Маг для особых поручений

 – Ты захотел тогда поиграть в мои игры, прикинуться простым смертным и выполнить «особое поручение». Ты вошел в трактир при постоялом дворе в поношенной одежде, с посохом путника в руках, дорожной пылью на лице и двумя медяками в кармане… А они сопровождали местного вельможу, богатого и знатного, насколько я помню, родственника самого короля. Они пили лучшее вино и сорили деньгами. Хозяин трактира лично прислуживал им, потея от усердия… А у тебя денег хватило на тарелку каши и кружку кислого пива… И ты сказал им, что ты будущий Бог. Странно, очень странно, что они не поверили тебе!

Хименес побагровел:

– Я наказал их! Весь город! И не жалею об этом!

– А Ювис потом наказал тебя. И тоже, думаю, не жалеет об этом.

– Напрасно ты так со мной, Эрхал, – прошипел Повелитель Грозы. Невдалеке над морем ударила ветвистая молния.

Я промолчал. Знаю, что напрасно, но не сдержался, каюсь. Забыл мудрую лакийскую поговорку: «Когда просят милости, правду не говорят».

– Ладно, Хименес, говори, что ты от меня хочешь, и покончим с этим.

– Покончим, – нехорошо усмехнулся он. – Еще как покончим… Прежде всего поговорим про «всё» за Арвина.

– Ну? Говори, не тяни.

– Ты предстанешь перед Ювисом. Если он вынесет тебе… э… справедливый приговор за предательство, я освобожу тебя от обоих обещаний. Но если приговор будет незаслуженно мягким или Верховный по каким-то причинам вообще простит тебя, то…

– То?

– Ты скажешь ему, что не хочешь становиться Богом. Ты откажешься от божественной власти.

– Что?!

В первый момент я просто не поверил своим ушам, но торжествующий взгляд Повелителя Грозы расставил все на свои места: Хименес действительно вознамерился лишить меня статуса Бога!

Для любого амечи это едва ли не самое страшное наказание – как я уже говорил, жажда власти у нас в крови. Пожалуй, большинство из нас предпочтут расстаться с жизнью, чем с властью над смертными.

Несколько мгновений я и впрямь прикидывал, что для меня дороже: жизнь или власть, а Хименес откровенно наслаждался выражением растерянности на моем лице.

– Ты можешь отказаться от своего обещания, – вкрадчиво предложил он. – Но тогда Ювис узнает об Арвине. Как ты думаешь, он простит его?

Арвин – Повелитель Воздуха и сын Ювиса. Ювис непременно накажет Арвина, чтобы подчеркнуть, что для него статус Верховного Бога дороже родства. У нас, амечи, в этом смысле не как у большинства смертных рас: родство с высокопоставленными не благо, а зло.

– Так что ты решил, Эрхал? – насмешливо прищурился Хименес. – Кто пострадает, ты или Арвин?

Мои мысли понеслись вскачь.

Не быть Богом… Значит, мне не посвятят мир и смертные не будут припадать к стопам моих статуй во всех обитаемых мирах. И не станут возносить мне молитвы. Я лишусь очень мощного источника силы. Все это так, но… Но у меня и без молитв силы хватит на десятерых… Зато я смогу любить смертную на равных (ясно кого), дружить со смертными на равных и много еще чего… А так ли уж мне нужна власть? Может, не зря я обожаю шляться по мирам в облике смертного. Возможно, дело здесь не в простой жажде приключений. Может, мое истинное предназначение не править и властвовать, а… просто жить?

– А знаешь что, – задумчиво сказал я, – пожалуй, ты прав, божественная власть не для меня. Да, я откажусь от статуса Бога.

Лицо Хименеса вытянулось. Он явно ожидал от меня совсем другой реакции и других слов. А я не смог удержаться от желания окончательно добить его. Я посмотрел на него проникновенно и сказал искренне:

– Я благодарен тебе, друг. Ты помог мне понять, что на самом деле важно для меня. Да, я с радостью выполню твое первое условие. А что там со вторым?

Хименес пришел в ярость. Над морем собралась нешуточная гроза.

– Ты… ты… Я еще больше помогу тебе! Теперь речь пойдет о твоей девке!

– Потрудись говорить о МОЕЙ девушке с уважением! у нее есть имя! Ее зовут Динантра! – Я тоже умею выказывать свою ярость. Море вспенилось огромной волной. Она зашипела пеной, заворчала брызгами и медленно двинулась к нам, напоминая рассерженного, вставшего на дыбы медведя.

Хименес спохватился, сообразив, что зашел слишком далеко, – в магическом поединке ему против меня не устоять. Это многократно проверено на практике: такие поединки между старшими Учениками проводятся регулярно в рамках обучения боевой магии, под присмотром Учителей разумеется.

Я проиграл в учебном поединке лишь однажды, да не Хименесу, а Уйолю. Все тогда очень сильно удивились. Повелитель Огня раньше не числился среди лучших, но в тот день он словно вошел в раж и в боевом запале едва не разорвал меня на куски. Лишь вмешательство Учителя предотвратило трагедию. Уйоль потом извинился передо мной, мы пожали друг другу руки и забыли о произошедшем. Впрочем, после того случая Повелитель Огня затих, в обучении особых талантов не проявлял и вообще держался в тени своего амбициозного друга Хименеса.

– Пусть будет Динантра, – злобно улыбнулся Хименес. – Поговорим о ней. Она красива. Тебе многие завидуют.

– И ты? – улыбаюсь в ответ.

– Я – нет. Я не предаюсь пустым мечтам. Я терпеливо жду своего часа и беру то, что мне надо.

– Кстати о «беру». Если хочешь, забирай ее себе. С ней столько хлопот. Она своенравна и несдержанна. Груба и капризна. А в постели лежит бревно бревном.

– М-да? – не поверил Хименес. – Почему же ты терпел ее целый год?

– Мы поспорили с Арвином, можно ли за год перевоспитать женщину, изменить ее характер.

– И как?

– Нельзя. Ни за год, ни за тысячу лет.

– Но ты пообещал за ее жизнь «всё», значит, она дорога тебе, – привел последний аргумент Хименес. – Или ты передумал платить?

– Не передумал, но я не дорожу ею. Хотя и не желаю ей смерти, как-никак целый год она делила со мной постель… Так что ты хочешь за ее жизнь? Какое твое второе условие?

Хименес задумался. Я постарался сохранить легкомысленный вид, а внутри у меня все дрожало от напряжения: поверил или нет. Я сейчас играю на грани фола, что называется, иду ва-банк. Риск велик, но выбора у меня нет.

Да, дорого бы я дал, чтобы прочесть мысли Хименеса! Тот дейв, как его… Хаал… сейчас бы оказался очень кстати!

Хименес все молчал, не зная, на что решиться. Я уверен, первоначально он таки собирался отобрать у меня Динантру, забрать ее себе. Но теперь… Если я сказал про нее правду, он лишится удовольствия видеть мои страдания. Наоборот, я буду посмеиваться ему вслед, радуясь, что так ловко избавился от тягостной подружки. Но ему-то нужно совсем другое. Ему плевать на Динантру, его цель – я. Он хочет сломать меня, раздавить, уничтожить раз и навсегда. И он сейчас на волосок от осуществления своих стремлений, но, к счастью для меня, пока не догадывается об этом.

Я зевнул и сказал:

– Давай, Хименес. Придумывай свое второе «всё», и пошли по домам. Я хочу выспаться, ведь завтра с утра мне предстоит «веселенькое» общение с Ювисом.

Хименес решился:

– Выполни пока мое первое условие, а потом я скажу тебе, во что оцениваю жизнь Динантры.

6

Ювис простил меня – не знаю уж почему. Может, не захотел потерять единственного поставщика амброзии, кто его знает. Как бы то ни было, мне удалось избежать наказания за свое предательство.

А про Арвина Верховный так и не узнал – Хименес и остальные не выдали его.

Что же касается моего отказа от божественной власти…

Разумеется, был очередной скандал. Да такой, что его отголоски докатились до Проклятых. Скандал бушевал несколько дней, меня уговаривали, убеждали все Учителя по очереди. Потом перешли к серьезным допросам, безжалостно залезая в мою память и мысли, пытаясь установить истинную подоплеку моего отказа. Я напрягался изо всех сил, пытаясь скрыть свой договор с Повелителем Грозы. Наверное, мне это удалось, потому что в последующих допросах так и не прозвучали имена Арвина и Хименеса, зато все чаще стало мелькать имя Динантры. Боги решили, что это я из-за нее. Зазвучали угрозы. Использовался шантаж. Я упорно стоял на своем.

В конце концов все уладилось к взаимному удовлетворению: я таки пройду Дорогу Миров, чтобы получить окончательную власть над стихией и иметь право сражаться на полях Великой Битвы, но Богом не стану, оставшись «волшебником для особых поручений». Подозреваю, что Ювису пришлась по душе эта идея: получить отличного, вышколенного шпиона и порученца, которого можно периодически шпынять, напоминая о том, что «он изменник и отступник, предавший главные идеалы амечи ради простой смертной бабенки».

7

И вот мы с Хименесом снова в Порту. На этот раз Повелитель Грозы абсолютно спокоен и сосредоточен. А я, напротив, встревожен, если не сказать напуган. Хименес не глуп. Наверняка за прошедшее время он сумел разобраться, где правда, а где ложь, и теперь точно знает, как побольнее ударить меня. И первые же его слова подтвердили это:

– Динантра останется с тобой. Я ЗНАЮ, что она дорога тебе, и не собираюсь отнимать ее у тебя. Да, она останется с тобой, но вначале ей придется…

Он сделал паузу, а у меня перехватило дыхание от волнения.

– Она проведет семь дней и семь ночей в «Уютной Кошечке»… Догадываешься, в качестве кого?

Догадаться несложно. «Уютная Кошечка» – это бордель в Кохалле. Фешенебельный и дорогой. И очень популярный среди лакийцев. Правда, амечи в него не ходят.

Я не смог сдержать своих эмоций, и на нас обрушился самый настоящий ливень, небо потемнело до черноты, а на море начался нешуточный шторм. Но Хименес, кажется, даже не заметил буйства водяной стихии. Мы оба вымокли насквозь, но он и не подумал укрыться под куполом заклинания. Повелитель Грозы невозмутимо смотрел на бушующее море, щуря глаза от ветра и брызг, а его лицо расчертили холодные дорожки дождя.

– Это мое окончательное условие, Эрхал. Там, на площади, ты дал обещание и теперь не можешь забрать его назад.

– Придумай что-нибудь другое! – взмолился я.

Игры кончились: Динантра ни за то не согласится выполнить условие Хименеса, Без сомнения, она предпочтет смерть. Но я не могу допустить ее гибели. И отказаться от выполнения обещания тоже не могу. И я готов умолять Повелителя Грозы, унижаться, стать на колени, признать его превосходство, свое поражение – что угодно, лишь бы он изменил свое решение.

Хименес мельком взглянул на меня и снова отвернулся. Его лицо оставалось бесстрастным.

– Это мое окончательное условие, – повторил он. – Семь дней и семь ночей. Всего семь… В течение этого времени она не должна пользоваться магией. Она не имеет права отказывать ни одному из выбравших ее мужчин. А ты не должен вмешиваться. Не должен видеться и разговаривать с ней… А потом она сможет вернуться к тебе… Или не вернуться, это уж как ты сам захочешь… Это все.

Он встал, собираясь уходить.

– Погоди! – Я схватил его за плечи и развернул лицом к себе: – Хочешь, я буду проигрывать тебе во всех поединках? Или сделаю так, что Ювис непременно накажет меня? Отправит в заточение или подвергнет Полному Молчанию, а? Или…

По нашим лицам струился дождь, голоса из-за ветра звучали хрипло и надсадно.

– Нет, Эрхал. – Он моргнул, стряхивая с ресниц воду. – Не теряй времени на уговоры или угрозы. Вам обоим придется пройти через это.

Внезапно я убрал руки с его плеч и улыбнулся:

– Придется так придется.

Ливень тотчас прекратился, море успокоилось. Небо одним махом сбросило с себя мрачный саван туч и украсилось высокой радугой. Засияло солнышко. Природа ярко свидетельствовала, что мои эмоции пришли в норму, что мне весело и настроение у меня отменное.

Если Хименес и удивился такому повороту, то не подал виду.

– Завтра ты сам отведешь ее в «Кошечку», – сказал он.

– Можно и завтра, – легко согласился я. – Только придется с утра пораньше, потому что завтра я ухожу на Дорогу…

– На Дорогу Миров?!

– Да. Ювис считает, что я уже готов сдать экзамен. Так что мое обучение закончилось. Завтра я уйду.

Хименес потрясен, такого удара он не ожидал. Дорога Миров занимает не один год. И с нее не всегда возвращаются. А если я все же и вернусь через пару-тройку лет, то вряд ли воспоминания о недельном «позоре» Динантры так уж сильно затронут мою душу.

– Пожалуй, Эрхал, я дам тебе отсрочку. Ты и она… вы выполните обещанное после твоего возвращения с Дороги, – пробормотал Повелитель Грозы. И его можно понять. Он-то рассчитывал на протяжении всех семи дней глядеть в мое перекошенное лицо, наслаждаться моими мучениями, а потом стать свидетелем нашей встречи с Динантрой по истечении «срока наказания». Но если я уйду, он не получит ожидаемого и долгожданная месть потеряет всю свою сладость. Мне его почти жаль – он сейчас напоминает обиженного ребенка, у которого злые дяди отняли любимую игрушку.

Теперь можно вволю поиздеваться над ним, покривляться: дескать, зачем же откладывать «приговор»? Раз ничего нельзя изменить, то чего тянуть? Пусть уж Динантра завтра идет в «Кошечку», а я отправлюсь на Дорогу Миров. Да, сейчас все козыри у меня, а он открыт для насмешек. Но я не стану насмехаться над ним. Мне некогда. У меня до утра осталось слишком мало времени. А мне еще предстоит куча дел. И главное из них – убедить Учителей, что я готов к Дороге…

Я обманул Хименеса: день моего экзамена еще не назначен. Думаю, Ювис собирался отпустить меня на Дорогу лет через пятьдесят, не раньше. Но ему придется передумать. Еще не знаю, какие аргументы смогут его переубедить, но в одном я уверен: завтра утром я ступлю на Дорогу Миров, чего бы мне это ни стоило.

А Динантра будет меня ждать. Точно будет, сомнений у меня нет.

И Хименес будет меня ждать. Он ни за что не расстанется с мечтой: увидеть боль и страдание в моих глазах.

8

…Миссел курил и смотрел насмешливо, но в глубине его глаз таился вопрос.

– М-да… Похоже, все дейвы в курсе моих проблем, – недовольно проворчал я.

– Еще бы! Ты же лучший из Учеников и наш потенциальный враг. Возможно сильнейший из врагов. Конечно, мы… скажем так… интересуемся твоими слабостями и недостатками… И вообще, Эрхал, расставим все на свои места: мы с тобой непримиримые враги. Но в этом мире нам, как я понимаю, сражаться вместе. Итак, ответь: здесь на Ксантине мы союзники или каждый поведет свою собственную игру?

Я промолчал, не зная, на что решиться.

– Я жду, – напомнил мой враг. Кончик его сигары внезапно вспыхнул красным огоньком, и у меня возникло тревожное ощущение, будто среди глухой чащобы засветился хищный глаз изготовившегося к прыжку зверя. Миссел перехватил мой взгляд, усмехнулся и опустил руку с сигарой, стряхивая пепел.

– Итак?

– В этом мире да, мы союзники. Но потом… И вот еще что… Что бы ни произошло с нами на Ксантине, я ничем не буду обязан тебе. Как и ты мне.

– Разумеется, – холодно откликнулся Миссел и сделал знак, приглашая перейти с устной речи на телепатию.

«Теперь давай о деле. Наш оборотень. Он не показался тебе несколько странным?»

«Еще как показался! Кстати, почему ты не ответил на вопрос, когда он спросил: настоящее ли имя Миссел?»

«У меня были на то причины! – отрезал Проклятый. – Давай не будем отклоняться от темы. Вернемся к оборотню. Я уловил некоторые образы…»

«Ты все-таки читал его мысли?»

«Нет. Но не из благородства, как ты подумал, а потому что побоялся разбудить… не знаю, может, это мои домыслы…»

«Силу!»

Миссел растерянно взглянул на меня.

«Значит, я не ошибся. Так-так-так. Это очень непонятно и, возможно, очень плохо».

«Ты говорил об образах», – напомнил я.

«Образы его матери, как я понял. Очень яркие, объемные. Сгорающая заживо женщина в обнимку с барсом. Женщина, умеющая оборачиваться серебристым драконом. Черноволосая, белокожая, желтоглазая…»

«Не может быть!»

«Может. Его мать – дарианка, Парящая Среди Звезд».

«Как моя Динантра…»

«Да. Только старше. Значительно старше».

«Но как дарианка попала на Ксантину?»

«Вот и я о том же. Кстати, о Скрижалях Темьян слышал, скорее всего, именно от нее».

«Погоди, Миссел. Получается, что Темьян – сын урмака и дарианки?»

«Я бы пока не стал утверждать категорично, кто был его отцом. В этом нам еще предстоит разбираться. Подумай еще вот о чем. Черно-красный Сдвоенный Мерзавец несколько лет назад уничтожил деревню, где жил Темьян, выкачав из жителей уйму кровищи для загадочных промежуточных ритуалов. А сейчас, скорее всего, ОН же похитил девушку Темьяна. Так, может, надо несколько переставить акцент: мы решили, что ЕМУ нужна девственница королевских кровей, а на самом деле…»

«…Ему нужен наш оборотень, а девушка лишь ловушка? – Я поразмыслил. – Вряд ли. Джигли выкупили ее у отца до того, как она встретилась с Темьяном. Кстати, наверняка ты вытащил из воспоминаний Темьяна ее образ. Может, покажешь, как она выглядит, эта таинственная Нефела?»

«Смотри».

Миссел щелкнул пальцами, и я оказался внутри воспоминания урмака. Оставаясь самим собой, я в то же время видел его глазами и испытывал те же чувства, что и он. Несколько мгновений я с интересом разглядывал обнаженную девушку с длинными светлыми волосами. Мы с ней (вернее, Темьян и она) в каком-то сарае, вокруг довольно темно, свет падает снизу и сбоку, словно источник стоит на земле. Вот девушка вызывающе вскинула голову, ее губы зашевелились, она что-то сказала, а потом приблизилась, не сводя пристального взгляда с собеседника, и на меня обрушился целый букет чувств, которые в тот момент испытывал урмак: растерянность, желание, боязнь и в довершение какая-то удивительная нежность пополам с тоской. Мое сердце ускорило бег, а дыхание участилось. Я переживал сейчас эмоции Темьяна, но они были настолько сильными, что казались моими собственными.

«Ну как?» – спросил Миссел.

Его реплика-мысль развеяла иллюзию. Я потряс головой, прогоняя остатки чужого воспоминания, и ответил:

«Что сказать. Она красива прямо-таки нечеловеческой красотой».

«Вот именно, – кивнул Миссел. – Среди людей подобное совершенство – большая редкость».

«Ты думаешь, в ее жилах течет смешанная кровь? – осторожно уточнил я. – Не только человеческая?»

Миссел пожал плечами:

«Кто ж знает. Но ведь не зря Черный выбрал именно ее. Заплатил розовым нефритом, послал джигли… Одно могу сказать наверняка: кем бы она ни была, Темьян любит ее и ради нее готов на многое».

«М-да. Он любит, значит, он уязвим…» Я осекся и покраснел под насмешливым взглядом Миссела. Проклятье! Благодаря Хаалу, дейвам и впрямь известно обо мне слишком многое!

Миссел затянулся, выдыхая очередной клуб вонючего дыма, и мысленно сказал:

«Мы не знаем, кто такой Черный Чародей. Мы не знаем, кто такая Нефела. Мы не знаем, кто такой Темьян».

«А может, нам поговорить с Темьяном начистоту?»

«Ох, Эрхал, ты молод и наивен. Темьян и сам может не знать о себе всей правды. Его мать – если она ему действительно мать – поставила на его разум очень мощный барьер, снабдив каким-то заклинанием, я пока не понял каким. Она, оказывается, очень сильный маг. Сильнейший! Таких на все миры раз-два и обчелся. Пожалуй, она смогла бы посостязаться на равных и с кое-кем из Высших».

«С чего ты взял? Из-за этого заклинания? Но дарианская магия имеет очень необычную природу, и ты мог просто неправильно нащупать ключевые узлы».

Миссел усмехнулся, никак не прокомментировав мои оскорбительные сомнения в его знании основ магии, и пояснил:

«Один из образов, которые преследуют нашего парня, – мать рядом с кабаёши. Она взмахивает рукой – и у того на теле возникает рана. А руки у нее пусты, только на миг возникает яркое свечение».

«Призрачный клинок или дыхание звезды!»

«Ага».

«Но им владеют только дарианские маги пятого уровня: боевые куреты или кураторы Академии Жизни!»

«Вот именно», – подтвердил Проклятый.

«Пожалуй, ты прав, – вынужденно согласился я, – мать Темьяна действительно очень сильный маг».

Миссел снова усмехнулся и продолжил:

«Вернемся к Черному… Вспомним о кабаёши и джигли. Все они жители Несуществующих миров. Как и дарианцы. А эти миры не зря прозвали Несуществующими. Магам других миров не полагается даже знать об их существовании. А какой-то местный волшебник, пусть и Черный, запросто управляет обитателями Несуществующих миров, словно это его личные слуги! Тебе не кажется это странным?»

«Я так понимаю, вопрос риторический? Или у тебя есть ответы?»

«Нет, пока у меня только вопросы».

«Значит, надо искать и узнавать дальше. Завтра утром, пока ты снимаешь с Темьяна ошейник, я наведаюсь в Башню Живицы».

«Почему именно туда?»

«Богам остались верны только волшебники Живицы и За'саринузу, – напомнил я. – Пойду в первую из них, надо же с чего-то начинать».

9

В столице Беотии, славном городе Малке, где мы находимся уже второй день, магия расцвела вовсю. Здесь имеются резиденции, то бишь Башни, всех существующих на Ксантине Священных Магических Пятерок: Датныок (земля и вода), Шинэхуу (воздух и огонь), Лавитроп (дерево и металл), За'саринузу (мысль и смерть) и Живицы (пространство и жизнь).

Волшебники мира Ксантины, объединенные в свои Пятерки, до сих пор не признавали национальностей и стояли как бы над странами, очень редко в открытую вмешиваясь в межгосударственные дрязги. У них существует очень сложный и запутанный, на мой взгляд, кодекс поведения, предусматривающий ситуации, когда одна из Пятерок или несколько сразу могут вмешиваться в войны или другие политические ситуации. Правда, о религиозных распрях там нет ни слова – никому и в голову не могло прийти, что кто-то осмелится выступить против правящих Богов!

Я решил нанести визит волшебникам Живицы. Я выбрал именно их сознательно, руководствуясь несколько необычным статусом Белых Волшебников или, как их еще называют, Магов Пространства и Жизни. В отличие от остальных чародеев Ксантины, Белые Волшебники не привязаны только к этому миру. Их Башни являются перекрестками множества миров и позволяют посвященным беспрепятственно путешествовать, куда им вздумается (разумеется, не по всей вселенной, а лишь в пределах своей ветки или галактики, как некоторые ученые называют ближайшую друг к другу совокупность миров).

Я плохо помню историю Ксантины и не знаю точно, откуда взялись Белые Путешественники. Знаю только, что Боги поощряют их стремление и вообще относятся к ним более чем благосклонно. И как следствие – подобные Белые Башни имеются во всех обитаемых мирах ветки (или галактики) под названием Зурилла.

Направляясь к Магам Пространства и Жизни, я собирался открыть им свой настоящий статус – Ученика Бога, – и воспользоваться их помощью в уверенности, что эти «любимцы Богов» вряд ли променяют старых, проверенных господ на нового Черного Выскочку.

Когда мы втроем добрались до столицы Беотии, здесь уже вовсю царили Темные Небеса. Город представлял собой удручающее зрелище. Торговая и деловая жизнь замерла. Некоторые дома были разрушены или разграблены, – видно, против их владельцев велись настоящие военные действия. От Храма Богов остались руины. На площадях стояли мрачные украшения в виде виселиц с повешенными. Некоторые бедолаги висели вниз головой, и с них была полностью содрана кожа. Это жрецы Храма, решили мы с Мисселом после беглого осмотра одного из освежеванных трупов. Вероятно, адепты Темных Небес проводили со жрецами Богов какие-то непонятные жестокие ритуалы.

…Я шел пешком, стараясь не очень-то глазеть по сторонам. Прохожих почти не было. По-хозяйски расхаживали лишь наглые подвыпившие люди в размалеванной красными крестами одежде – в основном молодежь, – вероятно, сынки лавочников и ремесленников средней руки, желавшие всласть потешить свое тщеславие и хоть на день ощутить себя настоящими «хозяевами города».

Глядя на них, я подумал о том, сколько невинных людей было убито в эти дни под видом «установления новой веры». Людей, которым, по большому счету, абсолютно все равно, кому поклоняться: Богам ли, Проклятым ли, Темным Небесам ли. Им главное – зарабатывать деньги, растить детей да предаваться своим нехитрым радостям вроде кружки пива по вечерам или воскресных танцулек на ярмарке. Но они погибли. Кто по глупости, кто от руки давно вынашивающего злобу соседа или конкурента, который в наступившей смуте поспешил свести личные счеты, благо есть на что свалить. Как же, он не банальный убийца! Он идейный борец за новую веру! А что убитый им человек содержал точно такую же кожевенную мастерскую, это конечно же случайность. И кто потом вспомнит, что дела убийцы резко пошли в гору из-за притока новых, отнятых у его жертвы клиентов? А никто. Разве что вдова прокричит в гневе обвинения в лицо убийце, но кто же станет слушать потерявшую разум от горя женщину. К тому же можно и ее… И сыновей-малолеток… Чтоб, значит, Богам не поклонялись… А заодно чтоб не смогли продолжить отцовское дело в кожевенной мастерской, когда подрастут. Хотя лавка, конечно, не главное. Главное – веру новую установить.

Я спохватился, заметив, что судорожно сжимаю рукоять меча и пристально смотрю на приближающуюся компанию новоявленных «хозяев» – наглых и хмельных от собственной силы и безнаказанности и, вероятно, имеющих на меня определенные виды: как же упустить случай и не поиздеваться ввосьмером над одиноким прохожим! Их не интересует, какой вере я поклоняюсь. Их не остановит висящий на моем поясе меч. С их-то численным перевесом они уверены, что меч отберут, но убьют меня не сразу. И не мечом. Помучают сперва, всласть помутузив меня кулаками и ногами – так, чтобы прочувствовать под подошвами тяжелых башмаков уязвимое человеческое тело и насладиться хрустом раздробленных костей. Наверняка за последние дни смуты таких случайных жертв на их совести немало. Они за этим и бродят по притихшему городу – получить удовольствие от безнаказанности, подержать в своих руках человеческую жизнь, послушать мольбы о пощаде, чтобы таким дешевым способом возвеличиться в собственных глазах.

Ох, до чего же хочется обнажить меч и заставить их на собственной шкуре прочувствовать, каково это – быть беспомощной жертвой, обреченно глядящей в лицо палачу. Желание неосуществимое, но настолько сильное, что вызывает зубовный скрежет и внутренний крик ярости и разочарования.

Нет, так нельзя. Иначе я уподоблюсь Мисселу, который в похожей ситуации не выдержал, вмешался в Дзенте, после чего они с Темьяном были вынуждены бежать из города с погоней на плечах.

Из Малки нам пока уходить рановато. Значит, никаких драк.

Помню, нас обучали справляться с похожими ситуациями без кулаков и магии. Занятия проводил сам Ювис. Выбирался некий мир, некий город со шляющимися по улицам бандами и прочими крайне агрессивными человеческими особями, правда абсолютно не владеющими магией.

Нас, Учеников, по одному помещали на улицы с заданием «нарваться» на подобную банду. Мы должны были вступить в конфликт и выпутаться из него, не прибегая к кулакам или магии. Проще говоря, мы изображали этаких слабачков, неспособных постоять за себя физически.

Обычно нападение подобных молодчиков начиналось с разговора типа: «Дай табачку!» или «Отличная куртка, дай померить!». А дальше, независимо от ответа, начинали бить. Били, если строил зверскую рожу и орал: «Да я вас щас одной левой, сосунки!» Били, если сразу снимал куртку или отдавал годовой запас табака. В общем, в любом случае били.

Помню, выпутались без драки только двое, не считая меня.

Арвин в ответ на вопрос о куртке поспешно ее сорвал и протянул агрессорам со словами:

– Вы поосторожнее с ней, а то я недавно сифилисом переболел. Не, теперь-то уже все в порядке, но мало ли что…

Мы, невидимые наблюдатели, покатывались со смеху, глядя, как неудавшиеся грабители со всех ног несутся прочь от «сифилитика».

Ювис Арвина похвалил: дескать, молодец, простенько и со вкусом.

Второй, Корис, прибег к более классическому способу.

На вопрос: «Табачку не найдется?» – он завизжал во всю силу легких: «Пожар!!! Горим!!!» Дома в городе были в основном деревянными, и в нападающих сработал въевшийся в кровь инстинкт. Позабыв о первоначальном намерении, они заозирались в поисках источника опасности. Их внимание оказалось переключено, что резко снизило первоначальную агрессивность. К тому же из домов на крики стали выбегать люди, и Корису удалось улизнуть, воспользовавшись суетой.

Ювис остался решением Кориса недоволен: дескать, традиционное мышление и все такое.

Моя очередь была последней. Вдоволь насмеявшись, глядя на потуги товарищей, я отправился на задание в приподнятом настроении, и когда меня окружило семеро парней с вполне определенными намерениями, я не смог сдержать хохота, представляя, какие комментарии сейчас отпускаются приятелями в мой адрес.

В общем, я захохотал, чем привел в замешательство агрессоров. Их лидер, правда, попытался повернуть ситуацию в нужное ему русло словами:

– Весело? Ща грустно будет!

На что я опрометчиво выпалил:

– Э, так нечестно! Вы меня сперва насчет табака спросите!

– И спросим! – насупился другой из нападавших – «бычок» с кулаками такого размера, что я даже удивился, как это он постоянно таскает подобную тяжесть.

Я тут же с восхищением поделился своими соображениями с хозяином кулаков, предложив завести для них специальную тележку. Как ни странно, моя шутка пришлась по вкусу остальным парням, а сам обладатель кулаков был явно польщен таким необычным комплиментом. Обстановка слегка разрядилась, и я поспешил закрепить успех:

– Ну что, бить-то будете?

– Ты че, псих, что ли? – неуверенно уточнил лидер. Он не совсем понимал, как себя со мной вести: я никак не укладывался в привычные рамки жертвы.

– Не, не псих, но я же понимаю – так надо.

– Кому надо? – тупел прямо на глазах лидер.

– Вам надо, – напомнил я, безуспешно стараясь сдержать смех.