Тата на все ухаживания отвечала таким не понимающим взглядом, что парень себя сразу дураком начинал чувствовать А она со всеми ровная и приветливая, ко всем с уважением, но как равная. И никаких там хиханек-хаханек, никакого кокетства. Будто и не девка красивая, а такой же парень. Короче, всех на места рас ставила. А на заставе почти все молодые, у многих не то что семьи, даже и невесты нет. Вот все и влюбились немного. Она же всех на расстоянии держит. А с ученьем-то можно на законных основаниях возле нее крутиться, показывать да подсказывать, что и как держать, как руку повернуть, как ноги поставить. От такого усердного обучения Тата скоро сбежала в лес. Понятное дело, за ней пара доглядчиков отправилась. Меня на заставе не было. Мне потом рассказали, что было.

Тата поляну нашла, валежину притащила и стала в нее из лука стрелять. Долго, говорят, примерялась — то так, то этак станет. Лук по руке все пристраивала, а потом вроде как задумалась, прицелилась… И точно в цель! А до валежины шагов тридцать, коли не больше. И пошло у нее! От радости она там такую пляску с прыжками устроила, парни едва удержались, чтобы не рассмеяться. Девчонка же, что с нее взять! А потом ножи метать принялась. И тоже все точно в цель! Парни, когда рассказывали, так ее успехами гордились, будто сами первый раз по мишени попали! Вот после этого случая Тату крепко зауважали. И относиться к ней стали, как, скажем, ко мне — по-простецки, по-дружески. Даже Рысь помягчел. Вот только мне кажется, что Рысь в нее влюблен тайно. И сам себе в этом признаться боится.

И еще один случай заставил парней к Татке относиться с уважением. Наш старший конюший Молчун Татке лошадь выделил. Есть у нас кобылка одна, с ней никто справиться не может, кроме самого Молчуна. У него дар та кой — с конями мысленно говорить умеет. Кобылка красивая и молодая, смирная. Вот только упрямая, как не знаю кто! Ее хоть убей, а коли она не вздумает идти — так и не своротишь. Кто только не пробовал с ней справиться! Все без толку. Я в дозоре был, иначе костьми бы лег, но не позволил над Татой измываться! А оказалось — и зря бы влез!

Долго Тата с ней билась. Потом увела в сторонку, все думали — хворостиной охаживать будет, Молчун хотел уж на помощь своей кобыле хромать. А Тата села на бревешко, смотрит на кобылу — пригорюнилась, вроде как разговаривает с ней. Потом кобыла голову подняла и на Тату смотрит. Молчун аж крякнул. Парни к нему пристали с расспросами. Он пыхтел-пыхтел и сказал, что Тата с кобылой мыс ленно разговаривать начала, и кобыла ей ответила. И ведь стала та клятая всеми кобыла Татке подчиняться, да не просто, а с удовольствием! Ходит за ней, как привязанная. А Татка ее знай углаживает, только что не целует. Молчун теперь Тате первый друг и защита! Попробуй кто против Татки слово сказать, может по-дружески и по уху заехать.

Такая вот у меня сестрица замечательная. Я уж потихоньку прикидываю, кому бы я не пожалел ее в жены отдать. Возраст у нее такой, что уж семью заводить пора. А тут в нее многие влюблены, кто чуть-чуть, а кто так без памяти просто! Пожалуй, Рыся бы я в свояках иметь хотел. Но Татка со всеми ровная, никого не выделяет. Иногда мне кажется, что Стоян ей больше других по сердцу. Но Стоян ей скорее в отцы годится, да и он на Тату внимание не особенно обращает. Ладно, поживем — будем поглядеть, как Татка говорит.

А тут она опять чего учудила-то! Нет, вы только подумайте, она с Водяным и русалками подружилась! На такое только моя сестрица и способна! Вся застава наша от такого чуда «на уши стала», как говорит Татка. И не просто подружилась, а прямо лучшей подругой для них стала, родней, да и только! А через Тату и вся застава с озерными жителями сдружилась. Не сразу, конечно. Но потом нам эта дружба крепко помогла. Так что права Нана была, когда говорила, что Великие Кедры Тату прислали нам в помощь. Ой, как права!

В моей многострадальной сумке валялось не сколько пакетиков с семенами цветов, купила в самый последний день дома. Как раз перед переносом сюда. Сумка висела на деревянном гвоздике над моей лежанкой в Наниной избе. Когда Вереск и Нана исчезали по своим таинственным делам, а это случалось все чаще, я брала сумку, перебирала содержимое и тихонько ревела. А вы бы не ревели на моем месте? Скоро у нас новогодние праздники, если я не ошиблась в расчетах. Соберутся за столом по обычаю мои родненькие: дети, внуки… А я эвон где!…

Я сижу — реву в три ручья, а Яська меня утешает-утешает и сам начинает подвывать. Да так жалобно, так страдальчески, что я сразу реветь перестаю и принимаюсь, в свою очередь, Яську утешать. Вот как-то раз после очередного рева и надумала я семена эти высадить перед окнами. А что?! Пусть цветут — дом напоминают. Сказано — сделано!

Когда Нана заявилась домой (что-то рано на сей раз), я вовсю копала под окном клумбу. Я объяснила Нане, чего надумала, та только хмыкнула. Ну очень сдержанная старушка, даже у виска пальцем не покрутила. Кстати, надо будет спросить у Вереска, известен ли им такой жест? А Нана повертела в руках пакетики, рассматривая, даже понюхала и сказала:

— Сажай, вреда от них не будет. Да и пользы тоже. Только вот земля здесь бедная, худо расти будут, нескоро цветов дождешься.

Вот и пошла я на озеро за илом, решила удобрить клумбу. Надо сказать, что озеро здесь было преудивительнейшее. С трех сторон — Великое болото, с четвертой — гряда невысоких холмов, густо поросших лесом. Но и с этой стороны берега жутко топкие, подходят прямо под стены нашей крепостцы. И только в одном месте, сразу за крепостью, раскинулся шикарный песчаный пляж, пусть узкий, но очень удобный и красивый. Озеро, хоть и посреди болота, было удивительно чистым, с прозрачной голубой водой и ровным песчаным дном. Довольно большое, дальнего берега и не видно почти, округлое, обильное разной рыбой. Здесь вообще ландшафты и флора-фауна — бред сумасшедшего, чего только в кучу не намешано. И та-а-аких размеров!…

Домик Наны стоял почти у самого пляжа, пока его тыном не отгородили от озера. Я часто приходила сюда купаться, хотя еще и не лето. Одно неудобство, купаться приходилось в длинной Вересковой рубахе. Купальник-то я с собой не прихватила, разумеется. А купаться неглиже я не рисковала, вдруг не так поймут. Яська рассказывал, что в озере живет Водяной и его внучки. Я Яське верила, я теперь всему готова была поверить.

Вот притащилась я с бадейкой на пляж, стою, любуюсь этой красотой, не тронутой цивилизацией, и думаю о чем-то своем — девичьем: дно-то песчаное, где я тут ил искать собралась? А потом и брякнула:

— Дедушка Водяной, разреши мне из твоего озера ила взять.

Метров в пяти от берега вдруг всплыла кочка не кочка, в клочках зеленой не то осоки, не то щетины и с прозрачными голубыми большущими глазами. В глазах прямо-таки плескалось любопытство. Кочка открыла безгубый лягушачий рот и вопросила:

— А жащем тебе ил?

— Цветы хочу посадить под окном, а там земля бедная. Вот грядку удобрить илом надо.

Я поневоле во весь рот разулыбалась. До того эта кочка была уморительной, да еще дикция такая, сдохнешь! А своим ответом я кочку слегка озадачила. Из воды появилась лягушачья лапка размером с добрую сковороду, почесала то место у кочки, где, должно быть, находился затылок:

— А жащем их гладить? Бона они в лешу шами раштут!

— Они из моего мира, дедушка Водяной. Красивые. А под окном посажу, чтобы дом мой напоминали. Тоскую я по дому-то, понимаешь?

— Да как не понять, ить и я не беш понятия. Дам я тебе илу, шамого шмачного дам. Только уговор — как рашшветут, ты мне в ожеро по шветошку брошь. Для внушек моих. Молодые они ишо, шкушно им шо мной штариком, пушкай пожабавятьша. А?

— Какой разговор? А хочешь, я прямо на берегу еще посажу? Только место укажи, где их никто не потопчет. И учти, ждать цветов придется месяца два.

— Так ето ж ражве шрок? Да и на моем иле они в три ража шкорей жашветут, я же шловинку жнаю, — кочка подмигнула мне заговорщически. — А мешто тебе внушки укажут. Давай бадейку-то.

И кочка вместе с моей бадейкой погрузилась в воду. Ну, дела! Сама «на себя» удивляюсь. И тут возле меня возникли две чудненькие девчушки. Такие прелестницы, что я даже обалдела слегка — у такого-то деда! Матовая чистая кожа, огромные зеленые глаза, точеные носики, брови вразлет, алые губки и роскошные длинные волосы — у одной голубоватые, у другой с прозеленью. Только волосами и отличались. Девчонки были ослепительно молоды, а болтушки! Как вынырнули, так и затрещали без умолку, как две сороки, а голоса, как колокольчики, звонкие:

— Ой, а ты правда нам цветочки подаришь?! Ой, а ты правда на берегу их для нас посадишь?! Ой, а они какие? Ой, а они правда красивые?! Ой, а…

— Оглушили, красавицы! Давайте по очереди!

Девчонки вдруг примолкли и робко так спрашивают:

— А мы правда красивые?

И с такой надеждой на меня смотрят. Бедные девочки, им же совсем общаться не с кем. И никто им комплимент не скажет. А какой женщине не хочется быть красивой? Даже Ленка, вздыхая у зеркала, говорила: «Ну, ничего, зато у меня коленки красивые… и помада!»

А девчонки были так хороши, что я от души их похвалила: — Вы очень красивые.

То-то было радости и писку! Тут и дед вы нырнул с моей бадейкой. Договорились, что я сейчас свою клумбу засею и приду к ним с семенами, а они тем временем найдут хорошее место для своей. И поволокла я бадью с илом до Наниной избы. Надо было Росинку взять, я ж не ломовая лошадь по центнеру таскать! Тащусь я, язык за плечом, на дорогу впереди не гляжу и у самой калитки, едва на Рыся не налетела. Аж бадейку выронила, хорошо драгоценный ил не расплескался.

— Ты чего честных девушек пугаешь? Я ж так по ночам писаться начну!

О-ой, язык мой — враг мой! А если он всерьез примет?! Сколько раз себе говорила, что здесь базар-то другой, следить надо. Но кажется, ничего — прокатило. Рысь буркнул что-то наподобие — помогу! Взял у меня бадейку и пошел рядом. Так молча и донес до места. А потом у нас с ним разговор такой состоялся:

— Я, может, чего-то не понимаю? Ты — чужая, а как всегда здесь своей была. Великие Кедры тебе благоволят, Нана с тобой как с дочерью возится. Вереск про тебя просто легенду рассказывает, как ты с корявнями дралась. С домовым, — говорит, чаи распиваешь, как с другом. Молчун тобой не нахвалится — вот уж диво! Теперь с самим Водяным дружбу вела, с русалками… Я тебя чужачкой зову, а как ни присматриваюсь, не вижу в тебе зла. Злых лошади не любят, а твоя кобыла за тобой как привязанная… Я и не думал, что можно вот так… Может, это я здесь чужой? А?

Ну вот! Теперь придется еще и Рыся утешать. Уж больно вид у него убитый какой-то:

— Да нет, Рысь, я и впрямь здесь чужая, потому у меня так все и получается. Ты здесь живешь и знаешь с детства, что домовые с людьми не дружат, что от Водяного и русалок надо держаться подальше. Так? А я-то этого не знаю! Вот и поступаю нестандартно и оказываюсь права! Пока — права. И домовой-душка, и Водяной совсем не страшен, и русалки — просто девочки еще. Может, так и надо, а может, — нет, не знаю, я учусь здесь жить.

Долго мы с Рысем в подобном ключе беседовали, пока я клумбу засевала. А потом я пошла к русалкам, а Рысь в большом смущении отправился по своим делам.

Место для клумбы девчонки выбрали метрах в десяти от пляжа. Там, посреди густых ив, у воды обнаружился небольшой свободный пятачок в поперечнике метров шесть-семь. Девчонки уж и илу натаскали. Осталось заступом раскопать и посеять семена. Посеяла я им ночную фиалку и резеду, маргаритки, космею и смесь сортов петуньи. Чтобы и ночью и днем их цветы радовали.

Звали моих русалочек Неда и Леда. Хвостов у них никаких нет, обычные ножки, кстати, очень даже стройные. Всего и отличия от людей — пониже лопаток жаберные щели да между пальцев нежная перламутровая перепонка. Ну и долго без воды они не могут, кожа пересыхает, на солнце тоже долго нельзя — кожа уж больно нежная, обгорает быстро. Потому и бывают они на берегу обычно но чью, при луне. Меня приглашали — хоровод водить, песни петь, купаться. А одеты они в коротенькие травяные юбчонки, и еще у них ожерелья из ракушек. Обещали мне такие же подарить.

А что на дно людей утаскивают, чтобы русалками сделать, — это вранье, чушь полная. Русалки из икры выводятся, как рыбы. Только очень редко такое случается, а потому детей берегут. Это мне потом и Яська подтвердил. Родители моих русалочек жили далеко отсюда, в море. А девчонок отправили к деду — здесь спокойно, тихо, девочки в безопасности. Что за опасность им там грозила, они рассказывать не стали. Испуганно переглянулись и даже как-то съежились. Я не стала настаивать, захотят — сами расскажут. Ушла я от них к вечеру, клятвенно пообещав прийти завтра

А дома меня уже с нетерпением ждал Вереск:

— Ну где ты запропастилась, Татка? Рысь сказал, что ты с русалками дружбу свела? Это правда? А меня с ними познакомишь?

— Обязательно! Они такие милашки, тебе понравятся.

— А когда? — сразу загорелся Вереск. Его после знакомства с Яськой уже и другие нелюди не пугали, скорее наоборот. Во братец у меня раздухарился!

— Не знаю, надо, чтобы и они согласились. Но я их обязательно уговорю. Идет?

— Конечно, идет! — Вереск так и просиял всеми веснушками. Я его и впрямь как брата младшего или как сына люблю. Ну, если мой настоящий возраст учитывать, то скорее — второе.

— Да! Сестрица, я ж чего тебя ищу-то! Караван степичей пришел, идем быстрее, они уж за первую ограду втягиваются. Караван большущий! Ты ж никогда не видела, идем!

А у меня внутри вдруг зазвенел звоночек не определенной тревоги. Что-то было неправильно. Вот только что именно? Но звоночку этому я уже привыкла доверять. Так что сломя голову я на караван смотреть не кинулась. В крепости я все еще ходила в своем прикиде «вполне околоделовой женщины двадцать первого века», по Ленкиному определению. К моему странному наряду привыкли и уже внимание не особенно обращали. Но перед новыми людьми мне почему-то жутко не захотелось светиться. Вереск спорить не стал. Напротив, помог мне подобрать подходящую одежку из свое го немудреного гардероба — просторные штаны, длинную рубаху и плащ, а на голову какой-то колпак. Ой, на огород поставь — все вороны от хохота сдохнут. Зато с маху и не разберешь, какого пола это чучело.

Когда мы заявились наконец на гостевое поле, караван уже обустраивался на отдых. Караван и впрямь был большой — больше тридцати повозок. Повозки — здоровенные пароконные арбы на высоких колесах под разно цветными пологами — распрягали чернявые узкоглазые и скуластые люди. Блин! Ну чем не монголы! Только что волосы кудрявые, как у цыган. Этот монголо-цыганский гибрид изъяснялся на очень похожем на полесский языке. Так что я почти все понимала. Одеты «гибриды» были в кожаные штаны и кожаные безрукавки, так что видны были бугры мышц под темной то ли от загара, то ли от грязи кожей А ничего-крепкие мужички! Каждый, как Шварценеггер. Вот только лошадиным потом от них воняет, господи спаси! Не моются они, что ли?

Хозяин каравана мало чем отличался от остальных караванщиков, разве что золотой цепью со здоровенной бляхой на голом пузе. Молодой и очень красивый «гибрид», это я сразу отметила, он разговаривал со Стояном и Наной чуть в стороне от суеты и гомона распрягающегося каравана. Не знаю, о чем у них шла речь, но и Нана, и Стоян выглядели хмурыми. Из одной повозки на свет божий вылезли две хорошенькие девчушки лет по пятнадцати с коротко стрижеными волосами и в богатых шелковых халатах. Следом за ними показалась служанка — пожилая тетка в черном глухом платье и темном платке.

— Рабыни-наложницы, — шепнул мне Вереск.

И я сразу возненавидела красавца-караванщика — рабовладелец долбаный!

Звоночек тревоги не смолкал, поэтому я близко к повозкам не подходила, наблюдала издали. Тем более что, спасибо Кедрам, зрение у меня теперь было отменное.

Уже горел костер, и толстый повар суетился у здоровенного казана. Интересно, почему все повара толстые? На нашей заставе кашевар тоже отличается дородностью. Я вдруг поймала себя на том, что думаю о заставе — наша. Да-а, быстро я… Стоян и Нана, закончив разговор, прошли в крепость мимо нас. Меня они, конечно, заметили, но и виду не показали. А мой пугаловский наряд они, похоже, одобрили.

Вечером на гостевом дворе состоялся настоящий концерт. С караваном прибыл какой-то знаменитый заморский бард, который хотел непременно спеть для нашего гарнизона. Хозяин каравана всячески расхваливал его таланты и настойчиво приглашал Стояна и Нану на вечернее представление. Они отказались, но половине гарнизона такое разрешение было дано. Другая половина, кроме дозорных на дальних стенах, слушала концерт прямо со стены, ничего — все было хорошо слышно. Голос у этого барда был такой, что и Шаляпин обзавидовался бы.

В накативших сумерках мы чинным полу кругом расселись с одной стороны костра, с другой стороны устроились караванщики, подобрав под себя ноги. Я с Вереском и с Рысем устроилась позади своих. Рысь все еще не до конца доверял мне, но его присутствие рядом меня устраивало. Звоночек и не думал затихать. Но что за беда меня ждала — так и не прояснилось. Так что пусть уж Рысь меня пасет, надежнее как-то.

Заезжий певец был разодет в какие-то не мыслимой пестроты и яркости тряпки. На шее переливалось радугой ожерелье из самоцветов. Длинные кудри надо лбом были перехвачены золотым обручем с султаном из пышных перьев. Ой, держите меня семеро — Филя Киркоров! его бы еще умыть да подкрасить — копия! Я едва не заржала на Ленкин манер. Пришлось край плаща в рот запихивать, чтобы удержаться. Мои маневры с плащом не остались не замеченными спутниками, но и Вереску, и Рысю они даже понравились. Суровым воинам по-павлиньи разряженный мужик явно претил.

Но вот певец настроил какой-то странного вида инструмент, тихонько тронул струны и запел, и мы сразу простили этот дурацкий на ряд. Сначала пел негромко, заставляя прислушиваться к себе, успокаивая все еще устраивавшихся поудобнее зрителей. Но голос креп, набирал силу и вот уже величаво поплыл над замершим гостевым полем, над засыпающими лесом и озером, проникая через высоченный тын в крепость. Это был настоящий артист — суперстар! Продюсеры бы его в нашем мире друг у друга рвали.

Он пел какие-то баллады о героях, о сражениях и походах, о дальних странах и красавицах, ожидающих своих возлюбленных… Его голос заставлял трепетать от восторга или кусать губы от непереносимого горя, сжимать кулаки от гнева или ронять слезы от нежности и печали. Он владел эмоциями слушателей, как струнами своего сладкозвучного инструмента. Ничего подобного я в жизни не слышала. О-о, его голос был оружием, и оружием страшным. Я постепенно начинала это осознавать, но мысль эта была какой-то вялой, недодуманной.

А певец завел тем временем новую песнь о бесконечной дороге, в конце которой каждого ждет достойная его дел награда. Песнь была тягучей, томной, как долгая утомляющая до рога. Куплет следовал за куплетом, сладкий голос навевал томную сладкую дремоту, нежные переливы струн убаюкивали, как мерное журчание ручейка, усыпляли. И я, невольно подчиняясь голосу, засыпала, уплывала в небытие, где нет ни боли, ни страха, где ждет меня исполнение всех несбыточных желаний…

А где-то на краю сознания уже не звенела колокольчиком, а гремела набатом тревога: «Проснись, проснись, беда!» Я встряхнула головой, с трудом сбрасывая наваждение, вызванное песней, взглянула на своих спутников и с ужасом увидела, что они уже засыпали, да про сто — спали! Страх холодком пробежал по спине, вся шерсть дыбом встала. «Нана! Беда! — возопила я мысленно. — Стоян! Беда!» И получила ответ: «Идем!» Но пока они еще доберутся сюда из-за тына, а опасность уже грозно встала за моей спиной! Я заметила, что не все караванщики уснули. По напряженным позам двух степичей, которые сидели рядом с певцом, я угадала, что они ждут только приказа. И приказ этот будет сейчас отдан. А сколько еще таких не спящих скрывается сейчас в темноте?

«Отец, Всемогущий Боже, вразуми!» — И словно по какому-то наитию или подсказке свыше я вдруг свистнула по-разбойничьи залихватски, да так резко и оглушительно, что певец от неожиданности сбился. Еще в босоногом детстве я свистела громче всех из нашей разновозрастной и разнополой уличной ватаги. Потом не раз приходилось пасти деревенское стадо, уже будучи почтенной матроной. И я по-прежнему молодецким посвистом сгоняла коров в кучу. Вот и пригодилось это бесполезное вроде бы умение. Не дольше удара сердца продолжалась у певца заминка, в сладкий голос струн вкралась лишь одна неверная нота, но этого было достаточно. Приказ не был отдан. Сонный морок, не набрав силу, спал. Воины спешно вскакивали на ноги, оглядывались настороженно, выискивая неожиданного свисту на или неведомую еще опасность.

Рысь с Вереском заслоняли меня, уже держа наготове обнаженные мечи. Воины, не увидя причины для тревоги и осознавая свою оплошность, смущенно пересмеивались, шутили, усаживались вновь. Качали головами и поддевали самих себя и товарищей, имея в виду неожиданный сон и переполох. А певец уже как ни в чем не бывало завел какую-то веселую шуточную песенку. Вот только гримасу злой досады никак не мог убрать с лица. И улыбка на его смазливой физии была, как приклеенная по ошибке. Только Рысь и Вереск, хоть и не поняли, что это я шухер устроила, не расслаблялись и настороженно вглядывались в темноту за спиной. А от ворот уже спешили воины со Стояном и Наной.

— Кто? — спросил Стоян, очутившись рядом.

— Певец и вон те двое рядом с ним. — Я повернулась к костру, но те двое уже исчезали, торопясь в спасительную темноту. Куда они здесь денутся — остолопы.

За ними кинулись прибывшие воины. Загорелись факелы. Стоян негромко отдавал распоряжения, но его слышали все, кому должно. В темноте уже завязалась драка с убегавшими. А певец неожиданно взметнулся, как распрямившаяся пружина, перелетел через костер (прямо Брумель какой-то) и помчался к воротам, на ходу сбрасывая свой павлиний наряд. Воины замешкались только на секунду, а он уже возле тына. Шустрый, однако, малый. На встречу ему ощетинились копья стражей — молодцы, не прозевали. Взяли бы его, как пить дать! Но тут из темноты вылетела стрела и, ударив чуть ниже левой лопатки, легко прошила певца насквозь. Ох и сильной же должна была быть пустившая ее рука.

Караванщики лежали на земле в рядок, не смея поднять голову. Трясущийся хозяин каравана, с которого слетела вся его важность, на коленях клялся в лояльности и рвал свои роскошные кудри, проклиная тот день и час, когда согласился взять в караван певца, польстившись на большие деньги. Похоже, он воз намерился остаться лысым, лишь бы ему поверили. А что, уж лучше лысым, чем совсем без головы.

На гостевом поле было светло от факелов и подновленного костра. Притащили плененных, привели всех, кто не был на концерте. Не сыскали лишь служанку наложниц. Где она, никто не мог сказать. Снова пошли обшаривать все повозки и закоулки.

В общем, спать никому не пришлось.

Служанка вскоре отыскалась. Вот только проку от того… То ли она оступилась в потемках, то ли сама спрыгнула в ров — не то чтобы спрятаться там, не то в озеро по рву выбраться — вот только не знала она, впрочем, я тоже, что дно рва щетинилось острыми, как иглы, кольями, скрытыми темной водой. Когда ее сняли с кола, она еще дышала — натужно, с хрипом, захлебываясь темной кровью. А вот когда раздели, чтобы осмотреть рану, даже у караванщиков челюсти отпали. Под темным платьем обнаружился мужик! Вернее, бывший мужик. Дородная и мрачная тетка оказалась евнухом. Понятно, кто подстрелил поп-звезду!

Не помогло и Нанино колдовское умение, тетка-мужик, не приходя в себя, скоро скончалась. Мертвее мертвого был и певец. Его подручные из каравана толком и сами ничего не знали. Твердили, что певец нанял их за очень большие деньги, чтобы они помогли ему тайно вывезти с гостевого двора некий груз и доставить его обратно в Степь. А чтобы они не уснули от его колдовской песни, дал им амулеты.

Ни Вереск, ни Нана лжи и утайки в них не обнаружили. Насмерть перепуганные караванщики говорили правду, а большего они действительно не знали. Скорее всего, их самих бы убили после доставки груза по назначению. А вот амулеты Нана узнала, это я сразу поняла по ее глазам. Но она промолчала, а я решила выждать и потом, если не у Наны, то у Яськи, разузнать все.

Караван был досмотрен поутру с пристрастием, но ничего криминального обнаружено не было. Хозяин каравана на радостях, что получил все же право проезда в Град, расщедрился на подарки. Без конца кланяясь (и как спина не переломилась) и бормоча благодарности за избавление от страшного колдуна, приволок ларец с заморскими пряностями (и как его жаба не задушила?). А потом еще преподнес Нане два пестрых шелковых халата, а нам, то есть мне, Вереску и Стояну, по роскошному темно-зеленому плащу, подбитому лисьим мехом и с золотой застежкой. Почему выбрал именно нас с Вереском, я не поняла. Кстати, то, что, я — женщина, он с перепугу так и не понял. Вот урод, не мог халаты на пару размеров больше дать. На меня они не налезли. Нана-то мне по плечо. Так и буду ходить в «околоделовом» прикиде, пока джинсы не износятся, или в Вересковых штанах и рубахах. А у него самого их не лишку.

После отбытия каравана мы собрались на военный совет. Мы — это Нана, Стоян, Рысь, Вереск и я. Еще и Яська из-за печи реплики подавал. И Рысь каждый раз нервно оглядывался, а Стоян — ничего, уже привыкать начал, или выдержки больше? Открыла наше заседание Нана. Ой, что мне нравится здесь, так это отсутствие регламента, протокола и пустых речей. В своем родном мире мне наверняка пришлось бы протокол писать. А я по своей дурацкой привычке в протокол записываю все, что происходит и говорится на заседаловке. Так потом мои «записки сумасшедшего» в книгу 'протоколов заносят и весь день со смеху подыхают. Им смешно, а у меня рука болит, успей-ка все глупости, что делаются и говорятся на этих мероприятиях, скрупулезно записать. Подозреваю, что меня именно поэтому всегда и выбирали секретарем. Хорошо еще, что с чувством юмора у людей пока порядок. И Берии больше нет.

Нана выложила на стол два костяных кругляша размером с пуговицу, на них какие-то полустершиеся узоры.

— Эти амулеты древней у меня будут. Силы в них — чуть, лишь от сонного морока и оберегут. Потому и не учуяла я их. У певца чародейство только в голосе — в этом тоже ничего необычного нет. В служанке-евнухе и вовсе ни каких сил чародейных. Думаю, он к барду на всякий случай приставлен был — для догляду.

— А караванщик что говорит? — спросил Рысь.

— Служанка у его наложниц дорогой заболела, он ее в последнем караван-сарае оставил. А эту там же нанял. Говорит, хозяин караван-сарая присоветовал, — ответил Стоян.

— Выходит, этот «всякий» случай здесь и приключился, — протянул Рысь. А потом повернулся ко мне: — А ты почему не уснула? И как догадалась, что надо свистнуть?

— Не знаю, не понравилось мне что-то. С самого прихода каравана беду чуяла.

— Вот и я чуяла, а толком определить не сумела, — кивнула Нана, — решила ночь посторожить, а назавтра при досмотре еще разок все Проверить.

— Потому вы со Стояном так быстро и прибежали?

— А мы рядом были. Увидели, что стража заснула, и кинулись на гостевое поле, — а тут и ты позвала. Да-а, силу тебе Великие Кедры дали немалую. Чуть не оглушила зовом.

— Караванщики толковали, что должны были тайный груз вывезти отсюда — какой? Если из каравана что, так сподручнее было это до заставы сделать. А что у нас на заставе ценного? — недоумевал Рысь.

— Бестолочь! — завопил из-за печки Яська: — Тата здесь ценность, за ней охота началась!

— Тата? — Рысь воззрился на меня, как на чудо заморское. (Хотя так оно и было.)

— Тата, — кивнула снова Нана. — Тот, кто ее в этот мир перенес, силу, видно, всю растерял. Вот и пытается добыть ее чужими руками.

— Да зачем она ему? — встревожился мой названный брат. — Нету в Тате зла, не будет она злу служить!

— А может, и не надо, чтобы она злу сама служила. Черные маги из древних жизнь себе продлевали разными способами, лучше бы тебе о них и не знать, — вздохнула Нана.

— Он может просто тело ее себе забрать, — подал снова голос Яська.

Ох, что-то мне сразу так поплохело… Для чего мне Кедры молодость да силу дали, чтобы какая-то доисторическая развалина моей красотой пользовалась?! Не одной мне поплохело: Вереск побледнел и даже за меч схватился. Стоян помрачнел еще больше, а Рысь сжал кулаки. Нана тоже пригорюнилась.

— Удалось тебе что-нибудь узнать — кто это затеял? — спросил Стоян Нану.

— Почти ничего. Знаю только, что из древ них и что живет на западе. И еще, что Костей жив доселе. Боюсь, как бы не он за старое принялся.

— А это еще кто такой? — вмешалась я.

— Один из тех, по чьей вине рухнул наш мир. Древний мир. Когда-то возомнили себя маги выше Создателя. Опоганили светлый мир своими черными делами, и он рухнул. Сами же и погибли первыми да только за собой всех потащили. Я еще ребенком была — последним ребенком нашего племени, но помню тот мрак и ужас. Родители успели меня прямо из уборной по магическому порталу выкинуть сюда, к Заповедному лесу, а со мной слугу и няньку отправили — домового Яську. Не было во мне злого, потому и Великие Кедры позволили мне здесь остаться. Тысячу лет жила одна, видела, как одичавшие племена вновь людьми становились, как государства возрождались. Потом вот полесичи ко мне в соседи пришли. Приходили мне весточки, что где-то еще мои соплеменники выжили, единицы… Отшельники, путешественники или такие, как я, что успели по порталу уйти в другие земли. Всего-то и десяток не наберется. А вот про Костея недавно весточку получила. Если он взаправду жив и если за старое принялся, быть беде.

— Ты говорила, что перенос отнял у него силы…

— Да. И вчерашняя история о том же говорит. Ему теперь силы копить не один год, ну да на мелкие пакости много силы не надо, если есть деньги. Жадных людей всегда хватало. А Тата ему зачем-то ох как нужна. И будет он до нее добираться.

— Как он прознал, где ее искать? — снова спросил Рысь.

— Прознать-то труд невеликий. Главное, чтоб взять не смог.

— Пусть попробует, — это уже Вереск весь взъерошился.