Грозовая вспышка

– Моя компания готова предложить вам тридцать долларов за акр земли, – объявил он, всячески стараясь не встретиться взглядом с человеком, который в свое время прогнал его из лагеря.

– Какой смысл отклонять это предложение? – негромко пробормотал Кейл. – Зачем противиться неизбежному? – После этого он громко объявил: – Мы согласны.

И тут же услышал энергичное возражение Мики:

– Ни за что! – А затем последовало что-то вроде – Только через мой труп!

Черт, лучше бы она этого не говорила. Не стоило подбрасывать подобную идею этим двоим, особенно Моргану. Он уже хотел убить Кейла. Морган мог захотеть устроить двойные похороны.

Когда Мики вобрала в себя воздух, приготовившись выдать Джозефу Ричардсу и Моргану Хагерти все, что она думала об их предложениях, Кейл поспешно закрыл ей рот ладонью.

– Если ты выйдешь из себя, то потеряешь участок, – немедленно напомнил он о пари. – А после этого земля будет моей, и я сделаю с ней все, что хочу.

Эта мысль подействовала подобно ушату холодной воды. Мики тут же взяла себя в руки. Но внутри она продолжала кипеть. Пропади пропадом этот мир! В нем женщине не разрешено почти ничего. Мики привыкла отбиваться, но отбиваться от многих мужчин было трудно.

Мики пулей выскочила из салуна и направилась к Сандансу. Даже когда она наступила в лужу и вся обрызгалась, это ее не остановило. Окружающий мир казался ей отвратительным. Надо успокоиться, пока не вернется Кейл и не начнет насмехаться. Ее терпение готово было лопнуть.

Решив, что надо ковать железо, пока горячо, и решать вопрос незамедлительно, Кейл выбежал из салуна. Мики уже скакала прочь, и по ее неестественно прямой спине Кейл определил, что она готова взорваться при малейшей провокации. А это было то, что Кейлу требовалось, – спровоцировать ее, пока Морган за ними не поспел. Разбираться с Мики в салуне он не мог – но здесь, без Джозефа Ричардса и Моргана Хагерти, можно было наконец все решить. И Кейл, взлетев в седло, решительно погнался следом.

– Я продаю землю, – объявил он, притормаживая коня рядом с Мики. – Если я не соглашусь сейчас на это предложение, железная дорога конфискует участок и заставит продать его за самую низкую цену. Я тоже имею право на эту землю, и я не собираюсь терять деньги.

К удивлению Кейла, Мики не соскочила с коня и не взорвалась гневом. Она лишь качнулась в седле, хотя и выглядела готовой взорваться. Она не хотела проигрывать пари и, прежде чем ответить, решила сосчитать до десяти.

– Ты сначала должен выиграть этот участок, – наконец сказала она, стараясь не крикнуть эти слова в лицо своему собеседнику. – Когда определится победитель, он и решит, продавать участок или бороться за него.

Твердостью ее духа нельзя было не восхищаться. Кейл знал, что Мики кипит от гнева после всего того, что услышала в салуне. От досады он был готов прорыть туннель через всю землю, до самого Китая.

– Ты все заранее знал, не правда ли? – спросила Мики. Ее красивый голос слегка дрожал – от гнева, разочарования и возмущения. – Вот почему ты хотел застолбить мою землю? Ты знал о компании по продаже городских участков? Ты знал, как много значила для меня эта земля, и тем не менее решил ее захватить, потому что надеялся на прибыль?

– Я знал, но... – дипломатично начал Кейл, но осекся, когда Мики презрительно фыркнула.

– Я не хочу это больше обсуждать, – процедила она. Ударив коня в бока, она бешено понеслась по прерии.

Кейл повернулся в седле, глядя на стройную фигурку, летящую на скачущем коне. «Стоит ли пытаться ей что-либо объяснять?» – горько спросил он себя. В том, что касалось его, Мики всегда верила только в самое худшее. Зачем ему нужно тратить время, приставая к ней с извинениями и объяснениями? Она не хочет его слушать. Она уже возненавидела его и демонстрирует свою ненависть.

До окончания срока пари осталось два дня. А что будет, если он не победит? Кейл раньше даже не думал над этим, он чересчур был занят борьбой с собой, когда Мики пробовала его соблазнить, попытками вывести ее из терпения. Это заняло слишком много времени и сил, с сожалением подумал Кейл, толкая чалую в бока, чтобы она бежала быстрее.

Глава 17

Когда Кейл вернулся в лагерь, рядом с его палаткой стоял Санданс. Это было невероятно и поразило его как гром среди ясного неба. Кейл не поверил своим глазам. Спешившись, он откинул входной клапан палатки. Внутри он обнаружил Мики. Она рылась в его вещах. Его одежда и кухонные принадлежности летели во всех направлениях.

– Что, черт побери, ты делаешь? – потребовал объяснений Кейл.

Мики наконец раскопала его запас спиртного. Схватив бутылку, она поднялась во весь рост и повернулась к Кейлу.

– Я возьму это взаймы, – объявила она холодно. Бровь Кейла удивленно поползла вверх.

– Ты хочешь вернуть мне бутылку полной или пустой?

Мики вытащила пробку.

– Пустой. – И, не произнося ни слова, сделала большой глоток.

– Ты же не пьешь, – напомнил ей Кейл, но было слишком поздно. Мики уже кашляла. Без особого сочувствия Кейл похлопал ее по спине.

– Я просто поперхнулась, – прошептала она.

На ее глазах выступили слезы, когда виски обожгло желудок. Кое-как придя в себя, Мики стоически прошла к своей палатке и тут обнаружила, что Кейл тенью идет за ней. Словно не замечая его присутствия, она сделала еще один глоток. Второй раз оказался не столь сногсшибательным, как первый. Горло онемело. Мики сделала третий глоток. По телу начала разливаться приятная теплота, расслабляя нервы. Она не любила пить, но решила, что бывают случаи, когда виски полезно. И вот такой случай настал.

Кейл опустился на край койки и неодобрительно нахмурился, глядя, как Мики снова берется за бутылку.

– Сделай перерыв, иначе скоро обнаружишь себя под стулом, – предупредил он.

Мики пренебрежительно дернула плечиком.

– Если виски сотрет у меня из памяти все о тебе и твоих нудных лекциях, меня это не огорчит, – хрипло ответила она.

Кейл закатил глаза, не веря своим ушам. Эта упрямая девка хочет пуститься в запой, не представляя, к каким последствиям это может привести. Она начала пить так, как делала все остальное, – без всяких тормозов. «Сумасбродка», – подумал Кейл.

– Не могу понять, почему ты меня так не любишь. Я только стараюсь помочь тебе, – сказал он в свое оправдание.

– Не люблю тебя? – произнесла Мики и презрительно фыркнула. – Это мягко сказано. – Ее глаза упали на бутылку, которую она сжимала в руке. Мики поспешно приложила горлышко к губам. Тут она почувствовала что-то странное на носу. Она свела глаза, чтобы рассмотреть помеху, но ничего не обнаружила. Спереди был только ее нос – но какой-то странный, чужой, расположенный не на месте. – С таким «другом», как ты, который хочет вырвать мой участок у меня из-под ног, мне не нужно врагов. Но я все равно получу то, что мне принадлежит.

Недовольно ворча по поводу ее нелепого поведения и несправедливых обвинений, Кейл наклонился, чтобы забрать у Мики бутылку. Налив себе немного, он вернул бутылку в ждущую ладонь Мики. Черт побери, если он не способен ее побить, то может по крайней мере к ней присоединиться.

– Утром ты будешь себя ненавидеть, когда проснешься, и у тебя будет трещать голова, – предсказал он, ожидая, когда Мики снова передаст ему бутылку.

– Это много лучше, чем вспоминать, как я стала презирать тебя с этого дня, – возразила она, протягивая бутылку и награждая его ненавидящим взглядом.

– Не знаю, почему я вожусь с тобой, – буркнул Кейл и осушил стакан.

В уголках губ Мики появилась глупая улыбка. Она бесстыже обвела глазами его налитое мышцами сильное тело.

– Здесь мы равны. Я тоже не знаю, почему ты возишься со мной. Ну а мне нравится в тебе твое могучее тело, – внезапно объявила она.

От ее откровенного взгляда Кейлу стало не по себе. Это было странно для женщины, которая минуту назад объявила, что не выносит его вида.

– Ты, конечно, понимаешь, что я могу воспользоваться твоими комплиментами и твоим положением, когда ты не в состоянии сопротивляться? – насмешливо спросил он.

Мики с трудом отставила стул и двинулась мимо Кейла к выходу.

– Если ты ко мне прикоснешься, проиграешь пари, – напомнила она и сделала еще один глоток.

– Я сомневаюсь, что, после того как ты напьешься до чертиков, ты сможешь что-либо вспомнить, – усмехнулся он, глядя, как Мики неровным шагом идет расседлывать Санданса.

– Я уверена, что получу большое удовольствие от нашего свидания. А если я о чем-то забуду, ты мне потом напомнишь подробности. Я надеюсь, что ты мне будешь напоминать это каждый вечер всю оставшуюся жизнь, – бросила она через плечо с провокационной улыбкой.

Кейл не мог поверить своим ушам. Виски определенно лишило Мики всех тормозов, и теперь все, что было у нее в голове, оказалось на языке. Он и не подозревал, что она думает о подобных вещах. Мики откровенно говорила о его привлекательности – и это после того, как ее похвалы раньше можно было сосчитать по пальцам.

Глотнув еще из бутылки, Мики поставила ее на землю и протянула руку к лошади. Но рука тряслась. Мики попыталась схватиться за седло, но в этот момент ее ноги сложились, как мехи у гармошки, и она обнаружила, что сидит на земле, прижимая к животу седло.

Громкий смех Кейла наверняка рассердил бы ее, если бы она не влила в себя так много виски. Вместо того чтобы разразиться гневом, Мики вдруг захихикала. Когда она попыталась освободиться от седла, Кейл пришел ей на помощь. Она поспешно вскочила на ноги и тут обнаружила, что весь мир вокруг кружится, как карусель. В этом вращающемся мире она нашла только один неподвижный объект и тут же оперлась на него всем телом.

– Если бы ты знала, как глупо выглядишь, ты бы очень смутилась, – рассмеялся Кейл.

– М-м-м... если бы ты знал, как хорошо выглядишь, ты бы удивился, откуда у меня силы, чтобы тебе сопротивляться... – лукаво ответила она. – Я сама поражаюсь этому. У меня нет этих сил.

Ее тело, словно предлагая себя, коснулось его, ее руки взялись за пуговицы его рубашки, чтобы высвободить волосатую грудь. С губ Кейла сорвался мучительный стон. Своими смелыми ласками Мики делала с его телом что-то невозможное. Она в эту минуту выглядела такой соблазнительной, такой беззащитной... Ее губы раздвинулись, словно приглашая, глаза смотрели прямо на него, а тело вело с его телом разговор на собственном языке. От ее прикосновений Кейлу захотелось эту женщину с такой силой, с которой утопающий хватается за спасательный круг.

Подобно послушнику, почитающему святого, Мики благоговейно провела рукой по бронзовой коже лица Кейла вдоль маленьких морщин, что шли от уголков его глаз и рта. Он был таким могучим, таким уверенным в себе, он был настоящим мужчиной, подумала она.

Если бы она не выпила столько виски, то, возможно, задумалась бы над вопросом, чего в ней больше: любви к этому человеку или ненависти? Но сейчас она была не в силах размышлять. Все ее способности к анализу унесло виски; единственное, что ей оставалось, – это погрузиться в охватывающие ее блаженные чувства.

– Я говорила, что ты совершенно неотразим? – пролепетала Мики заплетающимся языком.

Кейл удивленно открыл глаза.

– Ты говорила, что считаешь меня ужасным.

– Вот как? – Она комично нахмурилась. – Не помню.

– Это меня не удивляет, – рассмеялся Кейл, обнимая эту красивую злючку, чтобы провести ее к палатке.

– Я и в самом деле считаю тебя привлекательным, – призналась Мики. Виски действовало как «сыворотка правды». – Как ты думаешь, ты когда-нибудь полюбишь меня по-настоящему?

Кейл чуть не споткнулся от столь прямого вопроса.

– Мики Ласситер, вы пьяны, – уклончиво пробормотал он.

Она беспечно рассмеялась.

– В самом деле?

– В самом деле, и вы ведете себя бесстыдно, – побранил он Мики, направляя ее к койке.

– А я думала, что тебе нравятся бесстыдные женщины, – промурлыкала она, пытаясь обнять Кейла за плечи.

Отведя от себя ее руки, Кейл помог ей забраться на койку.

– Ложись и спи, дуреха, – сдавленно скомандовал он.

Как послушный ребенок, Мики начала раздеваться – прямо перед жадными глазами Кейла. Вот уж чего ему в данный момент было совсем не нужно – это зачаровывающего зрелища обнаженного тела Ки. Однако никакая сила не заставила бы его в эту минуту покинуть палатку, и потому Кейлу только оставалось стоять столбом, пожирая Мики глазами, борясь со своими чувствами и желая, чтобы он на несколько минут ослеп.

Когда одежда упала на пол, Мики тряхнула головой и волосы каскадом рассыпались по плечам. Она растянулась на койке, и Кейл заметил, что его колени ослабели. Он поспешно оперся на поддерживающий палатку столб.

– Кейл, – сонным голосом произнесла Мики, – ты не поправишь мне постель?

– Ни в коем случае! – выдохнул Кейл. Затуманенные синие глаза остановились на его лице, притягивая к себе, как бы Кейл ни противился.

– Пожалуйста... Я бы сделала это для тебя, если бы ты попросил...

Кейл приблизился на несколько шагов к своей искусительнице, мысленно проклиная все на свете. Он подоткнул простыню, хорошо обрисовывающую формы тела Мики. Это зрелище наверняка запечатлеется в его памяти навечно.

– Я тебе нравлюсь? – неожиданно спросила Мики.

– Очень, – выдавил из себя Кейл. Боже, от ее вида у него не только напомнила о себе жизненно важная часть его анатомии, но даже сел голос.

На ее лице был написан такой искренний и неподдельный интерес, что ему стоило труда не рассмеяться.

– Тогда почему ты не забыл о нашем пари и не дотронулся до меня? – дерзко спросила Мики. – Это потому что ты не находишь меня такой же привлекательной, как других женщин?

Кейл положил руки на ее обнаженные плечи и внимательно посмотрел ей в лицо.

– Поверь мне, я заслужил медаль «За доблесть» за то, как я постоянно сопротивляюсь искушению, – откровенно признался он.

Ее губы задрожали, и в больших синих глазах появилось сожаление.

– Но деньги, которые ты получишь, если продашь мой участок, тебя больше привлекают, чем я, – грустно промолвила она.

Он поднял руку, чтобы провести пальцами по ее губам, но тут же спохватился. j

Хотя он был способен собрать всю свою волю, у Мики сдержанности не осталось совсем. Она прошлась ладонью по его руке, а затем перешла на его плечи и грудь. Она откровенно наслаждалась прикосновениями к мужскому телу. Не в силах противиться искушению, Мики приподнялась, чтобы коснуться губами его рта. Если бы Кейл ответил на это жадными поцелуями, заключив ее в свои магические объятия!

Тело Кейла затрепетало. Боже, и зачем он заключил это смехотворное пари? Оно сведет его в могилу! Но вдруг, подобно изящной незабудке, Мики откинулась на подушку. Ее веки налились тяжестью, и она уже не могла противиться действию виски. Кейлу потребовалась целая минута, чтобы восстановить дыхание. Никого он еще не желал так, как ее. Боже правый, сколько еще ему выдерживать это мучение, горестно спросил себя Кейл. Мики искушала его так часто, что он уже не раз был готов вывесить белый флаг.

Медленно Кейл направился из палатки. Нужно было расседлать Санданса. Его взгляд упал на бутылку виски, и ему пришла в голову мысль заглушить свое желание, но он тут же отбросил ее. Недовольно бурча, Кейл хлопнул Санданса по крупу, чтобы тот двинулся в свой загон. Потом занялся своей чалой. Покончив с делами, он направился к реке, чтобы остудить тело. В последние дни он делал это так часто, что уже начал опасаться, что простудится раньше, чем выиграет пари.

Но эти муки он выносит не зря. Иначе Мики пришлось бы встретиться лицом к лицу с Морганом и Джозефом. Можно пережить несколько ледяных купаний, если это спасет его красивую злючку от двух негодяев. Кейл стянул с себя Одежду, вошел в реку и забрался на середину, где холод пронизывает так, что зубы стучат.

Мики проснулась от того, что у нее нестерпимо болела голова и колотилось сердце. В желудок словно воткнули шило. Застонав, она села на койке. Веки распухли, так что пришлось одеваться почти с закрытыми глазами. Натянув одежду, Мики выбралась из палатки. Серебристый серп луны висел над горизонтом. Неужели она проспала весь день – или же ей это все мерещится?

Чтобы избавиться от боли в желудке, Мики направилась к висящему над огнем жестяному кофейнику. Нет, это был первый и последний раз, когда она пытается утопить свои проблемы в бутылке. Она больше никогда не падет так низко! Как ее отец был в состоянии пить эту гадость регулярно?

– Как твоя голова? – поинтересовался Кейл, глядя, как Мики тянется за кофейником.

Мики и не заметила Кейла в тени. От его голоса она вздрогнула и уронила кофейник на угли. Пока она проклинала свои чересчур активные рефлексы, Кейл достал кофейник и поставил его на землю.

– Тебе добавить в кофе немного виски? – незлобно поддразнил он Мики, пронеся бутылку с виски мимо ее носа.

Ощутив запах виски, Мики тут же почувствовала себя плохо. Кейл специально дразнит ее, пользуясь ее состоянием, подумала она. Нет, лучше будет куда-нибудь уйти и снова забыться.

С молчаливым удивлением Кейл наблюдал, как Мики, опустившись на колени, пытается налить себе кофе. Затем он рассмеялся и предложил:

– Разреши мне.

Он забрал чашку из ее дрожащих рук.

– Не пытайся выглядеть любезным, – заплетающимся языком пробормотала Мики. – Ты не такой.

– Несколько часов назад ты просто осыпала меня комплиментами, – напомнил Кейл, протягивая ей чашку с дымящимся кофе.

Мики подняла брови – и тут же от боли поморщилась. Боже, даже ее лицо неприятно ныло от виски!

Поскольку Мики оставила без ответа его слова, Кейл решил, что самое время поддразнить Мики, чтобы она, наконец, потеряла терпение. Как бы невзначай он растянулся на траве, наслаждаясь своим кофе.

– Не знал, что ты так бешено влюблена в меня, – бросил он и замолчал, ожидая ответной реакции. Но Мики была занята тем, что пыталась сделать хоть глоток кофе. Тогда Кейл громко рассмеялся. – То, что ты сказала... что делала... Ты очень позабавила меня.

У Мики от этих слов упало сердце. Стараясь не смотреть на своего собеседника, она целиком сосредоточилась на кофе. То, что произошло, когда она была пьяна, ей знать совсем не хотелось.

– У меня в жизни были совершенно необузданные, раскованные женщины – но твои шалости...

– Не хочу об этом слышать! – прорычала Мики и тут же сморщилась от острой боли в черепе.

Только тут Кейл заметил, каким бледным стало ее лицо.

– Ты выглядишь совсем плохо, дорогая. – Внезапно Кейл поднялся на ноги и потянул Мики за собой так сильно, что у нее дернулась голова. – Тебе нужно искупаться, – поставил он диагноз. – Это мигом восстановит твои способности.

– Почему ты не опустишь свою голову в реку и не оставишь меня в покое? – ворчливо ответила Мики.

Но Кейл оказался настойчив. Несмотря на протесты, он потянул Мики к реке. Не успела она сообразить, что он собирается сделать, как Кейл уже схватил ее за ворот и наклонил к воде. Под водой голова Мики была, пожалуй, чересчур долго – Мики даже заподозрила, что Кейл окунает ее не для того, чтобы протрезвела, а для того, чтобы захлебнулась. В то мгновение, когда она уже решила, что утонула, Кейл вынул ее голову из воды.

– Ну? Ты уже чувствуешь себя лучше, не так ли? – озорно рассмеялся он.

Мики уже собралась высказать ему все, что о нем думает, но он снова потянул ее в воду. Чем дольше Мики находилась под водой, тем злее становилась. И когда ей, наконец, разрешили глотнуть немного воздуха, эта пытка началась в третий раз. Черт бы побрал этого человека! Когда дьявол раздавал озорство, Кейл Броулин взял себе двойную долю!

Как Кейл и ожидал, ледяное купание не охладило пыл Мики, а, наоборот, разожгло. Мики начала яростно барахтаться, чтобы встать на ноги. Отплевываясь, она отбросила со лба мокрые пряди и прищурилась, пытаясь оглядеться сквозь струящуюся с головы воду. Ей не терпелось с размаху ударить по прямо-таки дьявольской улыбке Кейла, но, чтобы выиграть пари, ей пришлось проглотить свой гнев, как и несколько галлонов воды. С гордым выражением лица, с прямой, как ствол тополя, спиной она отправилась на берег.

– Ну, теперь ты чувствуешь себя в тысячу раз лучше? – продолжал дразнить ее Кейл.

Мики повернулась и отвела светлые волосы с глаз, так что Кейл мог видеть всю кипящую в них ярость.

– Не особенно, если тебе это интересно. До того как ты меня макнул, я чувствовала, словно убила себя, – так мне было плохо. А сейчас я хотела бы убить тебя. Единственное, что мне мешает, – это то, что при этом проиграю пари, а я не намерена этого делать.

– По крайней мере мое средство лечения твоей слабости оказалось эффективным, – восторженно произнес Кейл, надеясь, что Мики вот-вот выйдет из себя. – Теперь ты выглядишь нормально. Несколько минут назад я опасался, что ты умрешь.

– Будьте уверены, доктор Броулин, что я никогда не вернусь в такое состояние, – выговорила Мики, поправляя свое перекосившееся одеяние. – Пока я жива, я никогда не пройду даже рядом с бутылкой виски! – Она смерила Кейла таким взглядом, словно собиралась его изувечить. – И если я и сказала что-то хорошее о вас, когда была пьяна, я возвращаю каждое свое слово. Во мне говорило виски. Вы, Кейл Броулин, грязная, ни на что не годная крыса!

Опустив плечи, Кейл пошел на берег. Он был уверен, что ему удастся вывести ее из себя. Но она сохранила присутствие духа.

Хоть эта дамочка и была без меры сердита, она могла проявлять терпение, которого требует любая работа. А вот ему, Кейлу, было все труднее справляться со своими недостижимыми желаниями. Вид Мики в прилипшей к телу одежде делал просто чудеса с его телом. Некоторые женщины, если их платье промокнет, выглядят как посудная тряпка. Но только не Мики. Ее естественная красота всегда была при ней, в каких бы обстоятельствах Мики ни оказывалась.

Кейл пришел к мысли, что ему самому необходимо принять ледяную ванну. Целых полчаса понадобилось ему, чтобы справиться с собой и снова вернуть себе способность иметь дело с прелестным созданием, которое не желало с ним не то что говорить, но даже и видеть его. Мики в это время сидела на пне, глядя на огонь и потягивая кофе. Ее волшебный участок земли отгораживала от остального мира стена из высоких тополей. Их кроны ярко освещались солнцем и сияли множеством капель росы. Красота пейзажа захватывала дух.

Мики стояла у своей палатки, угрюмо глядя на восток. Небо было темно-синим, а пунцовое солнце посылало сквозь облака яркие лучи на луга. На слегка колышущейся траве сверкали капли росы.

Несмотря на благоговение перед этим великолепием, на сердце Мики было очень тяжело. Она и Кейл не разговаривали друг с другом со времени их ссоры у реки. Она делала вид, что не замечает его, а Кейл старался быть от нее подальше, боясь, что в нем проснется желание. Не сообщив, куда он собрался, Кейл однажды собрал всех лошадей и покинул лагерь, так и не вернувшись той ночью.

Мики была уверена, что теперь она Кейлу абсолютно безразлична. Он дал ей это понять в салуне совершенно определенно. Все, что Кейлу было нужно, – это заполучить участок и выгодно его перепродать.

Однако Мики не собиралась сдаваться. Это была ее земля, ее мечта, которую она лелеяла с того дня, как президент объявил, что часть Индейской территории будет заселена. Для Кейла же эта земля имела только денежную ценность. Загон для скота он построил только для того, чтобы временно держать в нем своих лошадей.

Печально вздохнув, Мики повернулась спиной к величественному закату и принялась возводить новый загон, в котором можно было бы держать Санданса в ненастье. Был почти полдень, когда работу Мики прервал топот копыт приближающихся лошадей. Вид Кейла, величественно и гордо восседавшего на спине своего коня, вызвал в Мики и восхищение, и боль. Почему ее так неудержимо тянет к этому мужчине, который ее постоянно предает? Пока Мики размышляла над этим головоломным вопросом, раздался топот копыт с другого направления – на этот раз к ней приближался кавалерийский патруль.

– Я уже начал тревожиться, не случилось ли чего с тобой, Броулин, – поприветствовал Кейла Брок Террел, после чего галантно наклонил голову к стройной блондинке.

Кейл ответил Броку улыбкой и спрыгнул на землю.

– Что привело вас сюда? Надеюсь, не какая-нибудь ссора между переселенцами?

Заметив удивление, с которым Брок рассматривает Мики, Кейл счел нужным пояснить:

– Мисс Ласситер и я имели несчастье одновременно застолбить один и тот же участок. Мы решили разрешить наш конфликт без стрельбы из пистолетов с двадцати шагов.

На губах Брока появилась лукавая улыбка. Он вдруг вспомнил, где ему доводилось видеть эту привлекательную особу и ее величественную лошадь. И, зная любовь Кейла к женщинам – как к одиноким, так и к замужним, Брок сделал вывод, что Кейл стремится извлечь выгоду из своего положения. Если бы Эмили увидела этого ковбоя в компании с его новой возлюбленной, это разом бы развеяло все ее любовные чувства по отношению к нему. Брок смог справиться с ревностью, когда увидел свою жену на коленях Кейла, но раздражение в нем все равно осталось.

– Я приехал пригласить тебя на одно общественное мероприятие в форте Рино, – сообщил он Кейлу. – Теперь, когда все участки распределены, мы хотим провести официальную церемонию открытия Оклахомы. Там будут праздничная часть, танцы, скачки...

Мики обрадовалась возможности куда-нибудь выбраться и отвлечься от своих горестных чувств.

– Я с удовольствием приму ваше приглашение, – сказала она.

Кейл недовольно буркнул. До конца срока их пари осталось полтора дня. Был риск встретиться с Эмили Террел. Если Эмили опять набросится на него, это может увидеть Брок. А если Брок этого не заметит, то уж Мики не упустит. Он просто обречен проиграть пари, если Эмили начнет изливать ему свою душу.

– Спасибо, но придется отказаться, – пробормотал Кейл. – Мики и я были бы рады присутствовать, но у нас есть дела...

– У меня есть свободное время, – возразила Мики. Кейл лишь мрачно посмотрел на ее довольную улыбку.

Но только после того как майор Террел и солдаты его патруля уехали, он повернулся, чтобы выразить свою злость.

– С каких это пор ты стала такой общительной? – ядовито спросил он.

Мики изобразила на лице саркастическую улыбку.

– С каких это пор ты интересуешься тем, что я делаю?

– Да, я интересуюсь! – выкрикнул Кейл, и его звучный голос эхом отразили деревья. – Ты не поедешь на этот праздник без меня.

Мики нахмурила лоб.

– Я думала, ты не собираешься ехать.

– И я не поеду, и ты, – решительно заявил Кейл. Мики упрямо вздернула подбородок.

– Ты не вправе мне указывать. Я могу ехать, куда захочу и когда захочу.

Она изящно повернулась и направилась к своей палатке. Черт бы все побрал! Он не может позволить Ки одной ехать в форт, полный похотливых солдат, но и ему было опасно появляться там, где можно встретить Эмили. Это было бы то же самое, что лечь перед выходом в загон и позволить лошадям пробежать по себе.

Чувствуя, что совершает самоубийство, Кейл направился к своей палатке, чтобы найти свежую одежду. Как только он показался из палатки с одеждой и направился к реке, из своей палатки вынырнула Мики, тоже с одеждой и тоже с намерением искупаться.

– Надеюсь, ты не будешь шпионить за мной? – бросила она, идя за ним следом.

– Это не входит в условия нашего пари, – буркнул Кейл. – Я не должен тебя касаться, но могу смотреть.

Вся эта игра в любовь и ненависть сводила ее с ума. Она ненавидела своего спутника за то, что он постоянно вмешивается в ее дела, и вместе с тем ее неодолимо влекло к нему. Когда она нерешительно взглянула на Кейла, ее мысли совсем перемешались. Его лицо было словно высеченным из кварца. На нем нельзя было прочитать ни любви, ни нежности – только мрачность и угрюмость. Мики стало странно – отчего это Кейл в таком настроении? Что плохого в том, чтобы посетить форт Рино, поглазеть на марширующих солдат, отведать сочных фруктов, протанцевать всю ночь напролет, принять участие в скачках на спине Санданса... Кейл словно угадал ее мысли.

– И не думай, что я позволю тебе участвовать в скачках на этой дьявольской лошади, – ворчливо произнес Кейл. – Эти скачки намерен выиграть майор Террел.

Мики только разинула рот.

– Почему ты так заботишься о майоре Терреле?

– Этот офицер решает, покупать мой скот или нет. К тому же его жена и я... – Кейл поспешно замолчал, пока его язык не выболтал лишнего. – Потому что это важно для Брока, – загадочно кончил он.

На лице Мики появилась морщинка подозрения. А ведь Кейл – ловкий делец. Он не хочет, чтобы майора победила женщина, которая имеет с Кейлом совместную собственность. Мики была способна понять мотивы Кейла, даже если их и не одобряла. Но ей не понравилось упоминание Кейлом жены Брока. Она-то тут при чем?

– Ты спал с женой Брока? – прямо спросила она. Кейл, прокладывая дорогу через кусты, не обернулся.

– Это тебя совершенно не касается. – Его лицо перекосилось, словно у него была зубная боль.

– Должно быть, спал, иначе бы тебя так не перекосило.

Кейл резко повернулся и бросил на Мики тяжелый взгляд.

– Это было очень давно, до того как Эмили и Брок поженились. Это было сразу после Джессики... – Кейл мысленно себя обругал. Если он не придержит язык, то выболтает все на свете.

– А кто такая Джессика?

Мики самой была неприятна своя любознательность. Она вовсе не хотела узнавать о всех женщинах, с которыми Кейл имел дело. Нет сомнения, что их число так велико, что в нем не разобраться без каталога с оглавлением в алфавитном порядке. От этой мысли Мики стало горько. Она была полной дурой, если думала, что именно на ней Кейл остановит свой список.

Этому ковбою женщины – что-то вроде лошадей, сказала себе Мики. Когда он находит хорошую кобылу, он приобретает ее, а потом выгодно перепродает. Пока какая-то женщина нравится ему, он остается с ней, но только до тех пор, пока не найдет кого-то привлекательнее. Даже после всего, что ей с Кейлом пришлось перенести, она для него по-прежнему ничего не значит.