Глава 11

Тусклые лампы бросали мерцающий свет на карты Эмета Ласситера. В последнее время он был способен только на то, чтобы держать карты в ослабевших руках. В салун для карточной игры он отправился, чтобы забыться. Но чем больше он пил, тем раздраженнее вспоминал Мики.

– Не слушает собственного отца, – буркнул Эмет и, щурясь, посмотрел на свои карты.

Если бы Мишель была здесь, это бы изменило все. Она бы приструнила Мики, она бы дала смысл его жизни. Почему Мики не пошла в свою мать – терпеливую, мягкую, понимающую? От Мики не было никакой помощи, совершенно никакой. Она желала иметь дом и землю, а это означало тяжелый труд. Эмет этого не хотел. Что толку в доме, если в нем нет Мишель? Но она умерла, и ее полный борьбы дух исчез вместе с ней.

Зло буркнув, Эмет рукавом вытер виски с подбородка. Мики собирается вести дела отдельно от него. А она нужна в его торговой лавке – и, всемогущий Боже, она непременно станет там работать.

– Будешь делать ставку, старик? – нетерпеливо спросил один из игроков. – Я...

Он внезапно прервался, когда его по плечу ударил Морган Хагерти.

– Почему бы твоему заду не отдохнуть, друг? – предложил Морган. – Ты явно потерял терпение, если не даешь мистеру Ласситеру тщательно изучить карты.

Игрок повернулся – и тут же увидел, что Морган стоит, опершись рукой на кобуру, из которой торчит «кольт». Решив, что разумнее всего не возражать, он уступил свое место. На губах Моргана появилась хитрая улыбка, когда он взял карты. Его репутация хорошего стрелка была известна в этом салуне. Здесь ему мало кто решался возражать.

Сегодня Морган был готов показать все, на что способен, чтобы добиться своего. На кону был большой куш, куда больший, чем деньги картежников. Джозеф Ричардс нанял его скакать в гонке за землей в интересах своей компании. Морган согласился на предложение при условии, что ему достанется часть прибыли. Чтобы быть уверенным, что он завладеет землей, Морган хотел получить самую быструю лошадь в этих краях – Санданса.

Как только Санданс будет у него, он найдет способ умерить недовольство Мики. Единственной проблемой было уговорить Эмета поставить скакуна на кон.

– Семь карт для вас достаточно? – с приятной улыбкой спросил Морган.

Эмет пожал плечами и протянул руку к стакану. Только что этот стакан был пуст – но Морган позаботился о том, чтобы наполнить его снова до краев. «Черт бы побрал эту Мики», – буркнул Эмет себе под нос. Он и сейчас думал о том, как обуздать свою своенравную дочь. Она обязана ему повиноваться.

– Я тоже хотел бы принять участие, Морган, – раздался вдруг низкий вибрирующий голос. Хотя говоривший стоял в тени, Морган узнал его мгновенно. Этого еще не хватало! Морганом овладела злость, когда к столу из деревянных ящиков и реек подошел Кейл Броулин. Инстинктивно Морган потянулся за револьвером, однако ему пришлось напомнить себе, что место и время для вендетты здесь не самое лучшее.

На лице Кейла застыла холодная улыбка, когда он опустился на стул около Эмета. Тот был так занят картами, что даже не сообразил, что собирается играть против опытной акулы. Какое-то мгновение Кейл и Морган молча смотрели друг на друга, отмечая для себя те изменения, которые произошли с обоими за последние три года. Изящные черты лица Моргана чуть погрубели от возраста, но все равно он смотрелся много красивее, чем Кейл. Его светлые волосы, как всегда, были аккуратно подстрижены и уложены, он был хорошо одет и отличался благородными манерами.

По мнению Моргана, Кейл изменился мало. Он был все так же силен и неустрашим, как и раньше. Все же время углубило твердые линии у его рта и морщинки по краям глаз. Рот Кейла все так же крепко сжат: очевидно, он не потерял своей решимости. Глаза были полны дерзости и бесстрашия.

Кейл не ожидал увидеть здесь Моргана Хагерти. Но видно, судьбе было угодно, чтобы они снова встретились. После того как Кейл прогнал Джозефа Ричардса из лагеря, он принялся думать над планом своих действий. Первое, чем ему следовало заняться, – это найти отца Мики. Пробираясь между фургонами и кострами, он повстречал Грету Эриксон, которая сообщила, что Мики и Эмет вконец разругались и Эмет отправился в игорный салун.

Бормоча ругательства, Кейл быстро направился к салуну, напрямик сквозь кусты и деревья. Он пришел в кое-как построенный салун как раз вовремя, чтобы увидеть Эмета и присоседившегося к нему Моргана. Эта картина сразу объяснила Кейлу все.

Морган ненавидел Кейла с самой первой их встречи. Он имел безупречные манеры и мог быть обворожительным. Но когда кто-нибудь вставал у него на пути, он становился опасен. Добиваясь своего, Морган прибегал к хитрости, не брезгуя ни чем. Это был коварный и расчетливый человек, и Кейлу не нравилось, что такая личность отирается около Мики и ее отца.

– Думаю, ветер напрасно занес вас сюда из Техаса, – произнес Морган, помолчав. Его чуть поблескивающие глаза на миг повернулись к Эмету. – Вы имели счастье быть знакомым с назойливым мистером Кейлом Броулином?

Проигнорировав ироничное замечание Моргана, Кейл протянул руку. Ему пришлось ждать, пока налитые кровью Глаза Эмета сконцентрируются на нем и тот донесет до него свою длань. Боже, до чего же допился этот человек! Его слабое пожатие говорило о полной беспомощности. Кейл подумал, что урезонить Эмета ему не удастся. Эмет слишком пропитался виски, чтобы здраво соображать, и он станет легкой добычей, какую бы махинацию Морган ни задумал.

Кейл с осуждением посмотрел на небрежно расстегнутую рубаху и взъерошенные волосы Эмета. Одного взгляда на эту фигуру было достаточно, чтобы понять, что своей своенравной дочерью Эмет управлять не способен. Этот человек не был в состоянии побеспокоиться даже о себе. Черт бы его побрал! Эмет не мог называться отцом Мики. По-видимому, из-за жалкого состояния отца его дочь и бросилась в погоню за удачей. Кейлу захотелось поднять старика за грудки и как следует встряхнуть. Это желание усилилось при воспоминании о сказанном Гретой, что Мики вынуждена забирать своего отца из этого салуна – настоящего притона для игроков и воров. Боже, да любой из этих негодяев мог над ней надругаться!

– Какие ставки, Хагерти? – произнес Эмет, вытягивая две карты из колоды.

Лицо Моргана оставалось непроницаемым, не выдавая его мыслей.

– Ставки самые высокие, какие только могут быть, – объявил он, мельком взглянув в свои карты.

– У меня почти нет денег, – медленно произнес Эмет. Невидящими глазами он смотрел в свои карты, пытаясь разобрать, где у него трефы, а где – червы.

Морган небрежно распрямил плечи.

– Почему бы вам не поставить на кон вашу замечательную лошадь? – предложил он. – Если вы выиграете, я выплачу вам стоимость Санданса. Если удача улыбнется мне, лошадь моя.

В глазах Кейла вспыхнула ярость. Так вот что затевается! Морган прицелился к лошади, которую хотел бы иметь каждый переселенец, участвующий в гонках. Интересно, для кого старается Морган – для себя или какого-то покупателя? Или же Морган прицелился к хозяйке коня – светловолосой упрямой чертовке? Зная Моргана – а Кейл был знаком с ним достаточно хорошо, – можно было сделать заключение, что этот хитрый игрок рассчитывает и на коня, и на его хозяйку. Морган искал красивых женщин с такой же энергией, с какой стремился к большим деньгам. И если Морган догадается, что Кейл и Мики были...

Кейл содрогнулся от этой мысли. Морган не решится использовать Мики, чтобы отомстить ему, Кейлу...

– Так вы участвуете, Броулин? – казалось, равнодушно поинтересовался Морган. – На случай, если вы не знаете: конь Ласситеров стоит по крайней мере семьсот долларов. Зная вашу любовь к лошадям, я уверен, что вам доставит удовольствие его приобрести.

Эти слова прозвучали довольно любезно, однако Кейл уловил, что Моргану не удается контролировать себя. Было ясно, что он предпочел бы придушить своего партнера по игре, а не вести с ним разговоры.

– Это не совсем моя лошадь, – признался Эмет заплетающимся языком. – Моя дочь вырастила и обучила ее...

Белесая бровь насмешливо выгнулась.

– Вы хотите сказать, что не являетесь для своей дочери авторитетом? – Морган с издевкой откинулся на спинку стула и посмотрел на две карты, что лежали перед ним на столе. – На вашем месте я бы не позволял дочери принимать решения в деловых операциях или по поводу лошади, – цинично продолжил он. – Кто носит штаны в вашем доме – вы или ваша дочь?

Эмет какое-то время сидел неподвижно, опустив плечи и ссутулившись. Внезапно ему пришло в голову – а ведь Морган прав. Если он, Эмет, хочет поставить эту прекрасную лошадь на кон, он вправе это сделать. В конце концов, это он приобрел коня жеребенком и подарил Мики. Лишившись коня, Мики не сможет рассчитывать на удачу в гонке и вынуждена будет помочь ему сделать заявку на место в городе. К Эмету как-то подходил человек, продававший участки в будущем городе, и предложил ему участок на выбор. Но денег не было. Эмету не оставалось ничего, кроме как участвовать в гонке и сделать самому заявку на землю.

Пока в затуманенной голове Эмета теснились эти мысли, Кейл буквально скрежетал зубами, полный решимости тщательно следить за руками Моргана, чтобы не дать ему жульничать.

– Как я могу знать, что лошадь стоит этих денег? Я ее не осматривал, – уверенно произнес Кейл.

– Санданс стоит каждого пенни из той суммы, что я назвал, – объявил Морган и, еще раз взглянув на карты, сгреб их в ладони. Этот жест заставил Кейла насторожиться. – Лошадь может бежать, как ветер, и за последний год она выиграла все скачки, в которых участвовала.

– И Санданс вернет мне все долги, – буркнул Эмет и злорадно ухмыльнулся.

Кейл с тревогой посмотрел на карты, которые сдал ему Морган. Они были просто ужасны. Это были карты, не пригодные для игры, игроки называют их мусором. Похоже, что Морган начал мошенничать с первой же сдачи.

Вокруг них стала собираться толпа. Кейл заставил себя сосредоточиться на Моргане, но это было очень трудно, поскольку Эмет постоянно что-то бурчал себе под нос, проклиная дочь и жалуясь какой-то женщине – по-видимому, умершей жене. И все время перед глазами Кейла стояло лицо Мики, которую, без сомнения, просто уничтожит известие, что накануне гонок она потеряла Санданса. Кейл ясно видел, что Морган хотел заполучить лошадь, трудно сказать, по какой причине.

– Так ты участвуешь? – спросил Морган, стараясь, чтобы его слова звучали непринужденно.

Кейл уловил в глазах Моргана нетерпение и раздражение. Похоже, теперь Кейл знал, как вести дела с Морганом, – нужно заставить его потерять самообладание.

– Я думаю, – пробормотал Кейл, приподняв уголки карт, которые он оставил для этой финальной стадии. У него были червовые король и десятка. Четверка бубен и король треф лежали на столе лицевой стороной вверх. Кейл перевел глаза на две карты – трефовые даму и туза, что лежали перед Морганом. Возможен флэш, задумчиво подумал Кейл, переводя глаза на карты, что держал перед собой Эмет.

– Я поднимаю ставку на сто долларов, – объявил Кейл. Оба его партнера тоже повысили ставку.

Кейл сдал еще три карты, лицевой частью вверх. Теперь у него были три червовые карты. Морган мог похвастать джокером, а Эмет только недовольно буркнул, увидев пришедшую к нему карту – валет пик.

– Пара тузов – и тот, кто получит флэш, забирает все, – спокойно произнес Кейл.

Моргану стоило труда скрыть свое торжество, когда он поднял ставку еще на сто долларов. Видно, Кейл сошел с ума, подумал он про себя. Даже при том, что сдавал Кейл, Морган чувствовал себя победителем. Его радостные ожидания возросли, когда Кейл сдал ему червовую девятку, а себе взял бубнового короля. Расклад был явно против Кейла, и флэш доставался Моргану. Хотя Эмет поставил на кон последнее – лошадь своей дочери, было видно, что у него нет никаких шансов. И у Кейла тоже.

Когда Кейл сдал последние карты, лицевой частью вниз, Морган откинулся на сиденье. Он получил четверку треф – и эта карта давала ему флэш. Перед Кейлом же лежала пара королей. Морган спокойно выложил в ряд четыре карты трефовой масти перед Кейлом, чтобы тот мог хорошо видеть.

– Флэш! – ликующе рассмеялся он.

На лице Кейла не появилось ни удивления, ни досады. Он лениво перевернул те две карты, что лежали рубашкой вверх.

– Полный дом, четыре короля, – объявил он. Эмет бросил свои карты.

– Ну, похоже, Броулин приобрел себе новую лошадь... Забирайте. – Он качнулся на стуле, чтобы опустошить бутылку. – Но вы должны довести меня домой, я не смогу не только найти Санданса, но и дойти до палатки.

Морган дернулся от дикой ярости. Он не мог поверить в свое поражение. Он был уверен, что обладатель флэша получит все. Но Кейл каким-то образом ухитрился собрать всех королей. Какое-то мгновение Морган сидел неподвижно, ошеломленный, злой и ненавидящий Кейла больше, чем когда-либо раньше... если только это возможно.

Кейл неторопливо поднялся из-за стола. Боже, какое же жалкое зрелище представлял собой Эмет! Неудивительно, что Мики была столь злой и яростной. Она имела на это право, решил Кейл.

Забрав у Моргана выигранное, Кейл направился к лагерю Бумер. Сейчас не время сводить счеты с Морганом. Все, что он хотел, – это взять Санданса и вернуться в свою палатку. Однако это оказалось не так легко. Когда он проходил мимо кустов, то внезапно услышал позади треск ветвей. Не нужно было иметь пару глаз на затылке, чтобы догадаться, кто идет следом. Но Кейл удивился, что Морган не попытался убить его выстрелом в спину.

– Ты, сукин сын, передернул! – зло произнес Морган.

Кейл неторопливо повернулся, медленно протягивая руку за своим револьвером. Он чуть улыбнулся, но эта улыбка исчезла, когда он увидел сатанинскую ухмылку на лице Моргана.

– Я передернул – но более умело, чем ты, – поправил он. – Ты сдал мне столько мусора, что мне с ним нечего было делать. Но тебе не повезло, что последнюю сдачу делал я. Я знал, что ты не сможешь преодолеть искушения и поставишь все семьсот долларов на этот джокер. Почему, как ты думаешь, я позволил тебе заиметь эту дикую карту?

Издевательство в голосе Кейла совершенно лишило Моргана выдержки, которую он сохранял в течение всего последнего часа.

– Ты всегда вставал у меня на пути, – угрожающе процедил он. – Сначала ты расстроил мое счастье с Джессикой, а сейчас мешаешь мне в моих делах. Но я больше не позволю тебе вмешиваться в мои планы. Я хочу завладеть и лошадью, и этой прелестной дамой. – Он тяжело дышал от едва сдерживаемой ярости. – Я добьюсь своего, если даже мне придется перешагнуть через твой труп.

Кейл насмешливо улыбнулся.

– Ты всегда злишься на тех, кто не желает выполнять твои прихоти, не так ли? – произнес он. – Ты всегда искал легких путей, а когда найти их не удавалось, обвинял в этом других. И Джессику ты обвинял.

– Я любил Джессику. А ты убил ее, – зло прошипел Морган. – Ты, самоуверенный ублюдок, из-за тебя она погибла!

Кейл поморщился. Морган задел его этими словами, и задел сильно. Но сейчас было не до переживаний, поскольку прямо напротив стоял кипящий яростью Морган. Если не принять мер, Морган вполне может с ним расправиться.

– Любил? – Голос Кейла был спокоен и лишен иронии. – Ты не знаешь значения этого слова. Джессика была для тебя всего лишь довеском к деньгам. Когда тебе изменила удача в карточной игре – или другие игроки стали жульничать лучше, – ты решил поправить свои дела за счет ее приданого.

Моргана трясло от ярости. Боже, как он ненавидел этого баловня судьбы! Он всегда его терпеть не мог, завидуя его способностям и его авторитету у людей.

– Наступит день, Кейл, когда ты найдешь женщину, которая будет для тебя что-то значить. И я ее у тебя отберу – так же, как ты отобрал у меня Джессику. – Глаза Моргана блестели в неясном свете. – Тебе не давала покоя мысль, что Джессика любила меня, ведь верно? И ты встал между нами. Я никогда не забуду, что ты сделал с ней!

Ненависть столь затуманила мозги Моргана, что ему захотелось немедленно отомстить. Издав животный рев, он бросился на Кейла. Как он в эту минуту хотел задушить своего противника! Но Кейл ответил метким ударом в живот, от которого нападавший согнулся пополам и остановился, жадно глотая воздух. Однако это его не успокоило. Распрямившись, он снова двинулся на Кейла, хоть и с трудом держась на ногах.

Кейл ловко увернулся от его кулака и нанес удар в челюсть, прежде чем Морган успел восстановить равновесие. Морган отлетел назад и грохнулся на землю. Его левая рука потянулась за кобурой, тогда как правой он вытирал кровь с разбитых губ.

Но прежде чем Морган вытащил револьвер, он услышал леденящий щелчок курка «кольта». Черт, и почему он не выстрелил Кейлу в спину, когда имел такую возможность? На протяжении пятнадцати лет Морган мечтал превзойти Кейла хоть в чем-то – во владении оружием, в искусстве общения с женщинами, в умении говорить, в богатстве. Но постоянно оказывался вторым.

– Эта лошадь принадлежит мне, – процедил Кейл, почти не разжимая зубов. – Надеюсь, что она стоит тех денег, в которые ты ее оценил. Не думаю, чтобы ты полез убивать меня за ничего не стоящую дрянь.

– Ты хочешь получить эту лошадь только потому, что ее хотел я. Не так ли, Кейл? Я хотел Джессику, и ты стал делать все, чтобы она мне не досталась, – презрительно рассмеялся Морган. – Ты испытываешь чувство превосходства, когда получаешь то, что я хочу? Жил бы ты здесь, если бы знал, что Джессика жива и может достаться мне?

Кейл никак не отреагировал на его ядовитые слова. Может, потому, что чувствовал свою вину и не хотел спорить, а может, просто понял: Морган использует возможность высказать то, что думает. Три года назад Кейл вмешался в жизнь Моргана, чтобы спасти Джессику от потери приданого, даже несмотря на то что та благоволила к Моргану. С тех дней на сердце Кейла был тяжелый камень.

Повисшую паузу прервал насмешливый голос Моргана.

– Подожди, Кейл. Однажды игорный стол может повернуться и это я буду решать, что тебе иметь, а что – нет. И когда этот день наступит, тебе придется понять, что я чувствовал, потеряв Джессику. А после этого, черт бы тебя побрал, ты будешь испытывать такую же ненависть, что вскипает в моей крови, когда ты становишься на моем пути! Если ты думаешь, что я забуду мою муку и то зло, которое ты мне причинил, ты глубоко ошибаешься!