Строгость одеяния нарушалась подвешенным на конце веревки комм-пакетом. Сандалии громко хлопали по керамическим плиткам, устилавшим бесконечный коридор. Магистр Седди была высокой, гибкой, атлетически сложенной женщиной. Безупречная осанка и кошачья грация сразу бросались в глаза. Кайлла откинула назад рассыпавшиеся по плечам каштановые волосы сильной, огрубевшей от работы рукой. Квадратная челюсть и широкий нос не позволяли назвать ее красавицей, однако стоило Магистру Дон войти в помещение, как все внимание сосредоточивалось на ней. Гордая осанка и высоко поднятая голова создавали вокруг Кайллы невидимую ауру властности.
      Стоило раз заглянуть в темные решительные глаза, чтобы узнать, чего стоит Кайлла Дон - ибо ей довелось увидеть первозданное Пламя Ада, отблески которого хранил ее взгляд. Магистр достигла конца длинного белого коридора, остановившись у световой панели рядом с запечатанным люком. Тяжело вздохнув, она позвала:
      - Магистр Браен? Кайлла Дон пришла поговорить с вами. - Динамик над бронированной дверью молчал. - Магистр, я не уйду. Мне необходимо встретиться с вами, - повторила Кайлла.
      Наконец, динамик прохрипел:
      - Мне нечего сказать тебе, дитя мое. Уходи. Оставь меня в покое.
      Скрестив на груди руки, Магистр Дон пристально смотрела на световую панель, зная, что оптическая система передает ее изображение старику.
      - Боюсь, что происходящие события делают ваше уединение невозможным. Вам придется поговорить со мной, даже если для этого я должна буду сломать дверь, выволочь вас за ноги и развязать язык при помощи митола...
      Последовала долгая пауза.
      - Хорошо, - похоронным тоном прошамкал старик. - Входи.
      Бронированная дверь открылась, и Кайлла вошла в холл. У одной из ослепительно белых стен располагался терминал коммуникатора. Не задерживаясь, она проследовала в главный зал, повернула направо и, вскарабкавшись по винтовой лестнице, выдолбленной в скале, вошла под прозрачный тектитовый купол, усыпанный сверкающими звездами.
      Космос флуоресцировал голубым сиянием. Трудно было поверить, что там царит вакуум. Титаны-Близнецы, бинарная звездная система типа РР-Лира мерцала алмазным светом, озаряя каждый атом пустоты. Однако сразу бросалось в глаза то, что многие звезды и созвездия были словно размазанными - следствие искажений от гравитационных эффектов Запретных границ. Кайлла остановилась на мгновение, чтобы посмотреть на небеса, нависшие над сиротливым спутником Итреаты, как обычно, залюбовавшись великолепием картины. Запретные границы дразнили ее вызов брошен.
      - Неужели дела обстоят так плохо, что ты решилась мне угрожать? - слабым голосом спросил Браен.
      Кайлла сердито смотрела на невесомо парящего над гравитационным ложем старика. Он выглядел самым старым из когда-либо живших на свете людей.
      Обтянутый кожей лысый череп тускло лоснился на свету. Лицо - сплошная морщинистая маска - чудовищно опухло под действием невесомости. Когда-то яркие голубые глаза потухли. С тощей шеи свисала складками кожа. Кайлла подняла. голову вверх, чтобы получше рассмотреть Браена. Он был повелителем Седди.
      Именно его авантюры ввергли людей в столь плачевное состояние.
      - Похоже, скоро мы все умрем, Браен. Абсолютно все. Каждый мужчина, женщина или ребенок в Свободном пространстве.
      - К чему говорить это старику? - Браен медленно повернул голову и посмотрел на мерцающие в космическом вакууме звезды.
      - Мы постоянно умираем, Кайлла. С того самого момента, как сперматозоид внедрился в яйцеклетку, существует возможность неизбежности. Вопрос лишь во времени, которого у меня почти не осталось.
      - Люди вымрут как биологический вид, - настаивала Магистр. - Кванты смеются последними.
      Старик усмехнулся - вылитый скелет.
      - Не говори мне о танце квантов, я вызвал их смех. Мысли об этом повергают мою душу в адские муки. Юмор квантов страшнее стакана с серной кислотой.
      - Стаффа сломил сопротивление и взял Ригу. Сработали контрмеры. Он разрушил коммуникации и подавил системы связи, уничтожил правительственные здания, сравнял с землей административные центры, Комм-Централь, Директорат обороны и Бюро Экономики. Если проводить аналогию с человеческим телом, Стаффа вырезал мозг Империи Рига.
      - Да, да, знаю. Я читал его сообщение о целях этой операции. Идея состояла в том, чтобы пересадить средства связи Сассанской Империи на труп Риги. Старик умолк, затем вопросительно посмотрел на Кайллу. - Подозреваю, что операция прошла неудачно. Пациент умирает?
      Бросив на Браена беглый взгляд, Кайлла отчеканила:
      - Вмешались кванты. Ты не представляешь, что сделал с Сассой превентивный удар Синклера Фиста!
      - Синклер! Чудовище! Страшно вспомнить, что однажды я позволил чувствам возобладать над здравым смыслом. Надо было разбить его башку о камень, пока он был еще ребенком...
      - Так вот, коварный Синклер приказал Маку Рудеру взять "Гитон" и нанести удар по Имперской Сассе. Мак вызвал звездолет на военную базу на Микее. Не пошевелив пальцем, он лишил Его Святейшество возможности вести войну как наступательную, так и оборонительную, и постепенно уничтожил весь флот. - Фист был в отчаянии. Он нуждался во времени, чтобы реорганизовать Риганскую армию в соответствии со своей новой тактикой. Хотя для нас в данный момент значение имеют лишь последствия случившегося. Удар нарушил тектоническую динамику планеты. Легат Майлс Рома в тайном сговоре со Стаффой предполагал захватить власть и управлять Свободным пространством через компьютерный комплекс, построенный рядом с Сассанским Капитолием. Удар Мака Рудера отменил саму возможность такого развития событий. Пятьсот миллионов погибло во время нападения. Из-за климатических изменений на Имперской Сассе урожай вымерз на полях. Планета была перенаселена изначально, и нападение Мака Рудера стало для многих похоронным колоколом. В настоящее время производство продуктов на Сассе не обеспечивает потребности населения. Отсутствие администраторов, способных координировать имперские нужды, приведет сассанцев к гибели. Такие планеты, как Риклос, Фархоум, Малберн и Акита вымрут из-за нехватки лекарств, пищевых продуктов, запасных частей и прочих товаров первой необходимости.
      Старик в раздражении махнул рукой:
      - Да. Мэг Комм, будь он проклят, при всей своей мерзости, давно предсказывал это. Но если Стаффа обезглавил Ригу, тогда в чем проблема?
      - Кайлла наклонилась и заглянула в мутные глаза Браена.
      - Проблема в том, Магистр, что Имперская Сасса была тектонически неустойчива. Когда по приказу Мака Рудера "Маркелос" пошел на таран Сассы, реактор антивещества взорвался с такой силой, что кора планеты сместилась. От Майлса мы получили сообщение, что Капитолий и весь его компьютерный комплекс до основания разрушены землетрясением. Ущерб невообразим, вряд ли мы когда-нибудь восполним его. И никто не в состоянии предсказать будут ли новые толчки.
      Браен прищурил глаза, мрачный юмор сквозил в его улыбке.
      - Итак, Верховный Главнокомандующий оказался не счастливее меня. У него тоже будет возможность понаблюдать, как все его планы пойдут прахом. Надеюсь, что со своим призрачным наследством он, как и я, найдет умиротворение...
      Схватив старика мускулистыми руками, Кайлла приподняла его с ложа, испепеляя взглядом. Браен не выдержал и отвернулся.
      - Проказа тебя забери, Браен, неужели ты никак не поймешь, о чем я говорю?
      Речь идет о вымирании!!!
      - Все умирает. И даже ты, Кайлла, когда-нибудь умрешь. И Сасса и Рига использовали мощные компьютеры Стаффы. Почему Итреата не может?
      - У нас нет программ, проклятого матобеспечения! И выбор теперь только один: есть еще один компьютер, куда мощнее, чем все созданное разработчиками Стаффы. Именно из-за него я пришла сюда - ты должен кое-что рассказать...
      - Нет!!!
      - Ты расскажешь все об этой машине. Никто лучше тебя не знаком с Мэг Коммом. Почему он не может сослужить нам добрую службу? Координировать управление Свободным пространством? Рассчитывать экономику обеих Империй? Есть ли у него математическое обеспечение для того, чтобы выполнять такую работу?
      Старик презрительно скривил губы.
      - Ответь мне, Браен!
      - Оставь эту мразь замурованной в горе Макарта, там ей место, Кайлла. Эта машина проклята, она подобна злокачественной опухоли.
      - Но она могла бы справиться с управлением Свободным пространством?
      - Лучше позволить человечеству постепенно кануть в небытие. Вымирание куда лучшая участь, нежели рабство. А вы непременно станете рабами. Это твоя цель? Ты когда-то носила ошейник, тебя били и насиловали. Именно так тебе представляется Будущее человечества? - старик покачал головой. - Дать власть Мэг Комму - все равно, что одеть ошейники на всех живущих в Свободном пространстве, отдав поводки в его грязные лапы. Твои подвиги приведут лишь ко всеобщему порабощению.
      С учащенно забившимся сердцем Кайлла отпрянула от старика, прочитав в его взгляде животный страх.
      - Но, Браен, ты-то ладил с машиной в течение многих лет... носил шлем... и держал ее под контролем?
      - Ценою собственной души, девочка.
      - Может ли Мэг Комм помочь нам избежать вымирания?
      - Думаю, может. У этой машины невероятные способности...
      - Тем не менее, ты не всегда соглашался с ней и поступал по-своему.
      Почему? - спросила Кайлла.
      Старик облизнул пересохшие губы:
      - Да, поступал. Но посмотри, куда это меня привело. Боль и Разрушения вот наследство, которое ты оставишь человечеству, Кайлла, если откроешь этот шлюз. Тогда, помяни мое слово, ты доживешь до тех времен, когда имя твое будет звучать как проклятие. В сравнении с тобой, Звездный Мясник окажется святым.
      - Но если мы не сможем найти способ...
      - Чего ты хочешь. Магистр Дон? Чтобы тебя сравнивали с человеком, убившим твоего мужа и детей? Помнишь тот день на Майке? Помнишь, что тогда случилось?
      Тебя спасла горничная, храбро став рядом с твоим мужем. И когда прогремел залп импульсных ружей, помнишь, с каким удовольствием наблюдал Стаффа, как голова девушки превратилась в облачко розового тумана?
      Кайлла вздрогнула, из глубин памяти хлынули воспоминания. В нос ударил запах войны и гари. Погребальный колокол поражения зазвучал в ушах: плач ее детей, злобный смех захватчиков, стоны умирающих, треск рвущейся материи, когда один из солдат Стаффы сорвал с нее платье. Не обращая внимания на истерические крики слуг, Кайлла с ужасом смотрела в лицо мужа, стоящего у забрызганной кровью стены. Ружейный залп. Хлопок взорвавшейся головы. Падение обмякшего тела. Кусок мертвечины... Солдат жадно овладевал ею. Активно двигая бедрами, он рычал, раздирая ее груди. Сознание покинуло Кайллу. Лишь когда залп импульсных ружей прозвучал по ее детям, она очнулась и завизжала. Придавивший ее к полу самец мешал сосредоточиться и разглядеть хоть что-нибудь. Кайлла очень хорошо помнила, как по очереди солдаты насиловали ее, а Стаффа кар Терма, повернувшись спиной, любовался уничтожением ее семьи.
      Магистр Дон стряхнула наваждение воспоминаний. Нет времени жалеть себя.
      Браен пристально наблюдал за нею, словно что-то взвешивая, оценивая... Внимание Кайллы сосредоточилось на сиявших над куполом звездах. Бесчисленные миллиарды детей, таких же невинных, как и ее собственные, смотрели на эти самые звезды, наблюдая зловещее мерцание Запретных границ и пугаясь, когда родители вновь заводили разговоры о войне и голоде. Она сделала шаг вперед и встретилась взглядом со стариком.
      - Ты - мерзкое животное, Браен. Сейчас ты расскажешь мне все, что знаешь о Мэг Комме.
      - Но ты ведь не станешь этого делать? Не застегнешь ошейник на шее человечества? Ты не можешь предать нас всех с потрохами этой грязной машине!
      Взгляд Кайллы не дрогнул. Она поднесла висевший на поясе переносной коммуникатор к губам и приказала:
      - Никлос? Принеси все необходимое для допроса с пристрастием в резиденцию Магистра Браена.
      - Принято к исполнению, Магистр Дон. Уже иду, - ответил Никлос, сохраняя обычное хладнокровие.
      Глаза Браена расширились от ужаса:
      - Ты не можешь! Ты знаешь, кто я?! Или ты сошла с ума, женщина? Никто не смеет поступать со мной подобным образом!
      - Подав в отставку, вы передали полномочия Магистра мне. И я могу делать все что угодно во имя благополучия Ордена Седди. - Посмотрев на звезды, Кайлла вздохнула. - Я не знаю еще, как поступить с Мэг Коммом. Мне трудно вынести определенное решение до тех пор, пока я не получу о нем все данные, которые известны тебе.
      - Я буду сражаться с тобой, Кайлла. Если ты предашь меня, подвергнув допросу высшей степени, клянусь, я использую все связи и употреблю любые возможности, чтобы раздавить тебя и уничтожить машину!
      Уперев указательный палец в подбородок, Магистр Дон смерила старика презрительным взглядом темных решительных глаз.
      - Что ж, тогда тебе придется воевать со мной, Браен. - От вида трясущейся головы и отвисшей челюсти Магистра Браена, Кайлле стало дурно. Предстоящий ей страшный допрос пугал своей неотвратимостью. - Ты думаешь, что я сошла с ума, Браен? Так вот, уверяю тебя, что никогда я не была так уверена в правильности своих действий, вызванных невероятным отчаянием.
      ***
      Женщина лежала, опутанная белым коконом из сиалона, пластика и металла.
      Экран монитора, висевший над медицинской аппаратурой высвечивал имя пациентки.
      СКАЙЛА ЛАЙМА, КОМАНДИР КРЫЛА, СТАТУС А-7. УСЫПЛЕНА.
      Под экраном мигали колонки таблиц результатов анализов. Состояние пациентки контролировалось компьютером. Тело Скайлы опутали провода и датчики сложнейших медицинских аппаратов, однако голова оставалась открытой. Роскошные, белые как снег, волосы были заплетены в косы. Небольшой шрам следствие прямого попадания во время битвы - пересекал щеку. Только предусмотрительно надетый шлем спас Лайму тогда от гибели. Узкий прямой нос, чувственные губы и нежнейшая кожа делали командира Крыла настоящей красавицей. Голубые, как вспышка лазера, глаза были закрыты, тело сковал глубокий сон. Дрожание век, вызываемое быстрым движением глаз, указывало на вторую фазу сновидений. Плоть Скайлы, убаюканная хитроумной машиной, действительно могла находиться в полном покое, однако мозг продолжал активно работать. Несмотря на транквилизаторы, постоянно поступающие из капельницы, подсознание Скайлы было заполнено кошмарами, освобожденными сметающим все преграды митолом, который медленно окислялся в ее кровяном русле после допросов.
      ***
      Скайла видела, как струйки черного тумана клубятся у ее ног, с каждым мгновением в плавно струящемся мраке сильнее ощущалось присутствие невидимой опасности. Сердце Скайлы учащенно забилось, и леденящий страх сковал ее измученное тело. Стоя на четвереньках и медленно поворачиваясь, она вслепую пыталась определить, где же, в конце концов, находится. Во рту пересохло, голова кружилась от тошнотворных миазмов черного тумана. Машинально рука Командира Крыла потянулась к бедру, где обычно пристегивала бластер - кобура пуста. Попыталась достать вибронож, но онемевшие пальцы скользнули по голой коже. Скайлу охватила паника, с каждым ударом сердца заполняющий ее животный страх становился все сильнее. Ей с трудом удалось сдержать крик боли, когда она ударилась головой о невидимую кирпичную стену. Облако тьмы словно пыталось всосать ее в себя, пыталось оторвать от реальности влажных кирпичей. Панический страх сдавил горло, и Скайла бросилась бежать со всех ног по аллее, смутно пытаясь найти в ней знакомые повороты. Она вспомнила местность дальняя окраина Силена. Впереди показались шаткие ступени, ведущие к черному ходу дома Большого Аннаха. Местные политики и чиновники не любили появляться около парадных. Вот здесь, у основания потрескавшихся ступенек нашли председателя контрольной комиссии рудников Джимко с перерезанным горлом. При нем не оказалось ни кошелька, ни секретной информации, предназначенной для Совета Директоров Риги. Скайла метнулась в тень лестницы. Ее ноздри затрепетали от острых запахов мочи и блевотины, смешавшихся с ароматом пролитых духов. Аллея за спиной оставалась безлюдной. Мусорные баки из сиалона были доверху забиты коробками, бутылками и прочим мусором расположенных по обе стороны дороги публичных домов. Тьма густым туманом затягивала округу. Вынырнув из случайного укрытия, Скайла стремительно понеслась по аллее, внезапно спохватившись, что на ней совсем нет одежды. Она старалась бежать изо всех сил, воображая, что из тьмы к ней тянутся призрачные руки. Из распахнутых окон домов доносились полные вожделения голоса мужчин и смех женщин. Душераздирающий скрип спальной платформы сообщал, что один из посетителей пытался извлечь максимальное удовольствие за уплаченные деньги. Запыхавшись, Скайла остановилась. Она выглянула из-за угла дома и поняла, что добралась до главной улицы. На перекрестке, спиной к ней, стоял один из "быков" - так называли силенских полицейских. Оглянувшись назад, Скайла увидела лишь клубящуюся влажную тьму, в которой тонули тускло освещенные парадные грязных притонов. По щекам ее потекли слезы. С черного неба падал рассеивающийся в тумане дождь.
      - О, Боги! - всхлипывала дрожащая Скайла.
      "Бык" повернулся к ней и покачал головой. При виде ее, мрачная ухмылка скривила его губы.
      - Тебя разыскивают за убийство Стайкера, ты, отсасывающая гной сука!
      - Нет!!! Я рождена свободной! Он похитил и изнасиловал меня!
      "Бык" направился к ней, в его ухмылке сквозило грязное вожделение:
      - Давай, давай, девочка, теперь-то ты не отопрешься. Вперед... Отныне ты будешь носить ошейник. А уж мы-то знаем, как обращаться с такими третьеразрядными шлюшками, как ты.
      Из холодной туманной пелены дождя показались люди, они тыкали в Скайлу пальцами и смеялись. Последний шанс скрыться пропал.
      - Ты милая писька, не так ли? - "Бык" подошел ближе и похлопал ее дубинкой по колену. - Я хотел бы немного позабавиться, прежде чем отдать твое тело в центральную тюрьму.
      Скайла отпрянула назад, испуганно оглядываясь на подкрадывающуюся сзади черную дымку тумана.
      "Сюда", - прошептал хриплый голос. Среди наваленных грудой ящиков лежал старик, бок его почернел от запекшейся крови, вытекавшей из разорванного мочеиспускательного канала. Пальцем он указал Скайле на квадратную шахту канализационного люка рядом с проржавевшей колонкой, из которой капала мутная вода.
      - Нет, - прошептала Скайла, поняв, что попала в западню.
      Приходилось выбирать между преследующей толпой и возмездием, таящемся в черной дымке. Она вновь посмотрела на старика. Страшная картина всплыла в ее памяти: Стайкер плотоядно таращился на нее выпученными мертвыми глазами. Густая струя липкой темной крови заливала его грудь, а между раскинутых ног из ужасной раны, которую она нанесла во время кастрации, растекалась огромная лужа из мочи и крови.
      - Держите ее! - крикнул "бык" обшаривающей аллею толпе.
      Клочья черного тумана змеились под холодным дождем, словно пытаясь опутать Скайлу. В отчаянии она нырнула головой в канализационный люк, ползком протискиваясь в узком колодце. Ее груди горели и ныли, оскверненные прикосновениями Стайкера. Жгучей болью стонало стертое влагалище и анальное отверстие. Отплевываясь, Скайла пыталась избавиться от привкуса спермы во рту.
      - СТАЙКЕР! Грязное, мерзкое животное! Да сгинет твоя проклятая душа!
      - Убейте ее! - доносились крики с аллеи.
      Скайла продолжала ползти вперед, пока голоса не стихли. Не в состоянии оглянуться, она продолжала ползти вперед по узкому проходу, обдирая бедра, плечи и локти. Холодные капли отвратительными мурашками падали ей на спину, черный туман лизал тело. Ударившись головой о кирпич, Скайла вскрикнула. Она задыхалась - тьма сомкнулась вокруг нее, опутывая запястья и лодыжки, холод насквозь пронзал плоть.
      - Нет! - извиваясь змеей, Скайла повернулась набок, дрожа во тьме всем телом. Страх полностью овладел ее душой.
      - Скайла? - раздался успокаивающий женский голос. - Скайла, я знаю, что ты слышишь меня.
      - Нет, - стонала Скайла, потрясенная кошмарными видениями.
      Она сидела на грубом деревянном стуле, ремни впились в ее тело. Во рту ощущался тяжелый металлический привкус митола.
      - Открой глаза, Скайла. Ты узнаешь меня?
      Подчиняясь приказу, Скайла заморгала и открыла глаза. Она узнала четко обрисовавшийся под слепящими софитами темный силуэт.
      - Или... Или Такка.
      - Да, именно так, Скайла. Сейчас ты предашь Стаффу... и Компаньонов.
      Говори, Скайла. Расскажи мне все об Итреате... о службе безопасности... о Стаффе кар Терме... о себе.
      - Нет! - голос Скайлы затихал, словно ее душа уже готовилась покинуть тело.
      - Расскажи мне все, Скайла.
      - Нет...
      Арта Фера подошла сзади и, погладив волосы Скайлы, рассмеялась:
      - Ну, расскажи ей, дорогая. Ты же знаешь, я люблю тебя... Расскажи ей.
      Скайла тупо покачала головой.
      - Расскажи, - чувственно шептала Арта, ладонью лаская груди Скайлы. - Ведь ты - любовница Стаффы, не правда ли? - спросила Или.
      Плоть Скайлы горела под ласками Арты. Не в состоянии сопротивляться, она прохрипела:
      - Да.
      По мере того, как Скайла отвечала на вопросы, улыбка Или становилась все шире. Секреты сыпались из командира Крыла как из рога изобилия, а сердце превратилось в податливую глину. Скайла не замечала, что слезы текут по ее щекам, все внимание было поглощено восхитительной Артой, обвившей ее своим жарким телом. Страстная любовница ласкала, гладила, высасывала последние остатки души своими горящими янтарными глазами.
      ***
      Черный силуэт человеческой фигуры высился на фоне звезд. Ноги широко расставлены, руки в перчатках сомкнуты за спиной. Человек любовался бескрайней пустотой космоса. Мрак смягчал лишь узкий луч солнечного света, отраженный от находившейся внизу планеты. Большая часть мира скрывалась в тени. Однако с орбиты в восемь тысяч километров расположение главных городов можно было определить по блестящим искоркам света.
      Он стоял неподвижно, рассеянно устремив глаза вдаль, пытаясь заглянуть в глубины своей души. Его широкий узкогубый рот был плотно сжат, в уголках глаз разбегались морщинки напряжения. Решительный прямой нос подчеркивал высоту лба и мощность костей черепа. Длинные черные волосы, аккуратно зачесанные за левое ухо, были сколоты сверкающей брошью. Серебристый форменный скафандр настоящие боевые доспехи - тускло отражал свет, придавая особый лоск мускулистому телу атлета. Высокие до колен сапоги и охватывающий тонкую талию затертый форменный ремень довершали наряд. Словно облако пепельно-седого тумана за плечами человека, шелестя на ветру, развевался плащ.
      Дверь с еле слышным шипением приоткрылась, и полоска света упала на стол.
      Крепкого телосложения мужчина вошел в каюту и, оглядываясь по сторонам, приглушенным голосом позвал:
      - Стаффа? Все готово.
      Вошедший потер тронутую сединой бороду. Он был одет в такие же боевые доспехи, но с шелковым плащом кроваво-красного цвета. В тусклом свете сверкал его единственный глаз, рука поглаживала пристегнутый к бедру бластер.
      Мощная фигура Стаффы в серебристо-сером скафандре еще мгновение безмолвствовала, затем прозвучал ответ:
      - Спасибо, Таша. Я понял.
      - С тобой все в порядке, Стаффа? - забеспокоился помощник.
      Стаффа кар Терма Верховный Главнокомандующий войск Компаньонов резко обернулся, плащ развевался за его спиной.
      - Я не привык слышать озабоченность в твоем голосе, Таша.
      В раздражении капитан невнятно зарычал и подошел ближе.
      - Думаю, мы все пытаемся разобраться в сложившейся ситуации. Неожиданно события повернулись с ног на голову.
      - Шутка квантов, - вздохнул Стаффа, уставившись на отполированную сотнями ног палубу.
      Таша замешкался:
      - Ты и я. Мы прошли через страшные испытания и многое повидали. Так вот, Стаффа, если хоть что-то зависит от меня, то имей в виду... я... в общем... ну, ты знаешь, черт побери, что я хочу сказать...
      - Да, знаю, - Стаффа шагнул в сторону, нахмурившись и понурив голову. Нам удалось объединить Свободное пространство. Но теперь, мой друг, мы перед лицом катастрофы. Как я мог предполагать, что землетрясение сравняет с землей Сассанский Капитолий?!
      - Не повезло, черт возьми.
      - Я не привык мириться с подобными случайностями.
      - Но ведь ты не Бог, Стаффа!
      - Нет, всего лишь частичка Бога.
      Единственный глаз Таши сощурился:
      - Если ты принимаешь учение Седди, то да. Но, в его свете, и все остальные - частицы Бога.
      - И все страдают из-за катастрофы в Имперской Сассе, - Стаффа сжал затянутую в перчатку руку в кулак. - Сейчас наша цивилизация напоминает карточный домик, который разваливается от неосторожного движения. В этой ситуации мы не должны допустить ни единой ошибки.
      - Ты не можешь взвалить этот груз лишь на свои плечи, Стаффа.
      - Не могу? Неужели? - Стаффа испытующе посмотрел на давнего товарища. - Ты знаешь, что мы содеяли, Таша? Ты можешь подсчитать галлоны пролитой человеческой крови? А сумеешь ли количественно измерить страдания, которые мы причинили людям?
      - Не помню, чтобы раньше тебя мучила совесть.
      - Тогда я еще не был в полном смысле человеком. В конце концов, это ужасно трудно - приобрести такую вещь, как совесть.
      - Мы верим в тебя.
      - Верите? - Стаффа устало улыбнулся. - Как вообще можешь ты говорить о вере, даже упоминать это слово, если только что утверждал, что одному мне не выдержать бремени забот?
      Став рядом со своим командиром, плечо к плечу, Таша поднял голову к мерцавшим в космосе звездам.
      - Как Скайла?
      - В данный момент она находится под воздействием успокаивающих транквилизаторов. Время покажет. Выдержав паузу, Таша осторожно заметил:
      - В общем, все не так уж плохо сложилось для тебя, Стаффа. Вернулась Крисла...
      - Да, сейчас моя жена в полной безопасности. Кто мог ожидать, что спустя столько лет она выберется из-под замка темницы, да еще в сопровождении не иначе, как самого Мака Рудера.
      Таша нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
      - Как же ты скажешь об этом Скайле?
      - Не знаю, - глухо ответил Стаффа.
      Пнув ногой один из спектрометров, Таша сказал:
      - Ты изменился. Словно другой человек завоевал Миклену. Мне не известны все подробности того, что случилось с тобой на Этарии и Тарге, но только прежний Стаффа никому не позволил бы даже упомянуть об этом...
      - Разумеется, - Стаффа замолчал, - Что мучает тебя, Таша?
      - Я... Возможно, я смогу помочь тебе... - мгновение Таша раздумывал. Видишь ли, я действительно сказал то, что думаю. Ты не должен взваливать бремя забот лишь на свои плечи. Это снимет часть проблем. Вдруг, ни с того ни с сего у тебя на руках оказались две женщины, сын, который тебя люто ненавидит, и две Империи, трещащие по всем швам, которые, похоже, очень скоро достигнут критической массы.
      - Ты слишком упростил...
      - Пусть, но дела обстоят именно так. Прежде ты никогда не допускал таких промахов. - Таша сцепил искалеченные пальцы. - После Миклены ты изменился. Ты удивил многих, позволив Седди жить среди нас. Затем, когда Или Такка захватила Скайлу, ты вернулся к активным действиям, и наши сомнения развеялись. Дело обстоит именно так: я говорю не только за себя, но и за Тэпа, Септу, Раймана и остальных. Мы хотим, чтобы ты был уверен в нашей преданности. Что бы ни случилось. Слишком многим мы повязаны, и ты всегда был справедливым по отношению к товарищам. Что значит твоя новая игра, Стаффа? Скажи. Мы прекрасно понимаем, что старыми методами больше ничего не добьешься. Положись на нас.
      - Что бы ни случилось?
      - Что бы ни случилось...
      Стаффа положил руку на плечо Таши:
      - Спасибо. Спасибо вам всем.
      Таша замялся, испытывая неловкость:
      - Я уже говорил, прежде ты никогда не валял дурака, и в подчинении у тебя были люди умные. Знай, что мы готовы совершить для тебя все, что пожелаешь.
      - Ты сказал, они ждут?
      - Да, - Таша кивнул, - все риганцы на борту. Они - в боевой рубке на палубе.
      - Тогда мне лучше поспешить к ним, - бросил Стаффа, направляясь к дверям.
      Вслед уходящему Верховному Главнокомандующему Таша спросил:
      - Когда ты в последний раз спал, Стаффа?
      Тот пожал плечами:
      - Не помню.
      - Отдохни хоть немного.
      - Да, конечно, при первой же возможности, - уже взявшись за дверную ручку, Стаффа полуобернулся к сопровождавшему и сказал:
      - Знаешь, Таша, порой мне кажется, что я - самый усталый человек во Вселенной.
      Верховный Главнокомандующий вышел. Внимательно посмотрев на кусочек планеты Рига, высвеченный за линией терминатора, Таша прошептал:
      - Да хранит тебя твой квантовый Бог, Стаффа.
      ***
      Отчаяние поражения тяжелым бременем легло на душу Синклера Фиста, бредущего в нерешительности по изогнутому коридору палубы G "Крислы". Синклер хотел побыть один и отказался от предложения Анатолии Давиуры сопровождать его на совещание, созванное Верховным Главнокомандующим. Совещание?.. Так они называют безоговорочную капитуляцию? Фист поглядывал на стеклянные ящики, расставленные вдоль белоснежного коридора. Грустная усмешка тронула его губы: он хотел остаться один? А эти приборы? Каждый из этих оптических центров подключен к компьютеру корабля, и, вне всякого сомнения, какой-нибудь офицер службы безопасности наблюдает за каждым его шагом. Верховный Командующий Риганской армии Синклер Фист разрушал стереотип бывалого боевого командира. По возрасту ему рано было бриться, а тем более брать на себя роль военного руководителя. Казалось, костлявое тело Фиста состоит из одних мослов и сухожилий, голову украшала копна торчащих во все стороны черных волос. Нос с утолщением на конце загибался книзу, однако не в результате перелома в драке, а лишь благодаря шутке наследственности. Обычные боевые доспехи Командующего были лишены обозначений звания и ранга. Особое внимание привлекали только глаза Синклера: один - серебристый, другой - ярко-желтый. Выражение их, затравленное и мрачное, подрывало представление о зеленой молодости. Боль кипела в этих двухцветных глубинах. По мнению многих, Синклер был случайным средне-статическим везуном. Его молниеносный взлет явился лишь следствием некоторых событий, произошедших в определенном месте в определенное время.