- А если построить более прочный корабль? Как-то укрепить корпус?
      - Разумеется, мы могли бы создать такой материал, который, благодаря своей структуре, выдерживал бы воздействие волновых эффектов и гравитации, но что делать с его самой хрупкой и нежной частью. Я имею в виду находящихся внутри звездолета людей. Человек, как ни странно, имеет склонность погибать, попадая под воздействие всего двенадцати-пятнадцати гравиполей.
      - Я - не инженер, Главнокомандующий. Но почему бы, в таком случае, не создать искусственную гравитацию с обратным ускорением. Ведь именно при помощи этого мы не превратились в кровавое месиво, когда ускорение "Крислы" достигло 50, правда?
      - Максимальная искусственная гравитация, которую я могу обеспечить, составляет приблизительно семьдесят гравиполей. Сверх этого нарушается пропорция соотношения мощности и массы. Это проблема материи, которую нам пока не удалось решить. Для более высокого ускорения свободного падения мы изготавливаем специальную листовую сталь, позволяющую достигать более сильный эффект поля. Для поддержания силового поля требуется постепенно увеличивать нагрузку на несущий провод и, следовательно, выработку энергии. А это значит, что нужен более мощный каркас корабля. К тому времени, когда процесс завершится, звездолет будет весить столько, сколько волокна Запретных границ.
      Неохотно Синклер согласился с доводами Командующего. Потом спросил.
      - А как с нулевой сингулярностью? Если прорвать дыру в пространственно-временной плоскости? Может быть, сингулярность протянет корабль наружу? В этом случае не исключена вероятность оказаться где-нибудь в иной Вселенной.
      - Тебе пора выспаться, ты совсем перестал соображать. Не хочешь ответить на свой вопрос сам?
      Плечи Синклера опустились.
      - Хорошо. Вопрос, действительно, глупый. Сила тяжести величина постоянная, и в нулевой сингулярности масса воздействует на предметы, поэтому даже в нулевой сингулярности нельзя провести звездолет сквозь такое астрономическое тело, как планета или звезда.
      Стаффа рассматривал потолок - белые квадратные плитки, со вставленными между ними плоскими лампами.
      - Они специально созданы вибрирующими. Это - одна из причин, по которым так дьявольски трудно бороться с Запретными границами.
      - Что это значит?
      - Волновые эффекты. Гравитационные волны обычно распространяются со скоростью света. Так вот, когда волокнам задается определенная частота колебания, то делается это с целью растереть в порошок любой предмет, попавший в радиус волны. Помнишь закон универсальных квадратов? Чем выше плотность, тем сильнее гравитационный эффект, и в своей максимальной точке он возводится в квадрат. Толкни массу вперед и назад, и что получишь?
      - Гигантский вибрационный нож, который режет изнутри.
      - Ты прав, черт побери, - Стаффа стукнул кулаком по столу.
      Пододвинув пульт коммуникатора, он включил вызов.
      - Система связи? Мне нужно передать сообщение Ди Уоллу на Итреату. Текст следующий: Во время беседы с Синклером Фистом у меня возникла идея. Ди, проанализируй общую динамику Запретных границ: может ли вибрация функционировать, как средство стабилизации. Быть чем-то вроде компенсирующей системы, посредством которой малая масса используется с предельной отдачей. Стаффа нахмурил брови, еще не зная, в какое русло направятся его мысли. - Ди, я пришел к следующему выводу: во Вселенной нет недостатка в массе. Может ли быть такое, что изначально Запретные границы были созданы без вибрации? Возможно, в самом начале они все-таки были неподвижны? Я буду тебе признателен, если ты сможешь определить статистическую вероятность следующего предположения: допустим, Запретные границы являются естественным творением природы. Какова вероятность того, что подобная структура представляет собой абсолютно недоступный для людей, непроницаемый барьер? Какова также вероятность, что Запретные границы, как динамическая система, сохраняют изостатическую гармонию?
      Проанализировав данные наблюдений с помощью математического компьютерного моделирования установи вероятную продолжительность жизни системы.
      Стаффа смотрел на экран затуманенным взором.
      - Это пока все. Сообщи мне, когда закончишь работу. Конец связи.
      Синклер медленно потягивал стассу.
      - Вы думаете, никто прежде не задавался подобным вопросом?
      Верховный Главнокомандующий пожал плечами.
      - Возможно. Но если и есть какие-нибудь исследования по данной проблеме, то все они спрятаны в секретных файлах... или сгорели во время взрыва на Сассе, или пропали на Риге. Этого никто не. знает...
      - Продолжайте.
      Стаффа внимательно посмотрел на сына, на его лице играла лукавая усмешка.
      - Запретные границы не могут быть творением природы. Ты понимаешь? Расчеты статистической вероятности должны доказать это.
      - Что должен был я понять? - Синклер поставил чашку на стол.
      - Я говорю о кванте, Синклер. Запретные границы - нечто сверхъестественное. Ди должен доказать, что наши с тобой предположения верны.
      Взгляд Синклера потемнел.
      - Вы имеете в виду то, что по другую сторону границ действительно кто-то есть?
      - Когда мы получим ответ на свой вопрос, то окончательно потеряем сон.
      Глава 15
      Правительственному Совету Фархоума.
      От Стаффы кар Термы, Верховного Главнокомандующего Компаньонов.
      Приветствую вас!
      От лица Компаньонов, а также Сассанского руководства, Ибана Джакре, Командующего Императорским Флотом и Его Преосвященства Легата Майлса Рома, Администратора Имперской Сассы, убедительно прошу выделить участок территории в десять тысяч квадратных метров для размещения компьютерного комплекса из семисот пятидесяти крупногабаритных супер-ЭВМ "Итреата 7706".
      Следует отметить, что обеспечение безопасности комплекса является основным требованием. Для размещения аппаратуры просим выделить приспособленные помещения с целостной структурой полов, стен, потолков, опорных стоек и других инженерных конструкций, необходимых для надежной и продуктивной работы компьютерного Централа. Такой комплекс должен быть подсоединен к автономному источнику питания, соответствующему вышеуказанному типу 7706 с коэффициентом мощности не менее пятидесяти гравиполей. Расход электроэнергии должен строго контролироваться. Во избежание постороннего вмешательства, доступ в здания должен контролироваться специальной службой охраны.
      Прошу вас при первой же возможности выслать масштабный план территории, выбранной вашими специалистами для реализации данного проекта, с приложением схемы линий электропередач, а также подтверждение о наличии силовых установок.
      Документы прошу направить Магистру Кайлле Дон, Комплекс Седди, Итреата.
      Скорейшее возведение компьютерного Централа имеет жизненно важное значение для выживания людей и сохранения промышленной структуры, как на Фархоуме, так и во всем Свободном пространстве.
      С уважением, Стаффа кар Терма, Главнокомандующий Компаньонов.
      Мендель Атаяна, Императорский Консул Фархоума, подданный Его Святейшества Сассы Второго, закрыл глаза и тяжело вздохнул, закончив читать официальное послание Верховного Главнокомандующего. Консул потер узкую переносицу и, откинувшись на спинку кресла, обвел глазами своих подчиненных.
      - Что можно сделать? - спросил Ихан Мадрас.
      - Какого черта раздумывать! - раздался раздраженный голос. - Найдем для них, место, которое они просят.
      Мендель вздрогнул при мысли о том, какие неприятности сулит листок бумаги, который он только что положил перед собой на стол. Гигантская орбитальная станция, столько лет бывшая его домом, изменится до неузнаваемости. Как разместить здесь громадный компьютерный комплекс? Однако, кто знает, какие барыши может принести Фархоуму размещение такого центра в будущем.
      - Что вы расселись! - закричал Мендель, в ярости размахивая руками. - Марш за работу! Или среди вас есть такие смелые, которые могут сказать "нет"
      Звездному Мяснику?
      ***
      Крисла вошла в круглую обсерваторию, находившуюся в самом конце офицерского отсека. Комната была забита приборами, темные горбатые силуэты которых походили на уродливых насекомых. Крисла имела только самое общее представление обо всех этих спектрометрах, гравиметрах и интерферометрах.
      Однако она пришла совсем не за тем, чтобы заниматься астрономией. Остановившись перед выпуклым иллюминатором, она рассматривала бездонную, бесконечную темноту, на мгновение удивившись тому, что не видно ни одной звезды. Вокруг была только прозрачно-черная ночь, однообразный унылый мрак. "Гитон" совершал прыжок в нулевой сингулярности. Звезды теперь не появятся до тех пор, пока они не выйдут из нее, погасив скорость перед посадкой на Эштан.
      - Занятно, - откуда-то сбоку раздался тонкий голос, - одна из основных потребностей человека - видеть все своими глазами.
      - Крисла Аттенасио? - Крисла быстро повернулась, прищурив глаза, чтобы разглядеть чернильную тень. Ей с трудом удалось различить силуэт старой женщины, которая сидела в кресле, оперевшись на подлокотник.
      Райста Брактов подняла тонкую руку, и форменный кант на ее рукаве сверкнул в слабом свете, просачивающемся сквозь приоткрытую дверь.
      - Ты никогда не задумывалась, Крисла, зачем нужны эти глупые обсерватории?
      Наблюдения можно вести непосредственно с капитанского мостика, пользуясь изображениями на мониторах. Именно так все и делают, когда времени мало. Экран главного компьютера способен давать куда более подробную картину окружающего космоса.
      - В таком случае, в обсерваториях действительно мало толку. Без иллюминаторов корпус корабля представлял бы собой единое целое. Кроме того, как мне кажется, они являются наиболее уязвимыми местами во время боя.
      Райста кивнула.
      - Сообразительная девочка. Конечно, было бы куда лучше, если бы в корпусе звездолета не было дырок. Даже если они закрыты бронированным тектитом. Но нельзя не учитывать и психологической стороны. Экран монитора не может удовлетворить потребности человека выглянуть в окно, своими глазами увидеть Вселенную. Это живет внутри нас, я бы назвала такое чувство клаустрофобией.
      Ученые давно уже пытались его объяснить. Если посадить человека в металлическую или пластиковую бутылку и завинтить крышку, то он не может работать с полной отдачей, хотя это незаметно, пока не пройдет пара месяцев. Вот почему экипажу необходимо иметь окно.
      - Меня это не удивляет. Кажется, потому и я пришла сюда.
      Райста поерзала в кресле, ее глаза заблестели.
      - Ты - психолог, Крисла. Скажи, почему так?
      Крисла покачала головой, рассеянно глядя сквозь прозрачное стекло в мрачную темень.
      - Человеческий род возник и развивался на одной из планет. Такой вывод заставляет сделать наша физиология, то, как наш организм реагирует на воздействие гравитационных полей, наша генетическая структура и накопленный культурный опыт.
      - А известно, что это была за планета?
      - Нет. Ни одна из планет, на которых живет человечество, не была родиной наших предков. Существует предположение, что та планета была уничтожена. Может быть, произошла космическая катастрофа, а может, это сделали сами люди. Я думаю, что причиной всему - война. Зная природу человека, я ничуть не удивилась бы этому. Исследования, проводившиеся в астероидных поясах, не обнаружили даже намека на то, что человечество берет свое начало в тех местах.
      - Стаффа думает, что миф о Земле - это реальность, что Земля существует по другую сторону Запретных границ.
      - Возможно, Командир. Должно же быть какое-то место, откуда появились наши предки. Не могли же они возникнуть из вакуума?
      Какое-то время обе молчали. Затем Райста спросила:
      - Значит ты пришла сюда, чтобы посмотреть на звезды? Выглянуть в окошко?
      - По всей видимости, и вас привело сюда подобное желание. Разве в это время вы не обязаны находиться на капитанском мостике?
      - Сейчас там Мак, так что командирское кресло не остынет. А я ушла с мостика для того, чтобы кое о чем поразмыслить. Ясно?
      Крисла кивнула.
      - Я давно хотела поблагодарить тебя, Крисла, за то, что ты вытащила нас из той ужасно неприятной неразберихи в Министерстве Обороны. Если бы не твоя сообразительность, мы бы попали в руки Такка. Ты спасла нас. - Райста немного помолчала. - Как-нибудь я представлю тебя к награждению медалью для гражданских. Ну, а пока могу лишь выразить свою искреннюю признательность.
      Крисла присела на кушетку, стоявшую напротив кресла Райсты, чувствуя себя невероятно смущенной.
      - Спасибо, Командир. Я сама не ожидала от себя подобного.
      Из бокового кармана Райста вытащила старую истершуюся фляжку. Когда-то ее крышка была украшена драгоценными камнями, но теперь, откручивая крышку тонкими пальцами, Райста находила только пустые углубления. Протянув фляжку, она сказала:
      - Эштанский эликсир. Просто замечательный.
      Принимая фляжку из рук старухи, Крисла бросила на нес пристально-оценивающий взгляд. Гладкий металл холодил длинные пальцы. Сделав глоток, Крисла почувствовала, как у нее внутри начало разливаться приятное тепло.
      - Совсем недурно.
      - Еще бы, - проворчала Райста, забрав фляжку, запрокинула голову и отхлебнула бренди. Потом облизнула губы и с любопытством принялась разглядывать Крислу.
      - Мне неизвестно, что за история приключилась с тобой, девочка, но даже по тем скудным обрывкам, которые я знаю, твоя жизнь была сущим адом.
      Крисла позволила себе расслабиться, откинулась на мягкие подушки кушетки и закрыла глаза. Тепло от бренди бродило где-то в животе.
      - Моя жизнь была адом? Да вы просто мастер вызывать на откровенность, Командир.
      - Конечно, это совсем не мое дело, пойми меня правильно, но все же, как тебе удалось найти общий язык со Стаффой? Ведь на совещании Главнокомандующий был холоднее водородного льда.
      - Видите ли, мне кажется, что настоящего взаимопонимания у нас не было во всяком случае, вначале. Стаффа был Богом, а я - его возлюбленной, осыпанной драгоценностями. Естественно, если сравнивать такую жизнь с тем, что ожидало меня на Силене, жаловаться не приходилось, смею вас уверить. - Крисла нахмурилась. - Разговаривать по-настоящему откровенно мы начали много позже. Я была просто очарована Стаффой. Сначала, будучи молодой и глупой, я считала, что сумею выяснить, как это мужчина может быть человеком только наполовину. Затем поняла, что восхищаюсь его совершенством. А потом полюбила Стаффу.
      - Значит, ты любишь его до сих пор? После того, как провела в разлуке двадцать лет?
      Крисла протянула руку за фляжкой и наполнила рот янтарной жидкостью.
      - Я всегда буду любить его, Райста. - Она нахмурила брови, - И я всегда буду тосковать. Скайла даже понятия не имеет, как ей повезло.
      Райста смерила собеседницу взглядом.
      - Хочешь поговорить о ней?
      Крисла поджала губы, сомневаясь, следует ли поддерживать разговор на опасную тему. Сделав еще один глоток, она отрицательно покачала головой.
      Райста вздохнула и щелкнула пальцами, пытаясь рассеять вдруг возникшее недоверие.
      - Могу представить себе, как одиноко было твое существование. У тебя было хоть с кем поговорить? Нет?
      Крисла невесело рассмеялась.
      - Претор держал меня под замком, словно бесценное сокровище. Представьте, что вы украли Риганскую Императорскую корону из тронного зала Тибальта. Кому бы вы стали ее показывать? Вы прятали бы ее даже от самых верных друзей, боясь распространения слухов. Вот так жила и я, Командир. Золотая птичка в роскошной клетке.
      - Я перерезала бы себе вены.
      - Мне тоже хотелось поступить так, Командир. - Крисла сделала еще один медленный глоток. - Этот вонючий ублюдок часто заходил ко мне, молча какое-то время пожирал глазами и уходил снова. Однажды мне удалось стащить у Претора вибрационный нож. Если бы я обдумала все хорошенько, я убила бы себя. Но меня одолевало неистовая жажда мести, желание сперва покончить с ним, - Крисла подняла взгляд на старуху. - Никогда нельзя позволять эмоциям затуманивать разум.
      - У тебя ничего не вышло?
      - Нож вошел слишком низко. Врачи быстро поставили Претора на ноги.
      - Обидно. - Райста сделала паузу. - Не было ли это постоянное желание мужчин обладать тобой, как красивой игрушкой, причиной того, что ты сразу же полюбила Главнокомандующего. Он, судя по всему, был единственным человеком, который относился к тебе, как к равной.
      Крисла кивнула, однако острая боль пронзила ее тонким жалом.
      - Я наблюдала, девочка, за поведением мужчин, когда мы проводили совещания на борту "Крислы". Мак избегал смотреть на тебя, Синклер, изредка бросая взгляды в твою сторону, меньше всего был похож на признательного сына. Райста протянула руку за фляжкой. - Наверное, это отчасти и послужило причиной твоего ухода? Правда?
      - Вы как всегда наблюдательны.
      - Когда командуешь людьми столь долго, учишься этому. Каждого человека нужно знать, понимать мотивы его поступков, видеть особенности личности. За последние двести лет я, можно сказать, стала профессионалом в людской психологии.
      - Для меня там просто не было места. - Бренди начал оказывать свое действие, и боль Крислы притупилась.
      - После того, как ты спасла ситуацию, и мы благополучно приземлились на Риге, ты могла в любое время присоединиться к моему экипажу. - Прищурив глаза, Райста смотрела в кромешную темноту иллюминатора. - С самого начала я с интересом думала о тебе, о том, какое влияние ты оказываешь на Мака.
      - Вы говорите о нем с нежностью.
      Райста коротко кивнула.
      - Мне нравится этот мальчик. У него неплохие способности. Он добрый, смышленый и, к тому же, отличный солдат. Когда я вижу его, то вспоминаю, какими были риганцы до того, как Империя стала разрастаться. Похоже, он не лишен инициативы.
      Помимо своей воли Крисла улыбнулась.
      - Мак - хороший человек.
      - И что ты собираешься с ним делать?
      - Не знаю.
      - Он далеко не равнодушен к тебе, Крисла. Такое чувство вполне может отразиться на его здоровье.
      - А вы умеете ставить диагнозы. Командир?
      Морщины еще резче обозначились на лице Райсты, когда она сдвинула брови.
      - Стаффа - не тот человек, с которым я стала бы играть в такие игры.
      - Он больше не Звездный Мясник...
      - Хочешь заключить пари?
      - Верховный Главнокомандующий - уже не тот человек, которого я когда-то знала и которому поклонялась.
      - И это тревожит тебя?
      Крисла вздохнула.
      - Находиться сейчас с ним рядом - все равно, что находиться рядом с Богом, который вдруг обнаружил, что смертен. Он один пытается спасти всех. Страдающий мученик. А мученикам приходится несладко. За всех и каждого они расплачиваются своей кровью.
      - Но Стаффа обязательно выживет.
      Крисла склонила голову к плечу.
      - А вы, Командир? Что движет вами, когда Империи пришел конец?
      Райста заворчала себе под нос.
      - Черт побери, я уже слишком стара, чтобы менять свою жизнь. Служба была для меня всем. Тело можно восстанавливать много-много раз, но я нахожусь уже на таком этапе, когда приходится признать, что в запасе осталось всего несколько плодотворных лет. И вот внезапно появляется какой-нибудь смышленый парень, вроде Мака, и придумывает что-то новое, выкидывает этакий трюк - как тогда с "Маркелосе" - я тогда-то становится ясно, насколько ты уже стара.
      - Но ведь Мак Рудер вас очень уважает.
      Райста улыбнулась, и в обсерватории воцарилась тишина.
      - Да, в жизни мне было очень одиноко, призналась, наконец, Крисла. - Мои надежды на возвращение не оправдались. Не сложилось ни со Стаффой, ни с Синклером. Я не могла остаться там. Командир. Я должна была уйти. Стаффа, дай Бог ему счастья, просто задушил бы меня своей опекой. - Она подняла голову. Каждый раз, когда он смотрел на меня... я... не могла вынести его виноватого взгляда.
      - Он винит во всем себя, так?
      - Да. Но только он вовсе не виноват. Претор был поистине блестящим мастером интриги. И тем не менее, поплатился. Последние годы были для него сплошным мучением, приходилось наблюдать за тем, как Стаффа кар Терма создает могущественные Империи из его врагов. Черт возьми, я видела ситуацию изнутри.
      Претор понимал, что Стаффа, в конечном счете, придет за ним и сломает, как сухую палку. Он породил монстра, который его и уничтожил.
      - Твои слова можно считать похвалой.
      Крисла теребила подол своего платья.
      - Возможно, и так. Я видела, как планы Претора рушились и превращались в пыль. Стаффе было предначертано стать завоевателем, который бы отдал все Свободное пространство под власть Миклена. Вместо этого он уничтожил его.
      - Ну, а ты? Что ты собираешься теперь делать?
      - Стабилизировать обстановку на Эштане. А потом...
      Крисла отрицательно покачала головой, когда в очередной раз Райста протянула ей фляжку.
      - Мне достаточно.
      Проворные пальцы старухи завинтили крышку.
      - Ты так и не ответила мне, как собираешься поступить с Маком. Находясь постоянно рядом с тобой, он...
      - Я знаю. - Крисла вздохнула. - Наверное, я поступила с ним не совсем честно, появившись здесь.
      - Ты сама так решила. - Райста нахмурилась и поудобнее устроилась в кресле. - Ну, так что же ты будешь делать? Изводить парня... да и себя?
      - Себя?
      Райста посмотрела на Крислу с любопытством.
      - Меня совсем не касаются твои чувства, к тому же только Благословенные Боги знают, как отреагировал бы Стаффа, но ведь ты влюблена в Мак Рудера, девочка? Разве не так?
      Крисла смущенно кивнула. С ворчанием Райста поднялась на ноги, заскрипев всеми своими суставами.
      - Что ж, Крисла, это твоя жизнь, и ты сама выберешь тот путь, который покажется тебе лучшим. Но если бы я была на твоем месте, я бы старалась везде, где только можно, находить хоть крупицу счастья. Мы дали волю хаосу, стихии Поганых Богов. Кто знает, какие повороты судьбы ждут нас впереди.
      Пустыми глазами Крисла смотрела в мутную темень за тектитовым стеклом, пока старая женщина-Командир покидала обсерваторию.
      ***
      Директорат Внутренней Безопасности на Тергузе не был предназначен для собраний такого масштаба. Или Такка наблюдала за происходящим из офиса Гипера Рилла, глядя на экран коммуникатора. Она устроилась в гравитационном кресле Директора, Арта полулежала на одном из мягких диванов. Наемная убийца, созданная Седди, развалилась, словно ленивая кошка, закинув одну ногу на груду подушек.
      Зал, в котором проводилось собрание, был забит до отказа, коридоры переполнены, а люди толпились даже на улице. Сегодня в административный центр собралось по меньшей мере пол-Тергуза. Мысль о том, какая может завариться каша, заставила Или зябко поежиться.
      То, что Гипер Рилл пошел на такой невероятный риск, поставил под угрозу безопасность всей планеты, свидетельствовало о том, что либо он был умалишенным, либо гением. Или не могла не восхищаться наглой смелостью Директора Внутренней Безопасности, который проводил митинг прямо под носом у Администратора планеты, объявившего подобные сборища вне закона.
      Камера показывала крупным планом лицо каждого из присутствующих, сообщая при этом имя и занимаемую должность, что однако мало успокаивало Или. Так много людей и так близко. Одно неосторожное слово, и они вполне могут разгромить Директорат. Не успеет Гипер и глазом моргнуть, как его разорвут на куски.
      На сцену поднялся дородный лысый детина с круглыми совиными глазами. Зал наполнился аплодисментами и одобрительным гулом. Или посмотрела на Рилла, кресло которого находилось в углу сцены. По всей видимости, Гипер чувствовал себя прекрасно и был абсолютно спокоен.
      - Мы снова здесь, - громовым голосом начал свою речь стоявший на сцене.
      Толпа взревела.
      - Можно подумать, он воображает себя мессией, - заметила Арта со своей кушетки. - Интересно, а он - крепкий орешек?
      - Для тебя еще ни один мужик не стал крепким орешком.
      Лысый широко раскинул руки.
      - Наступила новая эра. Она омыла Свободный космос словно волна. У нас появилась возможность выйти на передний край борьбы. Тергуз стоит на пороге больших завоеваний. Только мы поддерживаем торговые связи и с тем, что осталось от Риги, и с Сассой.
      Оратор обвел глазами аудиторию.
      - Пришло время, когда нам нужно подумать о себе, о том, каким станет наше Будущее.
      Или ощетинилась.
      - По-моему, самое время вышвырнуть его из зала. Что же там Гипер? Сидит и ничего не предпринимает?
      Тем временем оратор продолжал.
      - Наша судьба в наших руках. Мы не желаем больше служить скрипучей дверью черного хода для всяких там Императоров, не хотим быть канализационными трубами для гнусных риганцев с их неуемной похотью. Светлое Будущее зовет каждого из нас.
      Толпа снова взревела.
      - Интересно, как отреагирует на все это Стаффа? - задумчиво произнесла Арта.
      - Он раздавит их тяжелым сапогом, как вермилионский муравейник, - уверенно ответила Или.
      Лысый вновь потряс руками.
      - Я беседовал с Директором Риллом и изложил ему все наши требования. Он пообещал, что уже сегодня ответит, каким образом собирается решить наши общие насущные проблемы. Давайте послушаем его!
      Зал вновь взорвался криками и аплодисментами, когда Гипер Рилл поднялся с кресла, одернул черный форменный мундир и вышел на середину сцены. К несказанному удивлению Или, Гипер пожал руку оратору и улыбнулся при этом так, словно был палачом в Этарианском Храме. Сцепив руки за спиной и прочистив горло, он заговорил.
      - Мои дорогие сограждане. Как вам известно, Администратор, руководствуясь Императорской мудростью, запретил наше собрание.
      Тишина нарушилась насмешливыми выкриками. Компьютеры Службы Безопасности тут же вычислили крикунов, показав лица крупным планом.
      - Но время управлять подобными методами прошло.
      Раздались одобрительные восклицания.
      - Если Администратор не желает повернуться лицом к народу и к Будущему, то я собираюсь сделать это!
      Зал утонул в оглушительном реве. Гипер снова непринужденно улыбнулся.
      - Я изучил список ваших требований, но пока что не решаюсь дать ответ...
      - А он - молодец, - признала Арта. - Поймал их на крючок.
      - Одно неверное слово - и это здание взлетит в воздух, - проворчала Или, чувствуя, как напрягаются все ее нервы. - Аварийный выход находится в той стене. Если мы не успеем удрать на корабль, то даже Поганые Боги не помогут нам.
      Рилл, однако, как хотел, так и вертел огромной толпой. В конце концов Директор Внутренней Безопасности заявил:
      - Несмотря на возражения Администратора, я полностью согласен со следующими вашими требованиями: Первое. Сократить рабочий день на рудниках с двенадцати до десяти часов. - Толпа засвистела и радостно заулюлюкала. Второе. Сверхурочная работа будет оплачиваться дополнительно. Ставки за нее будут повышены с единицы кредитного объема до единицы с четвертью. - В зале начался настоящий бедлам. - Третье. Вновь образованные рабочие комитеты должны иметь право выносить все свои проблемы на рассмотрение Правления, где... - Он подождал, пока уляжется шум, заглушавший его слова. - Где мы будем сообща находить решения.
      Закрыв глаза. Или покачала головой.
      - Ну сколько можно это слушать?
      Глаза Арты сузились до щелок.
      - Они любят его. Посмотри, какое обожание в их глазах.
      - Гипер придерживается той же морали, что и пиявка-кровосос. Этим людям нравятся эгоистичные деспоты.
      - Четвертое! - выкрикнул Рилл. - Представители рабочих комитетов будут входить в состав административного корпуса, функцией которого является назначение правительства.
      Или залилась краской гнева, когда беснующаяся толпа взорвалась ликующими криками.
      - Да он же провозглашает анархию! - Она закрыла глаза, не желая больше ни видеть, ни слышать Рилла, который шаг за шагом, пункт за пунктом капитулировал.
      - Это безумие! Я должна была отдать его тебе, Арта. Лучше бы ты убила его.
      - Мне казалось, что ты получала с ним удовольствие. - Арта посмотрела на Или равнодушными, ничего не выражающими глазами. - Хотя в любом случае мне будет приятно покончить еще с одним.
      Или устало вздохнула.
      - Дело в том, моя дорогая Арта, что нам была нужна надежная гавань. И Рилл обещал нам это.
      - Но за какую цену?
      Или барабанила по столу длинным ногтем.
      - К сожалению, цену нам только предстоит узнать.
      Подняв обе руки, Гипер призвал толпу к тишине.
      - Мой народ! Грядет новая эпоха! Старой Империи больше не существует, она уничтожена. Вы и я, мы вместе, выкуем новое Будущее, которое даст нашим детям надежду и уверенность. Тергуз - жестокий, суровый мир, но, работая рука об руку, мы сможем посадить на этой земле новые саженцы. Как учат Седди, каждый из нас должен пройти свой путь с гордо поднятой головой и внести свой вклад в создание новой эпистемологии! Благодарю вас, и пусть Квантовые Боги озаряют вашу жизнь своим светом!
      Рилл вернулся на свое место в сопровождении бури аплодисментов, сотрясавших стены здания. Волны гула доносились даже до Или, несмотря на то, что офис Директора имел изоляционную облицовку.
      - Итак, только что Администратора кастрировали, - рассудительно сказала Арта. - Теперь первым лицом Тергуза является Гипер Рилл.
      - Во главе этих грязных, неотесанных голодранцев.
      Арта внимательно осмотрела свои длинные ухоженные пальцы, потом подняла глаза на Или.
      - Не стоит недооценивать его, Или.
      В это время на сцене один за другим появлялись новые ораторы, выплескивавшие в толпу оптимизм и энтузиазм. Или чувствовала, как растет в ней раздражение. Умелой рукой Рилл дирижировал разворачивающимся действием, направляя его в русло своего замысла. Наконец, источающим мед голосом он объявил о закрытии митинга и пожелал медленно расходившейся толпе всех благ.
      Арта уснула на мягкой кушетке. Внутри Или медленно разгоралось пламя гнева. Она все еще сидела, уставившись в экран монитора, когда вошел Рилл. Его раскрасневшееся лицо было влажным от пота. Он расстегнул верхнюю пуговицу черного мундира, не переставая по-идиотски улыбаться.