени Ласка, занимающаяся торговлей?
      Скайла кивнула и поклонилась так низко, что рукой сумела незаметно дотянуться до пристегнутого к ремню оружия. Она сжала рукоятку бластера.
      - Добрый день, джентльмены. Ласка - это я.
      - Вы арестованы. - Высокий блондин в офицерской форме направил ствол прямо на нее. Мгновенный выстрел прямо через ткань рубашки убил его наповал. Не успел второй офицер прицелиться, как вспышка пламени фиолетовым лучом превратила его руку, державшую оружие в кровавый обрубок. Быстро подскочив к нему, Скайла ногой выбила из другой руки офицера пистолет.
      - Говори, кто ты? Твое имя?
      - Чтоб ты сдохла, вонючая риганская сучка!
      Скайла ударила его по окровавленной культе, заставив офицера Службы Безопасности пронзительно вскрикнуть.
      - Говори, твою мать, или я оставлю тебя подыхать от потери крови. У тебя осталось меньше двух минут, после чего ты потеряешь сознание. Как ты хочешь провести это время? Кричать от боли? Или предпочтешь вежливо ответить мне?
      Офицер пронзительно, взвизгнул, когда Скайла наступила сапогом на его рваную рану.
      - Будешь говорить?
      - Он ведь умрет здесь, на моем полу! - в ужасе прошептала Маргит. Истечет кровью.
      - Так и будет, черт бы его побрал, этого ублюдка! - согласилась Скайла. Держу пари, что он был одним из тех, кто убирал отсюда тело Педро. Так как тебя зовут, приятель?
      - Вай... Ваймар. Но и тебе не жить, сука. Директор не спустит это тебе с рук.
      - Ах, значит, все-таки Директор... Уже кое-что. В твоем распоряжении осталась минута. Ну, скажешь еще что-нибудь?
      - Да пошла ты, сука! - Лицо Ваймара покрылось мертвенной бледностью. В этот момент дверь резко распахнулась, и в комнату влетела Ларк. Скайла непроизвольно скользнула рукой по бедру. Ее бластер готов был выстрелить в любую секунду. Положив указательный палец на взведенный курок, Скайла устремила взгляд в лицо девушки. Ларк задохнулась от ужаса и попыталась затормозить.
      Поскользнувшись в луже крови, которая натекла из отстрелянной руки Ваймара и продырявленной груди его товарища, она словно ветряная мельница замахала руками, пытаясь удержать равновесие.
      В последний момент Скайла передумала.
      - Тебе придется многое объяснить мне, детка.
      Глава 21
      От первого инженера Ди Уолла
      Директора проекта "Контрмеры"
      Свободная зона Итреаты.
      Верховному Главнокомандующему
      Стаффе кар Терме,
      Военный флот Компаньонов, крейсер "Крисла"
      Геосинхронная орбита Тарги.
      Я и сотрудники моей лаборатории шлем вам сердечные приветствия и наилучшие пожелания. С чувством огромного удовлетворения направляю информацию о первом успешном испытании. Долго я не решался огорчать вас сообщениями о выпавших на нашу долю неудачах. Принимаю на себя полную ответственность за это нарушение служебных инструкций, ибо оно основывается на моем твердом убеждении в том, что доклады о постоянных неудачах, преследовавших нас, оказали бы отрицательное влияние на вашу сложную и ответственную миссию.
      Нам удалось наконец измерить гравитационное взаимодействие при помощи установки, излучающей симметричные флуктуационные линии в непосредственной близости от Запретных границ. Применив инвариантную систему полевых уравнений Лоренца, мы обнаружили явление гравитационной интерференции. Методология исследований состояла в том, что мы запускали корабль в нулевой сингулярности перпендикулярно линиям флуктуационного поля. Таким образом, при наибольшей возможной массе нам удалось создать пертурбации в амплитуде флуктуационных линия.
      Хотя это может показаться не таким уж значительным, но впервые мы получили данные о результатах воздействия искусственно созданных факторов на Запретные границы. Наши теоретики заняты разработкой методов, которые позволили бы усилить этот эффект. Возможно, стоит провести эксперимент с использованием двух космопланов, которые войдут в поле с противоположных точек, генерируя искусственную гравитацию. Цель эксперимента: создать условия для взаимодействия двух явлений, что могло бы привести к эрозии границ или даже к появлению окна, достаточного для прохождения звездолета.
      Командующий, вы должны понимать, что для достижения поставленной цели нам необходимо огромное количество энергии. Я не уверен, что массу удастся разогнать до скорости света и выдержать траекторию движения с максимальной точностью, даже при условии применения дистанционно-контрольной системы "Контрмеры".
      В завершении еще раз желаю вам всего наилучшего и заверяю вас, что приложу все усилия для выполнения поставленной задачи.
      Синклер стоял рядом со Стаффой и смотрел в квадратный проем, проделанный им когда-то в запретном камне Макарты. Даже при дневном свете отверстие выглядело зловеще - мрачная рана в теле горы. К удивлению Синклера по краям дыры уже появились зеленые побеги растений, почти скрывшие листвой вход в туннель. Даже в здешней непролазной грязи, среди заваленных полусгнившим хворостом пней, ничто не могло сдержать всепобеждающую жажду жизни.
      Пухлые белые облака неспешно плыли по блестящему, словно покрытому голубой эмалью небу Тарги. На короткий миг выглянувшее солнце обдало их яркими лучами, вокруг зеленели сосны, легкий ветерок шевелил весеннюю траву. Неужели этот мирный ландшафт служил когда-то ареной боевых действий? Зарождавшееся утро было теплым и ясным. День для пикников и влюбленных, а не для воскрешения мертвых.
      Вокруг собрались остальные члены группы, включая связистов, с плеч которых свисали переносные коммуникаторы и мотки черного кабеля.
      - Давайте приниматься за дело, - приказал Верховный Главнокомандующий.
      Синклер еще раз втянул в себя утренний воздух, стараясь не думать о том, что скоро ему предстоит дышать противным сладковатым запахом мертвечины, исходившим от разбросанных трупов.
      - Похоже, тебе не очень то нравится? - спросил Стаффа.
      - Да и тебе тоже.
      Главнокомандующий устало взглянул на сына.
      - И тебе, и мне придется взглянуть в лицо своим демонам. К счастью, твои почти все мертвы.
      Синклер похлопал отца по плечу.
      - А твои - электронного происхождения.
      Было решено войти внутрь горы по старой подземной галерее Синклера, которую прорубили Мак и его ребята. Во-первых, вход находился вблизи разбитого лагеря, а во-вторых, отверстие здесь было гораздо шире, нежели "дыра ренегата"
      - потайной туннель, прорубленный Седди в ходе сражения для срочной эвакуации.
      Они знали, что воспользовавшись галереей, им придется проделать более длинный путь к логову Мэг Комма, знали и то, что придется преодолевать завалы взорванных коридоров. Однако преимущество заключалось в том, что по этому пути можно было пустить специальные шахтные машины для проходки и укрепления штолен.
      Туннель должен был быть расчищен настолько, чтобы для эвакуации архивов можно было использовать небольшие антигравы.
      Синклер осмотрел площадку перед входом, где горные техники в последний раз проверяли готовность оборудования. Геологи должны были определить структурную стабильность, быть готовыми предотвратить обвал и любые другие подземные неприятности. Несколько позже ожидалось прибытие еще нескольких отрядов местных шахтеров для работ по удалению трупов.
      ТЫ МОГ БЫ ПОДОЖДАТЬ. ПОДОЖДАТЬ ПОКА НЕ УБЕРУТ ТРУПЫ... ВЫНЕСУТ И ПОХОРОНЯТ.
      Стаффа ударил кулаком, затянутым в перчатку, о колено.
      - Давай-ка побыстрее закончим с приготовлениями. - Он прищурился в ярком свете солнца. Ветер шевелил длинные волосы Командующего, над левым ухом поблескивали бриллианты пряжки.
      - Риман, когда будет готов шлем?
      - Все в порядке. Командующий - Риман Арк выступил вперед, держа под мышкой сиалоновый футляр.
      Синклер переминался с ноги на ногу, чувствуя за своей спиной присутствие еще одного связиста, вернее, связистки по имени Эдна. Он обратил внимание на бронзово-загорелую кожу девушки и пару самых крутых черных глаз, какие ему когда-либо доводилось видеть.
      Из туннеля появился один из техников, комбинезон его был весь пропылен.
      Техник выглядел так, словно его вот-вот должно было стошнить.
      - Пока все в порядке, господин Главнокомандующий. Мы проверили своды и стены на всех трех верхних уровнях. Если вы будете следовать по световым маякам, которые мы поставили для ориентировки, то на голову вам ничего не упадет. Однако там внутри не очень-то приятно. - И как бы самому себе техник добавил. - На некоторое время я явно лишился сна.
      - На войне как на войне. Скоро прибудет команда для уборки трупов. Заметил Синклер.
      Техник посмотрел на него с уважением и кивнул.
      - Хорошо, что вы вернулись, лорд Фист.
      - Спасибо, я постараюсь помочь вам.
      - Я рад этому, сэр. - Парень, казалось, воспрял духом. - Я видел вас однажды на Веспе. Сразу после того, как вы разнесли в пух и прах пять дивизионов Тибальта. Мой двоюродный брат работал на шахтах Рактана, когда Хоз уничтожил Третий Эштанский, он говорил, что никогда в жизни не видел такой паники, как у тех ублюдков.
      Хоз погиб во время боев на Рактане. Неужели Тарга останется для него лишь перечнем мест, где умирали его друзья?
      - Когда прибудут похоронные команды, позаботьтесь, пожалуйста, о том, чтобы ни одно тело не осталось неопознанным. Помните, что покоящиеся внутри, все они герои. Я буду очень вам благодарен.
      Горный техник печально кивнул в знак согласия, поправляя рукой сбившуюся на лоб мокрую прядь волос.
      - Да, лорд Фист. Это будет сделано обязательно. Можете быть спокойны, сэр, я переломаю хребет любому, кто осмелится сделать хотя бы малейшее непочтительное движение.
      Синклер улыбнулся, пожимая технику руку.
      - Не сомневаюсь в этом. - Затем он повернулся к Стаффе, глубоко вдыхая воздух, напоенный ароматами сосновой хвои и смолы. - Командующий, я готов...
      Поглядывая на суровые стены с тяжелым чувством, Синклер начал спускаться вниз по туннелю. Здесь, да, именно здесь враг начал взрывать подземные галереи, пытаясь отрезать его войскам пути отступления. Восстановительные отряды успели расчистить штольню как раз перед рассветом, и теперь Синклер ступал по ровной базальтовой поверхности, по которой все еще змеился коммуникационный кабель единственная ниточка, когда-то связывающая его со Стаффой кар Термой. А теперь он медленно шел с Верховным Главнокомандующим по туннелю, становившемуся все темнее и темнее. Фонари, установленные на их шлемах, включились автоматически, лучи прорезали мрак, освещая дорогу впереди. Над головой Синклер заметил светильники, смонтированные еще его солдатами, они больше не излучали свет, в их мертвых лампах таилась темнота, подобная тем чувствам, которые он испытывал в глубине Макарты.
      Первое тело, попавшееся на пути не представляло ничего, кроме скелета в оплавленной броне. Стаффа долго смотрел на труп.
      - Стервятники добрались даже сюда. Мною получено сообщение, что большая часть трупов, находившихся вблизи от входа, были начисто обглоданы. - Он помолчал. - Я помню... он вышел из-за угла... и я застрелил его. Инстинктивная реакция.
      Синклер, соглашаясь, кивнул. Где-то внизу живота у него появилось неприятное сосущее ощущение.
      - Похоже, нам придется хуже, чем я ожидал.
      Они вошли в боковой туннель, имевший наклон вправо. Горнопроходческий комбайн, проделавший штольню, оставил неровности на повороте.
      - Мак прошел глубже, вон там, - показал рукой Стаффа. - Все выходы мы запечатали наглухо перегородками, если бы хоть один из его людей дотронулся до стены, то почувствовал бы сырую штукатурку. В некоторых местах толщина стенок не превышала полдюйма.
      - Саперы должно быть очень спешили. Дисциплинированность ваших Седди заслуживает всяческой похвалы.
      МАК, ПРОСТИ МЕНЯ. В сердце Синклера появилась тупая, саднящая боль, которая донимала его все больше по мере того, как он всматривался в темноту и пытался представить себе, каково было Маку и оставшимся с ним штурмовикам.
      Стаффа пошел вперед вдоль стены, образовывавшей внутренний радиус поворота, ориентируясь по редким желтым маякам-светильникам, повешенным шахтерами. В конце поворота штольня расширялась и переходила в большую пещеру, свод которой частично обрушился от взрывов. Сквозь редкие дыры сверху пробивались, лучи дневного света, позволявшие разглядеть обломки военной техники, усеявшие пол пещеры. Огромные куски породы, вырванные взрывами, обрушились со сводов и похоронили все, что оказалось под ними. Желтые световые маяки образовывали извилистую пунктирную цепь, опоясавшую пещеру.
      - Это место было учебным центром Седди. Мы нашпиговали его минами, а затем заманили в эту ловушку одно из ваших подразделений.
      Во рту у Синклера все пересохло. Присмотревшись получше, он различил в полутьме чьи-то ноги в защитной броне, торчавшие из-под огромного письменного стола. ЧЬИ? НЕ СПРАШИВАЙ, СИНКЛЕР. Лишившись на несколько минут дара речи, Фист последовал за Стаффой, который пробирался вперед в этом мире теней и призраков.
      Среди обрывков амуниции и брошенного оружия им попадались как целые трупы, так и отдельные конечности. К отвращению Синклера последние встречались чаще.
      Толстый слой пыли покрывал следы мерзости и запустения. От бойцов, представлявших некогда грозную и опасную силу, остались лишь кожа да кости. В черепах зияли пустые глазницы. На потолке виднелись глубокие выбоины с острыми рваными краями, местами сменявшиеся ровной и гладкой, словно полированной поверхностью оплавленного базальта. Все зависело от направления ударной волны при взрыве.
      Синклер оглянулся и увидел, что следом движется цепочка отставших участников экспедиции. Положение каждого было отмечено белыми лучами фонарей, укрепленных на специальных костюмах. Процессия напоминала странную зловещую змею, светящееся тело которой извивалось в темноте под пристальным наблюдением провалившихся глаз мертвецов.
      Зрелище, представшее их глазам в следующей пещере, внушало еще больший ужас и отвращение.
      - А вот в этом помещении, - комментировал Главнокомандующий, располагалась дистилляционная установка для получения спирта. Вашим бойцам удалось проломать стену вот там, - он указал рукой на продолговатое отверстие в дальнем конце пещеры.
      Потрясенный, Синклер молча кивнул, испытывая все больший ужас. Под ногами хрустели осколки стекла и фарфора, толстым слоем устилавшие пол. В центре валялось несколько громадных валунов, в диаметре не меньше, метра, выпавших из закопченного свода. Горнопроходчикам пришлось потратить значительные усилия, разбирая завалы камней помельче, встречавшихся на каждом шагу, при этом лучи света их фонарей описывали причудливые траектории. Это было похоже на мрачный, зловещий танец теней. Столбы пыли вздымались вверх и медленно оседали.
      Эдна с суровым лицом следовала за Синклером по пятам, в то время как остальные разбрелись в стороны, внимательно осматривая каждый закоулок и держа оружие наготове. Некоторые с опаской посматривали на нависший свод, готовый в любой момент предательски обрушиться.
      КОМПАНЬОНЫ ВСЕГДА НАСТОРОЖЕ И НИКОГДА НИКОМУ НЕ ДОВЕРЯЮТ, ВСЕ ПОДВЕРГАЮТ СОМНЕНИЮ. В душной атмосфере пещеры все еще присутствовал острый запах закисшего сусла и дрожжей, смешанный с затхлостью. Синклер обошел вокруг большого резервуара и, споткнувшись, чуть было не рухнул в него. На дне резервуара валялись засохшие частицы размозженного взрывом черепа. Сильные руки подхватили его сзади, не позволив упасть.
      - С вами все в порядке, сэр?
      - Да, Эдна, спасибо. Не наступи на череп.
      - Хорошо, сэр.
      Усилием воли Синклер заставил себя успокоиться и, почувствовав, что пульс вошел в норму, осторожно перешагнул жуткие истлевшие останки того, что когда-то было головой человека. Под ногами опять захрустели осколки бутылок, стеклянных трубок и другого оборудования. Несколько бочек для закваски были смяты взрывной волной так, словно их сделали из папиросной бумаги, а не из надежной листовой скале.
      - Не хотел бы я присутствовать в тот момент, - прошептал Синклер. - Но я послал их... и они вошли.
      - Да, сэр, - пробормотала за его спиной Эдна. - Здесь должно быть творился сущий ад.
      - Отличные солдаты. Все они были героями... - В отчаянии Синклер заскрипел зубами, возненавидев себя за то, что поддавшись слабости, не сумел сдержать прокатившуюся по щеке слезу. Он незаметно смахнув ее ладонью.
      - Из-под низкой арки выступил Стаффа. Синклер с облегчением заметил впереди начало новой галереи, уводящей прочь с этого страшного места.
      - Отсюда мы двинемся сейчас сразу на третий уровень, - сказал Главнокомандующий и, взглянув на Синклера, заметил странный блеск в его глазах.
      - Как твое самочувствие?
      - Все нормально, - в горле у Синклера застрял тугой комок, сильно затруднивший дыхание.
      Пройдя несколько метров, они увидели впереди слабое свечение. Неужели там сохранилась и все еще действует местная электросеть? Синклер затряс головой, пытаясь избавиться от тяжелых воспоминаний, не дававших ему покоя. Везде, в каждом темном углу ему чудились шеренги бойцов, в глазах которых светилась неукротимая ярость. В ушах стоял неистовый рев сотен глоток, скандирующих лишь одно слово: СИНКЛЕР! СИНКЛЕР! СИНКЛЕР! Так было много раз, когда он спасал их из самых безнадежных положений.
      "Я приказал им сражаться в этих катакомбах до последней капли крови, - от этой мысли у Синклера перехватило дыхание. - Это я виноват в их смерти. Они... слепо мне верили".
      Место, узкое как горлышко бутылки, стало ареной особенно ожесточенной схватки. Трупы погибших были навалены в несколько рядов, смерть помирила врагов. Риганцы в опаленной и пробитой броне обнимали Седди в мантиях, пропитанных трупной гнилью. Неужели эти изуродованные, полувысохшие мумии были когда-то людьми? Когда-то смеялись, надеялись, любили и плакали? Неужели глаза, горевшие неистребимым энтузиазмом, глаза, в которые я много раз смотрел, превратились в пустые впадины? Неужели эти ссохшиеся пародии и в самом деле когда-то жили полнокровной жизнью? Не выдержав груза памяти, мешавшей спокойно воспринимать действительность, Синклер заморгал, на глаза ему навернулись слезы.