24

Тихо ночью в Степи. Но тишина пугает. Есть нечто неправильное в молчании цикад, в отсутствии звуков ночной охоты, в неподвижности трав.

Я проснулся от тишины и тотчас заметил блеск звериных глаз Барса и его напряженно прижатые уши.

В Степи чужой. Он или они затаились в темноте и ждут подходящего момента для атаки. Это не звери, не хищники и вообще не порождение Степей. Затаившиеся в темноте пришли извне.

Странно, ведь мы еще не победили Пятую Стихию и не проиграли ей. Наш спор начнется только утром. Неужели Творец решил прервать Ритуал Судьбы? Трагги ему стали не нужны? Или мы с Темьяном теперь слишком много знаем о нем?

Как бы то ни было, внутренне я готовлюсь к бою с неизвестными. И не зря…

Внезапно я чувствую движение холодного воздуха и инстинктивно откатываюсь в сторону, и правильно делаю, потому что в то место, где я только что лежал, вонзается тяжелое копье. А рядом еще одно и еще – только поспевай увертываться.

Краем глаза замечаю, что Барса у костра уже нет – он растворился в темноте, возможно успев поменять обличье. На месте нашего лагеря остался только архимаг. Он стоит раскинув руки, и его окутывает белесая дымка наподобие тумана. Даже отсюда я чувствую, насколько это сильная защита. Кем бы ни были нападающие, до мэтра им явно не добраться. Отлично, значит, следует позаботиться о себе. И прежде всего, по примеру Темьяна, постараться затеряться в темноте, что я и делаю.

Дальнейшие события остаются у меня в памяти в виде разрозненных фрагментов.

…Живой, охваченный огнем, воющий факел катается по земле. Ему на помощь бросается человек, пытаясь сбить пламя ударами плотного плаща. Огонь внезапно съеживается, словно кошка перед прыжком, и… набрасывается на человека с плащом, охватывает сразу, целиком с ног до головы, заключая в смертельную скорлупу. Теперь воющих и мечущихся факелов уже два…

…В мое плечо впивается металлический крюк, выдирая кусок мяса и сбивая с ног. «Нельзя уронить на землю ни унции своей крови», – вспоминаю правило Ритуала, лихорадочно пытаясь перемотать рану обрывками собственной одежды и одновременно освободиться от засевшего в моем теле металла. А сверху на меня падает тяжелая мелкоячеистая сеть из какого-то странного прочного волокна с шипами в узелках…

…Совершенно не помню, как освободился от сети и встал на ноги, но следующее, что я запомнил, – стою, прижимаясь спиной к дереву, стискиваю в здоровой руке меч, а на меня наступает толпа воинов в развевающихся темных одеждах…

…Я вновь лежу на земле лицом вниз, закрывая голову руками. Рядом со мной вперемешку лежат какие-то люди – вроде это с ними я дрался всего несколько мгновений назад – и тоже прикрываются руками, а с неба на нас сыплется огненная крупа, больно обжигая кожу. Я вовремя вспоминаю, что могу призвать на помощь свою водную стихию. Миг – и ожоги мне больше не страшны, в отличие от лежащих людей, на них уже начинает тлеть одежда. Они воют сквозь зубы, – вероятно, боль от ожогов нешуточная! Некоторые не выдерживают и вскакивают на ноги, пытаясь сбежать. Тут же над землей проносится призрачная коса, разрубая несчастных. Остальные в ужасе еще больше вжимаются в землю, предпочтя ожоги смерти.

– Эрхал, – доносится до меня знакомый полузадушенный голос, – ползи сюда, только не поднимай головы!

И я ползу на звук…

…Снова провал в сознании, а затем следующий фрагмент сражения.

Туман. Белесый и осязаемый. Мои движения замедленны и плавны, как и движения моих врагов – черных расплывчатых силуэтов. Взмах меча, поворот, шаг, блокировка, скольжение, выпад. Неспешно и мягко. Словно дерешься в молоке. И вскоре молоко окрашивается кровью. К счастью, на этот раз не моей…

…Очередной провал и очередное прояснение сознания.

Теперь все события развиваются стремительно и будто бы не зависят от меня. Я все еще сражаюсь с толпой воинов с разрисованными черными полосами лицами. Нас окружает привычная степь. А небо светлеет себе потихоньку, украшаясь алой тесьмой рассвета. Воздух прозрачен, свеж и морозен, как и положено осенью, а под ногами хрустит подернутая ночным инеем пожухлая трава.

То ли бодрящий воздух возвращает мне способность адекватно воспринимать происходящее, то ли закончилось действие какого-то заклинания, но я словно просыпаюсь от вязкого сна и в полной мере осознаю реальность. Оказывается, моими противниками являются черные сартавви, так называют элитную часть воинов из клана Хар-Хад. Они и воины, и маги в одном лице. Натасканные убийцы, охотники за впавшими в немилость у Священных Пятерок строптивыми волшебниками, которые, по мнению сильнейших мира сего, подлежат отлову или уничтожению. Вероятно, пресловутый Творец вывел сартавви на наш след. Возможно, руками Бовенара.

Теперь, когда мое сознание перестало играть со мной в прятки, я полностью контролирую ситуацию. Сартавви, конечно, очень сильны, но со мной им будет справиться не так-то просто.

Продолжая вести бой, ищу глазами Темьяна и архимага. Замечаю невдалеке у покосившейся березки кучу-малу и белое рычащее веретено. Так, понятно, Темьян-Барс действует. А где же наш мэтр?

Но тут в бою наступает острый момент, и я перестаю отвлекаться. Враги наседают так сильно, что я впервые решаюсь использовать свое магическое искусство. Чуть-чуть, очень осторожно, чтобы не потревожить проходящие по Скользящим Степям меридианы силы.

Ма-ахонькая волшебная змейка скользит по плечам сартавви, и от ее прикосновения у них глаза лезут на лоб. Они выпускают из рук оружие и хватаются за горло, раздирая его ногтями в кровь, хрипя и задыхаясь, словно в мире внезапно закончился воздух.

Кстати о воздухе. Я четко различаю его колебания, будто колышется прозрачная занавесь, – Степи все-таки отреагировали на применение мною волшебства.

Один из хар-хадовцев умудряется прихлопнуть мою помощницу. Я мысленно аплодирую ему – такое даже не каждому Высшему под силу! Ладно, змейка сделала свое дело – количество врагов значительно уменьшилось. Да что там – единицы остались, дальше справится и мой меч.

Удар, поворот, шаг, выпад, укол – и вот передо мной всего два врага. Одного я сейчас убью, а второго оставлю в живых для допроса.

Внезапно между мною и приговоренным врагом появляется архимаг Оромаки, будь проклята его способность шутить с пространством! Он появляется из ниоткуда, и я уже не успеваю ни прервать свой удар, ни смягчить его. Мой меч забирает жизнь, но совсем не ту, что планировал я.

Белая тога архимага окрашивается кровью, а он улыбается и шепчет:

– Вы победили Пятую Стихию, Великий. Теперь Он отпустит мою дочь, а моя совесть не…

Он не договаривает, но мне и так ясен ход его мыслей: он предпочел умереть, но не поднимать руку на Будущего Бога!

Перед моими глазами все расплывается, но я не плачу, нет. Это пронизывающий ветер вызывает резь в глазах и сковывает льдом мою душу.

…Я опомнился, стоя над трупами врагов. Убил обоих, хотя собирался одного оставить в живых. Будем надеяться, что Темьян окажется более предусмотрительным. Вскоре выяснилось, что Темьян не оказался таковым.

25

Спустя некоторое время мы с Барсом бездумно сидим на поваленном дереве и по привычке пялимся в рвущиеся от ветра языки костра. А Степь буянит непогодой. Небо заволакивает тучами такого густого цвета, что кажется, будто раньше времени наступает ночь. Первые тяжелые капли барабанят по земле, выбивая настоящие кратеры. Наш костер затухает – его разметал ветер. Нам негде укрыться от непогоды. Странно, что трагги не забирают нас отсюда, мы же выполнили задание, и Ритуал должен вступить в свою последнюю, самую приятную стадию. Но трагги медлят, и скоро я понимаю почему.

Буря носит не только физический, но и магический характер. Вероятно, мое баловство с волшебной змейкой не прошло даром. Дело наше плохо: пережить подобный ураган без магии невозможно, но, если я применю еще хоть толику волшебства, мир Ксантины сотрясут чудовищные катаклизмы. Разрушить целый мир таким образом, конечно, нельзя, но близлежащие к Скользящим Степям страны превратятся в гибельные, безжизненные пустыни. Ну Кротас, положим, устоит, если захочет вмешаться Бовенар-амечи, но Акавия, Беотия… Красивый цветущий край! Тысячи деревенек, раскиданных среди полей и лесов, десятки городов…

Вот так и оказываются на одной чаше весов жизни тысяч и тысяч ни о чем не подозревающих людей, а на другой – наши с Темьяном. Паскудный выбор, на мой взгляд. Даже и не выбор – из чего здесь выбирать-то! – а приговор. Наш с Темьяном, между прочим.

Барс молчит и только смотрит на меня, словно уже догадался обо всем: и о принятом мною единолично решении, и о своей страшной участи.

А дождь тем временем превращается в острые иглы. Нет, внешне-то он остается дождем, вот только там, где холодные капли касаются одежды или кожи, остаются следы – дырки и царапины. Пока царапины. Но вскоре ливень наберет силу и обрушится на наши головы беспощадным лезвием гильотины…

Внезапно от небесной мглы отделяется туча – относительно небольшая, размером с быка, – и ныряет к земле. К нам.

Я кричу Темьяну, срывая голос, так громко, как могу, чтобы перекричать ревущий ветер:

– Бежим!!! Темьян, бежим!!!

Он понимает и выполняет команду не раздумывая. Мы несемся сломя голову, прочь от свинцово-черной смерти, а справа готовится к нападению еще одна лохматая небесная гадина.

Мы с Темьяном отличные бегуны, но и туч-охотниц становится все больше. Мы лавируем, подныриваем, распластываемся по земле, чтобы через мгновение вскочить и снова бежать. И стараться не обращать внимания на саднящие, кровоточащие раны от острых игл дождя. Белоснежная шкура Барса уже вся испятнана кроваво-грязными потеками, а с меня, кажется, содрана вся кожа, и крови мы на землю уже уронили не одну унцию, а значит, плакал Ритуал трагги. Но мне уже плевать на все. Для меня теперь существует только бег и дикое, животное желание прожить еще хоть полчаса!

Вдруг впереди явственно обозначается воздушная воронка. Темьян успевает бросить на меня вопросительный взгляд, прежде чем ничком упасть на землю, пропуская в волоске от своего тела пикирующую тучу. Я скачками петляю неподалеку – даю ему время встать на ноги. Обычный страх вынуждает нас держаться вместе. Тот самый страх, который заставляет овец жаться по ночам друг к другу при зловещем завывании волка. Мы с Темьяном «цепляемся» друг за друга, отчаянно надеясь, что одному из нас придет-таки в голову план спасения.

Внезапно громкий вопль сотрясает Степь. Голос незнаком и идет из воронки:

– Эй, вы!!! Сюда!!! Скорее, пока я держу ее!!!

Темьян-Барс подпрыгивает и, прижав уши, мчится на зов, а я кричу ему вслед:

– Погоди, дурак! Это же Яма!!!

Но он не слышит меня – его хвост мелькает среди кружащихся воздушных струй, прежде чем окончательно скрыться с моих глаз.

Голос из воронки ревет:

– Ну ты! Амечи!!! Давай сюда!!! Сколько мне еще держать ее для тебя, придурок!

И я решаюсь: Яма – та же смерть, только отсроченная, а остаться на месте – умереть немедленно в сжимающемся вокруг меня кольце туч, и я выбираю отсрочку…

26

Наш спаситель относительно молод, невысок, худощав, с темными короткими волосами и какими-то смазанными чертами лица, довольно невыразительными, незапоминающимися. Он может принадлежать к любому народу любого мира. Для того чтобы понять, кто же он такой, требуется увидеть его глаза, но вот это как раз мне и не удается, хотя он вроде не прячет взгляда.

Я трясу головой: никак не могу посмотреть ему в глаза! Просто чудеса какие-то! Впрочем, чего-чего, а магии в нем не чувствуется. Даже странно, как он умудрился выкопать Яму в Степи.

– Ты кто? – спрашивает Темьян-барс, переводя дух.

Человек глядит на нас, но мне вновь не удается заглянуть ему в глаза. И как это у него получается?!

– Меня зовут Аль ри Эстан.

Он выделяет голосом частицу «ри» перед фамилией, и я обмираю, невольно выразив свои эмоции звуком:

– У-у-у!

Темьян замечает мое паническое состояние, вернее, ощущает своим звериным чутьем и тихонько спрашивает:

– Эрхал, у нас что, опять проблемы?

Я с трудом пожимаю плечами, Аль ри Эстан усмехается и, сделав приглашающий жест: пообщайтесь, мол, я не тороплюсь, отходит в сторонку.

К слову сказать, мы на симпатичной летней полянке в окружении веселых березок, кучи певучих ярких птичек и забавных, пушистых зверьков, отдаленно напоминающих белок. Этакая пасторальная картинка.

Вообще, пейзаж в Яме создается фантазией выкапывающего. Вероятно, Аль ри Эстан по натуре сентиментален и не жесток. И на том спасибо, – значит, моя смерть будет легкой.

Сентиментальный убийца садится, поджав ноги, на травку, складывает пальцы рук щепоткой и каменеет, в переносном смысле к сожалению.

– Эрхал, – Барс тычется мне мордой в бок, – отойдем чуток, и ты расскажешь, в чем дело.

– Да, давай.

Эмоции все еще переполняют меня, а самой сильной является страх. Банальный страх смерти, знакомый каждому. Вот только для меня эта смерть вдруг становится очень близкой и неотвратимой.

– Эрхал, кто он такой?

– Должник, – отвечаю и тоже присаживаюсь на травку. Обиднее всего, что изменить свою судьбу я уже не в состоянии. Можно, конечно, взяться за меч, применить любую магию, разнести в пыль весь мир, но это все не поможет.

– Кто такой «должник»? – проявляет нетерпение Барс.

– Да, я расскажу. Ты не наседай, Темьян. Все расскажу, тем более он не возражает, а мне и подавно торопиться уже некуда…

Слушай. В незапамятные времена, когда дейвы и амечи еще не заключили пресловутый Договор, обе расы слонялись по вселенной, отыскивая все новые и новые миры, стремясь взять их под свой контроль и стать в них Богами. Но я об этом тебе уже рассказывал.

Однажды амечи наткнулись на необычный мир, жители которого страдали от страшной болезни. На их коже жила некая мерцающая слизь, вызывая странные галлюцинации, да и не галлюцинации даже, а… Люди периодически впадали в транс. Тело их оставалось на месте, а душа улетала незнамо куда и что-то там творила совершенно чудовищное, судя по выкрикам и корчам тела. Очнувшись, люди рассказывали ужасные вещи… Некоторые сходили с ума или кончали самоубийством… В общем, скверное было дело.

Болезнь назвали «звездной» – пятнышки слизи мерцали на коже словно россыпи звезд. Очень красивое зрелище, скажу я тебе!

«Звездная болезнь» оказалась заразной: пострадал один из амечи. Его убили, чтобы не распространять эпидемию, а «звездных людей» собирались взорвать всем скопом из тех же соображений.

Но тут вмешались дейвы. Они попросили отдать мир им, пообещав, что эпидемия распространяться не будет. Амечи согласились, а вскоре началась Великая Война между амечи и дейвами, и про Звездный мир забыли.

Война была в самом разгаре, когда у дейвов появилось страшное оружие. Некие существа, внешне похожие на людей, появлялись перед самыми могущественными из амечи и убивали их, причем в открытую, зачастую в присутствии других амечи. Перед убийством эти люди всегда объявляли имя своей жертвы и представлялись сами – громко и открыто, и перед их фамилией всегда стояла частица «ри».

Никто из амечи не мог справиться с ними – ни мечом, ни магией. До того как убить, эти люди были непобедимы. Зато потом, расправившись с намеченной жертвой, убийцы лишались своей чудесной силы и становились обычными уязвимыми людьми.

К счастью, подобных нападений было немного, но, если появлялся такой убийца с конкретным именем на устах, все знали, что названному амечи не жить. Ему не удавалось убежать, его невозможно было защитить.

Потом случилась история с «расслоением» Арнатоха, и был заключен Договор. Тогда же выяснилось, откуда брались неуязвимые убийцы.

Оказывается, они все были жителями того самого Звездного мира. Перед самой Войной дейвам удалось разгадать тайну странной болезни. Тот мир является одним из выходов так называемого Тоннеля Зла… Только не спрашивай меня, что это такое, иначе мне придется говорить, не переставая, несколько суток… В общем, есть такой Тоннель в мироздании…

Так вот. Именно из Тоннеля и тянулась в Звездный мир всякая скверна, в том числе и «звездная болезнь». Один из дейвов нашел способ запечатать Тоннель и исцелить жителей. Правда, ценой послужила его собственная жизнь.

С тех пор каждую тысячу лет один из дейвов – тот, который носит титул Змееносец, спускается в Тоннель, своей жизнью укрепляя печать, а все рожденные в Звездном мире в эту минуту мальчики становятся носителями Священного Долга перед ним. Становятся Должниками. Внешне Должники – люди. Они живут как обычно, пока не получают Приказ…

– Приказ: убить кого-нибудь из амечи? – уточняет Темьян.

– Не обязательно.

– Не обязательно убить или не обязательно амечи? – настаивает Темьян.

– И то и другое. Приказом может стать абсолютно любое задание. Правда, есть одно «но»: Приказ должен быть очень конкретным, на одно определенное действие, например убить, принести, передать…

– А кто отдает Приказы?

– Дейв, носящий титул Змееносец.

– Погоди, он же погибает в Тоннеле?

– Да, но прежде чем спуститься в Тоннель, он передает свой титул следующему Змееносцу. Передает титул, право распоряжаться Должниками и обязанность через тысячу лет вновь укрепить печать ценой своей собственной жизни.

– И что? – после паузы спрашивает Темьян. – Ты думаешь, этот ри Эстан пришел, чтобы убить тебя?

– Наверное.

– Но он помог нам!

– Если он должен убить меня лично, то ему нужно было помешать сделать это другим. Таков закон Должников: наносить удар в открытую, глядя в глаза названной жертве.

– А ты уверен, что Должник настолько силен? Должен же быть способ остановить его!

– Остановить Должника… – Не могу удержаться от горькой усмешки. – Остановить Должника может только Змееносец или другой Должник. Но оба варианта невозможны. Зачем Змееносцу останавливать того, кого он сам же и послал? А другой Должник… Он не станет вмешиваться без приказа того же Змееносца… Нет, Темьян. В нашей вселенной не существует силы, способной помешать Должнику выполнить Приказ. Пока Должник не выполнит Приказ, он неуязвим!

– А потом? – задумчиво спрашивает Темьян. – После выполнения Приказа?

– Тогда он считается Отдавшим Долг и превращается в обыкновенного смертного человека. Если он остается в живых, то возвращается в свой мир и живет обычной жизнью смертного. Но почти никто из Должников не выживает, ведь после выполнения Приказа он действительно становится очень уязвимым… И ему еще надо отыскать дорогу домой… А друзья убитого знают имя убийцы… За ним начинается охота. И конечно, амечи берут с него плату за смерть – смертью…

– М-да. – Темьян-Барс о чем-то напряженно размышляет, прищурив звериные глаза, а потом решительно встает и идет к ри Эстану. – А я сейчас спрошу, какой у него Приказ!

Они разговаривают довольно долго, а я вспоминаю Динантру, Арвина, Ювиса, Белого архимага Оромаки и Серого архимага Картарина. Вспоминаю всех своих друзей и просто дорогих для меня людей и понимаю, что не стану покорно подставлять свою шею под клинок Должника. Ему придется сильно постараться, чтобы выполнить свой Приказ в отношении меня! Нет, друзья мои, я еще не сдался! Я готов поспорить со своей Смертью!

P. S.

Последние события вызвали у НЕГО сильнейшее раздражение.

Начать с того, что Ученик Бога оказался излишне недоверчив и не клюнул на такую аппетитную приманку! Он не помчался сломя голову докладывать Богам о предательстве дейвов, а захотел разобраться во всем досконально.

Дальше – хуже. Архимаги, как и трагги, оказались слишком болтливы. Плохо сработали поставленные на их разум блоки, или Скользящие Степи ослабили действие наложенных заклятий? Как бы то ни было, но Ученик Бога узнал о ЕГО существовании, и теперь тщательно разработанный ИМ план срочно требуется менять.

А ведь как хорошо было задумано!

Не зря под личиной Черного Чародея скрывались двое: амечи и дейв. И на Ксантину ОН заманил тоже двоих: Ученика Бога и Проклятого. Ученик Бога должен был убедиться, что Темные Небеса – задумка дейвов, которые не хотят делиться властью. То же самое Проклятый должен был подумать про амечи. И тогда, обозленные коварством соперников, амечи и дейвы начали бы страшную войну друг с другом – войну на уничтожение!

В начавшееся смутное время ОН смог бы приступить ко второй фазе своего гениального плана. ОН закончил бы то, что начал тысячелетия назад на Арнатохе. Правда, тогда ОН совершил ошибку, переоценив неприязнь амечи и дейвов друг к другу. Да, каждая из рас Высших ненавидит соперников, но, когда речь зашла о безопасности мироздания, извечные враги сумели забыть свои распри и объединиться. И ЕМУ пришлось тогда отступить – соединенным усилиям Высших не может противостоять даже ОН.

Теперь же ОН не допустит повторения подобного. ОН станет подпитывать вражду тонко и умело, делая все чужими руками и не привлекая к себе ненужного внимания.

А затем по вселенной прокатится волна разрушений. Она начнется с того самого Арнатоха – достаточно легкого толчка, чтобы «расслоение» продолжилось. И подозрений возникнуть не должно – Несуществующие миры и так удерживаются лишь чудом. Но даже если Боги и попытаются остановить процесс, то лишь облегчат задачу ЕМУ – пока амечи занимаются Арнатохом, ОН разрушит еще несколько миров, и Ксантину в том числе. И тогда, даже объединившись, Высшие не смогут остановить Хаос.