- Так. я получу доступ к коммуникатору?
      Тело Рилла охватила дрожь.
      - Да... да, только не останавливайся.
      Или Такка удовлетворенно улыбнулась.
      ***
      Изменения, произошедшие в Свободном пространстве, были не совсем по душе Вилли Блакеру. До того как предательски был убит Император Тибальт, перед ним вырисовывались определенные перспективы. Выходец из риганской семьи средних аристократов, все свои шестьдесят лет он упорно трудился, чтобы улучшить материальное положение своего рода. По мере того, как Империя расширялась, он использовал любую возможность, не гнушался никакими средствами, лишь бы продвигаться вверх по служебной лестнице. За последние двадцать лет Вилли добился известного успеха. Его грузовое судно "Победа" исколесило всю Империю, побывало во всех ее уголках. Оно первым прибыло на Майкан после завоевания.
      Корабль вышел на орбиту парковки под грохот орудий. Риганские дивизии еще не закончили очищать опасную зону, а "Победа" уже готовилась к посадке на планету.
      Отвага Вилли Блакера и готовность пожертвовать не только здоровьем, но и жизнью, окупились сполна. Пятерых его детей, которые воспитывались на Риге, ожидало блестящее будущее. Его старшая дочь Веста на следующий год собиралась поступать в университет. Перед сыновьями открывались любые двери, уж они-то, наверняка, не станут военными, не пойдут по его тяжким стопам. Вилли не пожелал бы никому такой собачьей жизни. Да, дети пойдут другой дорогой, хотя их выбор еще впереди. У всех, кроме малыша Билла. Несмотря на то, что мальчишке было всего пять лет, его глаза загорались при одном лишь упоминании о звездах. А торговая сметка была у Билли в крови. Придет день, и он ступит на борт "Победы". В этом Вилли Блакер был твердо убежден, по крайней мере до того, как убили Тибальта.
      Блакер пропустил еще стаканчик, чувствуя, как что-то кислое разливается в кишках. Мысли о завоевании Риги все еще крутились в мозгу. Какой станет теперь торговля, когда управление обеими Империями находится в руках Звездного Мясника? Какая судьба уготована его детям? Какое будущее?
      Вилли окинул взглядом бар, с вывеской "Придорожный". Блакер всегда заходил сюда выпить и отдохнуть с того самого дня, когда впервые привез товары на Тергуз. Обычно в этом месте было шумно. Проститутки и торговцы дешевым счастьем толпились у столиков, предлагая джентльменам свои услуги. Такова была атмосфера этой планеты - по-сумасшедшему веселый мир, где тысячами различных способов помогали забыть о насущных проблемах. Теперь же мужчины и женщины, в глазах которых прятались неуверенность и страх, осторожно наполняли стаканы и тихо переговаривались. Неуверенность. Вилли чувствовал, как она завладела и его мыслями.
      Во время первого посещения кабачка, Блакер заметил, что потолок его покрыт темным слоем грязи и копоти. До сих пор никто не потрудился почистить его.
      Сиалоновая стойка местами потрескалась, некто по имени Винни увековечил на ней свое имя с помощью виброножа. В те времена, когда Вилли был в "Придорожном" частым гостем, ему довелось однажды видеть, как из кабачка вынесли на носилках шестерых мужчин и двух женщин, вернее, их трупы. Трудно было подсчитать, сколько человек было ранено, покалечено и избито в этом притоне на его глазах.
      Постоянные драки вовсе не означали, что "Придорожный" был опасным местом.
      Просто каждый получал именно то, чего хотел. И если вы намеревались подраться, то кто-нибудь непременно доставлял вам такое удовольствие. Если же вам хотелось спокойно посидеть за рюмкой - как вот сейчас Вилли Блакеру пожалуйста, вам обеспечат тихий уголок. По таким законам жил и весь Тергуз. Умный Администратор знает, как управлять планетой, двери которой широко распахнуты для любого.
      Вилли вздохнул и уставился на дно своего стакана. Вокруг на стенах были развешены голографические изображения грузовых кораблей и военных звездолетов на фоне далеких звезд, сияющих ослепительным блеском. В этот час только половина столиков была занята. Посетители говорили вполголоса. До Вилли донесся мелодичный смех Ларка, которого развеселила шутка временной подружки.
      Черт, Блакер теперь даже не знал, какой товар следует загружать. Судя по сводкам новостей, начался дефицит продовольствия. А он, Вилли, сидит здесь, на Тергузе, с его запасами металлов, газов и льда. В настоящее время это - далеко не выгодный товар.
      - И почему я не сел на Вермилионе? - пробормотал он.
      - В самом деле, почему? - чувственное контральто внезапно прервало ход его мыслей.
      Вилли удивленно поднял голову и встретился с самыми великолепными глазами, которые он когда-либо видел - глазами редкого янтарного цвета.
      - Не возражаете, если я присяду? - спросила незнакомка.
      Блакер почувствовал, как тонкие иголочки возбуждения вонзились в его кожу.
      Он окинул взглядом высокую стройную женщину, остановившуюся у его столика. С плеч незнакомки спадала тонкая накидка, а прямое коричневое платье подчеркивало высокую грудь и изящные бедра.
      - Будьте моей гостьей, прошу вас.
      Женщина грациозно присела на соседний стул. Блестящие золотисто-каштановые волосы волной ниспадали на ее плечи.
      Блакер замер, восхищенный потрясающе красивым лицом.
      - Я... меня зовут Вилли Блакер. С Риги. Я занимаюсь фрахтом.
      Женщина улыбнулась, и сердце Вилли сделало бешеный скачок, когда на ее гладких щеках заиграли ямочки.
      - Кое-кто из моих друзей называет меня - Желание. Разумеется, это лишь шутка, - представилась она.
      - Совсем даже не шутка. - Вилли увидел, как за соседними столиками несколько мужчин обалдело пожирают его собеседницу глазами. - Хм, вы здесь со спутником или одна?
      - Одна... пока. Я только что прилетела с Риги.
      - Понятно. Значит и вы в курсе, как разворачиваются события?
      - Я многое видела, - сдержанно произнесла незнакомка, сверкнув своими удивительными глазами. - Звездный Мясник поработал на славу.
      Вилли кивнул, задрожав от волнения, которое приходило при мыслях о будущем.
      - Вы прилетели на Тергуз одна? Без экипажа?
      - У меня есть попутчик. - Заметив его мгновенно ставший унылым взгляд, добавила. - Это женщина.
      Блакер сразу оживился.
      - Могу я предложить вам что-нибудь выпить? В этом баре много...
      - Бренди, если можно, эштанский.
      Заталкивая свою кредитную карточку в автомат и набирая код, Вилли изо всех сил старался, чтобы руки его не дрожали.
      - А вы один? - в свою очередь поинтересовалась незнакомка.
      - После того, как я встретил вас, мне было бы наплевать, даже если бы вместе со мной путешествовала этарианская жрица. Я в вашем полном распоряжении.
      - Спасибо за комплимент, - женщина приподняла узкую бровь и искоса посмотрела на Блакера.
      - А чем вы занимаетесь на корабле? Служите? Или может быть, связаны с торговлей?
      - Допустим, я скажу вам, что спасаюсь бегством. - Незнакомка замолчала и осторожно отвела взгляд в сторону. - Власть теперь переменилась... Видите ли, мне очень не хотелось попасть кое-кому в лапы.
      Заметив, какое ошеломляющее действие произвели на собеседника ее слова, женщина улыбнулась.
      - Простите, я не должна подвергать вас опасности. Спасибо за бренди.
      Слегка наклонившись, Блакер накрыл ладонью ее узкую руку.
      - Нет, нет, все в порядке. Останьтесь. Черт возьми, послушайте, может быть, я сумею чем-нибудь помочь вам? - Глядя в обворожительные янтарные глаза, Вилли чувствовал, как таяло его сердце. Проклятье, он готов был продать душу дьяволу, только бы очаровательное "Желание" не покидало его.
      Губы женщины слегка приоткрылись, а в янтарных глубинах зашевелилось беспокойство.
      - Я бы не хотела втягивать вас... Вы действительно ничего не боитесь?
      - Нет проблем. - Сердце Вилли бешено колотилось. - Послушайте, если на самом деле за вами гонятся, то не следует оставаться здесь. Я бы предложил вам укрыться где-нибудь.
      Женщина быстро огляделась, глаза ее в этот момент были похожи на глаза раненой оленихи.
      - Мне не нужно было заходить сюда. Но... мне просто некуда идти. Я думала... черт...
      Блакер залпом опорожнил свой стакан.
      - Идемте. Давайте спустимся на пару уровней - у меня там есть помещение.
      Давайте... пойдем туда и обсудим ситуацию. Это...
      В глазах незнакомки вновь появилась тревога. Несколько секунд она молчала.
      - Вообще-то, я не возражаю. Если честно, я была бы вам очень благодарна...
      - Ее мягкая зовущая ладонь скользнула по руке Вилли. - Вы не пожалеете о затраченном времени. У меня найдется, чем заплатить за доброту и внимание.
      С трудом Блакер проглотил слюну, не в силах оторвать взгляда от высокой груди, обрисовывавшейся под тонкой тканью платья. С трудом обретя дар речи, он произнес.
      - Буду рад помочь вам. БЛАГОСЛОВЕННЫЕ БОГИ, ЖЕНЩИНА, ДА ТОЛЬКО ЗА ОДНУ СЕКУНДУ С ТОБОЙ НАЕДИНЕ Я ГОТОВ ПРОДАТЬ ДУШУ!
      Вилли почти не помнил, как они покинули бар. Охваченный несказанным трепетом, он чувствовал на себе завистливые взгляды мужчин, оставшихся в "Придорожном". Кто знает, может быть, этот рейс на Тергуз окажется для него самым знаменательным в жизни. Они шли молча, и Блакер украдкой посматривал на незнакомку, стараясь убедить себя, что это не сон, что женщина рядом с ним не создана обманом воображения. Вилли снимал комнату на Уровне-F. Вставив пластинку в прорезь замка, он открыл дверь и ввел незнакомку в свою тесную каморку.
      - Здесь не очень-то уютно. Но если вы захотите, я могу укрыть вас на своем корабле.
      Ленивым движением его спутница сбросила накидку, и Блакеру пришлось призвать всю свою волю, чтобы не разинуть рот. Желание подошла и обняла торговца за плечи.
      - Спасибо, Вилли. Я искала именно такого парня, как ты. Прильнув всем телом, женщина принялась нежно целовать его в губы. Совершенно потеряв рассудок, Вилли прижал ее к себе и с нарастающей страстью стал отвечать на пылкие поцелуи незнакомки.
      - Ты уверена, что...
      - Мы поговорим о ситуации позже, прошептала она, - а сейчас позволь мне выразить свою признательность. Ты не пожалеешь, вот увидишь.
      Если у Вилли Блакера еще и оставалось какое-то самообладание, то последние колебания оставили его, едва Желание прикоснулась тонкими пальцами к его ширинке.
      ***
      Спальная платформа жалобно заскрипела, когда Арта Фера перевернулась на спину, глядя перед собой мечтательными глазами. На ее полных губах играла улыбка. Рассматривая скучные белые плитки отделки потолка, Арта удовлетворенно облизнулась. К соленому вкусу крови примешивался острый запах спермы. Она поднялась и, потянувшись, как сытая тигрица, вошла в узкую кабину душа. Арта хорошенько натерла себя с головы до пят мочалкой, затем подставила открытый рот под струю воды и, прополоскав его, сплюнула на пол. Комната Блакера была совсем дешевой, поэтому сушилки в ней не было. Арте пришлось обойтись простыми полотенцами, развешанными на крючках. Промокнув последние капли с разгоряченной кожи, она глубоко вздохнула и посмотрела на распростертое на кровати тело мужчины, под которым расплывалось темное пятно.
      Подняв валяющееся на полу платье, Арта натянула его через голову, расчесала влажные волосы, набросила накидку и скрепила ее у шеи булавкой. Как ни странно, в этой дешевой меблирашке имелся коммуникатор. На экране монитора появилось лицо Или.
      - Все в порядке?
      Арта довольно усмехнулась в ответ.
      - Все в полном ажуре. "Победа" - наша.
      - Я скажу Гиперу, чтобы он прислал к тебе Леона и Ваймара. Они избавятся от тела.
      Арта повернула голову и бросила быстрый взгляд через плечо.
      - И Пусть захватят с собой швабру.
      Или поморщилась.
      - Арта, послушай, впредь не играй с ними. Просто убивай.
      Глаза Арты загорелись.
      - Но ведь это так захватывающе - заниматься с жертвами любовью. Этот умер в восторге экстаза.
      ***
      Старый знакомый кошмар снова мучил Стаффу кар Терму. Души покойников гнались за ним по горящему космическому, кораблю. Бежал и бежал, а шипящая и стонущая толпа неслась вслед за ним. В конце концов, взрывная волна повалила Стаффу на обломки металла. Мертвые окружили его. Стальные лезвия ножей вспарывали его напряженную кожу и, втыкаясь в кишки, нарезали их тонкими полосками. А трупы продолжали тянуть когтистые пальцы, пытаясь нащупать душу.
      В ознобе и липком поту Главнокомандующий проснулся. Такое случалось и раньше. Но теперь рядом с ним не было Скайлы, готовой приласкать, погладить по голове и прогнать мучительные страхи.
      Стаффа сел в постели и окинул взглядом комнату. На туалетном столике еще были расставлены забытые Скайлой вещички. Ее расческа, украшенная драгоценными камнями, лежала на обычном месте. В длинных зубьях запутались отливающие серебром нити волос. Стаффа поднес расческу к щеке и закрыл глаза, вдыхая едва уловимый аромат Скайлы. Зажимы для эполет, сверкая позолотой, выстроились ровной шеренгой. Стаффа открыл шкаф, где висела белоснежная броня Командира Крыла, рядом с которой соседствовали его серые костюмы, аккуратно развешенные ее руками. Во всем чувствовалось присутствие Скайлы, комната была наполнена воспоминаниями о ней.
      Но как сильно отличалась та прошлая Скайла, его боевая подруга, от затравленной женщины, которую он забрал из лазарета, хрупкой, словно передержанное стекло, готовое в любой момент разбиться вдребезги.
      ГЛУПЕЦ, ТЕБЕ СЛЕДОВАЛО ЗНАТЬ, ЧТО СКАЙЛА УЙДЕТ.
      Внутри Стаффы отзывалось гулкое эхо одиночества и поражения. Дрожащими пальцами он погладил прохладную ткань ее костюма. Стаффа знал, какие физиологические разрушения вызывает митол. Чтобы снять депрессию и избавить Скайлу от чувства неполноценности, врачи напичкали ее организм кортизонами, ацетилхолинами, бета-эндоморфинами и другими химическими препаратами. Мозг, отчаявшийся восстановить нормальное функционирование, хватался за любую возможность выкарабкаться. Довольно часто новые возможности существования человек получал за счет расстройства нервной системы, а иногда так и не находил их, и тогда старые мозговые программы входили в конфликт с реальностью, которая переставала восприниматься адекватно.
      Когда с ним случилось нечто подобное, Стаффа с трудом пережил этот ужас.
      Если бы не чистая случайность и не забота героической Кайллы Дон, его труп давно бы уже гнил на Этарии. Важную роль в его возвращении к жизни сыграла и Скайла. Она осторожно направляла ход событий и, рискуя жизнью, спасла Стаффу от его собственного безрассудства.
      А КОГДА Я СТАЛ НЕОБХОДИМ ТЕБЕ, СКАЙЛА, МЕНЯ НЕ ОКАЗАЛОСЬ РЯДОМ.
      Что случилось, если бы я отменил одно из совещаний? Стало бы положение от этого хуже? Если бы он переложил часть забот на Тэпа или Ташу, ушла бы из его жизни Крисла? Если бы осталась в живых Анатолия...
      - Я не знаю, Скайла. Но, может быть, ты осталась бы здесь, живая и здоровая, и я мог бы сказать тебе, что искренне сожалею о том, что произошло.
      ***
      Кипа отчетов, которые Крисла несла под мышкой, постоянно норовила выскользнуть. Тонкие листки бумаги расползались в разные стороны. Чтобы как-то удержать стопку, она прижала ее к груди, остановившись перед дверями Мака Рудера. Риганские военные корабли не отличались особыми удобствами, узкий коридор, по потолку которого тянулись бесчисленные провода, мог бы быть освещен и поярче.
      Крисла работала над отчетами в своей каюте, пользуясь свободным расписанием дежурства в Первой станции. Кроме того, она занялась изучением информации об Эштане. Многое изменилось с тех пор, как она покинула планету.
      Действия правительства контролировались через Комм-Централ Имперской Риги.
      Эштан ее юности, богатый и беспечный, исчез под риганским сапогом. Узнает ли она свою родину? Напомнит ли хоть что-нибудь далекую юность? Листая исторические документы, Крисла ознакомилась со списком членов правительства.
      Теперь она рассчитывала убедить Мака в том, что стоит попробовать вернуть власть этим людям. Вполне вероятно, что они могли бы сформировать временную Администрацию, способную стабилизировать обстановку на Эштане.
      - Мак? Это Крисла.
      Коммуникатор на двери не отвечал. Должно быть, несмотря на ранний час, Мак Рудер уже на дежурстве. Недолго поколебавшись, Крисла протянула руку и коснулась ладонью панели замка, который Мак перекодировал специально для нее.
      Дверь открылась и, войдя в каюту, она с удивлением увидела, что Мак Рудер сидит за столом, откинувшись на спинку стула. Шея его была как-то неестественно вытянута, он глубоко и напряженно дышал. Осторожно приблизившись и положив бумаги на угол стола, Крисла задумалась, будить ли его. Повернув голову, она вдруг заметила на экране монитора голографическое изображение: прямо на нее смотрели пронзительные глаза трех истощенных голодом детей. Кадр поменялся.
      Черное небо, затянутое тучами. Наваленные, словно куча бревен, трупы. Под покровом ночи крадутся какие-то тени, останавливаются возле мертвецов и начинают срезать с костей куски мяса. Кадр снова поменялся. Вокруг тлеющего костра на снегу сидели съежившиеся фигурки окоченевших от холода людей. Для защиты от мороза они соорудили примитивные укрытия. Крисла с ужасом поднесла руку к глазам, внезапно поняв, что это - совсем не лагерь для беженцев, а единственная больница. Камера крупным планом показала лицо одного из покойников, чьи мертвые глаза были заметены снегом.
      И опять щелкнул переключатель. Сцена уличной драки. Вооруженные дубинками мужчины напали на женщину, которая пробегала по улице, прижимая к груди какой-то сверток. Женщина упала на мостовую и пыталась отбиться от нападавших, но на нее обрушились удары дубинок, и она потеряла сознание. Мужчины выхватили из ее рук пакет и, переглянувшись, начали разворачивать его. Четыре буханки хлеба, выскользну из их рук, упали прямо в зловонную грязь. В этот момент из-за угла появился вооруженный патруль. Разогнав грабителей, солдаты помогли женщине подняться и отдали испачканные буханки.
      Кадр за кадром проплывали на экране. И вот снова на нее смотрят несчастные осиротевшие дети.
      Мак Рудер издал какой-то странный стонущий звук, и на его бледном лице выступили капельки пота.
      - Поганые Боги, - прошептала Крисла, протягивая руку, чтобы выключить дисплей. Увидев название файла, она охнула.
      ДВЕНАДЦАТЫЙ ОТЧЕТ СЕДДИ, ОТПРАВЛЕННЫЙ С ИМПЕРАТОРСКОЙ САССЫ
      5780:2:13:05:00
      Мак Рудер снова застонал и мотнул головой.
      Стиснув зубы, Крисла обошла вокруг стола.
      - Мак? Мак, проснись! - она потрясла его за плечо.
      Мак Рудер вскрикнул и так резко подскочил с кресла, что едва не перевернул его. Он заморгал глазами и попытался восстановить дыхание.
      - Что? Что такое?
      - Дурной сон, Мак. Тебя мучил кошмар. - Крисла кивнула в сторону стены с голографическим экраном. - Ты уснул, когда просматривал эти кадры?
      - Мак Рудер тяжело вздохнул, потянулся и потер затекшую шею, глядя на Крислу затуманившимися глазами.
      - Это отчет с Императорской Сассы.
      - Я поняла.
      Вздохнув еще раз, Мак сделал несколько вращательных движений головой.
      - Со мной уже все в порядке. Что привело тебя?
      Крисла внимательно посмотрела на него печально-задумчивым взглядом.
      - Я принесла поступившие отчеты. Пыталась связаться с тобой по коммуникатору, а когда не получила ответа, решила, что ты, скорее всего, на дежурстве.
      Мак Рудер проворчал что-то нечленораздельное и, взяв со стола пачку документов, принялся их рассматривать.
      - Ты замечательно поработала, спасибо.
      Немного поколебавшись, Крисла заметила.
      - Мак, ты не должен ни в чем обвинять себя. Вы со Стаффой измучили себя комплексами чуть ли не до смерти. Поверь, я знаю, о чем говорю. Такие размышления о войне могут плохо кончиться для тебя.
      Мак, не поднимая головы, пробормотал.
      - Одно дело - разработать план действий, другое - выполнить его, - и, немного помолчав, добавил, - и уж совсем иное - заглянуть в глаза своих жертв.
      Крисла взяла в руки его ладонь. Нежное прикосновение заставило Мака замолчать.
      - Слушай, Мак, тебе необходимо лечь в нормальную постель и нормально выспаться.
      Он глуповато улыбнулся.
      - Думаешь, сны в кровати чем-нибудь отличаются от снов в кресле? Или кровать более оптимистична?
      Крисла заставила Мака подняться и отвела его к спальной платформе. Усадила и, нагнувшись, расстегнула ему ботинки. Впервые она почувствовала, что какое-то чувство шевельнулось у нее в груди по отношению к этому очень даже привлекательному мужчине.
      - Попробуешь уснуть?
      Мак послушно кивнул, но в его глазах легко можно было прочитать несогласие.
      - Тогда снимай свою портупею. Вряд ли отдохнешь, если будешь спать на бластере. - Крисла помедлила, потом добавила. - И сбрось с себя мундир. Я знаю, что для вас, мужиков, броня. - вторая кожа, но мне хочется, чтобы хоть один раз ты почувствовал себя удобно.
      - Раздеться? - Мак удивленно поднял бровь. - Прямо здесь, перед тобой?
      - Ну, на тебе ведь есть какое-то нижнее белье, не правда ли? - Крисла выпрямилась и улыбнулась. - Я отвернусь и буду смотреть в сторону. И потом, я не думаю, что у тебя есть что-либо такое чего бы я не видела раньше.
      Крисла отошла к автомату и налила себе чашку стассы. К тому времени, как она повернулась. Мак уже разделся, аккуратно сложив свою форму по уставу, и лежал, натянув одеяло до самого подбородка. Крисла выдвинула один из стульев и уселась. Мак наблюдал за ней с беспокойством. Потягивая горячую стассу, Крисла заговорила.
      - Я была там. Мак. Пережила все это. Когда я бежала с "Пайлоса", мое суденышко вдруг сломалось, и я совершила так называемую жесткую посадку. Я приземлилась в горах и сломала ногу. Пришлось проползти пару километров, пока не наткнулась на хижину. Люди, жившие в ней, разводили коз, им с трудом удавалось сводить концы с концами. Но они сделали все, что было в их силах, чтобы вылечить мою рану.
      Погода резко переменилась из-за клубов дыма. Когда горят целые города, то в воздух поднимаются тонны сажи. Так вот - все козы погибли от холода, замерзли в снегу. А по календарю было лето. К этому времени я прожила у них всего одну неделю. Эти несчастные пошли откапывать своих животных, чтобы спасти оставшихся в живых - и не вернулись. Они замерзли рядом со своими козами. Я осталась одна: поправлялась, мастерила себе костыли, доедала их запасы. Через некоторое время я смогла отправиться в ближайший город. Не буду рассказывать, с какими трудностями мне пришлось столкнуться во время пути... Был невероятный мороз, но я все равно пошла. Мне многое пришлось преодолеть, чтобы выжить. - Крисла покачала головой. - Я не гнушалась ничем, чтобы добыть себе пищу, иначе просто бы умерла. К счастью, у меня был опыт: я знала куда пойти и что сказать. - Она подняла на Мака Рудера окаменевший взгляд. - Когда голод стал невыносимым, я продала себя.
      Мак лежал с закрытыми глазами. Губы его были крепко сжаты.
      - Да, Мак, я это сделала. - Крисла поднесла чашку к губам. - Я хотела раньше рассказать тебе. Когда я пришла на "Гитон", я могла бы просто соблазнить тебя и добиться своей цели. Завести тебя так, что сама твоя миссия оказалась бы под угрозой срыва. Не смотри на меня так, действительно сделать это не стоило бы для меня особых трудов, используя мою сексуальную привлекательность.
      - Но ты не сделала?
      - Ты дал мне шанс, - Крисла покачала головой. - Шанс почувствовать себя в безопасности. Дал возможность выжить. Кроме того, я испытываю к тебе уважение и хочу, чтобы и ты уважал меня.
      - Однако ты добилась, чего хотела - и даже больше.
      - Мне бы хотелось, чтобы ты хорошенько подумал над тем, что я сказала. Ты солдат. Мак. Как бы ты чувствовал себя, если бы вам не удалось обезвредить Сассу? Джакре собирал силы, чтобы нанести удар по Риганской Империи.
      Божественный Сасса отверг мирный проект Стаффы. Подумай сам, если бы тебе пришлось решать, зная то, что ты знаешь теперь, ты поступил бы иначе?
      Мак тяжело вздохнул.
      - Нет. Думаю, нет. Говоря откровенно, я снова сделал бы все возможное, чтобы максимально увеличить наши шансы победить.
      - Мы делаем то, что должны делать. Это и благословение, это и проклятие, на которые обречен человек.
      - Приговор, который вынесен всему человечеству? - Мак беспокойно заворочался на платформе.
      - Закрой глаза. Я хочу, чтобы ты слушал меня.
      - Ладно.
      - Мы с тобой находимся на озере, на тихом голубом озере. Ты и я. Мы плывем в лодке, нас ласково покачивают волны, а над головой - синее небо с белыми пушистыми облаками. Когда ты представишь это - кивни головой.
      Мак кивнул.
      - Ярко светит солнце, по воде пробегает рябь от легкого ветерка. Озеро окружено горами, поросшими лесом. Если глубоко втянуть в себя воздух, можно ощутить чудесный аромат сосен. Лодка продолжает качаться, плавно, с волны на волну. Тихо-тихо. И так хорошо.
      Крисла заметила, что дыхание, его стало глубже.
      - Очень спокойно. Мак. Мы качаемся, качаемся, качаемся...
      Медленно потягивая стассу, она баюкала Мака Рудера. Помимо воли, взгляд ее упал на коммуникатор. Пустой экран смотрел тусклым экраном, как немой свидетель, опустошенный после дачи показаний.
      Крисла знала, что стоит ей закрыть глаза, и те страшные дни на Миклене снова оживут в ее памяти, зловоние смерти снова наполнит ее ноздри, а душераздирающие крики раненых заполнят уши. Однако сейчас она могла водворить покой в душе Мака, пусть даже на короткое время.
      Рассматривая спящего Мак Рудера, Крисла понимала, какое бремя лежит на его плечах, сколько воспоминаний о пережитых ужасах. Времени оставалось так мало.
      Так мало спокойного, мирного времени.
      Глава 14
      Мадьяр Дворк ударил по столу деревянным молоточком, который являлся традиционным символом власти на Вермилионском Совете. Подходили к концу четыре дня споров, перебранок, язвительных замечаний и оскорбительных выпадов, нескольких драк и бесконечных криков. В конце концов, убеждая, запугивая и призывая к разуму, Мадьяру удалось заставить оппозицию подчиниться. И вот сейчас удар молотка прозвучал с особым энтузиазмом, с видом победителя председательствующий прилагал участникам заседания проголосовать.
      - Леди и джентльмены, прошу всех, кто за Кодекс Самоопределения, представленный группой Бенч, нажать кнопку согласия на своих коммуникаторах. Не забудьте, вы, голосуете за будущее Вермилиона! Те, кто против, пусть нажмут другую кнопку. Итак, приступим к подсчету голосов и подведению итогов.
      Разделенный на группировки зал заседаний притих. Пятьсот только что назначенных государственных деятелей прониклись важностью исключительно ответственного момента. В конце концов, они открыто отказались подчиняться Администратору, а Директор Внутренней Безопасности бесследно исчез в тот момент, когда по субкосмической сети было получено предупреждение о том, что агенты Или Такка занимаются саботажем и выводят из строя компьютерные сети.
      Торжественное, пьянящее чувство исполненного долга волной пронеслось во влажном душном воздухе, словно птица Феникс взлетела над пеплом Империи.
      Электронное табло подсчитывало голоса. Наблюдая за загорающимися цифрами, Дворк убеждался, что, как и ожидалось, его только что оперившаяся партия лидировала.
      Она шла впереди на целых пятнадцать пунктов.
      - Мои поздравления! - закричал он, снова ударяя по столу тяжелым молотком.
      Вермилион принимает Кодекс Самоопределения.
      - Вы пожалеете об этом! - гаркнул Викарий Льюис, член Индустриального Совета, потрясая в воздухе кулаком. - Вы не сможете сами организовать экономику, вся наша промышленность взаимозависима, слышите вы, идиоты! Будьте вы прокляты, придурки...
      Из толпы за спиной Льюиса протянулась чья-то мускулистая рука и схватив старика за шкирку, потащила вниз, где ему предстояло проявить себя в рукопашной схватке.
      - Собратья мои, Вермилианцы! - хриплым голосом воскликнул Дворк. - Мы свободны! Свободны от власти Империи! Свободны от вмешательства в наши внутренние дела, свободны от интриг иноземцев!
      ***
      Коммуникатор зажужжал прямо под ухом у Кайллы Дон. Магистр тяжело вздохнула и села на спальной платформе, щурясь от света, который, автоматически реагируя на ее движение, загорелся ярче.
      - Ну, что там еще? - спросила она сонным голосом.
      - Простите, что побеспокоил вас, Магистр, - извиняющимся тоном прозвучал баритон Вилмса, - но мы только что получили сообщение о том, как разворачиваются события на Вермилионе. Тай Пак, агент, который работает там, передал, что Первой Вермилионской Партии удалось протащить свою программу через Совет. Планета проголосовала за самоопределение и изоляционизм. Пак считает, что в течение следующих двух недель следует ожидать укрепления политической власти Мадьяра Дворка. И когда это произойдет, Дворк закроет Орбитальный Терминал и сократит до минимума количество торговых рейсов.
      Кайлла вздохнула и потерла ладонью лицо. Что делать? Проклятые Боги, она не спала почти пятьдесят часов, ее мозг отказывался что-либо воспринимать.
      Неужели еще один кризис?
      - Подготовь антенну. Сообщи Верховному Главнокомандующему. - Кайлла замолчала, задумавшись о том, в какой сумасшедшей спешке они жили с тех пор, как сассанское землетрясение выбило Будущее прямо из-под ног человечества.
      С того самого момента Кайлла не отходила от коммуникатора, пытаясь создать единую информационную сеть из таких кусков и кусочков, как разведывательные службы, военкомы и просто случайные политики, которые, сражаясь за свое будущее, делали ставку на Компаньонов, а потом уж и на Седди.
      - Кто полетит на Вермилион? - поинтересовалась Магистр Дон, придя к выводу, что мысли ее настолько спутаны, что она не сможет выстроить их в логическую цепь и решить вопрос сама.
      - Первая дивизия Кэп на борту боевого крейсера "Кульминация", ответил Вилмс. - Они находятся на расстоянии одного месяца по Вермилионскому планетарному времени. "Кульминация" не достигла еще нулевой сингулярности.