Глава департамента улыбнулся:

– Твоему компаньону трудно угодить.

– Это верно.

– У него есть причины недолюбливать Моргана?

– Нет. Он просто назвал его «светским красавчиком». Морган – красавец мужчина, по крайней мере, так отзываются о нем дамы.

– Он Натану не понравился из-за своей внешности? Колин рассмеялся. Сэр Ричарде не скрывал удивления.

– Мой компаньон не благоволит к любимчикам избранного общества. Он говорит, что никогда не знаешь, что кроется под лощеной внешностью.

Сэр Ричарде принял это к сведению.

– Морган имеет связей не меньше твоего, он не окажется лишним в нашем департаменте. И все-таки я решил предоставить ему свободу действий. До сих пор не знаю, как он себя покажет, если от него потребуется самостоятельно принимать решения. Я пригласил его сюда, чтобы ты узнал поближе молодого человека, Колин. Кроме того, есть еще одно деликатное дельце, в котором твое слово окажется не последним. Если решишь заняться им, мне бы хотелось, чтобы в нем участвовал и Морган. Работа под твоим началом окажется для него хорошей школой.

– Если вы помните, я вышел в отставку.

Глава департамента улыбнулся.

– Я тоже, – протянул он. – Вот уже года четыре пытаюсь передать бразды правления в надежные руки. Я уже слишком стар для подобных дел.

– Вам никогда не удастся с ними покончить.

– Так же, как и тебе, – изрек Ричарде. – Во всяком случае, до тех пор, пока твоя компания не сможет существовать без твоего дополнительного заработка. Твой компаньон еще не удивляется, откуда возникли эти добавочные денежные поступления? Знаю, тебе бы не хотелось, чтобы он узнал, что ты возобновил свою прежнюю деятельность.

Колин заложил руки за голову.

– Он ни о чем не догадывается, – объяснил он. – Натан занят тем, что открывает вторую контору. Его жена Сара вот-вот родит ему первенца. Сомневаюсь, что он станет обращать внимание на подобные мелочи.

– А если все-таки заметит?

– Я скажу ему правду.

– Мы могли бы снова воспользоваться услугами Натана, – сказал глава департамента.

– Об этом не может быть и речи! У него теперь есть семья.

После некоторых раздумий сэр Ричарде согласился. Он снова вернулся к предстоящему делу. Глава департамента хотел заручиться согласием Колина участвовать в нем.

– Что касается последнего задания, – начал он, – оно более опасно, чем прежнее, но… – Сэр Ричардс обернулся. – Добрый вечер, принцесса Алесандра. Для меня одно удовольствие видеть вас снова!

Принцесса стояла в дверях. У Колина мелькнула в голове мысль, что их разговор мог быть услышан.

Алесандра улыбнулась главе департамента.

– Рада вас видеть, сэр, – ответила она любезно. – Надеюсь, я вам не помешала? Дверь была приоткрыта, но если вы еще не закончили, я зайду позднее.

Сэр Ричардс поспешно поднялся и подошел к даме. Почтительно склонившись, он поцеловал ей руку.

– Вы вовсе не помешали, – заверил он ее. – Я прошу вас уделить нам совсем немного внимания. Мне хотелось бы переговорить с вами перед уходом.

Ричардс галантно подвел ее к кожаному креслу. Алесандра грациозно опустилась в кресло в ожидании начала беседы.

– Наслышан о весьма неприятном инциденте у здания Королевской оперы, – заметил глава департамента, нахмурившись. Он снова устроился у письменного стола и продолжал расспрашивать Алесандру. – Вы уже оправились от этого недоразумения?

– Я совсем не пострадала, сэр Ричардс. Ранен был мой телохранитель. Реймонду наложили швы. Теперь он чувствует себя гораздо лучше. Колин тому свидетель.

Алесандра не сводила глаз с сэра Ричардса, произнося последние слова. Колин даже не успел удивиться, что принцесса не удостаивает его взглядом. Он был занят тем, что старался не выдать своего изумления. Сэр Ричардс покраснел! Колин не мог этому поверить. Долгоносый, с сердцем из стали, глава департамента секретной службы краснел, как школьник!

Алесандра его околдовала. Колин размышлял, сознает ли она, насколько сильны ее чары, умышленно она использует их или сама того не замечая. Улыбка ее была самой невинностью, взгляд – прямой, немигающий – магически действовал на собеседника.

– У вас была возможность заняться тем, другим делом, что мы обсуждали? – спросила Алесандра. – Я понимаю, с моей стороны слишком смело просить такого занятого человека, как вы, сэр Ричардс, и хочу выразить вам свою огромную благодарность за то, что вы предложили послать кого-нибудь в Гретна-Грин.

– Я уже позаботился об этом, – отвечал глава департамента. – Мой человек Симпсон возвратился только вчера вечером. Вы были правы, принцесса. Ни у Роберта Элиота, ни у его конкурента Дэвида Лэнга нет никаких записей.

– Я так и знала! – воскликнула Алесандра. Она в волнении сцепила пальцы и бросила на Колина короткий тревожный взгляд. – Разве я вам этого не говорила?

Ее горячность вызвала у, него улыбку,

– Говорили мне что?

– Что леди Виктория не могла тайно бежать. Глава департамента только что подтвердил мое убеждение.

– Ну, принцесса, все-таки вероятность есть – небольшая, разумеется, – она действительно могла выйти там замуж. И Элиот, и Лэнг ведут аккуратные записи, чтобы каждый мог похвастать количеством совершенных свадебных обрядов. У них, видите ли, что-то вроде соревнования. Однако они не единственные в Гретна-Грин, кто может обвенчать парочку влюбленных. Некоторые менее ответственные джентльмены совсем не волнуются насчет записей. Они просто могут заполнить брачное свидетельство и вручить его мужу. Поэтому, дорогая, она в конце концов все-таки могла сбежать, – заключил сэр Ричарде.

– Виктория этого не делала!

Алесандра была непоколебима в своей убежденности.

Колин покачал головой.

– Алесандра ворошит осиное гнездо, сэр. Я говорил ей, чтобы она оставила это дело в покое, но она и слышать ничего не желает.

Алесандра нахмурилась и посмотрела на Колина:

– Я вовсе ничего не ворошу.

– Ну уж нет! – ответил Колин. – Вы просто нанесете еще один удар семейству Виктории, если будете продолжать докучать ее родным расспросами.

Замечание Колина задело Алесандру. Она потупилась.

– Вы, должно быть, очень невысокого мнения обо мне, если считаете, что я намеренно могу причинить кому-то боль.

– Не будь таким резким, Колин, – миролюбиво сказал сэр Ричардс.

Колин вышел из себя.

– Дело не в моей резкости, я просто говорю правду.

Сэр Ричардс покачал головой. Алесандра благодарно улыбнулась главе департамента, принявшему ее сторону.

– Если бы Колин внимательно выслушал причины моей тревоги, сэр Ричардс, то не стал бы так поспешно называть мое беспокойство вмешательством в чужие дела.

Глава департамента уставился на Колина.

– Ты не выслушал ее опасений? У нее веские основания, Колин. Ты не должен судить, не зная всех подробностей этой истории.

– Благодарю, сэр Ричардс, – буркнул Колин.

Алесандра решила не обращать внимания на его выходки.

– И каким будет ваш следующий шаг в этом расследовании? – обратилась она к главе департамента.

Сэр Ричарде пришел в легкое замешательство.

В расследовании? Я не думал об этой проблеме в таком свете…

– Вы же сказали, что поможете мне, – напомнила ему Алесандра. – Вы не должны так быстро сдаваться.

Сэр Ричардс посмотрел на Колина, ища поддержки.

Колин усмехнулся.

– Ну, не то чтобы я хотел остановиться на половине пути, – сказал сэр Ричардс. – Я просто не совсем уверен, что я расследую. В том, что ваша подруга сбежала с кем-то, нет ничего из ряда вон выходящего. И я считаю, что Колин был прав, когда предложил оставить все как есть.

– Почему в этом нет ничего из ряда вон выходящего?

– Виктория оставила записку, – пояснил сэр Ричардс

Алесандру это не смутило:

– Любой бы написал записку.

– Да, но…

– Я так надеялась, что вы поможете мне, сэр Ричардс, – перебила она его с мольбой в голосе. – У меня вся надежда на вашу помощь. Виктория, может быть, попала в беду, а кроме меня, ей некому помочь. Никому не под силу докопаться до истины в этой истории, только вам. Вы так умны и прозорливы!

Сэр Ричардс надулся, как индюк. Колин едва сдержал улыбку. Всего один комплимент превратил этого мужчину в кисель.

– Вас удовлетворит, если я разыщу запись о женитьбе?

– Вы ее не найдете!

– А если?

– Тогда я отступлюсь от своих намерений.

Сэр Ричардс кивнул.

– Так и быть, – согласился он. – Начнем с ее семейства. Завтра же я пошлю своего человека поговорить с ее братом. Так или иначе, я выясню, что произошло.

Алесандра просияла улыбкой.

– Я вам так благодарна, – прошептала она. – Однако я считаю необходимым предупредить вас. Я послала записку брату Виктории, и он отказался встретиться со мной еще раз. Видите ли, Колин был с ним груб, и ясно, что ноги мистера Перри не будет больше в этом доме.

– От меня он так легко не отделается, – объявил сэр Ричардс, резко вскинув подбородок.

Колин достаточно наслушался о деле, которое, по его мнению, не стоило выеденного яйца. Ему не нравилась сама идея, что глава департамента секретной службы Англии унизил себя до того, чтобы совать нос в частную семейную жизнь.

Он уже был готов прервать затянувшуюся беседу, когда следующее замечание сэра Ричардса привлекло его внимание.

– Принцесса Алесандра, после тех услуг, что вы нам оказали, разрешение этого деликатного вопроса – такая малость из того, чем я вам обязан. Будьте спокойны, моя дорогая. Прежде чем вы покинете Англию, я постараюсь кое-что разузнать.

Колин подался вперед.

– Прошу прощения, сэр, – поинтересовался он, Неприятно удивленный таким оборотом дела. Какого рода услуги вам оказывала Алесандра?

Глава департамента удивился его вопросу:

– Она разве не объяснила тебе?..

– Я не сочла это необходимым, – выпалила Алесандра, поспешно поднимаясь. – С вашего позволения я оставляю вас вдвоем – меня ждут дела.

– Алесандра, присядьте.

Голос Колина не предвещал ничего хорошего. Она украдкой вздохнула и повиновалась его приказанию. Опустив глаза, Алесандра пристально рассматривала ногти на своих руках. Она бы с удовольствием убежала и спряталась, чем обсуждала принятое ею решение, но это будет трусливо и безответственно, а Колин заслуживает того, чтобы поставить его в известность о ее намерениях.

Достоинство и приличия, повторила Алесандра про себя. Колин никогда не узнает, как она расстроена, и это ее маленькая победа над ним.

– Объясните мне, почему глава департамента так доволен вашим сотрудничеством.

– Я решила вернуться на родину моего отца, – объяснила Алесандра прерывающимся шепотом. – Я намерена выйти замуж за генерала. Ваш отец одобрил это решение.

Колин замолчал. Он уставился на Алесандру. Она сосредоточенно рассматривала свои ногти.

– Это решение было принято вами, пока я был болен?

– Да.

– Посмотрите мне в глаза! – потребовал он. Алесандра была близка к тому, чтобы разрыдаться.

Она глубоко вздохнула и, наконец, взглянула на него.

Колин увидел, как она расстроена. Она сцепила пальцы рук, изо всех сил стараясь не расплакаться.

– Ее не принуждали, – вмешался сэр Ричардс.

– Я в это не верю! – в голосе Колина слышалась плохо скрываемая ярость.

– Это было мое добровольное решение, – настаивала девушка.

Колин покачал головой.

– Сэр, еще ничего не решено, не так ли? По-видимому, это из-за инцидента на прошлой неделе. Был ранен ее телохранитель, и она считает себя виной тому.

– Я виновата! – выкрикнула Алесандра.

– Нет! – почти выкрикнул он. – Вы были просто напуганы.

– Какое теперь имеет значение, что послужило тому причиной?

– Черт побери, еще какое! – не сдержался Колин. Он снова обратился к главе департамента.

– Вероятно, Алесандра забыла о своем обещании, данном мне на прошлой неделе.

– Колин…

– Помолчите.

Глаза ее расширились в недоумении.

– Помолчать? Обсуждается мое будущее, а не ваше.

– Я ваш опекун, – возразил Колин. – Мне решать ваше будущее. Кажется, вы совсем забыли о такой мелочи.

Вид у него был такой разгневанный, вот-вот из ноздрей чудовища вырвется пламя. Алесандра сочла за благо промолчать. Он поступает неразумно, и если не прекратит метать громы и молнии, она встанет и выйдет из кабинета.

Колин стал объяснять сэру Ричардсу, что произошло на прошлой неделе.

– Мы с Алесандрой уже все обсудили, – начал он. – Было решено, что она не станет выходить замуж за генерала. Можете сообщить своим финансовым воротилам, что сделка не состоялась. – Колин был так разъярен, что не заметил, как глава департамента кивнул головой в знак согласия, и продолжил:

– Она не выйдет за него замуж. Генерал – достойный жених, не так ли? Послал банду головорезов, чтобы те выкрали для него невесту. Бездна ухаживаний, как по вашему мнению? Как бы мне хотелось, чтобы он сам приехал в Англию! Хотелось бы мне провести несколько минут с этим негодяем с глазу на глаз!

Алесандра не могла понять, почему Колин воспринял так близко к сердцу ее решение. Она никогда не видела его в таком состоянии. Она была слишком удивлена, чтобы испугаться его гнева, и не знала, как успокоить его.

– Он не отступится, Колин, – прошептала Алесандра, поморщившись оттого, что у нее задрожал голос. – Пошлет других.

– Это уж моя головная боль, а не ваша.

– Разве?

Страх, который Колинзаметил в ее глазах, поубавил его ярость. Он не хотел, чтобы Алесандра боялась его, и сменил гнев на милость.

– Именно это я и хотел сказать.

Они обменялись долгими взглядами. Нежность на его лице вызвала в ней слезы радости. Колин не отпустит ее из Англии!

Алесандра опустила глаза, чтобы скрыть навернувшиеся слезы. Потупившись, она глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки, и сказала:

– Я действовала из благородных побуждений. Не хочу становиться виной чужих страданий. Сэр Ричардс намекнул, что мой брак будет способствовать заключению выгодных торговых соглашений…

– Многие финансисты считают, что генерал станет сотрудничать, – вмешался сэр Ричардс. – Лично я сильно сомневаюсь в этом. Пожалуй, следует согласиться с мнением Колина, – добавил он, покачав головой. – Генерал не заслуживает доверия. Поэтому видите, моя дорогая, вам не стоит проявлять благородство.

– А если пострадает Колин? – выпалила Алесандра.

Оба – и сэр Ричардс, и Колин – были удивлены этим вопросом.

На лице Алесандры снова отразился страх. Колин откинулся на спинку стула и пристально посмотрел на нее. Алесандра боялась не за себя, нет, она беспокоилась о нем. Странное чувство появилось у молодого человека. Он привык сам о себе заботиться и не нуждался ни в чьей опеке, но сознание, что Алесандра беспокоится за него, согревало ему душу.

Сэр Ричардс приподнял бровь и посмотрел на Колина, ожидая его ответа.

– Я и сам могу о себе позаботиться, – сказал Колин. – Вас это не должно волновать.

– Да, Колин.

Ее немедленное согласие было ему приятно.

– А теперь оставьте нас, Алесандра. Сэру Ричардсу и мне необходимо кое-что обсудить.

Девушка с явным облегчением поспешно выскользнула из кабинета, забыв попрощаться с главой департамента. Ее поведение было недостойно леди, но она не обращала на это внимания. Ее била такая дрожь, что она едва смогла закрыть за собой дверь.

Внезапно она почувствовала, что ее ноги стали как ватные. Алесандра прислонилась к стене и закрыла глаза. По щеке у нее покатилась слезинка. Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

Алесандра не собиралась больше проявлять благородство и оставила свои намерения выходить замуж за этого ужасного человека. Колин взял на себя принятие решения, и она была так благодарна и совсем не возражала против этого. По какой-то неизвестной ему самому причине Колин вошел в роль опекуна и уже не мог расстаться с нею. Он поступал как защитник, и Алесандра была так счастлива, что есть кто-то принимающий ее сторону, что произнесла благодарственную молитву.

– Принцесса Алесандра, с вами все в порядке?

Она вздрогнула от неожиданности. Потом улыбнулась. На почтительном расстоянии от нее стояли Фланнеган и еще какой-то незнакомый человек. Поглощенная своими мыслями, Алесандра даже не услышала, как они подошли.

Она почувствовала, что краснеет. Незнакомец, стоящий позади дворецкого, улыбался ей. Она решила, что он, вероятно, счел ее слезы и улыбку чудачеством. Алесандра надела привычную маску любезности, спрятав улыбку, и сказала:

– Со мной все в порядке.

– Вам чем-нибудь помочь? – не унимался дотошный Фланнеган.

– Нет, благодарю, – ответила Алесандра, окончательно приходя в себя.

Фланнегану не понравился вид принцессы, но он не посмел расспрашивать ее. Дворецкий продолжал смотреть на нее с растерянным видом.

Алесандра обратилась к гостю:

– Добрый вечер, сэр.

Дворецкий наконец-то вспомнил о хороших манерах.

– Принцесса Алесандра, позвольте мне представить вам Моргана Аткинса, графа Стилтонского.

Алесандра радушно улыбнулась:

– Рада с вами познакомиться.

Молодой человек выступил вперед и поцеловал ей руку-

– Это честь для меня, принцесса. Я мечтал познакомиться с вами.

– Правда?

Морган улыбнулся, заметив удивление в ее взгляде.

– Да, конечно, – убедительно сказал он. – Ваше имя на устах у всего Лондона, но я считал, что это не является для вас тайной.

Алесандра покачала головой.

– Нет, я этого не знала, – призналась она.

– Принц-регент поет вам дифирамбы, – продолжал Морган. – Не нужно хмуриться, принцесса. Я слышал о вас только хорошее.

– И что же? – не вытерпел любопытный Фланнеган.

Морган не сводил глаз с Алесандры, отвечая дворецкому.

– Мне говорили, что принцесса очень красива, и теперь я убедился в этом собственными глазами. Принцесса и в самом деле обладает неземной красотой.

Алесандра была смущена такой прямотой. Она попыталась высвободить свою руку из его руки, но Морган не отпускал.

– Вы очаровательно краснеете, принцесса, – заметил он.

Граф подошел поближе, и при свете свечи она увидела красивые седые нити, блестевшие в его тем но-каштановых волосах. Его темно-карие глаза светились улыбкой. Морган был немногим выше Фланнегана, но казалось, что возвышается над дворецким, словно башня. Аура силы, окружающая его, вероятно, из-за его высокого положения в обществе, догадалась Алесандра. Его титул позволял ему быть высокомерным и самоуверенным.

Однако граф был весьма обаятельным и понимал, какое впечатление производит на других. Он знал, что под своим пристальным взглядом заставляет ее чувствовать неловкость.

– Вам нравится в Англии? – спросил он.

– Да, благодарю вас,

Колин отворил дверь в тот момент, когда Морган спрашивал позволения у Алесандры нанести ей завтра визит. От Колина не укрылся легкий румянец Алесандры, Заметил он также и то, что Морган держал ее за руку.

Колин отреагировал неожиданно даже для самого себя. В порыве ревности он схватил Алесандру за руку и потянул ее к себе. Обняв ее за плечи весьма красноречивым жестом собственника, он хмуро посмотрел на гостя.

– Завтра Алесандра будет занята, – объявил он тоном, не допускающим возражений. – Входите, Морган. Глава департамента горит желанием побеседовать с вами.

Казалось, Морган не заметил негодования в тоне Колина или же, наоборот, заметил, но не подал виду. Он коротко кивнул, потом снова обратился к Алесандре:

– С вашего разрешения, принцесса, я попытаюсь убедить вашего кузена разрешить мне нанести вам визит.

Как только она кивнула в знак согласия, он поклонился ей и направился в кабинет.

– Прекратите, Колин, мне больно, – прошептала Алесандра.

Он услышал насмешку в ее голосе и посмотрел на нее сверху вниз.

– Откуда, черт его подери, он взял это? Это вы сказали ему, что я ваш кузен?

– Разумеется, нет, – ответила она. – Может быть, вы меня, наконец, отпустите? Мне нужно вернуться в свою комнату и отыскать записную книжку,

Колин не отпускал ее.

– Алесандра, с какой это стати у вас такой чертовски довольный вид?

– Я счастлива, потому что, похоже, мне не придется выходить замуж за генерала, – сказала она.

Алесандра выскользнула из его объятий и поспешила в свою спальню.

– И, кроме того, – добавила она через плечо, – у меня есть еще одно имя, чтобы включить в свой список.

Когда она легкой походкой шла по коридору, Морган вышел из кабинета и наблюдал за ней с дьявольской усмешкой на губах, пока вторичное приглашение Колина не вернуло его назад в кабинет.

Все замужние женщины – несчастные создания. Мужья пренебрегают всеми этими сучками. Они ноют и жалуются, и им никак не угодишь. О да, он наблюдал, он видел это! Мужья обычно не обращают внимания на своих жен, но он их не винил. Каждый знает: любовь и внимание отдают любовницам, а жены – просто неизбежное зло, нужное для продолжения рода. Женой обзаводятся, когда приходит нужда, забавляются с ней сколько нужно, пока она не забеременеет, а потом о ней забывают.

Он намеренно избегал замужних женщин, потому что считал, что охота за ними не станет его сильно возбуждать. Нет особого удовлетворения в погоне за добычей, которая не убегает. И все же эта его заинтриговала. Она выглядела такой потерянной. Вот уже больше часа, как он за ней наблюдает. Она цеплялась за локоть своего мужа и время от времени пыталась как-то привлечь его внимание. Напрасные усилия! Самодовольный муж был целиком поглощен разговорами со своими друзьями по клубу. Он не обращал на свою хорошенькую женушку ни малейшего внимания.

Бедная маленькая шлюшка! Любому постороннему было ясно, что она влюблена в своего мужа. Но она жалка и несчастна. Он все изменит. Тут он улыбнулся – решение созрело сама собой. Охота началась снова. Скоро, очень скоро он избавит свою новую зверушку от ее несчастий.