24

Дома – купола из пластобетона, очень похожие на гигантские иглу, – стояли на большом расстоянии друг от друга в старом лесу посреди адаптированных хвойных деревьев и местных деревьев с корой, напоминавшей шахматную доску. Проложить дороги никто не удосужился, так что поселок, судя по всему, был выстроен не так давно (по виридианским меркам), то есть после того, как люди стали широко пользоваться антигравомобилями. Дома имели автономные источники энергии и установки для переработки отходов; подведены к ним были только оптоволоконные кабели и вода: вода имела жизненно важное значение, а волоконная оптика применялась для того, чтобы не допустить избыточного выброса электромагнитных волн в окружающую среду. Стэнтон, наблюдая за окраиной городка из тени, отбрасываемой большой глыбой базальта, заметил, что над городом кружит АГМ. По тому, как была окрашена машина, он сразу понял: это местная полиция. Черил наверняка связалась с блюстителями порядка сразу после того, как он удалился на соответствующее расстояние. По крайней мере, Джон себя в этом убеждал, и в глубине его разума гнездилась мысль о том, что еще совсем недавно он непременно убил бы ее – просто так, на всякий случай.

Он вышел из тени под скалой на залитую зеленоватым светом солнца опушку и трусцой побежал к окраине лесного городка. Наверняка у каждого жителя имелся как минимум один антиграв, так что главное – добежать до ближайшего дома.

Джон находился метрах в ста от этой постройки, когда паривший в небе полицейский антигравомобиль резко развернулся и помчался к нему, оставляя позади язык пламени. Стэнтон выругался и прибавил шагу. До дома оставалось двадцать метров, когда прямо у него над головой послышался зычный голос:

– Стоять! Стоять, кому говорят!

Десять метров.

Послышался характерный треск, и левое плечо Стэн-тона дернулось, получив разряд электрошока. Он упал и, покатившись по земле, спрятался за невысокую живую изгородь, в которой кусты сами поддерживали постоянную форму. Снова послышался треск разряда, с кустов посыпались листья. До антигравомобиля далеко, рядом – мужчина, держащий в руках растение в горшке. От него – совсем недалеко до двери, ведущей в дом. Джон вскочил, добежал до двери и, толкнув ее плечом, вломился в комнату. Отряхнувшись от щепок, он снова услышал треск выстрела. Он присел на корточки и увидел женщину, стоявшую посреди кухонной зоны с пакетом в руках.

– Какого черта? – поинтересовалась она.

– Прошу прощения за дверь, – буркнул Стэнтон и, подобравшись к окну, осторожно выглянул.

Полицейский антигравомобиль спикировал вниз, ломая ветки деревьев, боком подлетел к дому и тяжело опустился на землю метрах в двух от входной двери. Из кабины быстро выскочили двое полицейских и сразу побежали к дому. На вид оба были с накачанными мышцами и укрепленными костями. Первый перекатился через порог и, сев на корточки, нацелил пистолет-парализатор на хозяйку дома. У него было всего полсекунды, чтобы осознать свою ошибку, и тут на него набросился Стэнтон. Он изо всех сил ударил полицейского сзади по лодыжке, а когда тот откачнулся назад, обхватил «замком» его шею левой рукой, а правой схватил за запястье той руки, в которой полицейский держал парализатор, и резко повернул плененного противника лицом к входной двери. Второй полисмен вошел в дом более осторожно, но в результате был встречен выстрелом. Он задергался и вылетел в дверной проем, по краям его формы полыхали маленькие молнии. Первый полицейский усиленно вырывался, и Джон крепче обхватил его шею. Наконец он перестал дергаться и потерял сознание. Стэнтон еще несколько секунд подержал его для пущей верности и отпустил. Полицейский рухнул на пол лицом вниз.

Стэнтон быстро огляделся по сторонам и увидел, что задняя дверь открыта, а женщины в комнате нет. Подобрав два парализатора на бегу к полицейскому антиграву, Стэнтон подумал о том, как сильно он изменился. Ведь не сломал же человеку шею, а только придушил его немножко, чтобы тот чувств лишился. Вполне можно считать себя почти цивилизованным человеком.

* * *

Торн вошел в салон шаттла и принес с собой порыв морозного воздуха. Кормак жестом пригласил его сесть и вернулся взглядом к Блеггу. Старик-японец отстегнул шлем, и тепло его дыхания наполнило кабину клубами тумана. Уж не из вежливости гость облачился в скафандр, поспешно предоставленный инженером из команды Шален. Внутри шаровидного корпуса рансибля, где тоже стояла минусовая температура, Блегг, одетый в тонкий комбинезон из моноволокна, не подавал виду, что ему холодно.

Ян тоже отстегнул шлем.

– Вы знали про драконидов, – сказал он.

– Знал, – не стал отрицать Блегг.

– О чем еще вы мне не сказали?

– Мы знали и об артефакте. Его обнаружили при первоначальном обследовании планеты и оставили нетронутым. Тогда он был целым. – Гораций Блегг наклонился вперед и заговорил громко – будто перед ним находился глухой: – Спешить было незачем, понимаете?

– Это все? Может быть, вы еще что-то желаете от меня утаить, чтобы я побольше подергался?

– Мы выяснили, что яйцо состоит из адамантия. Больше о нем мало что можно было узнать.

– Туннель был прорыт энергетическим существом – или драконидами?

Блегг пожал плечами.

– Творец, ну да… если уж он сумел вырваться из адамантиевого яйца, то уж проделать туннель для него бы труда не составило… – Он пытливо посмотрел на Кормака. – Что думаете об объяснении, предложенном драконом?

– Не знаю. Пока слишком мало сведений для того, чтобы что-то подтверждать или отрицать. А вы» что думаете?

– Предположите, что это правда. С какой стати ему нас жалеть? Нас ведь так много.

– Ладно, я допущу, что это правда. И как мне на эту правду реагировать? – осведомился Ян.

– Вам решать, – хмыкнул старик. – Вы тут главный. Кормак фыркнул и перевел взгляд на Торна. Спаркинд старательно сохранял невозмутимое выражение лица. Он отвел глаза и уставился на свои руки. А потом резко встал и ушел в глубь крыла шаттла.

– Мое решение предполагает получение некоей компенсации за гибель десяти тысяч человек, – проговорил Ян. – Конечно, за этой… компенсацией мне придется отправиться на Виридиан.

– Да-да, Виридиан, – кивнул Блегг, и его губы искривила злорадная усмешка. – Вот ведь что забавно: там сейчас все просто бурлит.

У Кормака неприятно засосало под ложечкой. Что-то еще. Всегда что-то еще. Иначе просто быть не могло. Блегг продолжал:

– На Чейне вы прикончили Ангелину Пелтер.

– Да. Но какое это имеет отношение к тому, что происходит сейчас?

– Юный Ариан замел следы, – ответил Блегг.

– Как это понимать?

– Вы дали показания. Никого из лидеров ячейки сепаратистов не допросили и не арестовали. Их всех убил металлокожий андроид.

– Так у них все-таки был один… голем?

– Весьма вероятно. Мы этого не знаем. Ни Пелтер, ни андроид не были задержаны.

– Дальше.

– До того как произошли все эти убийства, Пелтер (думаю, вам это известно) сумел забрать все свои личные накопления из Норвер-банка на Чейне III. Вскоре после убийств соратников Пелтера местная полиция вела преследование ATM, летевшего к космопорту. Предполагалось, что в машине находятся Стэнтон и Пелтер. Машина ударилась о землю и взорвалась. Полиции понадобилось два солстанских дня для того, чтобы произвести идентификацию трупов, и стало ясно, что это другие люди. Затем в ходе небольшого ретроспективного расследования было установлено, что сразу же после взрыва в космопорту с Чейна стартовал трехсферный звездолет под названием «Лирик». Ваши сотрудники из группы поддержки начали проявлять интерес к этому кораблю. Числился он внутрисистемным судном, предназначенным для перевозки небольших грузов, но при этом почему-то был оснащен гиперпространственным двигателем.

Блегг обернулся. Вернулся Торн и принес три банки кофе. Одну поставил рядом со своим сиденьем, две подал Кормаку и Блеггу. Ян потянул за язычок на крышке, гадая, почему японец так внимательно смотрит на солдата-спаркинда.

– Благодарю тебя, Торн, – сказал Блегг. – Ты понимаешь, что личные разговоры исключены.

– Понимаю.

Старик вернулся взглядом к Кормаку.

– Вам знакома планета Хума?

Лицо Блегга находилось так близко, что Кормак видел странные золотистые блестки в радужках его глаз. От старика пахло чесноком.

– С этой планеты контрабандой доставляют оружие. «Лирик» туда полетел?

Блегг улыбнулся.

– Да, и потом там видели Стэнтона и Пелтера. Они наняли четверых наемников, и с ними был андроид. Эти сведения нам удалось получить… из того, что осталось от агента ЦСБЗ, голема по имени Джилл. Тела остальных членов группы до сих пор не найдены. Все они убиты по приказу Пелтера.

– Вы в этом уверены?

– А вам стоит меня об этом спрашивать?

– Пожалуй, нет. Но я до сих пор не понимаю, как это все связано со здешней ситуацией.

– Связано, потому что всего лишь один солстанский день назад на орбите над Виридианом был взорван трехсферный звездолет.

Кормак откинулся на спинку кресла и глотнул кофе.

– Совпадение не слишком прямое.

– Нет, не слишком. – Блегг поднял руку и расстегнул скафандр. – На Хуме есть люди, которые в последнее время стали носить новые и весьма эффективные модули. – Он выложил небольшой предмет на стол, стоявший между ним и Кормаком. Крупная фасолина, ее поверхность покрывали чешуйки. Ян осмотрел предмет и перевел взгляд на Торна. Солдат не скрывал своего удивления. Кормак поглядел на Блегга и стал снова рассматривать модуль, затем прикоснулся к нему пальцем. Модуль оказался мягким на ощупь.

– Биотехнология?

Блегг кивнул. Кормак задумчиво произнес:

– Я намеревался взять с собой только Эйдена, Торна и Сенто – если его к тому времени отремонтируют.

– Обязан спросить: вы хотите продолжать операцию?

– Да.

– Есть еще дракониды…

– Нет, их я не хочу брать с собой.

– Думаю, их стоит взять. Вам нужны… любые источники информации.

– Это ваше мнение или приказ?

– Возьмите их. Ваши решения должны быть основаны на полной информированности.

Кормак кивнул. Значит, приказ.

– Я их возьму, но будь я проклят, если я дам им оружие. Но этого мне мало. Есть еще спаркинды в наличии?

– Нет, но на Виридиане имеется небольшое подразделение регулярных войск ЦСБЗ.

– Что ж, придется обойтись ими. Кроме того, мне потребуется энергетическое оружие и парочка контратерренных тактических бомб. «Сороковки» меня бы вполне устроили. – Он посмотрел на Торна. – Предупреди Сенто – если его уже починили – и Эйдена как можно скорее. Пусть они возьмут с собой драконидов. Скажи, что я приказал с них глаз не спускать днем и ночью. И еще мне нужна форма ЦСБЗ со знаками отличия, и вы ее тоже наденьте. Вперед.

Торн смял пустую банку и бросил ее на пол. С выражением мрачного удовольствия на лице он направился к выходу. Ян надел шлем и сидел так, пока морозный воздух хоть немного не смешался с более теплым внутри кабины.

– Все еще полным-полно дыр, – сказал он.

– Вот вы их и затыкайте.

– Так. Энергетическое существо, передвигающееся по нашей сети рансиблей, не могло остаться незамеченным.

Блегг снова улыбнулся и откинулся на спинку кресла. Затем он уперся взглядом в потолок и проговорил:

– Ладно, зануда. Я знаю, что ты подслушиваешь.

Ответа не последовало; вероятно, тому, кто подслушивал, не понравился оскорбительный тон Блегга. Кормак решил попытать счастья.

– Самаркандский ИР, попроси ИР рансибля на Виридиане найти блокирование информации такого же типа, как то, что было обнаружено твоим предшественником.

«Самарканд II» ответил ему немедленно:

– Блокирование информации было зафиксировано час назад. Виридиан зарегистрировал факт переноса материи/энергии. Он пришелся на сферу рансибля В9 и затем покинул станцию рансибля неизвестным способом. Виридиан также сообщает мне о том, что данное блокирование вторично.

– Вторично? – переспросил Кормак, посмотрел на Блегга, и тот медленно кивнул.

– Это означает, что блокирование было снято, а потом возобновлено. Кто-то узнал о том, куда направился Творец, до того как нам стало известно об этом. Понимаете?

– Дракон, – выдохнул Кормак. Блегг пожал плечами.

– А данные планетарного сканирования… Что у тебя там? – спросил он.

Последовала пауза. Затем «Самарканд II» ответил:

– Имел место воздушный энергетический след, первоначально принятый за молнию в стратосфере. Повторное изучение данных позволяет предположить, что объект приземлился в Хиранианских руинах в Мадагарском лесу.

– Вот вам и ваш Творец, – заключил Гораций Блегг и встал.

Резко кивнув, Ян посмотрел на Блегга. Тот допил кофе и аккуратно поставил банку на стол. Затем с таким видом, словно ему тут больше нечего было делать, он направился к выходу. Не удосужившись надеть шлем, он прижал ладонь к пластине у двери. Кормак поспешно надел шлем. Дверь приоткрылась. Он не спускал глаз с Блегга.

– Может быть, вы еще что-то случайно забыли мне сказать? – спросил он.

– У вас есть факты. У вас есть разум. Я для вас все подготовлю. – Блегг помедлил. – Скажу этому силиконовому зануде на Виридиане, чтобы он посвятил вас в детали.

«Блеск!»

Блегг вышел на холод и зашагал в направлении шара – станции рансибля. Как только дверь закрылась, Ян стащил с головы шлем и привалился спиной к переборке. Он сидел и перебирал в уме все, что ему было известно. Пелтер находился на Виридиане, и, скорее всего, попал он туда с помощью дракона. Эта тварь наверняка что-нибудь наврет насчет того, почему это произошло, если вообще удосужится что-либо ответить. Кормак боялся задавать этот вопрос. Он по-прежнему хорошо осознавал, что здесь и сейчас все карты на руках у дракона. Он мог уничтожить рансибль, он мог уничтожить «Гибрис». Работать надо тихо, больше помалкивать. Получить больше ответов, а еще – составить четкий план действий. Несмотря на заверения Блегга, он не располагал всеми фактами, и план действий пока виделся ему не слишком определенно. Он попробовал подытожить некоторые из наиболее очевидных фактов, имевшихся в его распоряжении.

Факт: буферы рансибля вышли из строя в результате диверсии, которую вполне могли подстроить как дракон, так и Творец (если дракон говорил правду). Факт: Творец улизнул из «сосуда-темницы» (если это действительно была тюрьма) и удрал с Самарканда с помощью рансибля. То, что об этом не было известно вплоть до последнего времени, говорило о том, что Творец способен вмешиваться в программное обеспечение ИР. Вероятно, дракон также обладал такой способностью. Факт: существо, обитавшее в подземном туннеле, не было приспособлено к холоду, а дракониды – были. Факт: дракон, по всей вероятности, знал о бегстве Творца задолго до того, как прибыл сюда и начал напоказ изрыгать пламя. Вот эти факты и заставляли уличить дракона во лжи. Но где же была правда? Вывод: если дракон был виноват в том, что здесь произошло, как он, Кормак, мог в этом окончательно и бесповоротно удостовериться, а если бы и удостоверился, то что же ему, черт побери, потом делать?

Ян зажмурился и принялся снова прокручивать в уме все факты. В конце концов он понял: объяснение окажется очень простым, а вот решение – вряд ли. Пока же он никак не мог выстроить цепочку событий по порядку. Нужно было отдохнуть. Диванчик был довольно мягкий, хватит и этого.

Кормак растянулся во весь рост, гадая, сумеет ли заснуть, но сон все решил за него – он и понять не успел, как крепко заснул.

* * *

Скрипнула дверь кабины шаттла, Ян проснулся, сел и надел шлем. Вошел Торн с большой сумкой, переброшенной через плечо. Затем опустил ее на пол. Дверь закрылась.

– Как ты быстро!

Торн снял шлем и немного удивленно посмотрел на Кормака.

– На челноке до «Гибрис» и обратно – конечно, быстро.

Кормак стащил с головы шлем и огляделся по сторонам в поисках хоть какого-нибудь прибора, который показывал бы время, и понял, что ему пора обзавестись часами. Будучи подключенным, он всегда знал, который час, вот ему и не приходило в голову, что может настать такой момент, когда это знание у него отнимется.

– Десять часов, – сказал Торн, словно прочел его мысли.

Кормак помотал головой, стараясь прогнать сонливость. Он встал, указал на сумку и устремил на спаркинда вопросительный взгляд.

– Ваша форма.

– Отлично, – кивнул Кормак и поднял сумку. – Переоденусь в шаре. Пойдем.

Они надели шлемы и вышли из кабины шаттла. От земли, покрытой слоем мокрого утлекислотного снега, поднимался пар. Из-за деятельности людей и работы машин температура воздуха поднималась. Кормак и Торн поспешили к люку, ведущему в один из крытых переходов, а оттуда – на станцию рансибля. Добравшись до наружного шара, Ян обнаружил, что ему не очень нравится температура – она была выше нуля по Цельсию. Во-крут шара уже успели устроить некое подобие выходов на посадку, здесь было полным-полно народа. Одни бригады техников устанавливали информационные консоли, другие – маленькие, но мощные нагреватели воздуха, рабочие настилали утепленное покрытие на пол. Повсюду змеились провода, слышались гул компрессоров, жужжание дрелей, разговоры, крики.

Внутри шара тоже оказалось многолюдно. Торн указал в ту сторону, где стояли Эйден, Сенто и дракониды, на которых никто не таращился. Наверное, окружающие принимали их за людей, подвергшихся радикальной адаптации. А толпа собралась большая и разномастная: кото-адапты с многоцветной шерстью, змееадапты с длинными клыками, раздвоенными языками и чешуйчатой кожей, а еще – трехногие особи, адаптированные к жизни на планетах с высокой силой притяжения, и еще много всяких персонажей – таких необычных, что их и сравнить с кем-то было трудновато.

– Интересно, скоро мы увидим дублей? – спросил Кормак, когда они поравнялись с двумя големами и драконидами.

– Непростая будет адаптация, – заметил Эйден.

– Почему же?

– Потребовалось бы значительное реконструирование нервной системы.

– То есть выворачивание ног коленками назад так, чтобы они потом ходили?

– Да, я это имел в виду.

Кормак невесело усмехнулся и окинул взглядом Сенто. Лицо и руки голема покрывала сеточка тонких линий. По всей вероятности, не так просто было разыскать новую синтетическую кожу, вот и скроили, что могли, из прежней.

– Ты… здоров?

– Здоров? – перепросил Сенто.

– То есть, – поправил себя Ян, – ты полностью восстановлен?

– Моя эффективность составляет восемьдесят процентов. Замены лучше, чем ремонт. При полной нагрузке на моторы суставов я не стал бы доверять сварочным швам.

Восемьдесят процентов. Это означало, что голем не мог одномоментно разрывать пополам больше одного человека.

Кормак обвел взглядом толпу, пожал плечами и стал расстегивать скафандр. Торн последовал его примеру. Никто не обращал на них внимания. У Торна, так же как у Сенто и Эйдена, под термальными скафандрами была надета форма майоров регулярных войск земного контингента. Кормак снял скафандр, после чего разделся догола и открыл сумку, которую ему принес Торн, – с нижним бельем, чейнглассовыми «доспехами» и формой. Когда он закреплял на себе доспехи, это вызвало гораздо больший интерес толпы, чем когда он был голый.

Поверх доспехов Ян надел серо-зеленую форму полковника – так будет легче отдавать приказы. Одевшись, он пристегнул к запястью футляр с сюрикеном. Получалось, что только он один из всей группы вооружен. В сумку отправился бронированный шлем вместе с портативным компьютером, в котором содержалась вся информация, имевшая отношение к данной операции. Вот и все, что он брал с собой.

Быстро окинув взглядом внутренность сферы, Кормак забросил сумку на плечо.

– Все готовы? – спросил он, опасливо глянув на драконидов.

– Готовы, – мрачным тоном ответил за всех Торн. Кормак ступил на пандус из черного стекла и первым зашагал к шару рансибля. Через несколько мгновений группа уже находилась во внутреннем шаре, где кроме них не было никого. Все собрались около рогов.

– «Самарканд II», конечный пункт нашего перемещения установлен?

– Буду готов, как только будете готовы вы, – отозвался ИР.

Кормак пошел первым по ступеням к постаменту.

– Следом за мной отправляй драконидов, – сказал он Торну и ступил внутрь чаши.

СТОП.

СТАРТ.

Один шаг – и Кормак вышел из чаши одного из нескольких рансиблей, установленных на планете Виридиан в системе Мендакс, в звездном скоплении Хира, в ста семидесяти трех годах от Самарканда.

Зал прибытия был пуст. Окажись тут толпа народа, Ян мог бы представить, что выходит из самаркандского рансибля. Следом за ним появились дракониды, а потом с постамента сошли Торн, Эйден и Сенто.

– Виридиан? – проговорил Кормак, чуть запрокинув голову.

В голосе ИР рансибля присутствовала зрелость, которой не хватало самаркандскому. Но что неприятно, тон у него был покровительственный.

– Сержант Полоний Арн ожидает вас с катером. Оружие, боеприпасы и все прочее, что вы заказали, уже на борту. Сержант доставит вас на место встречи с подразделением регулярной армии. Они ждут вас в городке под названием Мотфорд, оттуда вы можете отправиться непосредственно к месту назначения – в одном виридианском дне пути, а виридианский день всего на несколько часов короче солстанского.

– А здесь что будет, когда начнется операция? – осведомился Торн.

ИР ответил, не дав Кормаку проронить ни слова:

– Через сутки этот порт будет эвакуирован, а также прилегающая к нему территория и Вестаун в связи с опасностью воздействия волны после взрыва антиматерии. С этого момента все здешние рансибли будут открыты только для перемещения на Самарканд. Самаркандский ИР известил меня о том, что оттуда новецрибыв-ший персонал будет отправлен на Миностру. Оставшиеся работники вернутся на борт «Гибрис», чтобы потом, если потребуется, установить рансибль заново или произвести его ремонт. Объяснением для принятия таких мер является происшествие на промежуточной станции рансибля под названием Данет.

– Вот оно что, – протянул Ян. – Меры, по-моему, соответствующие.

Торн согласно кивнул. Группа покинула внутренний шар.

В зале ожидания народу было немного, но зато сам зал, казалось, тянулся на несколько километров. Люди и андроиды заняли позиции по обе стороны от драконидов и быстро зашагали к далекому выходу. Краем глаза Кормак заметил двоих мрачноватых, бандитского вида здоровяков возле автомата со спиртным и незаметно набрал на пульте управления сюрикенами предстартовую комбинацию. Не успел он сделать и двух шагов, как футляр негромко зажужжал.

– Видишь их? – спросил Кормак у Торна.

– Видел.

– Будь наготове. Может быть, нас уже ждут.

– Я всегда наготове, – немного раздраженно ответил солдат.

Створки дверей разъехались в стороны. Рядом со станцией рансибля находилась стоянка антигравомобилей, а дальше лежали заболоченные пустоши. Виднелись маленькие озерца, похожие на позеленевшие от патины медные монеты, вокруг них густо росла какая-то трава вроде шалфея, и из нее торчали черные лезвия осоки и камышей. В других местах земля было густо усыпана чем-то вроде зеленых камешков, поросших мхом. Приглядевшись к ним внимательнее, Кормак подумал, что эти «камешки», пожалуй, могут быть живыми. Только он успел проявить интерес к этим «камешкам», как один из них лопнул и выбросил в воздух облачко семян-«вертолетиков». Затем Ян увидел существо, похожее на летающего кролика с раздвоенным хоботком. Оно подлетело и принялось вылавливать из воздуха семена, пока те не упали на землю. «Кролику» удалось собрать большую их часть.