Грозовая вспышка

Она должна забыть о своей глупой привязанности к этому черноволосому дьяволу. Следует сосредоточиться только на своей мечте иметь землю и процветающее ранчо. Это единственное, что ей нужно! А железнодорожная компания и компания по распределению городских участков пусть идут ко всем чертям. Она объяснит им, что эта собственность для нее значит. Раз она решила, что не продаст землю, то пусть ищут другой участок и оставят ее в покое.

Отвернувшись от Кейла, она зашагала прочь, недовольная тем, что он так и не стал объяснять, кто такая Джессика. Когда она исчезла в кустах, Кейл с досадой ударил сапогом по дереву, чуть не выбив себе большой палец. И почему он не объяснил Мики все с начала до конца? Тогда бы она не смотрела на него как раненая лань, выдумывая про него разные небылицы.

Размышляя об этом, Кейл похромал к реке. Он точно знал, почему не может и не должен ей все объяснять. Не из-за его репутации в ее глазах. И не из-за Джессики и Моргана... и даже Эмили.

Это не имело никакого отношения ни к их притяжению друг к другу, ни к съедающим его живьем желаниям. Препятствием была заветная мечта Мики, ее навязчивая идея, определяющая все ее действия.

Кейл резко остановился и мрачно посмотрел на реку, словно это она была виновата в его бедах. Может, он сошел с ума? Нет! Он соображает так же здраво, как и раньше. Сошла с ума она, эта красивая злючка. Проблема состоит в том, что Мики не хочет понимать его доводов. Все ее мысли сосредоточились на квадратном участке земли и на паре «кольтов», с помощью которых она хочет охранять свою собственность.

С этой удручающей мыслью Кейл стянул с себя одежду и направился в воду. Он тут же отметил, каким вязким стало дно реки. Из-за ливня река разлилась, как Миссисипи, и если Мики не побережется, она может попасть на зыбучий песок и ее придется снова спасать. А Кейл был не в настроении снова играть роль доброго самаритянина.

Все, что ему хотелось сейчас, – это спокойно посидеть в тени, зная, что в Рино праздник идет без него и Мики. И Кейл был прав. Он словно предвидел несчастье. Но он не подозревал, насколько оно близко, иначе бы просто привязал Мики к дереву и не позволил бы ей уехать...

Глава 18

Мики внимательно осмотрела свой внешний вид в миниатюрном зеркальце. Однако в нем была видна только малая толика ее фигуры. После нескольких безуспешных попыток получить о себе более полное представление Мики сдалась и сосредоточила внимание на прическе. Она тщательно следила, чтобы каждый локон имел изящный вид и был уложен на место. Раньше она предпочитала то, что практично, тому, что украшает. Что сегодня заставило прихорашиваться? Желание, чтобы Кейл увидел ее во всем блеске среди толпы поклонников? Мики тихо рассмеялась. Так и было.

Когда она и Кейл ездили в Рино, Мики потратила свои последние деньги на весьма фривольное платье. Это была импульсивная покупка, хотя и не совсем случайная – с прицелом на Кейла. Но после того, что произошло в салуне, Мики сомневалась, что Кейл на нее когда-нибудь посмотрит. Празднование открытия Оклахомы стало случаем, который мог все поправить. Только надо, чтобы Кейл все время был к ней поближе.

Боже, какие девичьи мысли, обругала себя Мики, разглаживая платье. Кейл слишком занят мыслями о деньгах, которые хочет получить с компании, чтобы замечать, что Мики Ласситер все еще жива, здорова и находится с ним рядом. Но возможно, какой-нибудь молодой человек заметит ее и пригласит на танец. Может, это отвлечет ее от мыслей о несчастной любви к черноволосому повесе?

Подведя этот печальный итог, Мики вышла из палатки, и тут ее взгляд остановился на лениво опершемся на загон Кейле. У нее чуть не подкосились ноги, когда она увидела, как эффектно он выглядит в дорогом черном жилете и сшитых у портного брюках. Белая хлопковая рубаха подчеркивала загар, а одежда рельефно обрисовывала мускулатуру. Он был великолепен. В нем уживались и привлекательный ковбой, и рафинированный джентльмен, и эта комбинация просто завораживала.

Мики широко открытыми глазами обвела его фигуру – да не один раз, а трижды. В его одежде не было ни одного изъяна. Кейл Броулин был просто великолепен... пока он не похромал к ней, опираясь на выструганную из ветки палку.

– Что случилось? – с тревогой спросила Мики.

Кейл посмотрел на ботинок и недовольно пожал плечами.

– Я ударился о дерево, – сказал он. Поскольку Мики продолжала тревожно смотреть в его лицо, он продолжил: – Не смог сдержать раздражения и долбанул по стволу.

Хотя нога Кейла болела совсем не так сильно, как он пытался изобразить, он надеялся, что у него теперь есть хорошая отговорка и у Эмили не будет предлога вертеться возле него.

Невеселые думы Кейла развеялись, когда он оглядел эффектный наряд Мики. Синее платье из тончайшего шелка было украшено белыми газовыми кружевами, которые окаймляли обнаженные плечи и убегали вниз на талию и спину. Талию перехватывал узкий пояс, ниже платье расходилось колоколом. На очаровательной богине платье казалось исключительно красивым. Мики выглядела изящно и изысканно, словно только что вышла из салона, а не из затерянной в прерии палатки. Ее серебристо-золотые волосы были уложены в множество блестящих локонов, обрамлявших совершенное лицо и привлекавших внимание к ее удивительным глазам.

Кейл почувствовал, как в нем непроизвольно растет желание. Черт бы побрал этот праздник! Он хотел бы лицезреть этого ангела один.

– В первый раз вы выглядите как леди, – с улыбкой поддразнил он. – Напомните мне, и я запишу этот день в дневник.

– Не знала, что у тебя есть дневник, – ответила Мики, польщенная похвалой, даже несмотря на скрытую в ней насмешку.

Кейл постучал по голове и лукаво улыбнулся.

– Я записываю все в голову, – пробормотал он; его голос сел от затаенной страсти. – И я высеку там резцом, что ты просто ослепительна в этом синем платье...

Он оценил ее внешность! Мики не могла сдержать довольной улыбки, на ее щеках появились ямочки. Кейл почувствовал, что его колени подгибаются. Он не мог и припомнить, когда на этом лице было столь счастливое выражение. Обычно она смотрела на него с негодованием.

– Могу сказать, что и ты выглядишь великолепно... – Мики залилась краской.

Кейл махнул рукой на лошадей: настало время уезжать.

– Спасибо за комплимент. Для мужчины достаточно слов «привлекательный» или «красивый», – усмехнулся он.

Мики направилась к Сандансу.

– Несмотря на твое поведение, я считаю, что ты не просто красив. Ты прекрасен – хотя с твоим самомнением ты наверняка так о себе и думаешь.

Возглас восхищения вылетел из груди Кейла, когда он увидел, как легко и грациозно Мики взлетела в седло. Если бы кто-нибудь другой назвал его прекрасным, Кейл дал бы ему в зубы. Но этот случай был особый.

Путешествие в Рино оказалось более приятным, чем Кейл ожидал. Мики с нетерпением ждала праздника и радостно болтала всю дорогу, словно забыв о нелюбви к своему спутнику. Кейл был озадачен, увидев эту девушку в совершенно новом свете. Мики держалась легко и беззаботно, и у него не раз возникало желание повернуть и пропустить праздник. Мысль, что ему придется делиться обществом этой очаровательной нимфы с мужским населением форта, приводила его в уныние. Мики протанцует весь бал в руках других мужчин. А что будет делать он в это время? Сидеть на стуле и притворяться, что у него болит нога?

Мики ошибочно приняла мрачное молчание Кейла за отсутствие интереса к ее словам. Он подарил ей комплимент, но потом его мысли унеслись куда-то от нее. И почему она так хочет его привязанности? Он ведь не собирается как-либо меняться для нее, из-за нее и даже наперекор ей. Она можете тем же успехом быть летающим облаком. В конце концов, Кейл – это всего лишь перекати-поле, у него нет мечты пустить корни и построить дом, полный любви и заботы. Он не относится к тем мужчинам, которые хотят провести жизнь с одной женщиной. Ведь мир полон увлекательных приключений! Он предпочитает стабильности разнообразие. Она не может иметь дело со столь неразборчивым человеком.

Из-за холмов стала доноситься музыка оркестра, и Мики отбросила мрачные мысли. Этим вечером она будет веселиться.

Въехав в город, они спешились. Кейл усердно припадал на правую ногу, помогая себе идти при помощи трости. Как он и ожидал, Мики тут же окружили солдаты кавалерии, жаждущие потанцевать с ней на открытой площадке.

Поглядывая на эту светловолосую красавицу, которая с грацией эльфа выплыла в свет прожекторов, Кейл устроился за столом, и тут же, словно из воздуха, рядом с ним материализовалась Эмили Террел.

– Я надеялась, что ты придешь, – промурлыкала она и, подвинувшись поближе, по-хозяйски опустила руку на бедро Кейла.

Кейл перекосился, словно его ужалила змея. Прежде ему не приходилось бегать от женщин.

– Эмили, я думаю, ты выбрала неподходящее время и место, – выдавил он, мрачно глядя на нее.

Эмили словно не слышала этих слов.

– Я говорила тебе, что я одинокая и забытая. – Ее рука смело прошлась по его мощным мышцам. – Пойдем танцевать, Кейл. Я хочу почувствовать, как ты меня обнимаешь...

– Я не могу танцевать, – ответил Кейл, отклоняясь так далеко, как только позволяла скамейка. – Я повредил ногу. – Он помахал тростью перед ее носом для пущей убедительности.

Лоб Эмили прорезала складка разочарования.

– Кейл, пожалуйста, не бросай меня. Мне нужно знать, что я кому-то нужна...

Кейл призвал все свое терпение. Рассерди он Эмили – и она может отомстить, рассказав что-нибудь Броку. А если он дотронется до нее, это может увидеть Брок. Кейл чувствовал себя между Сциллой и Харибдой.

Пока Кейл пытался отделаться от своей спутницы, к его столу подошли Морган Хагерти и Джозеф Ричардс. Кейл был очень рад их появлению, даже если придется вести с этими жуликами неприятный разговор. Изящно извинившись, Эмили удалилась, и Кейл вздохнул с облегчением.

Морган смотрел так, словно собирался его убить. Было ясно, что предстоит тяжелый разговор. Паузу нарушил дребезжащий голос Джозефа:

– Послушай, Броулин. Ты и эта упрямица занимаетесь бессмысленным делом. Вы ведь достаточно умны, чтобы понять, что не сможете против нас выстоять. Рано или поздно, но вам придется уступить. Только ненормальный будет ждать, когда у него отберут землю с минимальной компенсацией.

Кейл подумал, что Джозефу с его птичьим лицом лучше было бы сидеть на пне. Он очень напоминал попугая в своей кричащей разноцветной жилетке и красном жакете. Гнусавая речь усиливала сходство.

– Я бы с готовностью отдал вам свою собственность, – уверил Кейл. – Но моя партнерша на это не согласна. Мне нужно еще несколько дней, чтобы решить свои дела с мисс Ласситер. Мы как-то уже говорили о цене в тридцать долларов за акр.

– Если ты так охотно идешь навстречу, тогда, возможно, мы должны нажать на Мики, – мрачно ухмыльнулся Морган.

Нервы Кейла и так были напряжены, а когда он услышал это, самообладание покинуло его. Повинуясь порыву, он схватил Моргана за рубаху.

– Оставь Мики в покое, – угрожающе прошептал он. – Когда я стану единственным владельцем этого участка, он будет вашим. До этого времени держитесь от нее подальше. Я управлюсь с ней по-своему...

– Что здесь происходит?

Мики видела, как эти два человека подошли к Кейлу. Видела и то, как Кейл схватил одного из них за одежду. Она совершенно не знала, о чем они беседуют, и когда поспешила к столу, то услышала последнюю фразу Кейла о том, что он управится по-своему. Ее словно ударили по лицу. Подтвердились ее самые мрачные предположения. Кейл связался с ней для того, чтобы лишить ее собственности, и вся эта троица сговорилась за ее спиной. Но никто не сможет отобрать у нее ее желанный участок!

Не сводя злых серых глаз с лица Моргана, Кейл буркнул Мики:

– Отправляйся обратно к своим ухажерам.

Мики в негодовании вздернула подбородок. Как он смеет говорить с ней таким тоном?!

– Ты не можешь отправить меня прочь, как нашкодившего ребенка, – коротко бросила она. – Этот участок мой, и я никогда его не продам.

Ее твердая решимость заставила Кейла в досаде поморщиться. Еще не хватало, чтобы Джозеф и Морган увидели, как ему нелегко находить язык с этой упрямицей.

– Черт возьми, Закрой рот и убирайся отсюда! – рявкнул он.

Кейл уже нанес ей удар в сердце минутой раньше, но новое потрясение оказалось еще сильнее. Он гонит ее, словно она не имеет никаких прав, будто она слабоумный ребенок. Черт бы его побрал, она имеет не меньше прав говорить, чем он! То, что она женщина, еще не позволяет Кейлу указывать ей, куда прыгать и как высоко!

Бросив на Кейла испепеляющий взгляд, Мики повернулась к двум жуликам, которые возжелали ее землю и вздумали разбить все ее мечты.

– Кейл может говорить только от своего имени, – сказала она, стараясь сдерживать свои чувства. Ей в эту минуту безумно хотелось схватить «кольт», что висел у Кейла на бедре, и застрелить обоих негодяев. – У меня нет никакого намерения продавать мой участок – ни вам, ни кому-нибудь еще. – Она говорила негромко, но решительно. – Я обращусь в суд, и вас двоих привлекут за махинации. Вы этого и заслуживаете. Эта земля была свободной землей. Ее никто не имел право продавать, да еще по таким высоким ценам. Она перешла в собственность переселенцев в день гонок. Ни вы, ни железная дорога не заставят меня принять любое ваше предложение.

Выпалив это, Мики вздернула нос и гордо подняла плечи. Когда она уходила прочь, Кейл мысленно выругался. Черт, она даже не понимает, что сделала! Теперь уж точно Джозеф и Морган будут считать ее угрозой своим махинациям. Если она продолжит сопротивляться, недовольные переселенцы, которые с нетерпением ждут, когда участки станут их собственностью, начнут выдвигать претензии к этим двоим. Джозеф и Морган потеряют целое состояние, если не смогут переместить городок туда, где скоро должна будет пройти железная дорога.

Совершенно обескураженный, Кейл поднялся из-за стола, чтобы похромать следом за Мики, но его остановил злой голос Моргана:

– Тебе следует вбить немного здравого смысла в эту упрямую гадюку. Она может горько пожалеть о том, что решила помешать нашим планам. – На лице Моргана появилась зловещая улыбка. – Есть способы, как добиться ее согласия... и твоего... если вы откажетесь от предложенных условий...

Кейл мрачно посмотрел на кривую ухмылку Моргана.

– Это обоюдоострое оружие, Хагерти. Если ты причинишь вред Мики, то, возможно, не тебе придется получать от этого выгоду. Ты помнишь, что мне как-то пришлось вмешаться в твою жизнь? Я могу повторить, если понравилось.

Не дожидаясь ответа на свою угрозу, Кейл поковылял прочь, чтобы разыскать Мики. Ее уже подцепили два рьяных молодых красавца, которые боролись друг с другом за ее внимание и между делом стремились прижаться к ней. В тот же миг, когда Мики увидела Кейла, она схватила ближайшего к ней солдата за руку и повела его к танцорам, после чего быстро потерялась в окружающей сцену толпе. Она была очень зла на Кейла и боялась, что взорвется, когда с ним заговорит.

С невеселыми мыслями Кейл отправился отыскать какой-нибудь уголок, в котором мог бы от всех затаиться. Но такого счастья ему испытать не довелось. Эмили Террел высмотрела его как раз тогда, когда ее муж отправился в конюшню отвести лошадь. Он выиграл скачки и был так поглощен своей победой, что на время забыл обо всем – даже о своей жене.

Кейл не успел никуда убежать, а Эмили уже припорхала к нему и повисла на нем, словно плющ. Кейлу пришлось терпеть ее общество.

– Эмили, нам нужно серьезно поговорить, – раздраженно сказал Кейл.

Лицо Эмили озарилось, подобно зажегшемуся в ночи маяку. Но разговор, о котором она тайком подумала, не требовал слов.

– Мы можем найти убежище здесь рядом... – Она показала пальцем мимо офицерских домов, выстроившихся вдоль плаца.

Когда их надежно укрыла тень, Эмили обвила руками шею Кейла и обрушила на него град страстных поцелуев. Если бы так вела себя Мики, Кейл считал бы себя счастливейшим из смертных. Но привязанность Эмили таила в себе угрозу. Кейл попытался призвать к здравому смыслу свою спутницу но это было трудно, как бы дипломатично и искусно Кейл ни действовал. Эмили охватила его, как осьминог.

Пока Кейл сопротивлялся любовному нападению Эмили, Мики протискивалась сквозь толпу. Она видела, как Эмили подходит к Кейлу и ведет его прочь. Следовать за этой парочкой Мики не решилась – она боялась, что совершенно выйдет из равновесия. Однако ревность грызла ее душу. Если ее подозрения верны и назойливая дама в красной шляпке – жена Брока, то это та самая женщина, которая была у него после какой-то неизвестной Джессики. В голове Мики проносились сцены того, что может сейчас происходить. Мики бешено ревновала!

Она надела свой наряд специально для Кейла. Сегодня она надеялась по-новому построить с ним отношения. И вот оказывается, что Кейл за ее спиной пытается продать ее землю, а теперь еще и ухлестывает за женой майора Террела. Пусть только попробует положить лапы на эту пышку!

Мики внимательно посмотрела на деревянное строение, за которым исчезла эта парочка. Внезапно слева от нее появились Морган и Джозеф. Слева же приближался Брок Террел, жаждущий похвастаться своей победой.

– Вы видели Кейла? – спросил Брок Мики все еще с триумфальной улыбкой победителя.

Мики пролепетала какую-то ложь. Почему ей захотелось прикрыть этого порочного ковбоя, она и сама не знала. Он не заслуживал ни йоты сочувствия.

– Нет, в последние четверть часа я его не видела, – пожала она плечами.

– Мики, мы хотели бы с тобой поговорить, – настойчиво произнес Морган, ускоряя шаг, чтобы не отстать от девушки с ее легкой походкой.

– Не сейчас, – раздраженно буркнула Мики.

– Нет, сейчас, – отрывисто бросил Джозеф Ричардс сзади. – Вы совершаете смертельную ошибку, юная леди.

– Убирайтесь прочь и оставьте меня в покое! – прошипела Мики, приподнимая юбку, чтобы побежать.

Но троица не отставала. Мики повернула за угол – и остановилась как вкопанная, увидев Кейла в долгом поцелуе с Эмили, которая так прилипла к своему спутнику, что со стороны они казались сиамскими близнецами. Мики решила, что Кейлу нравится его «тет-а-тет». На самом деле все было не так – поняв, что дипломатичных намеков Эмили не понимает, Кейл открыл рот, чтобы сказать, что не собирается становиться между ней и Броком, но он не успел вымолвить и слова, как Эмили буквально впилась в него губами. Кейл хотел предостеречь, что сейчас может кто-нибудь появиться, и тут же его опасения сбылись. Когда Кейл увидел перед собой всю компанию – Мики, Брока, Моргана и Джозефа, он мысленно обратился к небесам, чтобы они помогли ему провалиться сквозь землю. Однако небо дало отрицательный ответ. И ему пришлось иметь дело с бешеной от негодования Мики, разинувшим рот от ярости Броком и злорадно улыбающимися Морганом и Джозефом.

Первым, кто обрел дар речи, была Мики. Она вспыхнула, как шашка динамита:

– Наше пари окончилось, Кейл Броулин. – Она буквально выплюнула его имя изо рта, словно это был яд. – Теперь участком владею я одна, и я буду делать с ним то, что считаю нужным. – Чувствуя, что наворачиваются слезы, Мики стремительно повернулась – и увидела Джозефа и Моргана. – А вам следует с вашими предложениями обратиться к кому-нибудь еще, джентльмены. Я ничего не продаю. Вы слышали меня? – Она была близка к истерике. – Земля моя, и она останется моей, даже если мне придется обратиться в суд!

В порыве ослепляющей ярости Мики протиснулась через стену мужчин и побежала наугад. Перед ее глазами все стояла сцена: Кейл держит Эмили в руках, прижимаясь всем телом и слившись с ней в сладком поцелуе, о котором она сама мечтала на протяжении двух последних – таких трудных! – недель. Черт бы его побрал! Бог должен наказать этого грешника. Кейл заслужил это много раз.

Почему она полюбила столь бездушного человека, без сердца и без совести? О, как она в эту минуту ненавидела Кейла! Он ее столько унижал – и унижением стал конец их отношений. Она не хочет видеть больше этого человека... никогда!

– Ки, вернись обратно! – громко крикнул Кейл. Но Мики даже не оглянулась. Она продолжала бежать – так быстро, как только были способны ее ноги.

Кейл хотел броситься за ней следом – но Брок остановил его за руку.

– Подожди одну минутку. Тебе следует все это объяснить, – пробурчал он.

Этого еще не хватало! Брок смотрел на него со смертельной угрозой. Эмили рыдала в истерике. А Морган открыто радовался тому, что его враг попал в такую переделку.

– Прежде чем осуждать меня, Брок, возможно, тебе нужно присмотреться к себе, – буркнул Кейл, рывком высвобождая руку. – Если бы ты проводил больше времени с Эмили, она не стала бы кидаться на первого мужчину, что встретился ей на пути.

Брок в ответ на это только фыркнул.

– Так это моя вина, что ты утешаешься с моей женой? – хрипло произнес он. – Ты, жалкий трус! У тебя нет смелости, как у мужчины, держать ответ за то, что ты делаешь? – Когда Эмили с криком и слезами бросилась к нему, подобно голубю, слетающему назад к своему владельцу, Брок прижал ее к себе. – Думаешь, я не знаю, что ты был с Эмили до того, как мы поженились? – Его тон напоминал рык пантеры. – Я отнюдь не дурак, Броулин. Я пытался не замечать, как ты подбираешься к моей жене, поскольку у нас были деловые отношения. Но теперь нашим делам пришел конец. Так что продавай своих лошадей кому-нибудь другому!

Кейл повернулся, чтобы уйти, но тут его остановил ядовитый голос Моргана:

– Похоже, ты переоценил привязанность к тебе мисс Ласситер. – Морган хихикнул. – Она ушла, полная презрения. Интересно, ее расстроит или образумит, если ты попадешь в беду... да и тебе еще интересно ли, что она думает и что с ней станет? – Он замолчал, с любопытством наблюдая реакцию Кейла.

Этот интерес наверняка не случаен, решил Кейл. Похоже, Морган раздумывал, нельзя ли его, Кейла, сделать оружием против Мики или надо искать какой-то другой путь. Зная мастерство Моргана в разного рода провокациях, следовало готовиться к самому худшему. Трудно было даже предположить, кто нанес удар первым. Морган ненавидел его уже на протяжении многих лет. Джозеф хотел уничтожить его просто ради собственного удовольствия. Брок желал бы содрать с него кожу заживо, а Мики...

Кейл выругался про себя. Мики будет ненавидеть его всю оставшуюся жизнь. Если она еще не возненавидела его раньше... Она даже не будет с ним разговаривать. Но нет, он хочет кое-что сказать ей и заставит ее выслушать.

Приняв решение, Кейл направился к чалой, забыв о своей хромоте, которая не спасла его от неприятностей. Боже, почему все так скверно? И что плохого еще может произойти? За последние несколько недель у него появилось столько врагов, что если в него будут стрелять, то он не сможет угадать кто. Так хватит всех этих добрых порывов! Он хотел спасти Мики от ее неминуемого разочарования, но достиг только того, что она проклинает его, а самого его может ждать мучительная смерть.

Глава 19

Мики неслась по залитой лунным светом долине с такой скоростью, словно ее преследовал степной пожар. Слезы, которые ей раньше удавалось сдерживать, теперь градом катились по щекам. Она чувствовала себя совершенно опустошенной. Ее предал единственный человек, которому она доверяла.

Кейл оказался жалким ублюдком. Только он вырвался на свободу, как тут же положил лапы на другую женщину – замужнюю, жену своего делового партнера! Он пытался сговориться с Морганом и Джозефом, игнорируя ее мечты. И он ее совсем не уважал. Нисколько о ней не думал. Ужасный человек!

Звук копыт позади заставил Мики обернуться. По низким холмам, бешено погоняя коня, гнался за ней тот самый человек, которого она меньше всего хотела сейчас видеть. Произнеся несколько непечатных эпитетов, Мики перевела Санданса в быстрый галоп.

Кейл не стал погонять чалую, чтобы догнать всадницу в развевающемся на ветру платье. Он знал, что Мики все равно придется замедлить ход. Она побоится загнать свою бесценную лошадь. Так и оказалось. Кейл тут же заставил свою чалую перейти в галоп. Чалая была куда привычнее к долгим путешествиям, и она медленно, но верно сокращала дистанцию, отделяющую ее от Санданса.

– Ки! – окликнул Кейл достаточно громко, чтобы его голос был слышен из-за топота копыт.

– Не смей так больше называть меня! Не заговаривай со мной вообще! – отрезала Мики. Ее голос был полон гнева.

Кейл только ударил чалую в бока. Когда он оказался рядом с Сандансом, то наклонился, схватил его за уздцы и заставил остановиться.

– Я люблю тебя.

За этими тихими словами наступила тишина, а потом раздался звучный шлепок по щеке.

Как он мог сказать такое после всего, что сделал? Обольстить ее словами о любви! К этому он прибегает уже второй раз. Для него это пустые слова и тогда, и сейчас.

Нет, она вовсе не сентиментальная дурочка, которая тут же хватается за возможность любви. Она хорошо знает, кто такой Кейл, и ничто не изменит ее мнения о нем. Из-за этого ковбоя она теперь всегда будет ненавидеть мужчин. Ее душа и сердце выжжены, как пустыня. Она будет жить как на острове, она станет вселенной для самой себя, а Кейл Броулин может отправляться к дьяволу!

У Кейла начала дергаться щека. Стараясь унять нервный тик, он посмотрел Мики в глаза и увидел, что по ее щекам катятся слезы, а серебристо-золотые волосы превратились в спутанную гриву. Руки Мики с такой силой сжимали луку седла, что костяшки пальцев побелели.

Видеть ее слезы Кейлу было больнее, чем если бы у него оторвали руку. Прервать этот водопад можно было, только все объяснив.

– Ты вступила в безнадежное сражение, Ки, – строго произнес он. – В компании по распределению городских участков Морган имеет свой интерес. Он уже приобрел соседний участок и теперь намерен прибрать к рукам твою мечту. Ты напрасно угрожала Джозефу и Моргану. Они не захотят, чтобы их махинации с участками всплыли в суде. А когда ты в гневе удалилась, словно тебя предал возлюбленный, это породило ряд мыслей в голове Моргана. – Кейл сделал короткую паузу, чтобы отдышаться. – Морган совсем не дурак. Он понимает, что между нами что-то было. Я уверен, что он не оставит своих попыток забрать твой участок. Морган и Джозеф наверняка используют нашу размолвку, чтобы столкнуть нас друг с другом. – Лицо Кейла стало мрачным. – Они могут прибегнуть к силе и даже убить. Теперь, когда Морган думает, что ты в меня влюблена...

– Это не так! – выкрикнула Мики тонким от негодования голосом.

Кейл лишь пожал плечами. Он не собирался вступать в спор.

– Главное, что так думает Морган, – подчеркнул он. – Возможно, он захочет тебя устрашить тем, что покалечит Санданса, или устроит покушение на мою жизнь...

Дав ей возможность подумать над этим предположением, Кейл потянул Санданса за уздцы, чтобы конь вместе со своей хозяйкой направился к лагерю.

– Возможно, в опасности не только моя, но и твоя жизнь, – продолжил он. – Морган тщательно изучит твои слабости и будет играть на них, пока ты не подчинишься его воле. Ему уже надоедает безуспешно пытаться заключить с тобой соглашение. И может статься, что ты скоро увидишь не улыбки и утонченные манеры, а его истинное лицо.

Однако Мики в этот момент куда опаснее казался не Морган, а Кейл Броулин. Именно он играл на ее слабостях, предал ее и насмехался над ней при каждом удобном случае.

– Все это ерунда! – выкрикнула Мики, вытирая слезы ладонью. – Ты придумал все это, чтобы оправдать себя. Ты хочешь выглядеть благородным в моих глазах, но я с тобой так много общалась, что вижу тебя насквозь. Ты разговаривал с Морганом и Джозефом, и я слышала, как ты обещал им, что я уступлю. И я лицезрела твою попытку обольстить Эмили Террел. – Ее голос с каждой новой фразой становился выше и злее. – Не запутывай меня больше своей ложью. Оставь меня в покое. – Поскольку они уже добрались до лагеря, Мики показала пальцем по направлению к его палатке: – Я хочу, чтобы в течение часа ты убрал свои вещи с моей собственности. Если ты не уберешься, я разгоню твоих лошадей и подожгу твою палатку. В данный момент ты нарушаешь право частной собственности, и я намерена это терпеть не больше шестидесяти минут!

Черт, как еще убедить эту женщину, спросил себя Кейл, глядя в залитое слезами лицо. Она думает о нем самое плохое. Ей, похоже, нравится его ненавидеть, это вселяет в нее вдохновение, с горечью подумал он.

Мики спрыгнула с седла, Кейл сделал то же самое. Когда она устремилась к палатке, Кейл протянул руку, чтобы ее остановить.

– Я хочу, чтобы ты упаковала свои вещи и поехала со мной, – потребовал он более резко, чем намеревался. – Забудь про свои фантазии, пока тебя не убили. Если ты хочешь ранчо, я тебе его построю. Если ты хочешь разводить жеребцов – потомков Санданса, я найду тебе лучших кобыл в стране.

Черт бы его побрал, подумала Мики. Он хочет купить ее пустыми обещаниями. На самом же деле единственное, что ему нужно, – это прогнать ее с земли, а все, что он только что говорил, – ложь. Мики не желала, чтобы в строительстве ее ранчо участвовал Кейл, чтобы он доставил породистых кобыл, купленных на деньги переселенцев, желавших иметь к гонкам самых быстрых лошадей. Она лишь жаждала его любви. Но ее привязанность нельзя купить. Она может дать ее только сама, а относительно Кейла у нее слишком много сомнений. Она никогда не поверит в любовь этого непонятного человека, пока не убедится наверняка, что действительно ему дорога. А она знала, что это не так.

Любящий мужчина не станет предавать свою женщину. Что ему надо? Когда он говорил, что любит, то хотел, чтобы она сопровождала его в Техас. Теперь же он желает нажиться на ее земле, а потом перебраться, без сомнения, вместе с ней на тот участок, который он выберет. Но Мики не собиралась ему уступать, как не собиралась уступать никому!