– Не победят, – проворчал я.

Темьян вздохнул и спросил:

– Наверное, очень трудно жить в мирах-осколках?

– Да нет. Живые существа привыкают ко всему. К тому же тамошние жители поголовно владеют магией, да так, что самый слабый из них даст сто очков вперед любому архимагу Ксантины.

– Ого!

– Ага!

Урмак улыбнулся и вернулся к любимой игре в «вопросы-ответы»:

– А кто же все-таки разрушил Арнатох, если не дейвы и не амечи?

– Видишь ли, Темьян, причину Катастрофы так и не установили. Высказывались мнения о присутствии Чужака, но… доказательств не было, так что… В общем, решили, что это просто необычное природное явление вроде магического землетрясения. Кстати, именно после того случая амечи и дейвы заключили пресловутый Договор, раз и навсегда покончив с войной.

– Ты думаешь, Эрхал, что тот, кто хотел уничтожить Арнатох, пытается сделать то же самое с Ксантиной?

Я пожал плечами:

– Очень может быть. Но на Арнатохе не разрушали Храмы Богов, процесс расслоения начался сразу. Внезапно и без предупреждения. И было это еще до Начала Времен. Если виновник той Катастрофы теперь занялся Ксантиной, возникает вопрос, чего же он ждал так долго? Почему не предпринял вторую попытку сразу?

– Да-а, непонятно, – сказал Темьян и по привычке почесал белобрысую макушку.

Тут полог шатра раздвинулся, и внутрь вошел надменный мужчина в одежде жреца – короткой шелковой двухцветной тунике. Одна половина у туники черная, что символизирует смерть, а другая зеленая, олицетворяющая жизнь. Жрецу лет тридцать, не больше, хотя, вероятно, он один из старейших жителей племени, иначе не получил бы своего высочайшего сана. Но для трагги тридцать лет – возраст довольно преклонный, мало кто из них доживает до сорока. У жреца тяжелый взгляд и глубокая борозда-морщина на переносице.

Жреца сопровождали трое сумрачных воинов. Впрочем, трагги всегда сумрачны – и мужчины, и женщины, и даже дети. Они не умеют веселиться, а лицевые мускулы, отвечающие за улыбку, по-моему, у них полностью атрофированы. Хотя их можно понять: если бы я умирал каждую ночь, не зная, суждено ли встретить рассвет, мне бы тоже было не до веселья.

У трагги-мужчин также нарушены пропорции: шире плечи, чем положено, уже бедра. Крепкое, мускулистое тело. По три веточки бровей, как и у женщин. Длинные, перехваченные повязками темные волосы. Татуировки на плечах, лодыжках и светлых туниках. Ноги голые и босые. В руках – короткие копья, за поясом – мечи. Ни щитов, ни доспехов. Воины молча стояли за спиной жреца, устремив взгляды в пространство над нашими головами.

Жрец тоже не опустился до разглядывания недостойных «вечных» (так трагги называют всех разумных существ, живущих дольше сорока лет, в данном случае нас с Темьяном). Да и речь жреца была адресована, судя по направлению его взгляда, отнюдь не нам, а пологу шатра.

– Существа! Вы наши пленники до тех пор, пока нам будет угодно. Не пытайтесь сбежать – нас окружают Скользящие Степи. Не пытайтесь бунтовать и причинять нам беспокойство – у нас есть право убить вас. Ведите себя благоразумно – и останетесь в живых.

Темьян на протяжении всей речи хмурился и со значением поглядывал на меня. Я еле заметно помотал головой: мол, не дергайся, говорю же, бесполезно. Но оборотень не поверил и попытался начать боевое превращение. Жрец моментально почувствовал его потуги и без труда блокировал их. Темьян разочарованно насупился. Мгновение бесстрастный взгляд жреца скользил по урмаку. Затем жрец отвернулся и величественно вышел из шатра. Один из воинов сделал нам знак следовать за ним. Темьян вопросительно посмотрел на меня, и я кивнул: делай, что говорят.

Мы вышли из шатра и оказались в сером мареве безвременья. Очень необычно выглядело все вокруг. Казалось, мы очутились в самом центре серых, дождевых туч, хотя сам воздух оставался свежим и, как ни странно, прозрачным, позволяя обозревать мглистые окрестности на достаточно большом расстоянии. На общем сером фоне резко выделялись разбросанные повсюду яркие до невозможности пятна шатров и горящих костров, сложенных из обычных поленьев, судя по запаху – сосновых. Издали чудилось, что шатры и огонь висят в воздухе, так неразличимы были «земля» и «небо».

Урмак притормозил, разинув рот и выпучив глаза. Один из трагги довольно сильно кольнул его копьем в спину: иди, мол, чего встал. Но Темьян не обратил внимания на боль.

– Мы в Скользящих Степях, Темьян. Это особая область, как бы вырезанная из привычной действительности. Такое бесцветное Ничто без неба и земли, без верха и низа, без дня и ночи, без лета и зимы. В общем, обычная дымка межреальности… Кстати, именно поэтому трагги и живут здесь – чтобы не умирать во время сна, поскольку здесь им удается никогда не спать…

Судя по осоловелым глазам урмака, он почти не воспринял мое сумбурное объяснение, но, видимо, сам голос подействовал на него успокаивающе. По крайней мере, он закрыл рот и пошел туда, куда указывали мрачные, хмурые воины.

А я подумал, что, вероятно, Черный Чародей договорился с трагги, пообещав им вечную жизнь. Да, ход с его стороны был сильным: ради возможности не умирать еженощно трагги готовы на все. А Черный Чародей смог с легкостью выполнить обещанное, поселив необычных помощников на полюсе магии, где они – единственные из живых существ – оказались в полной безопасности, поскольку обладают способностью контролировать любую магию. Ну или почти любую…

Именно поэтому Скользящие Степи выглядят так странно: серое, безжизненное марево. Если бы здесь оказались мы с Темьяном вдвоем, без трагги, то перед нами предстала бы совсем иная картина. И не уверен, что мне бы она понравилась больше – пришлось бы приложить массу усилий, чтобы выжить.

А трагги здесь в безопасности. В скучной, унылой, но безопасности. Живут себе потихоньку. Понаставили шатров. Еду и одежду, вероятно, таскают из «внешнего мира». Время от времени выполняют поручения Черного. В общем, не жизнь, а сказка. Вот только мне не хотелось бы оказаться одним из действующих лиц подобной сказки.

Впрочем, трагги наши желания волновали мало, и мы, подталкиваемые суровыми воинами, покорно шли вслед за жрецом. Шагали мы по чему-то несомненно твердому и прочному, хотя на первый взгляд и клубящемуся под ногами. Нас привели на некое подобие полянки, или площади, или… м-да… невозможно назвать то, что не имеет привычной аналогии… Привели и поставили в центре огороженного кострами огромного круга и оставили одних.

Трагги разместились по внешнему периметру и запели довольно мелодичными голосами, отбивая ритм на высоких узких барабанах.

– Темьян, – тихонько прошептал я.

– А?.. – Вид у него был неважный, его психика еще не адаптировалась к необычности происходящего.

– Темьян, делай все, что от тебя потребуется, не спорь с ними, и тогда ничего страшного с тобой не произойдет.

– Эрхал… – начал Темьян, но его перебил гортанный голос одного из трагги. В отличие от жреца, он говорил с сильным акцентом, но разобрать слова можно.

– Человек-зверь, пришло время Великой Охоты. Покори нас своим искусством.

– Еще чего, – пробормотал Темьян. Моему предупреждению он не внял и собирался упрямиться.

– Сними одежду, – посоветовал я. – Или хотя бы штаны.

– Зачем? – возразил урмак. – Я не буду оборачиваться им на потеху…

Слова застряли у него в горле, глаза удивленно вылезли из орбит. А штаны, куртка и башмаки затрещали по швам, не выдержав напора кабаньей туши, которая без разрешения хозяина буквально поперла из Темьяна – я уверен, что еще ни разу в жизни он не оборачивался так быстро.

Кабан затряс увенчанной рогом головой и взревел голосом Темьяна:

– Эрхал, я не могу контролировать свои превращения!!!

– Не можешь, – согласился я, – их теперь контролируют трагги.

– Но…

– В присутствии трагги никакая чужая магия не действует, потому что они обладают способностью контролировать любую магию. Контролировать и распоряжаться ею как своей собственной.

– И твоей? – Темьян наконец смирился и покорно превратился в отличный, лоснящийся пятнистым густым мехом экземпляр Снежного Барса.

– Моей нет. Но пока я нахожусь на полюсе магии, я и сам над ней невластен. Вернее, не имею права пользоваться, чтобы не вызвать сильнейший магический катаклизм.

Теперь из Темьяна получился отличный Дракон: зеленовато-коричневая чешуя, огромные, сильные крылья, кинжальной остроты длинные когти, пилообразные зубы. Он хищно раздул ноздри и поскреб лапой «туман».

– А что дальше, Эрхал? – На месте Дракона растопырил мохнатые ноги гигантский Паук. – Зачем они устроили это представление? От скуки?

– Нет, не от скуки. Кажется, я догадываюсь, что им от нас надо… Похоже, ты им очень понравился, Темьян. Сейчас ты обернешься человеком, и нас отведут обратно в шатер, а потом…

– Еще не сейчас, – перебил Паук.

– Что – не сейчас?

– Человеком не сейчас, – вздохнул Темьян.

То, что произошло с ним дальше, заставило трагги восхищенно взвыть, а меня раскрыть рот и впасть в ступор: тело Паука постепенно охватывал огонь, словно на него перекинулось пламя с одного из зажженных по кругу костров. Я знал, что на самом деле Темьян в эту минуту не сгорал заживо – это все иллюзия. Но иллюзия настолько достоверная, что мое обоняние явственно ощутило запах горящей плоти, а глаза увидели охваченное огнем туловище Паука, прямо на глазах превращающегося в пепел. Несколько мгновений спустя Паука не было и в помине, на его месте жарко потрескивал Огонь – Темьян закончил свое последнее, самое удивительное превращение.

Не знаю, что там пришло в голову Темьяну, но Огонь вдруг начал двигаться в сторону восторженно вопящих трагги. Они спохватились и стали поспешно возвращать урмаку его человеческий облик. Вначале пламя обрело очертание мужской фигуры, появились контуры рук, плеч, головы. Затем, изменения коснулись торса и ног. Огонь побледнел, обрел плотность человеческого тела. Еще миг – и от огня не осталось и следа: на огороженной кострами площадке стоял обнаженный Темьян и безуспешно пытался прикрыть руками свою наготу.

– Предупреждал же тебя: сними хотя бы штаны, сейчас они были бы целы. Нет, не послушался. Вот и ходи теперь голым.

– Эрхал! Ну придумай что-нибудь!

– Ему нужна одежда! – громко воскликнул я на языке трагги. – И я хочу говорить со жрецом! Немедленно!

В круг костров вошел жрец и протянул Темьяну светлую тунику воина. Пока урмак поспешно облачался, жрец выжидающе смотрел на меня.

– Да-да, – кивнул я жрецу. – Именно то, что ты подумал: мы согласны принять участие в Ритуале Судьбы.

– Вы? Вдвоем? Но нам нужен только он.

– Таково мое условие: или мы оба, или никто.

Жрец задумался.

– Ну хорошо, амечи. А какую плату вы потребуете за свое участие?

– Свободу? – на всякий случай спросил я, впрочем уверенный в отрицательном ответе.

Жрец помотал головой. Его можно понять: будет ли от Ритуала толк, еще не известно, а отпустив нас на свободу, он рискует поссориться с Черным Господином.

– Тогда информация. Это моя окончательная цена, жрец.

– Что ты хочешь узнать, Ученик Бога?

– У меня будет много вопросов, – успокоил я жреца. – Ответишь без утайки и правдиво, мы сделаем все, чтобы избавить вас от проклятия.

Он задумался. Для него принять мои условия – очень серьезный шаг. Отвечать искренне и правдиво на мои вопросы – идти на грани предательства Черного Хозяина.

Темьян уже оделся, но, слава Богам, не лез ко мне с вопросами, а тихонечко стоял в сторонке.

Наконец жрец кивнул, не утруждая себя лишними словами – все трагги крайне немногословны, – и мы втроем направились в один из ближайших шатров.

Внутреннее убранство всех жилищ трагги, я полагаю, одинаковое: у них не принято иметь личные вещи. По крайней мере, тот шатер, в который мы зашли, ничем не отличался от того, в котором мы с Темьяном очнулись после заклинания. На полу такие же ковры и вышитые шелками подушки.

По примеру жреца мы с Темьяном уселись среди подушек, поджав ноги. Жестом трагги показал, что готов к разговору. Чтобы сделать Темьяну приятное, я заговорил по-саарски:

– Что происходит на Ксантине, жрец?

– Ты задал неправильный вопрос, Ученик Бога. Спрашивай конкретно.

– Кто такой Черный Чародей?

– Твой вопрос вновь неверен.

– Перестань юлить, жрец! Ты должен отвечать на мои вопросы. И отвечать правдиво, иначе сделка не состоится.

– Я готов выполнить свою часть сделки, Ученик Бога.

– Кто такой Черный Чародей? – с нажимом спросил я.

Странно, но у меня такое чувство, будто я не вопросы задаю, а плыву против течения, настолько сильный встречный ментальный поток мне приходится преодолевать. Вероятно, жрецу очень не хочется отвечать на мои вопросы!

– Кто такой Черный Чародей, жрец?

Он раздраженно вскинул голову, на миг теряя свой невозмутимый вид.

– Говорю тебе, на этот вопрос нет ответа! Я не знаю никакого Черного Чародея, по крайней мере в этом мире. Нет его здесь! Нет! Понятно?

Темьян, похоже, совсем обалдел от этих слов. Мне удалось справиться с собой быстрее. Выругавшись про себя, я попробовал зайти с другой стороны:

– Тогда кто вызвал на Ксантину вас? Кто ваш хозяин?

Жрец посмотрел на меня, и в его темных бездонных глазах мне почудилась издевательская усмешка.

– На Ксантину нас вызвал… один из амечи.

Я ошарашен. Как же так? Ведь неизвестный ломился на Ксантину из мира дейвов! Не амечи!

– Точно амечи, жрец? Не дейв, принявший чужое обличье?

– Ни один дейв не сможет обмануть трагги – мы видим самую суть живых существ, особенно наделенных магией. Наш хозяин – амечи. На Ксантине он известен как Бовенар Третий, Венценосный Король Кротаса.

Все. Это оказалось чересчур и для меня. Моя голова пуста, мне нужно осознать услышанное. Тут подал голос Темьян.

– А Нефела? – нерешительно спросил он, переводя взгляд с меня на жреца.

– Что ты хочешь узнать о ней, Зверь?

– Где она сейчас? Кто ее купил и зачем? Ее убьют?

– Нет, ее не убьют. Она нужна живая. Где она сейчас, я не знаю, вероятно, на пути в Кротас.

– Живая! – Темьян воспрянул духом. – Ее точно не убьют? Разве она предназначена не для обряда? Чтобы расколоть мир?

– Для обряда нужна девственница, – возразил жрец, – а дочка графа Барконы уже знала мужчину.

– Но… как… – забормотал Темьян. – Разве… Когда джигли выкупали ее у отца, разве она не была девственницей?

– Нет. – Жрец спокоен, бесстрастен и, на мой взгляд, честен. Он действительно сказал то, что знал. Но являются ли его знания истиной, предстоит решить мне. – Ее персону обсуждали при мне, так как вначале именно мы должны были выкупить ее у графа.

– И какова ее роль? Для чего она понадобилась Бовенару? – спросил я, сочувственно покосившись на Темьяна. Оборотень сидел нахохлившись и напоминал обиженного медведя, которого грубыми пинками выгнали из малинника.

– Вот этого я не знаю, – ответил жрец, – но у Хозяев на нее большие виды. Она одна из ключевых фигур их замыслов.

У меня родилось сразу два вопроса.

– Каковы их замыслы?

– Не знаю. Я только слуга.

– А почему ты говоришь «Хозяева» во множественном числе?

Жрец пожал плечами:

– Их же двое.

– Бовенар-амечи и…

– Дейв.

Ага. Значит, дейв все же есть. Но какая необычная парочка! Неизвестный амечи и странный дейв (Миссел или другой?)

– А в каком виде выступает дейв?

Жрец помолчал, тщательно обдумывая ответ.

– Если ты спрашиваешь про официальный статус, то его просто нет, – наконец сказал он. – Дейв выступает в разных ролях, постоянно меняя внешность. Иногда он копирует самого Бовенара.

– Но дейв и амечи точно союзники? Не враги?

– Я отвечаю за свои слова, Ученик Бога! – надменно вскинул голову трагги.

Я поторопился его успокоить:

– Ничуть не сомневаюсь в правдивости твоих ответов, жрец.

– У тебя еще много вопросов, амечи?

– Пожалуй, всего два. Первый: откуда пошла молва о Черном Чародее? И второй: что за чушь с Темными Небесами? Зачем понадобилось разрушать Храмы?

– На второй вопрос отвечу своей догадкой. Предупреждаю – я не знаю, соответствует ли она истине.

Я кивнул. Он продолжал:

– Разрушая Храмы, Хозяева пытаются привлечь внимание Богов, чтобы те прислали кого-то на Ксантину. Может, тебя, волшебник?

Я пожал плечами.

– А может, они ждали настоящего Бога, и я оказался для них сильным разочарованием.

– Возможно. Что же касается первого вопроса… Не Хозяева придумали Черного Чародея, а людская молва. Создавая веру Темных Небес, Хозяевам, естественно, пришлось использовать магическую силу для подчинения остальных волшебников Ксантины. К тому же меняющий внешность дейв… Возникновение порой двоих Бовенаров сразу… Разные другие трюки, неподвластные местным магам… В общем, люди обожают сочинять. Им необходимо всему давать названия. Они скользят по поверхности явлений, не стремясь проникнуть в суть. Впрочем, чего еще ожидать от «вечных»! Они глупы, ведь у них впереди еще очень много времени!

Прозвучавшая в словах жреца горечь вызвала у меня искреннее сочувствие. Пожалуй, стоит помочь трагги избавиться от их страшной участи. Неизвестно, правда, как отнесется к своей роли в Ритуале Судьбы Темьян. Есть там пара щекотливых моментов… Ладно, посмотрим.

Жрец встал.

– Я начинаю готовиться к Ритуалу, – сказал он. – Это займет некоторое время. Скоро вам принесут еду. Вы можете выходить из шатра, если захотите.

– А если у меня возникнут еще вопросы?

– Пока идет подготовка к Ритуалу, я отвечу на любые твои вопросы, Ученик Бога, – ответил жрец и оставил нас одних.

Темьян по-прежнему вял и подавлен.

– Ну ты чего, а? – Я подсел к нему и положил руку на плечо. – Разве так важно, был ли у нее до тебя кто-то или нет?

– Дело не в этом, Эрхал, ты не понимаешь. Просто Нефела казалась мне такой… неискушенной… уязвимой… а она…

– А что – она?

– В том-то и дело, что теперь я уже и сам не знаю. Я не могу отличить правду от лжи. Видишь ли, у меня уже была одна…

Нас прерывает девушка-трагги с подносом, уставленным тарелками и кувшинами с вином. Она молча ставит поднос у наших ног и, не удостоив нас взглядом, выходит.

Разливаю вино в глиняные кружки, протягиваю одну из них Темьяну:

– Рассказывай, Темьян, не тушуйся.

– Ее зовут Кайя…