Маг для особых поручений

Да, уже завтра Кайе придется долго и убедительно оправдывать свой поступок перед женой кузнеца, иначе ох как не сладко придется наложнице Бродаря! Темьяна порадовала эта мысль: Соланна сумеет достойно отомстить за него. Умная госпожа Шатуба наверняка найдет способ сделать жизнь Кайи невыносимой. Темьян улыбнулся бы, если бы умел, но огонь не улыбается, а Темьян успешно закончил превращение, став жарким оранжевым языком пламени.

Теперь можно было уходить из селения, но он не удержался от мальчишеской выходки и поджег общественный амбар – место его побед, поражений и позора. Раздались крики. Люди бросились за водой, выстраивая цепочку от ближайшего колодца. Темьян немного полюбовался их слаженными действиями и… пошел гулять по улицам селения. Дома в большинстве своем были каменные, но конюшни, амбары, деревья и деревянная мебель в домах… Много вкусной и обильной пищи. Впрочем, покрытая лаком мебель имела вяжущий, горьковатый привкус.

…Когда он ушел в лес, горело почти все селение. Ненасытный огонь оставил в покое лишь несколько домов, в том числе кузнеца и… Свирина. Ради Лодды. И ради Хью: он не виноват, что оказался слабым и струсил перед авторитетом отца, – так решил Темьян.

24

Он вернулся в лес и несколько суток сознательно уходил из знакомых мест, чтобы избежать желания хоть одним глазком взглянуть на Кайю. Порой он был готов убить и ее, и Бродаря, чтобы растопить сковавший его сердце лед. И все же…

Он скучал по ней и находил тысячи оправдывающих ее причин, сваливая всю вину на Ксила.

Темьян забредал все дальше и дальше в Белковскую пущу. Постепенно к нему вернулись старые кошмары про уничтоженную кабаёши деревню, сгорающую мать и изуродованную Арису. Мысли у него путались. Порой на месте Арисы он видел Кайю и наоборот. Он перестал спать, избегая ужасных снов. Урмак шел и шел вперед, постепенно все глубже погружаясь в болезненную, сумеречную зону сознания. Он все чаще оставался в облике Барса, избегая личины человека, и с каждым разом все в большей степени ощущал себя настоящим Зверем.

Зверем, состоящим из одних инстинктов.

Зверем без чувств и памяти.

Не умеющим любить и страдать…

Темьян не заметил, как прошло лето, миновала осень, пролетела зима. Жизнь у него теперь была чрезвычайно проста: охотиться, чтобы не умереть с голоду, найти теплое лежбище, чтобы не замерзнуть, покинуть территорию более сильного зверя, чтобы остаться в живых, или самому прогнать более слабого, чтобы занять его охотничьи угодья. И самое главное – не спать. Как можно дольше не спать, пока хватает сил, чтобы не видеть во сне любимого и ненавистного лица Кайи, сгорающую мать и жалобно повизгивающего барсенка Кунни…

Так продолжалось до следующей весны. А затем удача оставила Темьяна. То ли в тех местах, куда он забрел, обитала совсем уж пугливая дичь, то ли охотничьи инстинкты стали подводить его, но много-много дней подряд ему не удавалось отведать свежего мяса. Он сильно ослабел и в результате получил перелом и плохо заживающую, глубокую рану на ноге от голодного проснувшегося медведя, которому очень не понравилось вторжение странного чужака на свою территорию. Истекающий кровью, голодный, хромой Барс был вынужден несколько дней торопливо уходить с медвежьей территории, а грозный хозяин шел за ним по пятам, не давая ему ни минуты передышки. Так Темьян постепенно забрел в глухие болота, где умудрился подцепить жестокую болотную лихорадку.

Таким и нашел его Келвин: оголодавшим, измученным, больным, с незажившей переломанной ногой и погруженным в тяжелый бред. Разбойник выходил Темьяна. Не пожалел денег на мага-целителя, который полностью вылечил и лихорадку, и перелом так, что не осталось следа ни от того, ни от другого. Кроме того, циничный и грубоватый Келвин умудрился, не влезая в душу «пациента», излечить и его разум. Трудно сказать, как ему это удалось. Может, искренним отсутствием жалости, а может, личным примером немного насмешливого, но в целом позитивного отношения к жизни, как бы жестока она ни бывала порой. Вскоре Темьян научился воспринимать и любить жизнь такой, какая она есть – со всеми ее ударами и подарками.

И самое ценное – Келвин никогда ни о чем не расспрашивал Темьяна, будто умирающие, сторонящиеся людей оборотни-одиночки в лесу самое обычное дело. Сам не расспрашивал и другим не позволял. Хотя шутить и издеваться над добродушным урмаком в банде не возбранялось. Да-да, именно добродушным: Темьян не озлобился, не разочаровался в жизни вообще и в женщинах в частности, и «сумел сохранить внутреннюю чистоту», что очень порадовало бы кузнеца Шатубу.

Так Темьян стал разбойником и вскоре забыл, что когда-то у него была совсем иная жизнь. И только по ночам прошлое иногда безжалостно вторгалось в его сны, и тогда он просыпался в слезах…

25

– Темьян, ты что, заснул? Ты собирался рассказать нам о себе и своей жизни, – напомнил Миссел.

Урмак вздрогнул, в первый момент не сообразив, где находится, – так затянула его в себя то ужасающе мрачная, то сладостно прекрасная бездна воспоминаний.

– Они люди, если те, кого я видел тогда, и есть Черные Чародеи, – сказал Темьян.

– Они? – переспросил Миссел.

– Ну да. Тогда их было двое. Очень похожи друг на друга. И вели себя как равные. И были в красных плащах, а не в черных. Красные Чародеи.

– Здесь явно какая-то путаница. И в цвете, и в количестве, – сказал Эрхал.

Они втроем медленной рысью скакали по лесу, удаляясь от Дзенты. Накрапывал дождик, постепенно набирая силу и переходя в ливень.

– Так что там с твоими детскими воспоминаниями, Темьян? Ты будешь нам рассказывать или нет?

– Они наняли кабаёши, разгромили нашу деревню, убив всех жителей. Они выкачали из них кровь вроде для жертвоприношения. Для промежуточных ритуалов, так они сказали.

– А ты?

– Я спасся чудом. Вернее, моя мать спасла меня. Она была сильной колдуньей и магией отвела им глаза.

Ехавший первым Эрхал изумленно оглянулся через плечо, но промолчал.

– Что еще за промежуточные ритуалы? – переспросил Миссел. – Чтобы расколоть мир, нужен один-единственный ритуал.

– Я же говорил, что не уверен, будто те события имеют к Черному Чародею какое-либо отношение, – напомнил Темьян.

– Погодите, я совсем запутался. – Эрхал нагнулся, сорвал широкий лист лопуха и попытался соорудить из него нечто вроде капюшона, чтобы просачивающаяся сквозь ветки вода не стекала по лицу и не попадала за шиворот. – Давайте разберемся. В этом мире есть некто именуемый Черным Чародеем. Это раз. Он похитил Нефелу с помощью джигли. Это два.

– Это вовсе не «два», – возразил Миссел. – Мы не знаем, кто на самом деле похитил Нефелу.

– Ты прав. – Эрхал подумал. – Тогда так: некто похитил Нефелу. Это два. И три: еще один некто подбирает себе жертв для таинственных жертвоприношений с загадочными промежуточными ритуалами и уничтожает для этого целые деревни…

– Но нечасто, – подсказал Миссел, прилаживая по примеру Эрхала лопух-капюшон.

– Хвала Богам, что нечасто, – уточнил Темьян.

Миссел нахмурился: его явно задели слова урмака.

Эрхал усмехнулся и продолжал рассуждать:

– Значит, что мы имеем? То ли на Ксантине действуют трое неизвестных, то ли двое, то ли один.

– Богатый выбор, – грустно вздохнул Темьян. – Получается, мы толком не знаем, у кого в руках Нефела.

– Ну ты хорош, Темьян! Тут решается будущее мира… Твоего, между прочим!.. А тебя заботит только судьба своей подружки, – раздраженно воскликнул Миссел. Он еще не простил Темьяну похвалу Богам.

– Она мне не подружка, – заупрямился урмак.

– Нашел чем хвастаться! – отрезал Миссел. – Если бы по твоей милости она до сих пор не оставалась девственницей, сейчас у нас было бы значительно меньше проблем.

– Я думаю, что на Ксантине действует все же кто-то один, – не обращая внимания на их перепалку, продолжал Эрхал, не отступая от выбранной темы. – Цвет – ерунда. Он может надевать разные плащи: хоть красные, хоть белые. Его прозвали «черным» вряд ли из-за цвета одежды. Вон Миссел тоже весь в черном.

– Так практичнее в дороге! Вспомни, во что превратилась твоя белая рубашка после первого же боя!

– Вот и я говорю, что цвет одежды – ерунда. Имелись в виду намерения: черный – значит, злой, хочет уничтожить мир.

– Не уничтожить, а преобразовать, – поправил Миссел.

– Но большинством людей это воспринимается как зло. И потом, его новая вера называется «Темные Небеса». Опять-таки «темные» – черные.

– Ладно, предположим, с цветом ты прав. А количество?

Эрхал подумал вслух:

– Правая рука? Близкий помощник? Брат, в конце концов?

– Возможно, – протянул Миссел. – Остается разобраться, что за промежуточные ритуалы.

– А если предположить, что они черпают волшебную силу из крови жертв?

– Слабенько, – возразил Миссел. – С таким источником не то что мир, чашку трудно расколоть.

– Ладно, все наши предположения – полная чушь. Чтобы сражаться с врагом, надо точно знать, в чем его сила, а в чем слабость.

– Темьян, а ты точно больше ничего не помнишь?

– Вроде нет, – слукавил тот. – А кабаёши кто такие? Ни до, ни после я о них ничего не слышал.

– В одном из так называемых Несуществующих миров проживает раса минотавров – людей с бычьими головами. Их мир находится рядом с Изнанкой, и оттуда постоянно лезут всякие монстры, вампиры, оборотни… – Эрхал спохватился и оглянулся на Темьяна: – Я имею в виду не таких, как урмаки, а настоящих, диких оборотней, которыми движет лишь жажда убивать.

– Я понимаю, – спокойно отозвался Темьян. – Так что там с кабаёши?

– У минотавров существуют кланы профессиональных охотников за всякой нечистью. Их как раз и называют – кабаёши. У них выше реакция, чем у обычных минотавров, сильнее удар и есть кое-какие особые способности, которые и позволяют им побеждать. Так что прости, Темьян, но у вашей деревни не было против них ни единого шанса.

– А что за Скрижали Пророчеств такие? – спросил Темьян. Ему было больно вспоминать, но он хотел выяснить все до конца.

Эрхал так резко натянул поводья, останавливая коня, что тот едва не встал на дыбы, а шедшая следом лошадь Темьяна была вынуждена сойти с тропы, задом проломив кусты. Оба животных недовольно храпели и раздували ноздри. Миссел приблизился и вместе с Эрхалом уставился на урмака так, словно у того вдруг выросла вторая голова.

– Вы чего? – растерялся Темьян, пытаясь справиться с лошадью, которая по каким-то своим соображениям не собиралась пока выбираться из кустов.

Ученик Бога и Проклятый переглянулись.

– Скрижали Пророчеств, Темьян? Ты сказал – Скрижали Пророчеств?

– Ну да. А что это?

– Это очень мощный артефакт, – ровным голосом произнес Миссел. – Такие магические таблички, в которых содержатся записи о некоторых людях и событиях. О великих людях и грядущих событиях. Ключевых событиях. Способных повернуть ход истории и изменить существующий веками порядок вещей. Событиях, которые еще не произошли, но вскоре произойдут. И о людях, которые примут непосредственное участие в этих событиях… Под людьми я подразумеваю разумных существ всех рас, – Миссел усмехнулся. – И урмаков в том числе.

– Вот только не всем дано читать Скрижали, – добавил Эрхал, продолжая разглядывать Темьяна странным взглядом. – Они появляются сами там, где захотят, и позволяют прочитать себя только тем, кого записи касаются напрямую.

– А теперь, Темьян, скажи нам, что держал Скрижали в руках, – предложил Миссел.

– Или еще лучше – что читал их. Что там есть запись и о тебе, – с усмешкой добавил Эрхал.

Темьян сложил руки ладонями вместе и поднял их перед собой в молитвенном жесте:

– Клянусь самым почитаемым мною Всемогущим Богом Молний, что в глаза их не видел! Просто… о них упоминали при мне.

– Кто? – Взгляд Миссела стал жестким.

Темьян опустил голову:

– Я не могу сказать.

Миссел и Эрхал опять переглянулись.

– Пойми, Темьян, это может быть очень важно!

Темьян по очереди оглядел их напряженные лица:

– Я догадываюсь, что вы в состоянии прочесть мои мысли и воспоминания и без моего разрешения, но поскольку вы до сих пор этого не сделали… Кстати, почему, а?

– Я не могу, – покачал головой Эрхал. – Когда я стану Богом, у меня появится такая способность, но пока нет. Хотя Миссел, конечно, может.

– К чтению чужих мыслей прибегают лишь в самом крайнем случае, – пожал плечами Миссел. – Читать мысли без разрешения означает проявить неуважение к их владельцу.

Темьян растерянно взглянул на Проклятого. Неуважение! Вот так! Значит, ураган считается с чувствами песчинки, медведь уважает муравья, всемогущий Бог не хочет обидеть простого смертного!

Мгновение Темьян колебался, но вспомнил охваченную огнем мать и сказал:

– Я не могу рассказать вам про Скрижали, потому что тогда придется говорить и про все остальное. Но моя… с меня взяли слово молчать.

Он запнулся, подыскивая слова. Ученик Бога и Проклятый молча ждали.

– Клянусь, что расскажу все, если пойму, что это имеет отношение к нашему Чародею, – наконец сформулировал свою мысль Темьян.

Они кивнули и тронули поводья. Темьян с облегчением перевел дух и утер со лба испарину. Затем решительно вступил в борьбу с лошадью и заставил-таки ее выбраться из кустов на тропу.

– Миссел, Эрхал, но я по-прежнему могу задавать вам вопросы? – неуверенно спросил Темьян, рысью догнав своих спутников. – Мой отказ рассказывать не вызовет…

– Ответной реакции? Конечно нет, Темьян. Ты смело можешь спрашивать нас о чем угодно, – поспешно откликнулся ехавший в середине Миссел.

– Только знай, что по задаваемым тобой вопросам мы сможем сделать некоторые выводы и, возможно, понять то, что ты пытаешься скрыть от нас, – честно предупредил Эрхал и послал коня вперед.

Миссел укоризненно покачал головой, но промолчал, а Темьян раскрыл рот от удивления: ему и в голову не приходило, что можно что-то узнать из вопросов!

Дальше они ехали молча, переведя коней в галоп и стремясь побыстрее выбраться из неприветливого дождливого леса.

P. S.

Дождь все усиливался, и вскоре ОН совершенно вымок. Длинные светлые волосы неопрятными, мокрыми прядями падали на лицо и лезли в рот. Одежда противно липла к телу. ЕГО лошадь внезапно на скаку помотала головой, и капельки дождя с ее гривы водопадом рухнули на седока, попадая в глаза. ОН поморщился и покосился на своих спутников. Скачут, мерзавцы, как ни в чем не бывало. Один впереди, другой чуть отстает. И даже не думают проявить почтение к ЕГО сану – ублюдки! – и пропустить вперед, чтобы грязь из-под копыт того, который впереди, не летела жирными комьями оседая пористыми кляксами на ЕГО некогда роскошных штанах и ботфортах.

Как же ОН ненавидел и презирал своих спутников – тех, с кем вынужденно столкнул ЕГО рок в этом тусклом и неинтересном мирке. Мирке, в котором сошлись несколько очень важных нитей Судьбы. И теперь эти двое нужны ЕМУ. Нужны как воздух. Нужны, чтобы добиться поставленной, чрезвычайно важной Цели. А когда Цель будет достигнута, ОН станет полновластным Хозяином Вселенной. ОН! А не Проклятые, и уж конечно не Боги, которым давным-давно пора на покой. Эти выродки – амечи и дейвы – даже не понимают, чем владеют. Они наслаждаются властью над смертными и считают, что именно это главное предназначение Бога. Глупцы, растерявшие свою силу и истинное могущество на цели, недостойные Изначальных!

ЕГО же Цель поистине прекрасна. ЕМУ дела нет до смертных, населяющих миры. ОН не опустится до жалкого правления ими. ЕГО не интересует их ничтожная судьба. ОН создатель, а не пастух, как нынешние амечи и дейвы. ОН Творец, и ЕГО Цель – само мироздание.

Но пока о ЕГО истинных планах не знает никто.

Всему свое время.

Сейчас время лжи. Постоянного изощренного вранья всем окружающим, своим спутникам и даже себе самому. Лгать себе необходимо, чтобы самому поверить в ложь, и тогда один из ЕГО спутников – очень сильный волшебник – примет вранье за чистую монету и не сможет раньше времени догадаться о ЕГО истинных намерениях.

Но скоро, скоро придет время Созидания, и тогда вся вселенная содрогнется перед Силой Творца!

ОН усмехнулся и снова посмотрел в спину скачущему впереди спутнику. Прислушался к дыханию того, кто чуть отставал.

Пешки. Простые пешки в ЕГО игре, они думают, что от них что-то зависит.

Две пешки думают, что едут спасать мир, а две других… Ну хорошо, хорошо. Они, пожалуй, не пешки, а, скажем, ладьи… думают, что собираются разрушить мир, чтобы создать свою собственную вселенную.

«Власть над смертными»! «Спасение мира»! Все живые существа любят придумывать себе сказочки, которые больше похожи на бред! Но неважно, во что верят ЕГО пешки и ладьи. Важно лишь, что они ни на шаг не отходят от намеченного ИМ плана.

Правда, чтобы контролировать ситуацию, ЕМУ пришлось лично присутствовать на Ксантине и даже стать постоянным, бессменным спутником некоторых из своих фигур.

Но ЕГО Цель близка. А потом…

С каким наслаждением ОН расправится с некоторыми из своих нынешних помощников! Каким изощренным пыткам ОН их подвергнет! Как будет наслаждаться их криками и мольбами о помощи!

ОН хищно усмехнулся, благо из-за дождя невозможно разглядеть выражения лиц. Спасибо дождю, что можно хоть на миг сбросить носимую ежедневно маску вежливости, прикидываясь, будто ЕГО спутники действительно ровня ЕМУ. ЕМУ – будущему Творцу Мироздания!

…А дождь все шел и шел. Три закутанные в сети дождя всадника погоняли коней, спеша поскорее выбраться из мокрого, неприютного леса…

Часть вторая

МАГ

В этом мире на каждом шагу – западня.

Я по собственной воле не прожил и дня.

Без меня в небесах принимают решенья,

А потом бунтарем называют меня!

Омар Хайям

1

Я амечи, мое настоящее имя Эрхал. Вода – моя родная стихия, мое второе «я». Это не означает, что я не в состоянии «плеваться» огнем или плести всевозможные заклятия воздуха. Конечно же мне подвластны и другие стихии. Но Вода – моя сущность, часть тела, как рука или нога. Я Повелитель Воды. Не зря при встрече Миссел потребовал, чтобы я вызвал дождь. Он хотел убедиться, что я делаю это без помощи магии. Для меня вызвать дождь то же самое, что для обычных людей, к примеру, улыбнуться – действие естественное и вполне обыденное.

Кстати о Мисселе. Наша «случайная» встреча очень удивляет и тревожит. Ну прикиньте сами: много ли шансов столкнуться нос к носу двоим Изначальным в таком огромном мире, как Ксантина?

Конечно, есть множество миров, которые амечи и дейвами просто кишмя кишат, там их можно встретить буквально на каждом шагу, но Ксантина явно не из их числа. Думаю, на всю Ксантину нас таких всего двое – я и Миссел. Тем более подозрительной выглядит наша встреча. Разве что ее заранее готовили. Но тогда возникают неизбежные вопросы: кто и зачем? На первый вопрос напрашивается ответ: Миссел. Но я не сторонник поспешных выводов.

Размышляя об этом, я вышел из гостиницы «Дары Небес» на ночную, освещенную масляными фонарями улицу и жадно вдохнул полной грудью запах приближающейся осени. И хотя деревья еще не потеряли зеленого глянца, неуловимые признаки свидетельствовали: лету конец. Об этом говорила усиливающаяся к ночи прохлада, прощальное курлыканье журавлей и груженные зерном и овощами крестьянские обозы, которые вереницей потянулись в Малку – столицу Беотии, где мы обосновались на время.

Не люблю осень. Она навевает на меня тоску. А тоска – опасное чувство для Волшебника, идущего по Дороге Миров. Она внушает апатию, усыпляет бдительность и мешает вовремя отразить направленный на тебя удар. Лучшее лекарство от тоски – веселая пирушка в компании друзей или страстная ночь с любимой. Но, к сожалению, ни то ни другое мне сейчас недоступно. Придется справляться как-то по-другому, например подумав о деле. О мире, где Некто затеял свою непонятную игру против Богов. Впрочем, против Богов ли?

Вообще-то вся ситуация на Ксантине выглядит более чем странно.

Некто разрушает Храмы Богов. Зачем? Ведь таким образом он только привлекает к себе внимание нынешних Хозяев Вселенной. Если бы Черный Незнакомец действительно хотел расколоть мир, ему нужно было бы потихоньку накопить силы, а затем провести один-единственный разрушающий обряд так, чтобы Богам стало поздно что-либо предпринимать. Но он как будто выставляет себя напоказ: я здесь! Сразитесь со мною, Боги!

Странность вторая. Миссел прав: почему Боги прислали в этот мир меня – Ученика, пусть и лучшего, но все же с ограниченным запасом магических сил? Если Некто угрожает Богам, те должны были прислать сюда Бога. Или Богам все равно и они не чувствуют угрозы? Считают Черного неспособным помериться с ними силой? Но Проклятые же испугались. А они не менее могущественны, чем Боги. Они не пожалели жизни двоих, чтобы попытаться выяснить подноготную Незнакомца. Они встревожены и обеспокоены – Миссел не врет, вранье я бы сразу почувствовал.

Так почему же в данной ситуации так беспечны Боги?

И последняя странность. Она связана с Темьяном. Этот парень не так-то прост. От него за версту несет силой. Да не урмачьей, а… Если бы я не боялся прослыть параноиком, то сказал бы, что она в чем-то сродни моей и Миссела. В этом оборотне из провинциального мирка чувствуется сила… Изначальных! Но возможно ли такое?

Загадок полно, и все без ответов. Но мне обязательно нужно их разгадать…

– Разгадаешь, куда ты денешься, – в ответ на мои мысли отозвался Миссел.

Он неслышной тенью встал за спиной и раскурил курту, местную разновидность сигар, довольно мерзкую штуку, на мой вкус. А уж источаемый ею вонючий дым!..

– Потерпишь, – повеселел Проклятый.

«А ты невежлив, – подумал я. – Влезать в мысли будущего Бога без разрешения…»

«А ты не забывай ставить защиту, – перешел он на мысленную речь и осклабился. – Кстати, ходили слухи, что ты не очень-то жаждешь становиться Богом. Предпочитаешь оставаться Волшебником для особых поручений… Вроде у вас там даже по этому поводу бушевал страшный скандал… Упоминалось имя… Динантра… Нет?»

«Да», – мысленно сказал я, но мой разум уже за надежным укрыт барьером, и Миссел не услышал ответа.

2

…Верховный Бог не терял божественного величия даже в гневе. Вернее, раньше не терял. А мне удалось привести его в такое бешенство, что сейчас он напоминал утратившего последний разум крестьянина, у которого наглые воры увели из-под носа единственную и очень любимую корову: всклокоченная борода, белое от ярости лицо, выпученные гиацинтовые глаза и пена в уголках рта.

– Ты… ты… – шипел Ювис. – Ты… ты… – Он все никак не мог подобрать для меня подходящие оскорбления.

– Я не раскаиваюсь, – прошептал я, еле живой от страха.

– А!!! – взревел он, и в меня ударила хлесткая болезненная молния.

Я сжался, втянув голову в плечи. Я мог уклониться от удара, но колоссальным усилием воли заставил себя остаться на месте – прямо на пути его ярости. Вспышка! Молния прошла по касательной, оставив на плече глубокий болезненный порез-ожог. Мне удалось сдержать стон.

– И каково это, а? Получать удары от своих?! Нравится?! – прорычал он и снова вытянул в мою сторону руку. Вытянул медленно, демонстративно, а между его пальцами снова засветился голубоватый разряд. На этот раз он целился в голову. В глаза.

Я сглотнул и еле удержался, чтобы не выставить защиту. Глаза – единственная часть тела амечи, которую невозможно восстановить. Конечно, можно видеть не только глазами, но дело даже не в зрении. Глаза – средоточие стихии, а без стихии мы никто.

– Предатель! Ублюдок! Трусливый щенок! – Ювис брызгал слюной, а молния на его пальцах все сгущалась и темнела, набирая силу.

Я криво ухмыльнулся. Что ж! Предатель – да, с этим не поспоришь. Ублюдок – вопрос остается открытым, но что касается труса… Тут он был неправ – кем-кем, а трусом я не был. Даже мой самый злейший враг не смог бы обвинить меня в трусости. Недаром за три сотни лет ученичества ко мне крепко прилепилось прозвище «волшебник для особых поручений». Их действительно было множество – особых поручений.

Начиналось это как забава. Я на спор провел месяц на Аранине, так называемом Закрытом мире. Есть такие миры, где на полюсах свили себе гнезда Пожиратели Магии – страшные звери междумирья. Пожиратели чувствуют магию и всех существ, наделенных ею. Чувствуют и пытаются сожрать. Бороться с ними бесполезно: их не берет ни огонь, ни металл, а магические атаки для них как кусок сырого мяса для голодного тигра – только раззадоривает аппетит. Из-за того что они облюбовали себе Аранину в качестве лежбища, жители поголовно лишены магии. Конечно, и там существуют колдуны и колдуньи, экстрасенсы и предсказатели, но их дар настолько слаб, что не может приниматься всерьез. Те же, кому не посчастливилось родиться сильным волшебником, немедленно попадают на зуб Пожирателям. Так, поколение за поколением, под недремлющим оком Пожирателей, чародеи на Аранине вырождались, а сам мир превращался в Закрытый – запрещенный к посещению магами и волшебниками других миров. Впрочем, последние и сами туда не больно-то рвались – кому охота просто так рисковать жизнью?

Кому, кроме таких неисправимых авантюристов, как я?

Я провел на Аранине месяц. Как мне это удалось? Оказалось, что я отлично могу обходиться без магии, уверенно себя чувствую в роли простого смертного и неплохо умею играть в игру под названием прятки.

Моя выходка привлекла широкое внимание амечи. Они стали обращаться ко мне с разного рода необычными просьбами: принести что-то из одного из Закрытых миров или (было и такое) проникнуть в мир, принадлежащий дейвам, и передать послание понравившейся кому-то из Богов местной красотке, а затем и выкрасть ее. В общем, за три сотни лет много чего было. Кстати, знаменитую амброзию Ювису доставлял именно я – лишь в одном из Закрытых миров готовится этот изумительный напиток под названием «Французский коньяк».

Вот так. Я, подвергаясь опасности попасться на зуб Пожирателям, неустанно таскал ему его амброзию, а он в благодарность, не иначе – собирается испепелить меня молниями!

– Э нет, Эрхал, не передергивай. – Ювис вроде немного остыл. По крайней мере, гримасу ярости на его лице сменила хоть и злобная, но все же улыбка. – Коньяк здесь абсолютно ни при чем. Ты сам знаешь, что виноват. Страшно виноват! Достойным наказанием за твое преступление будет казнь или заточение на тысячу лет, не меньше!

Я молчу, опустив голову. Он прав, что ж тут скажешь.

– Эрхал, как ты мог! Ты посмел встать на сторону дейва, выступить против своих! Ты поднял руку на амечи!

– Я защищал…

– Кого?

Вопрос провокационный. Мы оба знаем, кого именно я защищал…

3

Мои неприятности начались с одного короткого разговора. Впрочем, поначалу я не придал ему значения.

Дело было на Лакии – маленьком, уютном мирке, любимом обиталище многих амечи. По крайней мере, старшие Ученики единогласно признали его своей неофициальной резиденцией. Местные жители Лакии – люди с крайне ограниченным запасом магических сил – сильно избалованы близостью к Высшим и искренне считают себя Избранными. Они – что-то вроде любимых слуг у капризных, но в общем-то неплохих хозяев.

У нас с Динантрой был крошечный домик у моря на берегу живописной лазурной лагуны.

Динантра – дарианка, Парящая Среди Звезд. И она смертная. А я – будущий Бог.

Почти у каждого из амечи то и дело появляются любовницы из числа простых смертных. Среди старших Учеников это давно превратилось в игру, в соревнование: кто найдет подружку смазливее. Все связи, как правило, мимолетные. Амечи вообще неспособны на глубокую привязанность, даже друг к другу. Например, я знаю, кто мои отец и мать, но настоящих родственных чувств между нами нет.

Все амечи как одна большая семья, не очень дружная, но сплоченная. Конечно, и у нас плетутся интриги, зреют симпатии и антипатии друг к другу, но ни один из нас не в состоянии причинить физический вред другим амечи. Это сильнее нас, это у нас в крови.

И точно так же у нас в крови сидит всепоглощающая жажда власти над смертными. Нам необходимо их преклонение. Их молитвы – источник нашей силы. Самое страшное для нас – лишиться власти, поэтому каждые пять тысяч лет мы выходим на битву с дейвами.

Дейвы – наши единственные соперники, ненавистные враги, с которыми у нас нет и не может быть ничего общего.

Вернее, я так думал раньше… до некоторых событий.

Итак, поначалу у нас с Динантрой было все как обычно. Я хвастал перед приятелями-амечи красавицей подружкой, те завидовали, она же смотрела на меня с обожанием и таяла при мысли, что принадлежит Высшему.

А потом…

Потом мои приятели словили дейва.

И на меня кучей повалились неприятности.

В тот злополучный день я, как обычно, проснулся первым. Динантра – соня еще та! Долго лежал неподвижно (благо наступили каникулы – и времени у меня было навалом), разглядывал совершенный изгиб ее нагих бедер, округлые мраморные плечи, мягкую со сна грудь, кудряшки черных смоляных волос и точеный, маленький носик, который всегда становился чуточку курносым, когда она вот так лежала на боку, двумя руками обхватив подушку.

Она почувствовала мой взгляд, но не открыла глаз, лишь ресницы затрепетали в предвкушении игры. Так во время каникул начиналось каждое наше утро: она делала вид, что еще спит, а я нежно будил ее поцелуями. Наградой мне обычно был первый искрящийся изумрудный взгляд из-под медленно вздымающихся ресниц – зрелище, сравнимое разве что с первыми лучами восходящего солнца.