Объявить им боевую тревогу?
      ДА, СТАФФА РЕШИЛ БЫ ИМЕННО ТАК.
      - Хорошо, Вилмс, так и сделай. Может быть, самым важным окажется выиграть время. Сообщите также Дион Аксель. - О чем еще она должна распорядиться?
      Проклятье! Если бы вернулась способность соображать!
      - Да, Вилмс, выдели пару человек для подготовки заявления. Что-нибудь такое, что не привело бы этих вермилианцев в дикую ярость, а только напомнило бы им, что они являются частью целого, что мы работаем вместе с ними в структуре их правительства, и что нам нужны стратегическое сырье и ископаемые, которые поставляет их планета. Пошли... Сообщи им, что и экономика, и сфера услуг Вермилиона непременно потерпят крах, если они последуют этой глупейшей политике.
      - Да, Магистр.
      - Подожди. Пусть техники изложат это самым доступным образом, самым подробным. Потом я просмотрю сообщение сама, чтобы убедиться, что в нем достаточно эмоциональности, и никто не сможет остаться равнодушным к нашим призывам. Ты понимаешь? Все должно быть тщательно продумано.
      - Да, Магистр. Кстати, мы также получили отчет с "Кобры". Дельшей сообщает, что Легат Майлс Рома работает, не покладая рук. Если миссию к Мэг Комму ожидает провал, понадобиться приблизительно шесть стандартных месяцев, чтобы модернизировать программное обеспечение. Дельшей несколько раз повторила, что, по убеждению Легата, этот срок - минимальный и что постоянно появляющиеся новые проблемы могут растянуть его еще на три-шесть месяцев.
      Кайла тяжело откинулась на спину.
      ШЕСТЬ МЕСЯЦЕВ ПО САМОМУ МИНИМУМУ? СЛИШКОМ ДОЛГО. ПРОСТИ, СТАФФА, НО ЕСЛИ ВЕРМИЛИОН ИДЕТ НА ИЗОЛЯЦИЮ, НА ФИЛИППИИ СОВЕРШАЕТСЯ РЕВОЛЮЦИОННЫЙ ПЕРЕВОРОТ, РИГА ДО СИХ ПОР НЕ МОЖЕТ ЛИКВИДИРОВАТЬ ПОСЛЕДСТВИЯ СРАЖЕНИЙ, А ИМПЕРСКАЯ САССА ГОЛОДАЕТ, ТО У НАС НЕТ ДАЖЕ ТРЕХ МЕСЯЦЕВ, НЕ ГОВОРЯ О ШЕСТИ...
      - Спасибо, Вилмс. - Мозг Кайллы начал лихорадочно пульсировать, разрывая окутавшую его мутную паутину усталости. Сообщи мне, если... нет, ничего. Я приду сама, только проглочу пару чашек стассы, приму горячий душ и выпью несколько стимулирующих пилюль.
      - Вы спали всего два часа, Магистр. Это...
      - Я знаю сама. Держи язык за зубами, ладно?
      - Да, Магистр.
      Кайлла сбросила ноги и села на край спальной платформы. Плечи ее ссутулились, голова не хотела держаться прямо. Возможно, это было проклятием кванты... но путь впереди долгий и трудный. Пошатываясь, Кайлла направилась в душ. Войдя в кабину, она хлопнула ладонью по регулятору горячей воды и подумала, оправдается ли их самопожертвование. Или они окажутся свидетелями вымирания человеческого рода, его полнейшего физического, духовного и умственного упадка?
      - Если ты не можешь победить, Кайлла, вернись в постель, расслабься и равнодушно наблюдай за тем, как рушится мир. Ты ничего не сможешь изменить. Но Магистр Дон не умела сдаваться так просто. Она ждала. Так же, как ждала своего часа, когда Англо изо дня в день насиловал ее в этарианских песках.
      Струя горячей воды обдала ее бронзовое от загара тело, и Кайлла Дон в сердцах стукнула кулаком по дюрапластовой стене.
      ***
      - Хорошо выспался? - спросил Стаффа, когда Синклер переступил порог двойных бронированных дверей, преграждавших вход в апартаменты Верховного Главнокомандующего. Стаффа сидел в одном из ярко-красных гравитационных кресел, которыми была забита комната, держа на коленях монитор.
      - Спасибо, ничего. - Синклер потер рукой затылок и остановился перед креслом. - Чаще всего мне снится, будто я - жук в банке. За стеклом банки мрак, из которого какие-то странные существа наблюдают за мной. Я вижу только их глаза: желтые, со щелками вместо зрачков.
      Но Синклер не рассказал про другой сон - настоящий кошмар с фиолетовыми взрывами бластеров и гулом пульсирующего пламени. Удар - и горная тропа превратилась в расщелину. Там, на высоте, спиной к нему - одинокая фигурка Гретты, нежное ее тело сияет ярким факелом в темноте ночи. Фист потряс головой, загоняя видение в тайники памяти, где оно будет терпеливо ждать своего часа, чтобы снова и снова мучить его.
      - Хочешь есть? спросил Стаффа. - Я слукавил - служба безопасности сообщила мне, когда ты подходил к апартаментам, и я взял на себя смелость заказать завтрак.
      - Вот как? Должно быть вам известно даже время, когда я открыл глаза.
      Стаффа хмыкнул. Откинув за спину длинные, стянутые в пучок волосы, он положил на пол маленький компьютер, лежавший у него на коленях.
      - Я никогда не следил за твоей каютой. Вот если бы это была Или Такка, тогда другое дело.
      - Как вы благородны...
      - Главнокомандующий улыбнулся и потер глаза кулаком.
      - Вы снимаете когда-нибудь свои серые перчатки, Стаффа? - спросил Синклер.
      - Отстегиваете накидку?
      Было видно, что Главнокомандующего позабавил вопрос.
      - Снимаю. Но при других визитах. - При этих словах выражение его лица изменилось, Словно бы Стаффа погрузился в воспоминания: глаза стали тусклыми и рассеянными.
      СКАЙЛА. ВЕРХОВНЫЙ СТРАШНО БЕСПОКОИЛСЯ ЗА НЕЕ.
      Насколько знал Синклер, Командир Крыла как никто другой умела позаботиться о себе. Но это было до того, как Скайла побывала в руках Или.
      - С ней будет все в порядке, - с сочувствием сказал Фист.
      - Ей придется найти свой собственный путь. Я не могу сделать это за нее..
      - Немного помолчав, он добавил. - Это совсем не значит, что она должна делать то, что нравится мне.
      У ТЕБЯ, ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, ЕСТЬ НАДЕЖДА, СТАФФА. СКАЙЛА ЖИВА, А АНАТОЛИЯ МЕРТВА.
      Синклер отвернулся, чувствуя, что противен сам себе.
      Верховный Главнокомандующий жил в постоянной неуверенности. Мертвые не могут страдать, им уже ничем нельзя помочь. Раздраженный, Фист подошел к автомату и налили себе чашку стассы.
      Коммуникатор объявил о том, что завтрак подан, и в сопровождении двух дневальных в комнату доставили антиграв. Отдав честь, дежурные удалились.
      - Давай присаживайся, - пригласил Стаффа, - несмотря на все невзгоды, плохим аппетитом Компаньоны не страдают.
      Синклер устроился за столом и впервые за последнее время почувствовал, что ужасно проголодался.
      - Появились у вас еще какие-нибудь соображения относительно Мэг Комма?
      Стаффа тщательно пережевывал пищу.
      - Я думаю, не можем ли мы создать нечто вроде нейтрализатора, какой-нибудь колпак в форме человеческой головы, который присоединялся бы к этому чертову золотому шлему. В таком случае, удалось бы избежать сканирования мыслей Машиной.
      Синклер ткнул вилкой в тарелку.
      - Знаете, Стаффа, каждый раз я смотрю на звезды по-новому. - Он помолчал.
      - Как вы думаете, что они представляют из себя? Может быть, это такие же мыслящие существа, как и мы? Только по-другому устроенные? Возможно, они до такой степени не похожи на нас, что людям просто не дано постигнуть их природу?
      - Вижу, тебя всерьез взволновали фантастические гипотезы.
      Синклер пожал плечами и заставил себя проглотить кусок отбивного мяса.
      - Допустим, что у этарианских жрецов действительно имелись какие-то смутные догадки. Вы ведь знаете эти истории: Благословенные Боги в борьбе за человечество вели грандиозную войну с Погаными Богами. В конце концов, они одержали победу, но не полную. Тогда, чтобы оградить людей от Поганых Богов, они возвели Запретные границы. Что, если разрушив эти границы, мы спровоцируем собственную гибель?
      Стаффа кивнул в сторону монитора, который лежал на полу.
      - Я только что получил очередной отчет Кайллы Дон. В Риганской Империи вспыхивают мятежи. В одном из распределительных центров кончились запасы продовольствия. Кроме того, на Вермилионе сформировано Временное правительство, политической платформой которого является изоляционизм. Ты знаешь, к чему это приведет?
      - Но они не могут просто отделиться и закрыть границы. Для того, чтобы поддерживать экономику, им просто необходим импорт.
      - Лидеры нового движения не уяснили этого в полном объеме. Если власть окажется в их руках, очень скоро они поймут свою ошибку, и следующим их шагом станет пиратство. Или - захватническое нападение на другой мир. - Стаффа вытер губы салфеткой. - Давай возвратимся к общей стратегии. Сейчас у нас есть три варианта. Первый: мы начинаем править железной рукой и вводим нормирование продуктов и жесткий социальный контроль. Пойдя по этому пути мы надолго сохраним статус-кво: выживание через застой и строго контролируемое перераспределение ресурсов. Второй путь заключается в том, чтобы сломать Запретные границы, рискуя при этом встретиться с чем-то еще более зловещим, чем Поганые Боги. Кто знает, что там, за этими границами...
      - А третье - это самоуничтожение? - нахмурившись, Синклер смотрел на свою порцию, истерзанную вилкой. - Что, если мы отдадим право выбора людям? Поставим вопрос на голосование?
      Стаффа бросил на него скептический взгляд.
      - И каким образом можно объяснить ситуацию людям, имеющим противоположные убеждения? Этарианская вера катастрофически быстро распространяется на территории Риги. Люди Империи Сасса слишком уж легковерны, они за чистую монету приняли тергузскую чушь о Божественности Императора Сассы. Если Сасса Второй Бог, то я, в таком случае, перехожу в лагерь атеистов, как мне советовал Мэг Комм.
      Синклер потер свой нос с горбинкой.
      - Да, совсем не просто принимать решения, которые повлияют на судьбу всего человечества.
      - У тебя есть лучший вариант? У нас очень немного времени для того, чтобы что-то выбрать. Если допустить, что мы пошли по второму пути, то есть сумели каким-то образом стабилизировать обстановку, то нужно отдавать себе отчет в том, что достаточного количества ресурсов, необходимых для штурма Запретных границ, у нас не окажется. Все наше время и все наши усилия будут уходить только на то, чтобы сдерживать страсти и не дать недовольным развязать войну.
      Множество мелких чиновников, недовольных прежним режимом, будут изыскивать любую возможность, чтобы дорваться до власти.
      Синклер гонял по тарелке лист салата. Черт бы побрал, Главнокомандующий был прав.
      - Не поможет и ваша магическая философия Седди, ваша "новая эпистемология". Интеграция в сознание людей новой идеи требует времени.
      Ремесленник с Фархоума, проснувшись утром, не может сказать сам себе: "Сегодня утром я полностью изменю свое мировоззрение". Мы имеем дело с огромным культурным наследством, с традиционными ценностями.
      - Вы довольно-таки быстро разобрались в ситуации, Синклер.
      - Только потому, что я постоянно искал новые пути, занимался анализом. Фист вздохнул и оттолкнул от себя тарелку. - Несмотря на свою неприязнь к Седди, я слушал некоторые из передач Кайллы Дон. Если не принимать во внимание тот факт, что я не желаю иметь с ними ничего общего, то надо признать, некоторые ее выступления имеют смысл.
      Стаффа сложил руки на груди.
      - Нравится тебе это или нет, но ты веришь во многое из того, чему учат Седди. Если бы не случайности политических интриг, ты перешел бы на их сторону в борьбе против Тибальта. Насколько я могу судить, вы идете в направлении одной цели, хотите покончить с политикой завоеваний и репрессий, работать для того, чтобы освободить людей от системы и не допустить повторения случившегося на Тарге.
      - Но лидером Седди был Браен! - Синклер вскочил на ноги. - Он сорил людьми, живыми людьми так, словно это были атомы водорода.
      - Я вовсе не собираюсь оправдывать Браена. - Стаффа закончил есть и отодвинул антиграв в сторону. - Наш долг в том, чтобы не дать теологической этике такого сорта вновь стать практикой.
      Синклер нервно мерил шагами комнату.
      - Раз уж мы заговорили об этике или об отсутствии таковой, есть ли какие-нибудь известия об Или Такка?
      - Никаких. Но пока еще большинство наших кораблей, посланных на розыски, не достигли своих целей. - Рассеянный взгляд Стаффы остановился на изображении этарианского песчаного тигра.
      - Она могла скрыться где угодно. Кто знает, какую нору вырыла себе эта лиса.
      Синклер потрогал одну из трофейных ваз в месте крепления к стене.
      - Или готовится нанести ответный удар. Это у нее в крови. Однажды она сказала мне, что еще ни разу не упустила ни одной из представлявшихся ей возможностей. Нельзя недооценивать ее.
      Стаффа сжал кулаки и опустил голову.
      - Я понимаю. Как-то мне представился случай убить ее. Всего-то и требовалось: выстрелить и заставить ее взлететь в воздух - один заряд - и я разделался бы с ней. - Главнокомандующий закрыл глаза. - Многое и для многих сложилось бы совсем иначе.
      В глазах отца Синклер заметил тревогу, когда тот бросил взгляд в сторону двери, ведущей в спальные покои. Скайлу он видел всего два раза. Красивая женщина с удивительными голубыми глазами и снежно-белой косой. Первый раз они встретились именно здесь, в этой комнате. Синклер прекрасно помнил, какой была тогда Командир Крыла: волевая, решительная, умная, просто восхитительная в сияющей белой броне. Второй раз он встретил ее в плену у Или, в камере для допросов - сломленное, рыдающее существо, хныкающее под воздействием митола.
      - Не следует недооценивать и Скайлу, - заметил он.
      Стаффа посмотрел на своего сына с признательностью.
      - Я тоже так думаю. - Главнокомандующий постукивал носком сапога по ребру антиграва, выдавая охватившее его возбуждение. Ему невероятно хотелось продолжить личную тему, но боязнь показать нетерпение и слабость сдерживала его.
      С ним происходит то же, что и со мной, - подумал Синклер.
      Преодолев нежелание вспоминать о своем поражении, Фист заметил.
      - Или играла на моих слабостях, как виртуоз. Она использовала мою неопытность. Но эта женщина казалась мне замечательной. Каждый раз, когда я пытался возмутиться, она спокойно и убедительно объясняла, каковы причины того или иного ее поступка. А еще Или... - он покраснел, - она...
      - Очень сексуальна, - понимающе кивнул Стаффа. - И когда ты узнал правду?
      Синклер беспокойным движением поглаживал вазу, проводя пальцами по вставленным в металл жемчужинам.
      - Когда случайно обнаружил дневник Тибальта. Император был в курсе всех интриг Или, однако, в конце концов, она и его убила.
      - Похоже, ты разобрался в том, что произошло. Больше Или Такка не сумеет обмануть тебя.
      - Мне очень помогла Анатолия. - Снова заныла еще не затянувшаяся рана.
      - Надеюсь, Скайла разделается со своими противоречиями так же удачно, как это сумел сделать ты. - Стаффа покачал головой.
      - Расскажите мне о ней.
      Верховный Главнокомандующий колебался, испытывая необходимость выговориться и не решаясь коснуться больной темы.
      Синклер внимательно смотрел на отца. НУ, ДАВАЙ ЖЕ, ИЗЛЕЙ ДУШУ, СТАФФА. Я ПОЙМУ ТЕБЯ.
      - Скайла... Она появилась из трущоб Силена, в которых процветают жестокие шакалы в образе людей. Скайла была наемной убийцей, и за ней охотилась полиция.
      Однажды на улице она увидела Мака Райли и, воспользовавшись шансом, напросилась к нему на службу. Я всегда приветствовал, когда в ряды Компаньонов приходили люди, умеющие шевелить мозгами... - Стаффа волновался. Он подошел к автомату и налил чашку стассы лишь для того, чтобы занять чем-то руки. - С первого момента, как Скайла ступила на борт "Крислы", она привлекла всеобщее внимание.
      Ее нельзя было не заметить. Скайла превосходила всех и во всем. У нее были напористость и честолюбие. Я не обращал на нее внимания до того дня, когда ее назначили в сопровождающий меня наряд охраны. Тогда у меня была назначена тайная встреча с одним человеком, наемным убийцей, который хотел получить вознаграждение за определенного рода услуги. Он специализировался на розыске людей. Мы встретились в таверне, и агент сказал, что не смог найти ни Крислы... ни тебя. - Стаффа сделал глоток из чашки. - Если уж сам Ригарт не сумел отыскать вас, то никто не в силах был это сделать. В результате... знаешь, я всегда старался воздерживаться от алкоголя, но той ночью был в полном отчаянии и напился. Скайла притащила меня домой.
      - Тогда и началась ваша любовь?
      - Нет. Почти двадцать лет я оплакивал твою мать.
      Протрезвев, я решил приблизить Скайлу к себе и понаблюдать. Только через какое-то время я заметил, до чего она хороша собой. - Стаффа нахмурился. Скайла никогда не проигрывала, Синклер. Любая задача, за которую она бралась, оказывалась ей по плечу. Часто приходилось нелегко, но она всегда доводила дело до конца. Скайла обладала какой-то нечеловеческой работоспособностью. Ее невозможно было победить или сломать... до тех пор, пока Арта не увезла ее с Риклоса.
      Главнокомандующий шагал по комнате, шаркая ногами по нессианскому ковру и оставляя за собой глубокие борозды.
      - Я должен был понять, что Скайла не смирится и что-нибудь предпримет.
      Крисла предупреждала меня. Почему я не поговорил с ней вовремя, Синклер? Когда любимая женщина действительно нуждалась во мне, почему я... - Он отвернулся.
      - Мы часто спохватываемся поздно. То, что на борту была Крисла, тоже не улучшало ситуацию ни для тебя, ни для Скайлы.
      Синклер помолчал.
      - Вы как-то говорили, что любите их обоих.
      На лице Стаффы появилась тоскливая улыбка.
      - Шутка квантов. В течение стольких лет я мучился из-за Крислы. Она стала... бесплотным символом. Я всегда буду любить свою жену, Синклер. Она была первой женщиной, сумевшей проникнуть в мою сущность и разглядеть, во что превратил меня Претор. Она подарила мне несколько лет удивительного счастья, родила сына, в котором заключался, для меня смысл жизни... В те годы хоть кто-то видел во мне человека, а не монстра или не объект эксперимента. - Он нахмурил брови. - Моя любовь к Крисле - это чувство благоговейной почтительности. То, что я влюбился в Скайлу, было мне непонятно до тех пор, пока я не оказался в пустыне Этарии. Командир Крыла стала моим самым надежным другом, незаменимой, как правая рука. Мы взаимодействовали так, словно были частями одного рабочего механизма. И только когда расстались, я понял, что потерял.
      Синклер покачал головой.
      - А потом Крисла вновь вошла в вашу жизнь.
      - Да, - безучастно ответил Верховный Главнокомандующий, глядя перед собой рассеянным взглядом.
      - Почему же вы позволили ей отправиться на Эштан. Мне кажется, вам известно, какие чувства питает к ней Мак Рудер. Видя Крислу, он становится чем-то вроде бешеного протона в нестабильном изотопе.
      - Когда любишь по-настоящему, Синклер, то возникает желание дать любимому человеку свободу. Иначе, это - не любовь.
      Какое-то мгновение Синклер удивленно смотрел на отца.
      - Поганые Боги! Может быть, вам и вправду свойственны человеческие чувства!..
      ***
      Скайла выругалась сквозь стиснутые зубы и продолжила бессмысленную атаку на устилавшие пол в столовой плиты. Колени ее покрылись синяками, каждое движение причиняло резкую боль. Мышцы шеи и плеч горели огнем. На ладонях, нежная кожа которых не грубела даже от тренировок, появились мозоли.
      Капли пота тонкой струйкой скатывались с кончика носа и разбивались о блестящие плиты пола. Скрипя зубами, отбрасывая назад спутавшиеся пряди мешавших волос, она упорно продолжала бессмысленный штурм. Зажатый в кулаке брусок, служивший рычагом, превратился в орудие разрушения.
      ... ОЧИЩАЕТ ДЛЯ ОБЕСПЕЧЕНИЯ БЕЗОПАСНОСТИ... - откуда-то из глубин памяти прорвался голос Или.
      - Заткнись, развратная риганская сука, - прорычала Скайла, налегая на импровизированный рычаг всем весом своего тела. С визгом поддалась еще одна золотая полоска. Работа требовала терпения - мастера, отделывавшие корабль, использовали чистое золото в качестве скрепляющего материала, и если усилить нажим, то металл трескался, раскалывался или сгибался.
      Скайла вела изнурительный бой, делая перерывы лишь для того, чтобы поесть, сходить в туалет или немного поспать. Всего лишь раз она оторвалась от своего занятия на довольно длительное время - изучая устройство командирского пульта.
      Ее эксперименты с управлением дважды прервал автоматический сигнал тревоги, предупреждавший, что положение корабля неустойчиво, и она, оставив приборы в покое, вернулась в столовую.
      Пыхтя, Скайла отделила от пола последнюю золотую полоску и швырнула ее в кучу, сваленную в углу камбуза. Готово.... ЯВЛЯЕТСЯ ГЛАВОЙ ДЕПАРТАМЕНТА ПСИХОЛОГИИ НА ИТРЕАТЕ. ЭТО ОДНАКО НЕ ЗНАЧИТ, ЧТО ОН...
      - Нет! - промычала Скайла и ударила тяжелым бруском по полу, отколов кусок плитки. УБИРАЙСЯ К ЧЕРТОВОЙ МАТЕРИ, ИЛИ!
      Лицо Скайлы исказила гримаса - мышцы и нервы просто кричали от боли.
      Перейдя в другую каюту, она вклинила брусок под очередную золотую полоску.
      В действиях Скайлы не было никакого смысла. Она затеяла эту безумную борьбу с полом только потому, что отчаянно пыталась заглушить голос Или Такка, ведущей допрос. Если бы не механические действия, этот голос просто свел бы ее с ума. Была еще одна причина: Скайла пыталась удержать себя от того, чтобы войти в командирскую кабину и включить коммуникатор с полученным сообщением.
      Вдобавок, она терпеть не могла золото.
      ТЫ ОСТЕРВЕНЕЛА СЕЙЧАС, СКАЙЛА, КАК ВЕРМИЛИОНСКИЙ НОСОРОГ.
      Она подсунула под следующую полоску брусок и принялась отдирать ее. В этот момент запищал сигнал тревоги. Выругавшись, Скайла отбросила свое орудие, которое с грохотом упало на пол, и с трудом поднялась на ноги. Проходя через холл, она поймала в зеркале свое отражение - растрепанная, измазанная, потная.
      Пройдя в командирскую кабину. Командир Крыла привычно проверила датчики и обнаружила, что одна из колонн охлаждения реактора дает сбой. Скайла подала в систему дополнительное количество жидкости. Диагностический тест показал также, что в первичной системе вышел из строя клапан. Плюхнувшись в гравитационное кресло, она ввела программу подключения дублирующей детали. Температура в колонне стала падать.
      Откинувшись в кресле, Скайла неожиданно почувствовала, какой неприятный запах исходит от ее тела. Нужно пойти принять душ. И нужно хоть немного поспать.
      Назойливая лампочка коммуникатора противно сигналила о том, что принято сообщение. Посматривая на нее, Скайла несколько минут колебалась. Потом, сделав глубокий вдох, вывела на экран сигнал информации. Контрольный файл позволял установить лишь то, что сообщение получено через субкосмическую сеть. Ничего более определенного.
      Скайла в раздражении вновь отправила непрочитанное сообщение в память, и, повинуясь команде, услужливая лампочка погасла. Не сводя суровых глаз с экрана коммуникатора, Скайла отстукивала пальцами дробь по подлокотнику кресла.
      - Не сейчас, Стаффа. - Заглянуть в тревожные глаза Командующего было пока свыше ее сил. Вскочив на ноги, она нырнула в проем двери, ведущей в коридор, и вернулась туда, где превратившийся в поле боя пол столовой был завален золотыми обломками.
      ... СЛУЖБА БЕЗОПАСНОСТИ ОЧЕНЬ ТЩАТЕЛЬНО ПРОВОДИТ ПРОВЕРКУ САНОВНИКОВ, ПОСЕЩАЮЩИХ...
      А что б тебя. Или! Я сказала тебе, высокомерная сука, что они сканируют всех и каждого. Компаньонам удалось получить даже твой химический код, когда ты посещала Итреату. Дорога тебе закрыта.
      ... ПРОБА ГЕНЕТИЧЕСКОГО МАТЕРИАЛА ЖЕНЫ СТАФФЫ? ТАК ТЫ ГОВОРИШЬ, ЕЕ ЗОВУТ КРИСЛА?
      - Оставь меня в покое! - задохнулась Скайла, встряхивая головой в тщетной попытке отогнать жуткий дьявольский голос. - Так можно окончательно помешаться, довести себя до полного изнеможения. И тогда не избежать ошибки. Неужели ты хочешь этого, Скайла? Так глупо погубить себя здесь?
      Колени ее отказывались сгибаться, когда она становилась на четвереньки, чтобы отыскать брусок.
      ***
      - Что нам известно о Запретных границах? - спросил Синклер.
      Стаффа кар Терма оторвал взгляд от монитора. Они сидели друг напротив друга за небольшим столом в конференц-зале, словно заняв укрепленные боевые позиции. Их разделял целый ряд мониторов: По одну сторону от Верховного Главнокомандующего рядом со стопкой отчетов стояла чашка холодной стассы, по другую - покоилась кипа испещренных цифрами бумаг и портативный коммуникатор.
      Стены зала были заполнены многочисленными картами, которые на основе собранной по всему Свободному пространству информации, давали представление о том, какова окажется наиболее вероятная расстановка политических сил, когда они войдут в нулевую сингулярность.
      Верховный Главнокомандующий откинулся на спинку кресла, большим и указательным пальцами сжав переносицу.
      - Что известно? Кроме того, что Запретные границы - это гравитационный силовой барьер, немного. В результате многолетних исследований, физики пришли к заключению, что то, что мы видим, это своего рода нити или волокна, очень плотно прилегающие друг к другу. Возможно, что по своей природе они являются нейтронными образованиями. Судя по измерениям гравитационного лесинга их плотность составляет больше 100 кг/см3. Эта цифра подтверждается расчетами, в которых рассматривается относительное воздействие пространственно-временного искажения. Показания гравиметра вместе с теорией дифракции света говорят о том, что каждое из волокон вибрирует в своей частоте. Разумеется, нам не известны начальные условия: возможно, именно частота колебаний и была положена в основу конструкции. По другой версии вибрация является результатом воздействия межзвездной радиации. Есть еще одно мнение: это результат предыдущих попыток человека разрушить барьер границ.
      - Если они такие плотные и вибрируют, то материал, из которого изготовлены волокна, должен изнашиваться.
      - Мы имеем дело с физикой, законы которой нам не дано постигнуть.
      - Ясно, что не дано. Это иная концепция мира. - Синклер нахмурился и запустил ладонь в шапку густых черных волос. - Сила гравитации, должна быть, прямо-таки устрашающей. Эти границы способны всосать в себя все, что угодно.
      - Так оно и есть, - Стаффа постучал по крышке стола световым пером. Какая технология может быть применена для воздействия на нуклеоновый материал?
      Как выжать нейтроний?
      - Мы можем создать в своих ускорителях гипероны.
      - Да, можем. Но мы не можем поддерживать их жизнь. Самое большее, на что мы способны, это продлить их существование до трех-четырех наносекунд в деформированном поле. Я не знаю, Синклер, может быть, нам еще и не захочется ломать Запретные границы. Я не уверен, стоит ли сердить существа, которые владеют подобной технологией.
      - Вы полагаете, они считают нас вредными вирусами?
      - Это единственное объяснение путанице и неразберихе.
      - Какой неразберихе? Тому, что происходит сейчас?
      Стаффа кивнул.
      - Это значит, что они боятся нас. Если так, то у нас имеется универсальное средство для достижения цели: возможность заключить сделку.
      Разноцветные глаза Синклера скептически прищурились.
      - Позвольте, Командующий, я немного расскажу вам о технике изучения биологических видов. Обыкновенно мы сажаем домашних мух в стеклянные банки. Мы не боимся их, а в заключении держим этих маленьких тварей лишь для того, чтобы наблюдать за их поведением. Случись так, что в одной из банок мухи объединятся и начнут запугивать нас - струя инсектицида тут же решит все проблемы без лишнего шума.
      - Я говорил тебе когда-нибудь, Синклер, какое удовольствие сидеть с тобой вот так просто и болтать о всякой всячине?
      Стаффа усмехнулся и вспомнил, наконец, о своей стассе. Сделав глоток, он поморщился и вылил содержимое чашки в поддон автомата, прежде чем наполнить новую. Он чувствовал, как удивительное тепло разливается у него в груди.
      МОЙ СЫН. Я МОГУ РАЗГОВАРИВАТЬ С НИМ, КАК МУЖЧИНА С МУЖЧИНОЙ.
      Напряжение, между ними ослабло. Пусть они пока не стали друзьями, но совместный завтрак в апартаментах Главнокомандующего сломал лед настороженности и недоверия.
      Внимательно наблюдая за Синклером, Стаффа не мог не заметить крайней усталости, которая сквозила в каждом движении сына. Сколько времени прошло с тех пор, когда они нормально спали ночью? Бремя ответственности легло теперь и на плечи Синклера. Но в одном Крисла все-таки оказалась не права: Стаффе не стало от этого легче.
      Синклер поднялся и тоже налил себе горячей стассы. Держа в руках наполненную до краев чашку, он заговорил.
      - Значит, вы думаете, что состоящие из нейтронов волокна способны сжиматься и скручиваться в спирали. Любой угловой импульс заставит их вращаться, точно миниатюрные нейтронные черные дыры. Но как удается удерживать нейтроны вместе, откуда берутся такие мощные силы? Что может быть известно этим существам такое, чего не знаем мы?
      - Это - только домыслы, - ответил Стаффа. - Повторяю, мы имеем дело с физикой, законы которой нам не понятны. Однажды мне довелось читать отчет, где было высказано предположение о том, что частота вибрации является предпосылкой прочности волокна. Резонансная вибрация просто необходима для генерирования гравитационных полей, которые, в свою очередь, обеспечивают целостность волокнистой структуры. Как отмечалось в докладе, прекратись вибрация - и произойдет катаклизматическое разрушение нейтронного волокна.
      - С драматическими последствиями?
      - Если не гравитационные волны, то возникшая в результате взрыва радиация наверняка произведет полную стерилизацию Свободного пространства.
      Синклер поерзал в кресле.
      - Знаете, а ведь если мы любым другим способом сломаем этот барьер, то умышленно вызовем те же самые последствия. Прорыв Запретных границ станет смертельным для всего человечества. Мы имеем дело с огромной массой и невероятной энергией.
      - Такая мысль мелькала и у меня в голове, - сухо отозвался Стаффа.
      - И как же тогда колонии бактерий выбраться из чашки Петри, в которой их выращивают? - Синклер пролил стассу на пол и выругался.
      - Как только мы это выясним - проблема будет решена. - Взгляд Стаффы остановился на мониторе, стоявшим прямо перед ним. - Дело в ниточке волокна.
      Если можно разорвать хотя бы одну - достаточно маленькой дырочки, чтобы выпустить Свободный космос из заточения. Конечно, провести звездолет через столь узкий пролом будет довольно сложно. Судно должно точно пройти сквозь центры гравитационных полей, а скорость нужно держать чуть меньше скорости света, скажем 0,976. Малейшее отклонение в ту или иную сторону - и вибрационные волны и силы гравитации разорвут корабль на части, независимо от того, насколько хороша его конструкция.