- В таком случае, Филиппию можно утихомирить очень быстро?
      Синклер пожал плечами.
      - Кое-кто говорил мне то же самое о Тарге. И все же я делаю ставку на Эймса.
      - Браен не помешает нам с Филиппией.
      - Что касается Браена... - Синклер закусил губу.
      - Продолжай.
      - У нас с вами противоположные мнения об этом человеке.
      Стаффа взял со стола световое перо и принялся кружить его в пальцах.
      - Я могу понять твои чувства.
      - Неужели? Одно только упоминание имени Магистра Браена заставляет меня вспомнить миллионы мужчин и женщин, которые мертвы по его милости.
      Стаффа кивнул.
      - Я понимаю. Но поверь, он нужен нам. Браен - единственный человек, который сумел обуздать Мэг Комма.
      - Но сейчас он летит на Таргу не по своей воле. Я читал отчет Кайллы. Я постараюсь обращаться с ним так, чтобы его шея осталась цела, но доверять не буду никогда.
      - Я знаю, Синклер, но...
      - Позвольте мне иметь собственное мнение. Браен для меня - то же самое, что для вас - Претор. Старик манипулировал моей жизнью, как хотел. Он и Седди жестоко обманули меня. Из-за них я пошел в армию. Я отправился на войну, чтобы сражаться с ними, и если бы я оказался у них в лапах, они не стали бы даже разговаривать. Браен специально обучил Арту, и та убила Гретту...
      - Но Арта выскользнула из-под их влияния...
      - А мне плевать! К черту их влияние! Теперь уже ничто не вернет Гретту назад. Не вернет ни одного из погибших. Давайте меняться ролями, Стаффа. Что, если бы на месте старика был Претор? Смогли бы вы сказать мне, глядя в глаза, что будете сотрудничать с ним на деловой основе?
      Главнокомандующий отрицательно покачал головой.
      - Нет. Наверное, не смог бы.
      - Войти в гору будет не так-то просто... снова увидеть трупы.
      Стаффа развел руками.
      - Браен был не более, чем продуктом своего времени. Не забывай об этом. Не удержи он тогда Мэг Комма на привязи, кто знает, каким было бы сейчас Свободное пространство.
      - Это все теории, и все они в прошлом. Я думаю о сегодняшнем дне.
      - Я тоже, Синклер.
      - Говоря между нами. Главнокомандующий, вы действительно думаете, что нам удастся одержать победу? Что мы имеем? Старика, который и бровью не повел, когда вопрос стал об убийстве тысяч людей... Компьютер, который, вполне возможно, имеет собственную программу... Человечество, которому наплевать на свои проблемы? - Синклер покачал головой. - Невелики шансы, сэр.
      Стаффа устало выдохнул.
      - К сожалению, это все, чем мы располагаем.
      ***
      Мак Рудер рассматривал голографическое изображение Эштана, чувствуя, как тоскливо посасывает у него в животе. Совещание проводилось в конференц-зале, за длинным столом которого расположились его соратники. Сидевшая напротив Мака Крисла не сводила с экрана задумчивых глаз. Она поставила локти на стол и простукивала световым пером по ладони. Бойз, Ред и Эндрюс, погруженные в свои собственные мысли, занимали соседние кресла. Во главе стола сидела Райста, внимание которой было сосредоточено на медленно вращающейся перед ними сфере.
      - До сих пор мы не получили достоверной информации, - спокойно сказала Райста. - Поэтому лучшее, что можно предположить - это то, что вся планета объята хаосом.
      Слово взяла Крисла.
      - Просмотрев файлы, я определила основные промышленные центры. - На голограмме засветились световые пятна. - Эти районы находятся в наиболее критическом положении. Здесь расположены правительственные резиденции, компьютерные централы, товарные склады и пункты распределения продовольствия.
      Здесь же находятся транспортные узлы. Чтобы восстановить порядок, нам придется взять под контроль каждый из этих объектов.
      - Все это время, - вмешалась Бойз, - я работала с главным бортовым компьютером. Если допустить, что нам удастся захватить Комм-Централ, и то, что аппаратура не повреждена, то вполне вероятно, что мы сможем всего за пару часов перепрограммировать систему и подготовить ее к началу работы.
      - А вирусы? - спросил Мак.
      - Систему придется очистить полностью, - заметила Райста. - И сделать с программы страховую копию.
      Бойз продолжила.
      - У нас есть связь с Итреатой. Кайлла Дон вышлет нам системные программы, которые послужат исходным материалом. Но, конечно, нужно будет привлечь к работе по обслуживанию компьютеров и эштанский персонал, если, разумеется, мы сумеем разыскать этих людей.
      Крисла набрала новую команду, и на сфере появилось еще одно световое пятно.
      - Это - столица. Мы с Маком Рудером при поддержке группы А высадимся там.
      Если предположить, что все технические средства будут работать исправно, мы сможем восстановить систему связи на планете за несколько часов.
      - А тем временем... - Мак показал на отмеченные огнями города на схеме, группы В, С, Д и Е займутся промышленными объектами. Ваша главная задача восстановить общественный порядок. Используйте все имеющиеся средства.
      - Связь будем поддерживать через боевой коммуникатор? - спросил Ред.
      - Если боевая связь не будет отработана, я не сделаю и шага из командирской кабины, - ответил Мак Рудер.
      - Послушайте, эта операция - совершенно новая для нас, поэтому учиться придется по ходу действий.
      - Все это звучит как-то уж очень неопределенно, - пробормотал Эндрюс, покачивая головой. - А что, если мы попадем в самый разгар гражданской войны?
      - Мы возьмем планету под свой контроль, - не задумываясь, ответил Мак. По нашим расчетам, самыми трудными будут первые десять часов. Эштан никогда не сталкивался в своей истории с насильственными методами. Когда люди поднимут глаза и увидят у себя над головой боевой звездолет, а на улицах появятся вооруженные военные патрули, они вынуждены будут стать по стойке "смирно".
      - Самый опасный враг - это страх. - Крисла обвела глазами всех присутствующих по очереди. - Не забывайте, что население Эштана пережило настоящий кошмар: компьютеры их испорчены, система связи на планете полностью нарушена. Насколько известно, то, что происходит, вряд ли можно назвать восстанием или мятежом. Люди лишились света, воды, электроэнергии. Экономика Эштана наполовину представлена сельским хозяйством, а жители деревень инертны.
      Чтобы справиться с задачей, нам в первую очередь необходимо сохранять спокойствие.
      - Пока кто-нибудь не выстрелит тебе в спину, - заявила Бойз. От спокойствия не остается и следа, когда прямо под твоим носом взрываются бомбы.
      - Уж ты-то сумеешь постоять за себя, - сухо оборвал ее Мак Рудер. - Но каждый из вас должен помнить, что вы - профессионалы. Вашим долгом является восстановить порядок на планете, а не устроить на ней бойню.
      Бойз кивнула.
      - Я понимаю, Мак. Только надеюсь, что и эштанцы это понимают.
      - Прямо с орбиты мы проведем с ними брифинг, - сказала Райста. - Он будет транслироваться по всем радиовещательным каналам. Люди обычно успокаиваются, когда узнают, что прибыли Императорские посланники.
      - Вот так дела... - пробормотал Ред. - Просто высадиться, охранять свои объекты, успокоить людей и ждать? Это все?
      - Вполне достаточно, - Мак искоса посмотрел на голограмму. - Одной из самых больших проблем для нас станет нехватка времени. Нам нужно восстановить общественный порядок и привести экономику в нормальное состояние. - Он помолчал. - Вероятнее всего, уже вряд ли удастся поспать после того, как мы окунемся в эту заваруху.
      - Работать предстоит, как безумным, - саркастически заметил Эндрюс. - Но мы слышали это и раньше.
      - Нужно быть готовым к любой неожиданности, - сказала Крисла, откинувшись на спинку кресла. - Мы можем столкнуться с чем угодно: от подавления мятежей до приема родов.
      Ред усмехнулся и пожал плечами.
      - Ну, после того, как я вышел в открытый космос в нулевой сингулярности, для меня это - не проблема! А сам я могу жениться теперь?
      - Разумеется. - Мак усмехнулся. - Только не спрашивай, как поступить в брачную ночь с невестой. Есть еще вопросы? - Он обвел взглядом сидящих за столом.
      - Кажется, нет. - Бойз покачала головой, запустив пальцы в копну волос. Я думаю, все будет точно так же, как тогда, когда мы высадились на Риге.
      - Надеюсь, что так. Там все прошло довольно гладко. Теоретически, людей Или Такка не должно быть на Эштане, - вставила Райста.
      - По нашим сведениям. Директор Службы Внутренней Безопасности бесследно исчез. - Мак хмуро рассматривал голографическое изображение планеты. Чиновники Или тоже, скорее всего, попрятались. С этой стороны я не ожидаю сопротивления.
      - Что ж, на том и порешим, - закончила совещание Райста, поднимаясь из-за стола.
      Мак подождал, пока все покинут конференц-зал. Остались только он и Крисла.
      - Обсудили не все вопросы?
      Крисла отрицательно покачала головой.
      - Если даже и есть что-нибудь, то оно ускользнуло от меня. Я просматривала записи бесчисленное количество раз.
      Мак взял ее за подбородок и, приподняв голову, заглянул в ее усталые глаза.
      - Наш план сработает.
      На осунувшемся лице Крислы появилась слабая улыбка.
      - Или так, или иначе.
      - Мак подал руку и помог ей подняться.
      - До Эштана у нас еще есть двадцать часов. Окажи мне любезность - пойди поспи.
      Крисла вздохнула.
      - Мне кажется, я вряд ли смогу заснуть. Так много неопределенного. Со всех сторон можно ожидать подвоха. Если я проверю расчеты еще раз...
      - Это приказ, Крисла.
      - Но если...
      - Послушай, я знаю твои уловки. Идем, я сам отведу тебя в твою каюту. Ты ляжешь в постель, а я расскажу тебе одну историю. Она очень простая, нужно только представить: мы на озере, в лодке, волны укачивают нас...
      Крисла сдвинула брови.
      - И что потом?
      Мак Рудер усмехнулся.
      - Я не могу сказать тебе сейчас.
      - Почему?
      - По элементарным законам физики, как ты думаешь, почему лодка, плывущая по тихому озеру, вдруг начинает качаться на волнах?
      - Мак!
      - Эй, да это же просто воображение!
      Крисла легонько шлепнула Мака по руке, секунду поколебалась, потом решительно направилась к дверям.
      - Я обещаю, что постараюсь уснуть, - сказала она, обернувшись. - И я обязательно буду представлять эту лодку. Мак.
      Мак Рудер смотрел ей вслед, и щемящая грусть наполнила его сердце. Если бы они встретились в другом месте, в другое время...
      ***
      - "Рига-1", посадка разрешена вам на квадрат сорок четыре внешней площадки, - сообщила Служба Транспортного Контроля Тергуза.
      - Вас понял, квадрат сорок четыре, - ответила Скайла. - Прошу вектор входа. ТЫ ГОТОВА, СКАЙЛА? ИЛИ КАК ТОЛЬКО СТУПИШЬ НА ПОСАДОЧНУЮ ПЛОЩАДКУ, СРАЗУ УДАРИШЬСЯ В ПАНИКУ?
      - Даю вектор входа, "Рига-1". Подготовьтесь к приему.
      - К приему готов. Штурман на связи. НЕУЖЕЛИ ТЫ ТАК И БУДЕШЬ ВИДЕТЬ ЯНТАРНЫЕ ГЛАЗА, СЛЕДЯЩИЕ ИЗ-ЗА КАЖДОЙ ПЕРЕГОРОДКИ? СЛЫШАТЬ ГОЛОС ИЛИ, ЗВУЧАЩИЙ В КАЖДОЙ ВЕНТИЛЯЦИОННОЙ ТРУБЕ?
      - Связь со штурманом установлена. Приступаем к передаче координат вектора.
      - Вас понял. Начало передачи. - Скайла наблюдала за бегущими по монитору колонками цифр, передаваемых с Тергуза.
      - Ввод закончен, "Рига-1".
      - Принято.
      Когда яхта вошла в зону торможения, Скайла, как бешеная, принялась за уборку. Подгоняя себя, она скребла палубу, упаковывала нелепые золотые обломки, некогда бывшие украшениями кают, в контейнеры, чтобы побыстрее избавиться от них. С каждым взмахом виброщетки Скайла представляла, что всю эту грязь оставила Или. ТЕБЕ НЕОБХОДИМО ОЧИСТИТЬСЯ ОТ ЭТОЙ МЕРЗОСТИ, СКАЙЛА. ТРИ И ЧИСТИ, ЧИСТИ И СКОБЛИ, ОТМЫВАЙ СВОЮ ДУШУ ЧАС ЗА ЧАСОМ.
      - Вас понял, "Рига-1". Получены данные контрольной проверки. По показаниям приборов вы приземляетесь с точностью сто процентов.
      - Принято, Тергуз. Штурман дает команду о заходе на посадку. НО В ДОСТАТОЧНОЙ ЛИ СТЕПЕНИ ТЫ ОЧИСТИЛАСЬ? СНЫ И ВОСПОМИНАНИЯ ЗАПЕРТЫ В ТАЙНИКАХ ТВОЕГО МОЗГА. ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ВЫМЕСТИ ИХ ОТТУДА НИ ЩЕТКОЙ, НИ МЕТЛОЙ.
      - Заход на посадку подтверждаю, "Рига-1". Требуется ли дистанционная помощь?
      - Ответ отрицательный, Тергуз. Думаю, справлюсь сама.
      ГЛУПАЯ ЖЕНЩИНА. Пилотирование звездолета мало похоже на управление жизнью.
      Ты - дурочка, Скайла. Безнадежная тупица, в голове у которой полно тайных закоулков, забитых грязью кошмаров.
      - Система подстраховки в вашем распоряжении. Снижайте скорость.
      Скайла усмехнулась.
      - В мой компьютер введена ваша программа. Если будет причинен ущерб, то в этом разберется суд. НО КТО РАЗБЕРЕТСЯ В ТЕБЕ, СКАЙЛА ЛАЙМА?
      - Вас понял, "Рига-1". Мы можем предоставить вам адвокатов. Снижайте скорость.
      - Есть. Адвокатов я в состоянии нанять и сама. Зачем же сразу становиться на дыбы, мальчик? Начинаю посадку.
      - Принято, "Рига-1". Тергуз прекращает связь.
      Через толстое тектитовое стекло Скайла видела огромную станцию, вращавшуюся по орбите Тергуза. Сооружение напоминало четыре гигантские покрышки, поставленные одна на другую. Вокруг располагались доки для небольших шаттлов и яхт, таких как "Рига-1". Судна покрупнее швартовались у параллельных причалов, где этим громадинам приходилось вращаться вокруг своей оси, чтобы не потерять равновесия. Скайла заметила, что у причалов находилось четыре торговых корабля. С коммерческим грузом поступали по-разному. Но, как правило, его перегружали в огромные сиалоновые контейнеры и переправляли на планету лихтером.
      Проверять координаты вектора Скайла поручила автоматическому штурману.
      Опытным глазом она сразу определила, что Тергуз рассчитал все до мелочей. Яхта находилась не более, чем в полукилометре от станции. Показания датчиков свидетельствовали, что угол посадки не отклонился от заданной величины даже на долю секунды. Скайла задала компьютеру команду дважды проверить Дельту-5. Все было в полном порядке.
      Станция приближалась, закрывая звезды и загораживая собой планету. Скайла хотела было представиться своим настоящим именем, затем решила обойтись псевдонимом и зарегистрироваться в Порту, как Ласка. На это имя у нее был оформлен подлинный риганский паспорт, в котором стояли отметки таможен едва ли не всех риганских колоний. Среди многих привилегий, которыми она пользовалась, как Командир Крыла Компаньонов, был и риганский дипломатический паспорт. Такие документы, наряду с сассанскими удостоверениями личности имели все Компаньоны.
      Иначе, какой толк от того, что у тебя есть деньги, если не можешь время от времени потратить их в престижных заведениях Свободного пространства. Имя Ласка являлось аббревиатурой трех слов: Лайма, Скайла, Компаньон.
      Как только нос яхты миновал заградительный барьер, замигали желтые лампочки клиренса. Скайла следила за экраном монитора, по которому проплывало изображение стены ограждения станции. Вот стена осталась позади, и корабль вошел в док.
      - "Рига-1", на связи Контрольный Пункт Дока. Вы находитесь в зоне нашего видения. До причала осталось пятьдесят метров.
      - Спасибо, Контрольный Пункт. Вхожу в док.
      - Вас понял. Входите в док. Идите точно по вектору. Двадцать пять метров.
      Причал свободен.
      - Вас понял. Даю сигнал и включаю огни.
      - Принято. Десять метров. Пять. Три. Два. Один. Стоп.
      Скайла замерла. СТОП. Всем телом она ощутила, как вздрогнул корабль, попав в захваты причала.
      - Хорошо, сработано, Тергуз.
      - Мы застопорили ваше судно. Требуется вам таможенный досмотр?
      - Ответ отрицательный. На моем корабле нет груза. Я не везу ничего, кроме себя самой.
      - Принято. Служба Безопасности находится в воздушном тамбуре. Ее будет интересовать и материальная сторона дела: они сообщат плату за пользование причалом.
      - Понятно. Деньги или золото?
      - Если можно, то лучше золото. В настоящее время нет стабильного курса валют.
      Скайла рассмеялась.
      - Хорошо. Пусть будет золото. Моему кораблю требуется дозаправка, а также пополнение запасов пищи и воды. Далее, пришлите техников для проверки систем. Я оставлю подробный список проведения профилактического осмотра. Если хотите, можете провести общую контрольную проверку.
      - Принято. - Упоминание о золоте мгновенно изменило отношение работников Дока.
      Скайла отключила системы и откинулась на спинку командирского кресла.
      Сколько лет прошло с тех пор, как она последний раз была на Тергузе? Семь?
      Восемь? Сняв с головы шлем, она еще раз обвела глазами аппаратуру контроля и покинула кабину. Задраив люк прикосновением к светочувствительной панели замка, Скайла прошла в свою каюту, теперь даже довольная тем, что содрала золотую отделку. Несмотря на твердую решимость освободиться от этого хлама, она все же с трудом переносила беспорядок, который сама же и сотворила. Теперь, слава Богу, появилась возможность избавиться от лишней тяжести. Для замены подойдет легкий алюминий, а если его не найдется, то можно использовать и пластик.
      Поверх рабочего комбинезона Скайла натянула просторную хлопчатобумажную рубашку, проверила, легко ли достать из нанизанных на ремень кармашков нож, бластер или ремонтные инструменты. Машинально достала из шкафа веганский шарф и накинула его на голову. По риганским обычаям лицо женщины должно быть открыто, но на Тергузе не повредит принять меры предосторожности. По спине Скайлы пробежал холодок. ДОСТАТОЧНО ЛИ ТЫ ОСТОРОЖНА, СКАЙЛА? Никто не ожидает твоего появления на этой планете. Или Такка и Арта - в бегах, система Внутренней Безопасности нарушена...
      - Тергуз, черт бы тебя побрал, встречай меня!
      Скайла сделала глубокий вдох и направилась к входному люку.
      - Ничего с тобой не случиться, уверяла она себя, пытаясь сдержать подкатившую к горлу тошноту. - Никто не ждет тебя здесь.
      Глава 19
      Мэг Комму не дано было знать, что такое возбуждение, испытываемое органическими существами. В его теле никогда не вздымались волны адреналина и липоидов, заряжающие нервы и мускулы. Вместо этого Машина высасывала пьяняще-горячую энергию ядра планеты, чтобы заряжать ею свои процессоры, позволяющие ей вести переговоры и находить наиболее оптимальные способы для достижения поставленных целей.
      Военный звездолет Верховного Главнокомандующего "Крисла" завис на орбите планеты. Однажды Стаффа кар Терма уже был на Макарте. Тогда его появление держалось в секрете, и Мэг Комм узнал о прибытии Главнокомандующего только после того, как у горы разгорелась битва. Только когда Стаффа исчез. Машина соотнесла данные терминала и вычислила с высокой степенью вероятности, что тот человек, который поднял над головой золотой шлем, и был Верховным Главнокомандующим, ради уничтожения которого Другие, Мэг Комм и Седди делали все возможное.
      Насколько он хорош, этот Стаффа кар Терма? Огромное количество блестящих умов человечества связывались с Машиной. Некоторые из них, обладавшие, как Браен, коварной хитростью, ускользали от способности Мэг Комма сканировать глубины человеческого мозга. Другие, такие, как Претор Миклена, оставили о себе неизгладимое впечатление жадности, эгоцентризма и жажды власти. Все они пытались скрыть свои истинные намерения от Машины, а иногда и от самих себя.
      Словно верили в какое-то мифическое существо, а не жестокую Истину.
      За время своего существования люди доказали, что они всего-навсего жалкие ничтожества. Возможно, что настойчивое требование Других покончить с человеческим родом справедливо. В конце концов, кто, кроме самих людей, пострадает?
      Анализируя факты, Мэг Комм готовился к дуэли с человеком, который мог оказаться самым сильным из его противников. Я ЖДУ ТЕБЯ, СТАФФА КАР ТЕРМА. МЫ СРАЗИМСЯ С ТОБОЙ ЗА ЧЕЛОВЕЧЕСТВО. В КОНЕЧНОМ СЧЕТЕ Я БУДУ ОБЛАДАТЬ ТОБОЙ, КАК ОБЛАДАЛ МНОГИМИ ДО ТЕБЯ. И НА ЭТОТ РАЗ ТЫ ВСТРЕТИШЬСЯ НЕ С ТОЙ МАШИНОЙ, КОТОРУЮ СУМЕЛ ОБМАНУТЬ БРАЕН. ТЕПЕРЬ Я ЗАСТАВЛЮ ТЕБЯ ПОДЧИНЯТЬСЯ МОИМ ПРИКАЗАМ.
      ***
      Тарга считалась одной из жемчужин Свободного пространства. Действительно, если посмотреть на планету с орбиты, то вряд ли можно было придумать для нее лучшее определение. Белые облака кружились в водовороте над голубыми океанами, сбивались в пышную пену, разливавшуюся затем над западным континентом желто-коричневого цвета. Треть планеты скрывала плотная завеса темноты, тонкое кольцо атмосферы мерцало на горизонте серебряной дугой.
      Синклер стоял перед экраном в своей каюте на борту "Крислы", а память рисовала перед ним великолепные пейзажи Тарги. Он упаковывал личные вещи в тяжелый рюкзак: через несколько часов под его ногами окажется знакомая до боли земля. Руки его двигались с нервозной поспешностью, засовывая в карман батарейки и застегивая множество "молний". Синклер втянул в себя, воздух, и томительный пряный аромат сосен, смешанный с запахом пыли, проник в его ноздри.
      Плодородные почвы зеленых долин, покрытые ковром сочных трав и буйных кустарников, давали столько зерна и овощей, позволяли выкармливать столько скота, сколько хваленым землям Эштана даже и не снилось. Горнорудные корпорации добывали металлы, разрабатывая богатые месторождения вулканического происхождения. Осадочные пласты служили источником минералов, которые экспортировались на Ригу и являлись сырьем для ее процветающей керамической промышленности. Несмотря на природные богатства, Тарга оставалась бедной планетой. Многие годы ее сотрясали революции. Промышленные магнаты восхищались красотой и богатством планеты, но свои заводы и поместья вынуждены были располагать в местах с большей политической стабильностью.
      ДляСинклера Тарга былапереплетением воспоминаний как удивительно-прекрасных, так и ужасающе-отвратительных. Здесь ему воздалось должное. Каменистая почва Тарги, где равно произрастали и добро, и зло, навсегда срослась с душой Синклера Фиста. И ВОТ Я ВЕРНУЛСЯ.
      - Вы готовы, сэр? - приглушенным голосом спросил Мхитшал. Длинное лицо помощника выражало беспокойство. Мхитшал защелкнул автоматические замки походного кейса, в котором находились документы.
      - Готов, - как всегда. - Синклер наклонился, поднимая с пола рюкзак. На протяжении всей жизни, какие бы взлеты и падения не готовила ему судьба бедным студентом, солдатом, потом героем Риги и претендентом на Императорский трон все свое имущество Синклер мог сложить в один единственный походный вещмешок военного образца. Сейчас он повесит рюкзак на плечо и ступит на Таргу, в мир ненавистный и обожаемый одновременно. Далеко внизу его ждет каменистая почва планеты, свидетельница высочайших триумфов и мучительных душевных страданий.
      Эта жестокая земли стала могилой для Гретты и еще для очень многих верных солдат Синклера Фиста. Хос, Китмон, Хемлин, список можно продолжать бесконечно.
      Там, в Макарте, он будет бродить среди мертвых, переступая через разорванные на куски трупы, пустые глазницы призраков будут следить за каждым его шагом.
      Гретта вздохнет в вое вечернего ветра и легким дуновением погладит его по щеке.
      Тарга - проклятая, возлюбленная Тарга. Когда-то отсюда правил Браен, цитаделью которого была Макарта. Там он обучил Арту Феру ее грязному ремеслу.
      Талантливый Бутла Рет разработал блестящую наступательную операцию против Империи Рига, и Синклер Фист предал Рета и его армию атомному забвению возле Веспы.
      Фист остановился в дверях, сжав переносицу большим и указательным пальцами. Его грудь готова была взорваться от внезапно нахлынувшего прилива чувств.
      - С вами все в порядке? - забеспокоился Мхитшал.
      - Сколько это длилось, Мхитшал? Немногим более Имперского года? Всего лишь галактическое мгновение... миг вечности. Так много боли там, внизу.
      - Я знаю, сэр.
      Синклер туже затянул ремень рюкзака.
      - Было ли все это на самом деле, Мхитшал? Или нам только приснилось?
      - Простите, я не понимаю?
      - Война на Тарге. Обещание лучшей жизни, процветание Риганской Империи.
      Боль, смерть и страдания. Надежда, честолюбие и предательство. Было ли это на самом деле?
      - Да, сэр, было, - Мхитшал смотрел на Синклера обеспокоенными глазами заботливой матушки. - Вы в порядке, сэр? Может, немного переутомились...
      - Я прекрасно себя чувствую, Мхитшал. Прекрасно, как никогда, - Синклер устало вздохнул, приложил ладонь к панели замка и вышел в мерцающий белый коридор. Неслышными шагами Мхитшал последовал за ним. Мысли Синклера были заняты видениями, явившимися из другого времени, когда он был молод, глуп и непобедим.
      И вот теперь совсем другой Синклер Фист готовился высадиться на Тарге. Что он представляет из себя теперь, каким человеком стал? Только призраки могли понять состояние его мятущейся души.
      ***
      Мак Рудер стал комком сплошных нервов. "Гитон" уже почти вплотную подошел к Эштану. Дальняя дистанционная телеметрия не обнадеживала. Экраны мониторов показывали отдельные очаги пожаров, вспыхивающие в городах. Коммуникаторные сети планеты зловеще молчали.
      Мак вошел в центральный отсек корабля; Крисла, Ред, Бойз и Эндрюс следовали за ним по пятам. Первая дивизия была построена.
      - Смирно! - рявкнула Бойз, и в ту же секунду раздался щелчок двухсот сорока пар каблуков.
      Мак шел вдоль шеренги своих штурмовиков, кивая то одному, то другому солдату, кого-то похлопывая по плечу, с кем-то перебрасываясь шуткой. Его наполняла гордость. До того, как его повысили в звании и назначили Командиром Первой штурмовой он служил вместе с ними. Это были те самые мужчины и женщины, которые остановили на Каспе Двадцать Седьмую Майканскую дивизию Симпсона Хенка и захватили штаб-квартиру командования, те солдаты, с которыми он вступил на Макарту. Вместе с ними Мак Рудер брал грузовое судно "Маркелос" и шел на таран Сассы. Первая дивизия штурмовала Министерство Обороны, она же освободила Синклера и Скайлу Лайму. Теперь их задача - спасти Эштан.
      Мак стал перед строем и бодрым голосом приветствовал своих подчиненных.
      - Объясняю обстановку. Всем будут даны подробные инструкции. Мы выходим на первую орбиту. Каждая группа получит определенный объект. Шаттлы доставят вас прямо к цели. Ваша задача - охранять то здание, или поселок, которые за вами закреплены, поддерживая общественный порядок.
      Группам предоставляется полная самостоятельность. Боевые коммуникаторы будут держать связь с "Гитоном" и лично со мной. Если произойдет что-нибудь неожиданное, немедленно вызывайте помощь. Мы сразу же придем на выручку.
      Бойз подняла руку, и когда Мак разрешающе кивнул головой, спросила.
      - Мы можем столкнуться с сопротивлением? Есть ли на этот раз какая-нибудь доля риска?
      - Никакого риска. - Мак сцепил руки за спиной. - Из надежных источников нам известно, что коммуникаторная сеть планеты была уничтожена агентами Или Такка. Но я не склонен предполагать, что это - такой же бунт, с которым мы столкнулись на Тарге. Хотя малая вероятность сопротивления совсем не означает, что вы должны отказаться от мер предосторожности. Поэтому предупреждают, еще раз - действуйте осмотрительно. Один из солдат поднял руку.
      - А как насчет орбитального оружия? В случае необходимости мы можем рассчитывать на поддержку "Гитона"?
      - Разумеется, - ответил Мак Рудер, и на его лице появилось суровое выражение. - Это еще одно отличие от Тарги. Вы должны быть чертовски осторожны: помните, орбитальное оружие направлено на гражданское население. Это - наш мир.
      Некоторые из вас - сами уроженцы Эштана. Под обстрел могут, попасть ваши друзья или семьи. Орбитальное оружие будет предоставлено в ваше распоряжение, если вы посчитаете нужным его использовать. Но повторяю, вы должны быть уверены на сто процентов, что без него не обойдешься, прежде чем нажимать кнопку вызова.
      Понятно?
      - А как обстоит дело с подкреплением? - поинтересовался другой солдат.
      Мак нервно усмехнулся.
      - Мы можем рассчитывать только на себя. Учтите, что рядом нет Второй дивизии, готовой прийти на помощь. Когда высадитесь и обеспечите безопасность своего объекта, позаботьтесь и о собственной охране. Немедленно выставьте сменные караулы и постоянно поддерживайте своих товарищей. - Мак окинул шеренги взглядом. - Есть еще вопросы? Нет? Отлично! Все свободны, готовьтесь к отбытию.
      Мак Рудер наблюдал, как штурмовики расходились, стуча по полу тяжелыми ботинками. Солдаты тихо переговаривались между собой, а офицеры выкрикивали команды.
      - Все будет в порядке, Мак, сказала стоявшая за его спиной Крисла.
      - Надеюсь. - Он повернулся и пошел по направлению к трапу ЛС. Впереди шла рядовая Виола Маркс. Она первой зашла в ЛС, проверила ремни безопасности, висевшие рядом с сидениями. Заметив Мака и Крислу, проходивших мимо нее в командирскую кабину. Виола вытянулась по стойке "смирно" и отдала честь.
      В крошечной рубке управления находился компьютерный центр. Мак Рудер опустился в тесное кресло и, прежде чем надеть шлемофон, пристегнулся ремнями.
      - Выглядит довольно убого, - заметила Крисла, усаживаясь за откидной стол и включая миниатюрный компьютер.
      - Хочешь верь, хочешь не верь, но Синклер неделями жил в таких условиях на Тарге.
      Крисла внимательно рассматривала окрашенные в темный цвет панели.
      - Верю. Он вообще немного странный.
      Мак рассмеялся и начал включать системы управления. Засветились экраны оживших мониторов, обеспечивающие связь с командным составом дивизии.
      Центральный экран был отдан Райсте. Посмотрев на Мака, старуха улыбнулась и подмигнула ему, тут же вернувшись к неотложным делам на капитанском мостике "Гитона".
      - Ты удивишься, - заметил Мак, - коэффициент клаустрофобии командирской рубки ЛС прямо пропорционален степени занятости человека и тому, сколько людей в этот момент находятся у него на связи. - Мак улыбнулся, поудобнее устраиваясь в кресле и ожидая, когда закончится проверка боевых постов.
      - ЛС вылетает через две минуты, - проинформировал их коммуникатор.
      Мак воспользовался задержкой, чтобы протянуть руку к автомату и наполнить чашку стассой. Затем бросил быстрый взгляд на Крислу.
      - А что с Синклером? Как быть с ним? Черт, каждый раз, когда он смотрит на тебя, у него перед глазами стоит Арта Фера.