Очень скоро Маку удалось дослужиться до старшего капрала. Тарганский десант начался для него как Большое Приключение и верный шанс завоевать сердце очередной красавицы - Гретты Артины. Судьбе удалось быстро перечеркнуть столь наивные мечтания: через час после высадки на Таргу Мак, Синклер и Гретта думали лишь о том, как спастись от неминуемой гибели. Военный талант Синклера помог им остаться в живых, связав узами вечной дружбы. Гретта любила Синклера, а Мак любил их обоих. Душу Мака Рудера охватила отчаянная боль утраты, когда он вспомнил разлагающееся тело Гретты и Арту Фера, попиравшую труп ногами, озверевшую от триумфа. Безумие искрилось в янтарных глазах хищницы. Видения пробудили в Маке поутихший было гнев. Арте удалось избежать справедливого возмездия благодаря ловким интригам Или Такка. Она оказалась вне досягаемости. Какой-то краткий миг невероятное сходство с Крислой ввело Мака Рудера в заблуждение.
      ТЕБЕ ПОКАЗАЛОСЬ, ЧТО ТЫ МОГ ПОКВИТАТЬСЯ С АРТОЙ?
      Мак сжал кулаки. Решение Синклера послать Мака и Райсту в рейд было вызвано отчаянием. Сассанская Империя изготовилась к смертельному удару по Риге как раз в тот момент, когда Фист был занят реорганизацией Риганских Вооруженных Сил. Кто-то должен был взять на себя роль камикадзе ради того, чтобы остановить Сассанскую военную машину. И, конечно же, Синк обратился к верному другу. Мак и Райста захватили сассанский сухогруз "Маркелос", чтобы под его прикрытием приблизиться к Имперской Сассе. Именно на борту "Маркелоса" Мак и обнаружил Арту Фера, обедающую с капитаном. Он хладнокровно навел на нее ствол бластера, прах Гретты стучал в его сердце. Но что-то в глазах женщины остановило его. В ее испуганном взгляде не было животной неподвижности Арты. Видно было, что ею овладело болезненное изумление и совершеннейшая покорность судьбе. Мак Рудер медленно покачал головой и закрыл глаза, прислушиваясь к гулу "Гитона". Ну кто бы мог подумать, что он найдет Крислу Мэри Аттенасио давно исчезнувшую жену Стаффы кар Термы? Кто бы сказал, что он влюбится в нее со всей страстностью своей израненной души?
      И ВОТ ОНА УШЛА, МАК. ОСТАЛАСЬ В ПРОШЛОМ, КАК ПРЕЖНИЕ МЕЧТЫ.
      Мак Рудер потер давно небритый подбородок и, подняв первый попавшийся рулон бумаги, попытался сосредоточиться. Однако зазвучавший в коммуникаторе голос Рэда, прервал его меланхолию. Мак, тебя хочет видеть некая дама. Смахнув со стола кипы документов в тщетной попытке навести порядок, Мак Рудер приказал.
      - Впустите ее, Рэд.
      Дверь открылась, и в каюту вошла золотоволосая красавица. На мгновение Мак окаменел. В проеме он успел заметить испуганные зеленые глаза конопатого Рэда, но дверь тут же захлопнулась.
      Крисла стояла перед ним.
      - Что случилось? - Мак вскочил словно пораженный громом.
      Крисла вымучено улыбнулась.
      - Извини, Мак. Я должна была прежде спросить твоего разрешения... Но еще есть время. Я могу вернуться на ЛС и отправиться на Ригу обратно...
      - Я думал...
      Крисла опустила глаза, и лицо ее залилось краской.
      - Пожалуйста, прости меня. Было ошибкой прилететь сюда ни с того ни с сего... Видишь ли, "Гитон" уже готов к отправке в космос, я должна была действовать быстро. Клянусь, я предупредила бы тебя, но никак не могла связаться. - Она перестала улыбаться и посмотрела куда-то в сторону. - Прости меня, пожалуйста... - и направилась к дверям.
      - Подожди! - выскочив из-за стола. Мак рванулся к Крисле, поскользнулся и едва удержал равновесие. Через плечо она бросила на него крайне удивленный взгляд. - Подожди, Крисла... Объясни, что происходит?
      Маку, наконец, удалось взять себя в руки, но раздражало выражение явного обожания, которое помимо воли появилось на его лице. Крисла выглядела взволнованной. Стянув перчатки, она по-прежнему не поднимала глаз.
      - Я не знала... - Крисла бессильно покачала головой, - я и представить не могла, что все произойдет именно так... Все полетело к черту. Стаффа разрывается на части. Он стал мне совсем чужим. На его плечи легло бремя ответственности за все человечество. И гораздо больше он нужен женщине, которую любит. Скайла балансирует на грани душевного расстройства. Можешь представить себе, какой эффект производит на нее мое присутствие. - Крисла вздохнула. - А еще Синклер. Я не хочу лишний раз осложнять жизнь сына. - Она с тревогой взглянула на Мака. - Ты знаешь, какая задача стоит перед ними, и как трудно будет сделать это. Я имею в виду не политическую ситуацию, а те новые отношения, которые должны возникнуть между ними. Синклеру нужно обрести себя заново и наладить отношения с отцом. Он будет вынужден иметь дело с Седди, которых глубоко ненавидит. А теперь еще и смерть Анатолии...
      Мак в раздумье почесал затылок.
      - Иногда я удивляюсь, что он вообще еще жив... Смерть Гретты разбила его сердце. Теперь у него отняли и Анатолию... - Клянусь тебе, что мое присутствие на "Крисле" никому бы не помогло.
      - Но Синклер не может отрицать, что ты - его мать.
      - Нет, он не отрицает. Но моя внешность заставляет его, так же как и тебя когда-то, смотреть на меня с ненавистью. - С совершенно измученным видом, Крисла запихнула перчатки в карман плаща. - Двадцать лет я мечтала о том, чтобы Стаффа спас меня и вернул сына. О, если бы я только знала...
      Мак почувствовал, как внутри у него все похолодело.
      - А Стаффа, он знает... что ты здесь?
      Крисла горько усмехнулась.
      - Да. Он долго не соглашался. По сути, мы крепко поскандалили. Мой муж все еще мучается от сознания своей вины в том, что со мной случилось. Одна мысль о том, что я выйду из-под опеки сводит его с ума.
      - Ты... поругалась со Стаффой?
      Разнервничавшись, Крисла зашагала по захламленной каюте и, взмахнув плащом, остановилась около дверей.
      - Изменился Стаффа, изменилась и я. Да, я круто поспорила с ним, но, надо признать, удивилась сама себе. - Она удовлетворенно посмотрела на Мака. - Я открыла в себе то, о чем не подозревала, пока мы не совершили посадку на Риге, и я не обвела вокруг пальца агентов Или Такка. Я чуть не напомнила Стаффе об этом во время конференции, когда он отказал мне в разрешении действовать от его имени. Я едва не проговорилась, хорошо, никто не обратил внимания. Никого нельзя публично ставить в неловкое положение, а уж тем более Верховного Главнокомандующего.
      - Уж я-то не рискнул бы его злить, - заметил Мак. - В лучшем случае несогласные получают от него рабский ошейник.
      - Я уже не уверена. Мак, - пожала плечами Крисла. - И это тоже выводит меня из равновесия... Стаффа, которого я знала раньше - он был для меня Богом.
      Можешь понять?
      - Богом?
      - Видишь ли, на Эштане я вела весьма уединенный и пуританский образ жизни.
      Эштан - весьма консервативная планета. Можешь ли ты... Я хотела сказать, представь себе мое впечатление, когда Объединенные войска Риги и Компаньонов завоевали мою родину. Я редко покидала дом отца, а если когда и выходила, то в сопровождении гувернанток. События того дня настолько потрясли меня, что я почти ничего не помню. Только страх да вооруженных солдат, которые выволокли меня из дома и затолкали в фургон вместе с другими плачущими девушками. Крисла понурила голову. - Нас долго везли в тесноте, как скотину. Когда фургон остановился, всех загнали в огромное помещение, где были лишь женщины и девушки... многие плакали. Поодиночке женщин выволакивали оттуда. Когда подошла моя очередь... я... Солдаты сорвали с меня одежду, покатываясь со смеху, и вдруг смолкли, начали внимательно меня разглядывать. - Она проглотила застрявший в горле комок. - О, Мак, это было ужасно! Я стояла там, сгорая от стыда, пытаясь хоть как-то прикрыть наготу, а солдаты молча таращились на меня.
      Потом стали о чем-то между собой перешептываться. Трое затеяли между собой драку. Каждый хотел обладать мной. Конец спорам положил их командир, он отволок меня на невольничий рынок.
      - И торговцы продали тебя Силену?
      - За неимоверную цену в 2000 кредиток.
      Крисла рассеянно гладила пальцами детали настенного автомата.
      - И вдруг откуда-то появился Стаффа. Всю жизнь я буду помнить его слова:
      "Я хочу эту женщину". Этого хватило, чтобы все стали относиться ко мне с почтительным уважением. У меня была вооруженная охрана из Компаньонов, а на боевом корабле Стаффы мне предоставили капитанские апартаменты. - Она печально улыбнулась. - Ты понимаешь, Мак? Я превратилась в золушку, вышедшую замуж за принца.
      - А теперь твой Бог уже не кажется столь могущественным?
      - Прежний Стаффа не стал бы со мной спорить. Он приказал бы - и все. Мы так изменились. Понимаешь о чем я говорю, Мак? Поэтому я и решила уйти. Стаффа, Синклер, Скайла и я - нам всем надо привыкнуть к сложившейся ситуации. - Она отвернулась. - Что до меня, то мне просто некуда идти, Мак... Я знаю, каково тебе, но одна мысль о том, чтобы остаться на борту "Крислы" для меня невыносима. Мое присутствие там лишь прибавит неразберихи, мешая Верховному Главнокомандующему решать накопившиеся проблемы. Уж лучше я полечу на "Гитоне", может быть здесь меня не станет преследовать прошлое.
      Их взгляды встретились.
      - Я здесь, чтобы предложить тебе свою помощь - с разрешения Стаффы. Я родилась на Эштане. Я знаю мой народ. Кроме того, я компетентный психолог и, вообще, разносторонне образованная женщина, готовая выполнить любое из твоих поручений.
      - Мне все-таки не совсем понятны твои причины...
      - Хорошо, я повторю тебе то, что сказала Стаффе. В конце концов, я хочу сама отвечать за себя. Всю жизнь я была не более, чем наградой победителю, так или иначе. Теперь хочу доказать, что мой поступок на Миклене не был случайным везением. Что моя жизнь принадлежит мне.
      Попятившись, Мак присел на краешек стола.
      - И Стаффа согласился?
      Крисла озадаченно нахмурилась.
      - Меня потрясло до глубины души, но представь, он выслушал мои требования с печальным и понимающим выражением лица. Он смотрел на меня с любовью, а голос его был спокоен и мягок. И Стаффа сказал тогда: "Обратись к "новой эпистемологии". Я не имею права отказать тебе, Крисла, в попытке найти себя. Я даю тебе полномочия действовать в качестве моего агента - но, пожалуйста, будь осторожна". И он быстро вышел, прибавив, что в любой момент ЛС готов доставить меня на борт "Гитона", что я могу собирать свои вещи и отправляться. - Она помрачнела. - У меня такое чувство, что он отдал распоряжения так быстро потому, что боялся передумать и изменить решение.
      Мак покачал головой.
      - Что-то я не возьму в толк...
      - Крисла озарила его ослепительной улыбкой.
      - Я тоже сперва не поняла. Я думала, что мне придется долго сражаться, но, видишь ли, Мак, тот Бог, которого я знала прежде, превратился в Человека. Беря на себя ответственность, Стаффа хочет гарантировать такое право и остальным. Он искренне верит в учение Седди.
      Мак вздохнул и потер ладони.
      - Что ж, отлично. Добро пожаловать на борт "Гитона"... И что дальше? ЕСЛИ БЫ ТЫ ТОЛЬКО ЗНАЛА, КАК ВАЖЕН ДЛЯ МЕНЯ ЭТОТ ВОПРОС!
      - Я готова выполнять любые поручения. Мак.
      ОНА МЕНЯ НЕ ЛЮБИТ... ИНАЧЕ ЗАЧЕМ ПРЕДЛАГАТЬ УСЛУГИ ТАКИМ ОБРАЗОМ?
      Мгновение Мак Рудер, помешкал, пытаясь успокоить бешено забившееся сердце.
      Взяв себя в руки, он посмотрел прямо в глаза Крислы.
      - Мне понадобится помощник по административным делам.
      - Ты уверен, что это мудрое решение?
      Мак подошел к ней вплотную и обнял за плечи, залюбовавшись безукоризненными чертами совершенного лица.
      - Что ж, давай играть в открытую. Ты знаешь, Крисла, как я к тебе отношусь. Но я смогу и работать с тобой, как один профессионал с другим. Ты пришла ко мне потому, что тебе некуда больше идти. Неужели ты могла подумать, что я воспользуюсь этим?
      Закрыв глаза, Крисла прижалась к нему.
      - Спасибо, Мак. Я сказала тебе правду. Мне необходимо время, чтобы разобраться в том, кто такая Крисла Мэри Аттенасио на самом деле. Ты уверен, что хочешь быть рядом?
      - Откуда мне знать? Послушай, если уж я начну чересчур сходить с ума, думаю мы придумаем что-нибудь вместе. Пока единственное, что нам известно, это то, что мы, по крайней мере, сумеем лучше узнать друг друга за время совместной работы.
      - Конечно. А там и Запретные границы падут.
      - А теперь почему бы тебе не приступить к работе над вот этими донесениями? А я пойду и сообщу Райсте о твоем прибытии на борт "Гитона" в качестве нового сотрудника. ПОТОМУ ЧТО ЕСЛИ Я НЕ УБЕРУСЬ ОТСЮДА НЕМЕДЛЕННО, ТО СОВЕРШУ ЧТО-НИБУДЬ АБСОЛЮТНО ИДИОТСКОЕ.
      Мак Рудер направился к выходу.
      - Мак?
      Он обернулся и заметил в глазах Крислы слезы.
      - Что-нибудь еще?
      - Спасибо, Мак; - она потерла глаза. - Ты - прямо благородный герой... Тебе говорили, что ты похож на рыцаря?
      - Ошибаетесь, леди. Я вовсе не такой... - и хлопнув дверью, Мак вышел в извилистый коридор.
      НУ И КАК, ЧЕРТ ПОДЕРИ, ТЫ СОБИРАЕШЬСЯ РЕШИТЬ ЭТУ ПРОБЛЕМУ, МАК?
      ***
      После того, как ушел Мак, Крисла долго стояла молча, склонив голову и прижав к губам ладонь. Неужели всегда будет так тяжело? Она чувствовала, что Мак Рудер хочет ее, видела, как непросто было ему побороть свое желание.
      КРИСЛА, ТЫ ЖЕСТОКОСЕРДНАЯ СУКА.
      Выпрямившись, она подошла к столу и села в кресло, которое еще хранило тепло тела Мак Рудера. Почувствовав его сквозь тонкую ткань платья, Крисла ощутила внезапное волнение. Сжав зубы, она пододвинула к себе стопку документов и начала просматривать их, сортируя по степени важности. Отлично, если Мак так уверен в себе, она ни в чем не должна уступать ему. Сосредоточенно Крисла раскладывала бумаги в три папки: первая - ерунда, вторая - стоит обсудить с Мак Рудером, третья - для внимательного изучения командира.
      С НАЧАЛОМ НОВОЙ ЖИЗНИ ТЕБЯ, КРИСЛА!
      Глава 11
      - ТВОЙ ОДЕРЖИМЫЙ ИНТЕРЕС К ЧЕЛОВЕЧЕСКИМ СУЩЕСТВАМ НЕ УКЛАДЫВАЕТСЯ В РАМКИ НАШЕГО СОЗНАНИЯ.
      - РАЗУМЕЕТСЯ ЭТОГО СЛЕДОВАЛО ОЖИДАТЬ, - ОТВЕТИЛ МЭГ КОММ. - Вашему пониманию недоступна категория индивидуальности, отдельная личность навсегда останется для вас непостижимой. Вы не можете осмыслить даже физические законы, по которым живут их тела, которые управляют человеческими мирами. Разве могут существа, представляющие собой нейтронную массу, постигнуть законы квантовой физики? Вам не дано познать их Вселенную, в которой происходит постоянное взаимодействие свободных частиц, в которой один вид энергии непрестанно преобразуется в другой. Вас же окружают только нейтроны, потоки которых воздействуют на силу тяжести.
      - ТВОИ ПРЕДСТАВЛЕНИЯ ОШИБОЧНЫ. ТЫ ПОГРЯЗ В ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ ЕРЕСИ. Ты поддался богохульственным взглядам и должен уничтожить себя, так как в твоем лице мы видим угрозу ЧИСТОТЕ.
      - Угрозу чистоте? Вы распределяете гармонию. Делаете это точно так же, как делали раньше и как будете делать всегда. Вы живете в замкнутой Вечности.
      Именно поэтому вам не понять изменения. Вы являетесь чем-то единым, неизменным и беспрерывным. Вполне вероятно, что сами себе вы и представляетесь неким олицетворением Чистоты, однако я назвал бы ваш образ жизни "бесконечным загниванием".
      ЭТО ВЫРАЖЕНИЕ ПРОСТО АБСУРДНО.
      - Иначе и быть не может. Достаточно указать на то, что мне пришлось существовать между двумя различными Вселенными: вашей, являющейся воплощением категории массы, и человеческой, для которой основополагающая суть - материя. Я познал замкнутую вечность нейтронной массы, равно как и линейную эволюцию недолговечной материи. Ваша сущность - постоянство, гармония и неизменность.
      Людям кажется, что за обладание ими они готовы заплатить любую цену. В их мире все постоянно изменяется, что-то рушится, но что-то и создается вновь. Их жизнь полна риска, это - борьба, которую вы воспринимаете, как хаос.
      - ЕСЛИ ОНИ ГОТОВЫ ЗАПЛАТИТЬ ЛЮБУЮ ЦЕНУ ЗА ГАРМОНИЮ, ИСТИНУ РАЗУМ И ПОСТОЯНСТВО, ТО ПОЧЕМУ ОНИ НЕ НАУЧАТСЯ ДЛЯ НАЧАЛА РАЦИОНАЛИЗМУ?
      - Даже если бы это и было возможно с точки зрения физических законов, управляющих людскими умами, то, постигнув сущность вашего бытия, весь их мир просто сошел бы с ума.
      ***
      На экране главного монитора, установленного на капитанском мостике "Крислы" во всем своем торжествующем блеске сияла Рига. Мир, подчинявшийся когда-то Синклеру, походил сейчас на сине-зеленый шар, подвешенный на пятнисто-грязном фоне Запретных границ. Глядя на завораживающую картину, Синклер чувствовал, как в груди у него разливается свинцовая тяжесть. Он улетает...
      Будучи ребенком, Синклер Фист находился под опекой государства как сирота.
      Его детство прошло в общежитиях при публичных школах, в которых он учился.
      Странные глаза и таинственное происхождение являлись причиной того, что он всегда держался особняком, только в библиотеке мальчик чувствовал себя по-настоящему свободным. Чудесный мир, открывший ему дорогу к знаниям, раскрепостил его душу и воображение.
      Когда Синклеру пришло время поступать в университет, он был третьим по результатам Межпланетных экзаменов и наивно полагал, что только благодаря своим способностям его приняли в самое престижное учебное заведение. Однако, как стало ему известно позже, студентом он стал только потому, что таково было распоряжение агентов Седди.
      Стоило Синклеру подумать о Седди, как в нем вновь разгорелась жгучая ненависть. Вся его жизнь прямо или косвенно строилась по планам Седди. Приемные родители Синклера Балинт и Таня, оба являющиеся наемными убийцами Седди, совершили покушение на Императора Тибальта Великолепного Седьмого, за что были казнены. Им довелось пожить вместе так мало, что Синклер не успел запечатлеть их образы в памяти.
      За день до того, как впервые взойти на космический корабль, любопытство толкнуло Фиста заняться поисками останков приемных родителей. Он нашел их в лаборатории криминальных исследований. В ту роковую ночь Синклер и встретил Анатолию Давиуру. Один этап завершился, начинался другой. Он шел извилистой тропой судьбы, которая, смеясь, играла его мятущейся, выбитой из колеи душой.
      Анатолия мертва. Ее разорванное на куски тело покоится среди закопченных камней Министерства Внутренней Безопасности Или Такка.
      Воспоминания о Гретте нахлынули внезапно, но Синклер не позволил себе окунуться в их тоскливую бездну.
      Как мало времени довелось им провести с Аной. Почему он отпустил ее одну на Ригу? Почему не удержал возле себя, не уберег?
      КАК МАЛО ВРЕМЕНИ... Невидящие глаза Синклера с невыплаканными слезами смотрели в пустоту, скорбь мучительно вонзала в него острые иглы невосполнимой потери.
      Пытаясь заглушить боль, Синклер начал разжигать в себе гнев и ненависть, которые испытывал к Седди. Это они спровоцировали мятеж под предводительством Магистра Браена, в результате которого неопытный новобранец Синклер Фист попал на Таргу. Благодаря своим стратегическим способностям, он добрался до самой вершины власти. И отплатил Седди: разгромил армию и уничтожил руководство штабов. В то время он понятия не имел, до какой степени проникли они в его жизнь.
      СКОРО МНЕ ДОВЕДЕТСЯ ЕЩЕ РАЗ ВЗГЛЯНУТЬ В ЛИЦО БРАЕНА.
      Если бы можно было спрятать глаза за защитными стеклами саперных очков.
      Столько страданий, столько смертей, ради чего? Гретта... Анатолия... Сколько еще мертвых тел успеет разложиться в могилах, прежде чем безумие завершит свой страшный круг?
      Синклер задумчиво наблюдал, как постепенно уменьшается на экране шар, который долгие годы был его миром, его домом. ТЫ БЫЛ ГЛУПЦОМ, СИНКЛЕР.
      Капитанский мостик "Крислы", стал наполняться приглушенным гулом голосов.
      Центр управления представлял собой полукруг диаметром в пятнадцать метров.
      Члены экипажа, все в тяжелых шлемах, рассаживались по рабочим местам и приступали к выполнению своих обязанностей. Слева от Синклера расположилась женщина-пилот. Ее светловолосая головка с надвинутым на лоб шлемом была откинута на мягкую спинку кресла. На дисплеях, располагавшихся от пола до самого потолка высвечивались данные о работе систем корабля, координаты местонахождения флотилии Рига и масса другой информации.
      Синклер засунул под ремень большие пальцы рук и закусил губу. Судя по цифрам, заполнившим экраны, "Крисла" по некоторым параметрам имела явные преимущества над риганскими звездолетами. За сравнительно короткое время разгона она развивала скорость, приблизительно в два раза превышающую ту, которую за это же время достигал любой из кораблей Риги, не доставляя особых хлопот экипажу.
      - Полный вперед, - раздалось из динамика, подключенного к пульту управления пилота.
      - Есть полный, - ответил Стаффа. Главнокомандующий сидел в окружении множества приборов в командирском кресле.
      - Сообщите координаты, пилот.
      - Есть сообщить координаты. Задан курс: один пять пять на семь шесть на два ноль пять.
      - Курс подтверждаю: один пять пять на семь шесть на два ноль пять, отозвался штурман, - идем по курсу, впереди Тарга.
      - Так держать, - Стаффа, слегка ссутулившись, оперся на подлокотник кресла. - Курс - Тарга, - приказал он и бросил быстрый взгляд на Синклера.
      Синклер смотрел на экран монитора, на котором ярко светилось изображение Риги. Наконец, он подошел к командному пульту.
      - Нелегкая задача управлять таким кораблем. Командующий.
      - Я и мой экипаж благодарим вас, - ответил Стаффа и, понизив голос, прибавил, - мне очень жаль, Синклер. Я наблюдал за выражением вашего лица.
      Хочется надеяться, что нам удастся справиться с разрухой и превратить Ригу в процветающий мир.
      - Скорее всего, проблема и заключалась в процветании, а отсюда и превосходство Риганской Империи. Я мечтал все миры Свободного пространства превратить в процветающие.
      Стаффа бросил на сына внимательный изучающий взгляд.
      - Вы не против отправиться сейчас в мои апартаменты? Я хочу, чтобы вы рассказали мне о своих планах. Что было задумано вами, Синклер? Какова конечная цель?
      - Какое значение имеют мои мечты в данный момент?
      - Если допустить, что мы сможем стабилизировать ситуацию в Свободном пространстве, то и ответственность за будущее ляжет целиком на наши плечи. Мы должны будем избрать верный путь для всего человечества. Вы, Синклер, обладаете способностью видеть и понимать динамику развития общества. Вы молоды, ваши взгляды прогрессивны. Поэтому мне хотелось бы узнать, к чему вы стремитесь? Верховный Главнокомандующий помолчал. - Может быть, нам стоит обсудить это?
      В душе Синклера гнездились подозрения, он колебался.
      - Вас действительно интересует то, что я думаю?
      Стаффа кивнул с самым серьезным видом.
      - Хорошо. Пойдемте поговорим.
      - Пилот, примите управление, - приказал Командующий, - если что-нибудь потребуется, я буду в своих апартаментах.
      - Вас понял.
      Стаффа поднялся с кресла и, нагнувшись, вынырнул из паутины проводов, опутавших командирское кресло. Синклер последовал за ним. Несколько секунд спустя они уже поднимались в кабине лифта.
      - Моим первоначальным замыслом было объединить Свободное пространство и установить диктатуру.
      Стаффа нахмурился.
      - Даже если бы я попытался совершить подобное безумие, то и тогда полный провал был бы гарантирован.
      - В самом деле? - осторожно спросил Синклер.
      - Претор, будь он проклят, предупреждал, что я не понимаю человеческой души. И он был прав. После кровавой бойни, на Этарии я убедился в этом. Мне пришлось тогда жить среди обычных людей, мучиться и страдать вместе с ними. В то время я встретил одного раба, умиравшего в пустыне. До того, как его обратили в рабство, Пибал был ювелиром.
      Синклер скептически ожидал продолжения.
      - Этот человек, стоявший на пороге смерти, протянул мне великолепное золотое ожерелье и сказал: "Я должен оставить после себя что-то прекрасное в этом ужасном мире". Это ожерелье он провез тайком с Майкана, спрятав его в анальном проходе - единственном месте, где его не могли обнаружить. А ведь за эту вещицу он мог поплатиться жизнью. Но для Пибала ценность его творения заключалась в том, что оно воплощало в себе гордость мастера за свой труд. Люди одержимы желанием оставить после себя нечто прекрасное, чтобы сделать мир хоть чуточку лучше после того, как покинут его.
      Синклер скрестил руки на груди.
      - Расскажите об этом Или Такка.
      - Она тоже не понимает человеческой души. А ведь люди - словно дремлющий дракон. Настоящая ситуация в Свободном пространстве была создана искусственно, и причиной всему - Запретные границы. Задачей первостепенной важности стало Выживание. Мы находимся на грани исчерпания природных ресурсов. Что бы вы выбрали: накормить свою семью или обречь ее на голодную смерть?
      - И что же вы предлагаете, Главнокомандующий? Установить контроль над обществом? Найти способ рационального потребления? Или ограничить рождаемость?
      Что, если у вас ничего не выйдет?
      - Именно об этом нам и нужно поговорить. Мы должны заранее подготовиться к тому, что Мэг Комм может не справиться с поставленной задачей или, что еще хуже, будет выведен из строя во время битвы. Нам необходимо уже сейчас продумать защиту от Машины. Поражение может ожидать нас в равной степени как и успех, об этом нельзя забывать. Поэтому я хочу разработать такую стратегию, которая учитывала бы любое непредвиденное обстоятельство, любую случайность.
      Лифт замедлил ход, двери открылись и они вышли в коридор, ведущий в апартаменты Главнокомандующего.
      - На Итреате у меня есть команда, - продолжил Стаффа, - которая занимается проблемами Запретных границ. На это я делаю основную ставку. Если быть до конца откровенным, я не знаю, насколько реальны наши шансы вырваться. Не следует обольщаться. И если впереди поражение, то мы должны создать надежную систему, которая позволит таким людям, как Пибал, творить и оставлять после себя частичку прекрасного.
      Стаффа хлопнул ладонью по панели замка.
      - Здесь наши взгляды совпадают, Командующий. - Вслед за Стаффой Синклер вошел в роскошно обставленную гостиную с огромным камином и множеством военных трофеев.
      - Чего ради вы, Синклер, вели военные действия? - спросил Стаффа, подходя к автоматизированному бару. Он взял два стакана и нажал на кнопку. Из инкрустированного драгоценными камнями желоба полилась янтарная жидкость. Какую цель ставили перед собой вы и ваши дивизии? Пытались захватить Свободное пространство? Объединить человечество?
      Некоторое время Синклер колебался в нерешительности. Наконец, он отбросил опасения в сторону.
      - Моя цель заключалась в том, чтобы не допустить того, что случилось на Тарге. Я хочу быть уверен, что такое никогда больше не повторится. Что касается меня, я как раз - один из тех "простых людишек". Я видел, как страдают ни в чем не повинные мужчины и женщины, как они истекают кровью, как умирают только потому, что это посчитали выгодным политические лидеры. Человеческие существа, обычные люди, такие как Хэймс, Мак Рудер, Бушмен и Гретта не заслуживают такой страшной участи. Я бы не остановился ни перед чем, заплатил бы любую цену, лишь бы уничтожить систему, в которой возможна бойня, подобная Тарге. И я сделаю это!
      Стаффа протянул ему стакан, наполненный эштанским бренди.
      - В таком случае, у нас с вами есть еще одна общая цель.
      - Разве? - ВАШИ СОЮЗНИКИ - СЕДДИ, ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИЙ!
      - Даю слово, что буду помогать вам, чем только смогу. - Стаффа поднял руку. - Одну минуту подождите, я хотел бы взглянуть, у себя ли Скайла.
      Верховный Главнокомандующий скрылся за одной из дверей, покрытых причудливой резьбой.
      Синклер с беспокойством посмотрел на содержимое стакана, затем поднес его ко рту. Бренди обволокло язык, небо защипало, обжигающая жидкость стала медленно просачиваться в горло.
      МОЖНО ЛИ ДОВЕРЯТЬ ЗВЕЗДНОМУ МЯСНИКУ? ВДРУГ ЭТО ТОЛЬКО ХИТРАЯ УЛОВКА?
      ТОЛЬКО ОБМАН?
      Синклер подошел к одной из голографических картин, на которой был изображен тигр этарианских песков. Свирепые глаза внимательно следили за происходящим. В это время вернулся Стаффа. Его страдальчески-изможденное лицо говорило лучше всяких слов, в кулаке Верховного Главнокомандующего был зажат листок бумаги.
      - Что случилось?
      Стаффа замешкался, не зная, что ответить. В глазах его светилось беспокойство. Напряженная челюсть Главнокомандующего вздрогнула, он глубоко вздохнул.
      - Скайла улетела.
      - Улетела? Командир Крыла? Что значит - улетела?
      Раздраженно Стаффа посмотрел на сына, как на назойливую муху, от которой хотелось поскорее избавиться. Устало покачав головой, он повернулся к коммуникатору.
      - Здесь Стаффа. Проверка безопасности. Ответьте, входила ли в систему в течение последних десяти часов Командир Крыла Лайма?
      - Принято. Работаю, - сообщил коммуникатор.
      - Скайла сбежала? - высказал догадку Синклер, подходя к Верховному Главнокомандующему.
      Широкие плечи Стаффы обессиленно опустились.
      - Есть ответ, - заговорил механический голос. - Командир Крыла Лайма на одном из кораблей Риганской Флотилии ушла в космос. Пароль: "Контрмеры".
      На экране побежали какие-то цифры.
      - Что все это значит? - тихо спросил Синклер.
      Стаффа опустил голову.
      - Она отправилась на поиски Или Такка и Арты. Она... нет, это нехорошо...
      Я не могу этого объяснить. Это...
      - Это личное, - закончил Синклер. - То, что произошло со Скайлой - дело рук Или. Так ведь? И она решила расплатиться, свести с ними счеты. Ей нужно еще раз взглянуть в зеркало переживаний.
      - Ты - необычайно сообразительный молодой человек.
      Синклер допил свой бренди и поставил стакан на стойку.
      - Да, черт возьми, Скайла, как и я побывала в лапах Или. У меня было похожее чувство, и если бы я поддался своим эмоциям, то в данный момент тоже преследовал бы эту истекающую гноем суку.
      Стаффа тряхнул головой, и его волосы, стянутые на затылке в хвост, упали на левое плечо. Главнокомандующему было сейчас слишком больно, и он не в силах был скрыть это.
      - Они ушли обе. Единственные женщины, которые для меня что-то значили. Ни одну из них я не сумел защитить.
      Синклер кивнул. Ему было понятно иссушающее чувство вины, мучительные угрызения совести, которые отразились сейчас в глазах Верховного Главнокомандующего. Неожиданно тревога охватила и его самого. А если бы так поступила Гретта? Или Анатолия?