Агент Кормак (№1) - Звездный дракон

Стоило только взглянуть на запыленный корпус шаттла, и сразу стало ясно, что антигравитационного двигателя у него нет. Посередине располагался приплюснутый цилиндр, заканчивающийся цельным чейнглассовым колпаком кокпита. По обе стороны от кокпита крепились ионные двигатели. Вторая пара таких двигателей выступала вперед под стабилизатором на манер здоровенного руля. Каждый из четырех двигателей представлял собой обрубленный зарешеченный шар. Эти шары могли независимо поворачиваться, и при этом обеспечивали движение вперед и назад, но не «лицом» друг к другу. Шаттл вполне мог быть заправлен топливом; вероятно, в рабочем состоянии находился его маленький «токомак» – Джарвеллис этого не знала.

Судно стояло на палубе небольшого отсека, двери перед ним были открыты, за ними была видна дута наружной обшивки станции. Десять метров в полном вакууме. Для космоадаптов это, наверное, особых сложностей не представляло. Возможно, и у нее могло получиться. Но сколько времени открывается люк с этой стороны? А люк шаттла? Есть ли внутри воздух, пригодный для дыхания?

Джарвеллис отодвинулась от дверей и огляделась по сторонам. Обшарпанного вида коридор огибал отсек по дуге, позади располагалось несколько дверей. Она попытала счастья с одной дверью и на этот раз нажала на верную клавишу. Дверь с негромким скрежетом отползла в сторону, за ней оказалась каюта в форме клина, совершенно пустая. В пятой по счету комнате Джарвеллис обнаружила шкафы и вскоре осматривала скафандр, по сравнению с которым тот, который она хранила на борту «Лирика», выглядел подлинным произведением искусства. Его венчал шаровидный шлем из поцарапанного плексигласа – следовательно, шлем был хрупкий, бьющийся. Сам скафандр был изготовлен из нескольких слоев ткани – и это была именно ткань, ни брони, ни самогерметизирующейся подкладки! Воздух внутрь скафандра подавался из крепящегося снаружи баллона через хлипкую на вид трубку, вставленную в кольцо на шейной муфте. Женщина смахнула пыль со старинного цифрового табло и увидела, что воздух в баллоне есть, хотя что именно обозначали показатели – давление внутри скафандра или то, на сколько времени хватит запаса воздуха, понять было трудно.

Она с трудом влезла в скафандр, зажала шлем под мышкой и направилась к шлюзовой камере. Внутренняя крышка – здоровенная конструкция, подвешенная на петлях, – открылась на удивление бесшумно. А когда Джарвеллис вошла внутрь, то услышала голос Талла из динамика.

– Это вы в шлюзовой камере, капитан Джарвеллис?

Зачем отвечать? Она надела шлем и прикрутила его. Возможно, герметичность была нарушена. Возможно, наоборот – скафандр мог обеспечить герметику столько времени, сколько нужно. Джарвеллис открыла клапан баллона с воздухом и услышала свист воздуха. Он вполне годился для дыхания, от него лишь немного попахивало затхлостью.

– Капитан, пожалуйста, выходите из этой камеры. Мало что из оборудования, которое там находится, пребывает в рабочем состоянии. Вы можете погибнуть… О, я вижу… Я бы не советовал вам пытаться воспользоваться этим шаттлом. У него нет антигравитационного двигателя, понимаете? А эти ионные дви… вы… с. ш…

Наружный люк оказался диафрагмальным. Он открылся бесшумно, но потому, что теперь в отсеке не осталось воздуха, в котором бы мог распространяться звук. Отлично. Теперь не будет слышен голос космоадапта.

Джарвеллис вышла из шлюзовой камеры и поспешила к шаттлу. В боку кабины челнока она увидела обычную дверцу с двумя ручками, потянула ее на себя, и дверь открылась. Эта дверь не была оборудована шлюзом, но кабина «челнока» наполнялась воздухом только при том условии, что дверь была герметично закрыта. В те времена, когда конструировалась эта станция, вес комплектующих играл определяющую роль. Полная шлюзовая камера была бы чересчур тяжелой.

Забравшись в кабину, Джарвеллис закрыла за собой дверь. Из складок на локте примитивного скафандра заструился белый пар. Он выбивался и из шейной муфты, а на плексигласе шлема образовывались морозные узоры.

Салон шаттла представлял собой параллелепипед с пружинными фиксаторами в полу, к которым могли крепиться либо кресла, либо скобы-держатели для грузов. Впереди располагалась еще одна дверь, подвешенная на петлях. Джарвеллис поспешила к ней и попробовала повернуть ручки. Ничего не вышло. Женщина налегла на ручки всем весом, и они задвигались, после чего ступни Джарвеллис оторвались от пола. Она притянула себя к полу, уцепилась ногой за одну из пружин и предприняла еще одну попытку. Дверь обволокло паром, он довольно быстро рассеялся.

Джарвеллис распахнула дверь и вплыла внутрь кокпита. Закрывая за собой дверь, она начала задыхаться: воздух здесь был очень сильно разреженным. Кнопка. «Цикл». Джарвеллис нажала на нее и подтянулась к запыленному сиденью напротив пульта управления. Поискала глазами табло и нашла его над дверью. Табло оказалось зарешеченным – как же по нему определить состояние атмосферы?

Как только из муфты перестал сочиться пар, она с треском отвинтила и сняла шлем. Теперь разницы не было: внутри скафандра осталось слишком мало воздуха.

– Капитан Джарвеллис… Джарвеллис… Надеюсь, вы слышите меня. Вы меня слышите?

– Да, я слышу вас, Талл.

– Хорошо, – проговорил космоадапт. – А теперь, чтобы вы не убили нас, пытаясь запустить ионные двигатели внутри станции, я расскажу вам, как пользоваться магнитным импеллером. Он поможет вам вывести шаттл из этого отсека и отвести в сторону от станции. Потом вы можете делать, что вам заблагорассудится.

Джарвеллис рухнула в кресло пилота. Обивка и поролон под ее весом захрустели, кокпит наполнился пылью. Она обвела взглядом древний пульт управления и пару секунд всерьез думала о том, а не лучше ли сдаться и пережить стирание сознания.

– Давайте, инструктируйте, – буркнула она.

Эйден и Сенто сидели на поросшем лишайниками и усыпанном битым стеклом пластобетоне. Головы и плечи опущены, словно бы в изнеможении. Кормак обратил внимание на то, что механизмы имитации у них тоже отказали: не двигались «мышцы» грудной клетки в такт с дыханием, не моргали глаза – словно две марионетки с обрезанными веревочками. Рядом с ними валялось оружие, на которое оба андроида не обращали никакого внимания.

– Эйден? Сенто?

Показалось? Или все же оно на самом деле было – едва заметное движение? Ян не мог поверить в то, что големы окончательно и бесповоротно вышли из строя – словно под воздействием протонного оружия.

– Эйден?

Эйден медленно поднял голову и уставился на Кормака так, словно впервые его увидел. Медленно моргнул. Казалось, он хочет о чем-то спросить. Потом Эйден расправил плечи, у него включилась имитация дыхания, он неторопливо поднялся.

– Вполне хватило, чтобы отключить наши системы, – проговорил он и посмотрел на своего приятеля – тот к образу и подобию человека возвращался медленнее. Первым делом он ухмыльнулся – ухмылка получилась карикатурная, затем у него тоже заработала система имитации дыхания. Он поднялся на ноги. Кормак отвернулся от андроидов и направился к Торну.

– Торн?

Спаркинд лежал на спине и смотрел в небо. У него обгорела одежда и отчасти борода. Сильно пахло палеными волосами. «Фасон бородки придется-то менять». Рядом лежал шлем, лицевая пластина которого пока оставалась потемневшей. Чуть поодаль на земле валялся бластер. Под носом у Торна запеклась струйка крови.

– Как после парализатора на тройке, – выговорил он, с трудом шевеля губами, и устремил взгляд на Кормака.

Сенто и Эйден одновременно наклонились и подняли Торна на ноги.

– Да уж, не поскупился гад. – Англичанин с трудом держался на ногах. Затем, высвободив правую руку, он провел рукой по бородке и нахмурился.

Кормак сочувственно смотрел на бравую троицу. На самом деле по большому счету пострадало исключительно их самолюбие.

– Он пристукнул вас только потому, что вы в него стреляли. Если уж он способен так шарахнуть Эйдена и Сенто, значит, тебя, Торн, он запросто может убить… Скажи-ка, Эйден, тебе не показалось, что это существо целиком состоит из энергетических полей?

– Вряд ли такое возможно. Обязательно должно быть какое-то распределение материи, чтобы полям было за что держаться, даже тогда, когда поля отличаются высокой степенью рассеянности. Дракон говорил, что Творец отчасти газообразен.

– Тогда я знаю, как его прикончить. Точно так же, как он четко знал, как прикончить нас. Пошли. – Ян зашагал туда, где они оставили аэроциклы, и на ходу вытащил рацию. – Сержант, сажайте катер в лагере. Дайте приказ всем вашим подчиненным совершить посадку и снова разойтись по периметру. – Он выключил рацию, убедившись, что сержант приступил к исполнению его распоряжений, и обратился к спаркинду: – Торн, я хочу, чтобы вы поразмыслили об этом. Когда мы спускались по туннелю на Самарканде, чудище напало на нас, и мы в него стреляли.

– Верно.

– Тут какая-то нестыковка, Да, «паук» бросился нам навстречу и вроде бы был готов атаковать, но он не трогал Сенто и не убивал Ганта до тех пор, пока по нему не был открыт огонь.

– Ну, это еще надо доказать, – возразил Торн.

– Это факт, – заметил Кормак. – Может быть, «паук» хотел напасть на нас – точно мы этого не знаем. Зато мы знаем, что он представлял собой органическую машину, которая умирала от холода.

Кормак указал на аэроциклы. Эйден и Сенто оседлали их. Усевшись позади Эйдена, Торн спросил:

– Это вы к чему клоните?

– Я клоню к тому, что хочу доискаться до истины. Понимаешь, мы выслушали только одну сторону, а теперь желательно выслушать другую. – Сенто поднял аэроцикл в небо, и Кормак вынул из кармана рацию и проговорил в микрофон: – Мейка, встречайте нас около катера, хорошо? Мне понадобится ваша помощь.

– Вам понадобится моя помощь.

Биолог повторила его слова утвердительно, хотя, по идее, должна была задать вопрос. Он выключил рацию. «Наверное, это у нее какой-то комплекс – неумение задавать прямые вопросы». Он посмотрел вперед и вниз и увидел, как приземляется катер, к которому спешила миниатюрная фигурка, это была Мейка. Другие аэроциклы садились в лесу вокруг лагеря.

Когда Сенто посадил машину, Кормак проворно спрыгнул на землю и махнул рукой Торну, Сенто и Эйдену.

– Пойдемте со мной.

Он направился к катеру, бросил взгляд на Мейку, стоявшую рядом, приоткрыл дверцу и заглянул внутрь.

– Сержант, не могли бы вы с вашим солдатом оставить нас на несколько минут?

С удивленными физиономиями сержант и артиллерист вышли из кабины.

– Что… Что это была за штука, сэр? – спросил сержант.

– Дракон, – ответил Кормак. – Настоящий живой дракон. – Как только остальные вошли в кабину, он прикрыл дверцу, и сержант вместе со своим изумлением остался снаружи.

Ян бросил взгляд на Стэнтона, который по-прежнему, связанный, лежал на койке, и жестом пригласил остальных садиться. Он стал ходить по салону туда и сюда, с задумчивым видом постукивая пальцем по подбородку.

– Так… Эйден, мне нужна прямая связь с «Самаркандом II». Соедини этот ИР с ИР рансибля Виридиана. На другом конце «провода» мне нужны Блегг и Шален, как можно скорее.

– По идее, с помощью коммуникационного устройства этого катера мы должны установить связь.

– Так сделай это.

Эйден встал, прошел к пульту и вскоре установил контакт с ИР виридианского рансибля. Кормак развернулся к Торну, Сенто и Мейке.

– Скажите, какие у вас впечатления? Ты, Торн, имей в виду то, о чем я тебе говорил.

Англичанин изумил его тем, что ответил мгновенно:

– Мне так показалось, что пучок протонов его как бы ужалил, а может, просто удивил. И он стал защищаться от того, что его раздражало, как от мухи. А больше его интересовали дракониды.

– Тут и добавить нечего, – сказала Мейка.

– А они угнали ATM – зачем, как вы думаете? – спросил у нее Кормак.

– Если опираться на то, что я уже знаю об их поведении, то я бы решила, что они отправились к вам на выручку. Лично к вам, Кормак.

– Раньше у этой машины был верх. Насколько я понимаю, они его сорвали?

– Да. В одно мгновение. Подошли к машине – и сорвали крышу. Под сиденьем лежало оружие. Шрам сразу его схватил. На меня они не обращали внимания. А я, ясное дело, вмешиваться не подумала. Всякий, кто способен вот так обращаться с пузырьковой сталью…

Ян задумчиво сдвинул брови.

– Оружие, о котором идет речь, – лазерный карабин. Штука почти бесполезная в данных обстоятельствах. Мы только что говорили о протонных бластерах.

– Но может быть, дракониды не догадывались, что лазерные карабины не причинят Творцу никакого вреда, – предположил Сенто.

Кормак на миг задержал взгляд на андроиде.

– Нет, я так считаю, что они все отлично понимали. И еще я считаю, что мы сосредоточили наше внимание не на том, на чем нужно. Неважно, каким оружием воспользовались дракониды. Нужно спросить себя: зачем они сорвали крышу с антигравомобиля?

– Чтобы обеспечить себе больший радиус обстрела, – высказался Сенто.

– И снова – нет. У них была одна-единственная цель для стрельбы.

Правильный ответ дал Торн.

– Чтобы Творец их заметил.

– Вот, – сказал Кормак, подняв указательный палец. – Вот теперь мы что-то начинаем понимать. Дракониды находились здесь для того, чтобы разозлить Творца. Чтобы заставить его защищаться. – Он посмотрел на Торна. – Как то существо в туннеле на Самарканде… может быть. – Спаркинд отвел взгляд. – Полагаю, одна из их целей такова. Вероятно, есть и другие цели – если только отказаться от предположения о том, что больше всего на свете дракон жаждет прихлопнуть Творца. Но думаю, на этот вопрос мы пока ответить не в состоянии.

– Мы знаем, что дракон – лжец, – заметил англичанин.

– Верно, но мы не знаем, многое ли из того, что он нам наболтал, – вранье, и насколько оно изощренное, это вранье. Пока же мы располагаем следующими фактами: Творец нанес парализующие удары тебе, Торн, Сенто и Эйдену. По отношению к тебе он применил другую разновидность энергии. Эйден сообщил, что импульс был ровно таким, какой нужен, чтобы отключился андроид. Ты сказал, что для тебя удар оказался равным разряду, выпущенному из парализатора с мощностью третьей степени, а это, к слову сказать, максимальный безопасный уровень, используемый для разгона толпы. Энергия имела специфический характер. Следовательно, Творец понимал, какой удар ты можешь выдержать, и постарался тебя не убить. Как тебе кажется, это сильно смахивает на поведение психопата?

– Нет, но…

Ян обратился к Сенто.

– Могло бы столкновение на субсветовой скорости убить это существо?

– Да, весьма вероятно.

– Эйден, у тебя все готово?

– «Самарканд II» и Блегг на связи. Шален подойдет через несколько минут.

– А виридианский ИР?

– На линии.

– Спроси у него, куда направился Творец.

Эйден побеседовал с ИР и, отвернувшись от пульта, сообщил:

– ИР виридианского рансибля говорит, что Творец пролетел двести километров строго на восток и снизился к системе пещер, расположенной в том районе. Это так называемые Туриотские пещеры у подножия Туриотских гор… Минутку. Сержант только что передал, что на самой границе радиуса действия датчиков кружит ATM.

– Разбираемся со всем в порядке очередности, – отозвался Кормак. – Сержант свое дело знает. – Он поскреб пальцами макушку и пару секунд смотрел в одну точку, затем продолжил: – Хочу на какое-то время забыть о Пелтере и его шайке. Все слишком серьезно. Видимо, мы перебазируемся километров на двести пятьдесят к востоку, найдем там удобное место и снова встанем лагерем.

– А это не очередная ловушка? – спросил Торн.

– Возможно. Вот и поглядим.

– Шален на связи, – сообщил Эйден.

Кормак встал, подошел к пульту и сел в кресло рядом с големом. Торн вопросительно уставился на Мейку. Та пожала плечами:

– Если он не хочет нам говорить, то и не скажет.

Торн проворчал:

– То он утверждает, что Творец – не убийца, то заявляет, что знает, как его можно пристукнуть. Какой-то он временами мутный становится.

– Он знает, что делает, – заметил Сенто.

– А я не говорил, что не знает.

Они поднялись и перебрались ближе к пульту.

– Шален, – проговорил Кормак, – рансибль второй ступени уже доставлен?

– Да, и он был бы установлен через десять часов, если бы меня не вызвали на этот идиотский корабль. Надеюсь, больше меня не будут отрывать от работы.

Ян усмехнулся.

– Боюсь, еще оторвут. Скажи, много времени нужно для того, чтобы перенести станцию рансибля второй ступени в другое место?

– Что? Какого черта тебе нужно…

– Пока считай этот вопрос чисто теоретическим.

Шален немного остыла.

– Все зависит от того, куда переносить. Самая большая из наших машин сейчас прокладывает сверхпроводящие кабели.

– А если просто использовать микроволновый эмиттер?

– Наверное, так получилось бы быстрее. Ну так о каком месте речь?

– Примерно в пятистах километрах от всех других построек.

– Зачем это тебе нужно?

– Пожалуйста, просто ответь на вопрос.

– Ладно. Около тридцати часов, если на эту работу перебросить весь имеющийся в наличии персонал.

– ИР сможет работать с нового места?

– Несомненно, смогу, – ответил ему голос скучающего аристократа.

– Хорошо. Блегг, если мы вытащим Творца следом за собой через рансибль первой ступени и уничтожим буферы после своего перемещения, то он, скорее всего, погибнет.

Блегг проговорил:

– И конечно же, вы хотите, чтобы об этом узнал дракон. Его следует держать в курсе…

Кормак улыбнулся и покачал головой. И как только старик догадался?

– Само собой, – ответил он. – И мы просто обязаны сделать это. Надо же его наказать за гибель людей на Самарканде.

– Понимаю. Вы уже встречались с этим Творцом?

– Да, и я хочу своими глазами увидеть его гибель. Я знаю, что дистанционные детонаторы могут…

Шален прервала его:

– Вы с ума посходили, что ли? Разрушить еще один рансибль?

Голос Блегга прозвучал по-змеиному хитро и гладко:

– Если понадобится, это будет сделано. Все ясно?

Кормак гадал, чувствует ли Шален запах чеснока изо рта Блегга, видит ли золотые блестки в его глазах.

– Ясно, – натянуто отозвалась старший офицер. Блегт располагал мандатом ЦСБЗ на все действия.

С ним можно было спорить – но это была бы напрасная трата сил.

– Ну, так вы там все организуете? Мне нужно, чтобы в шаровидном корпусе было оставлено протонное оружие. Для этого вам придется отключить все фильтры, препятствующие проносу запрещенного оружия через рансибль. Кроме того, нужно, чтобы рядом со станцией находился скоростной антигравомобиль, к которому бы вел крытый переход. Там же оставьте три термальных костюма.

– Мы свяжемся с вами, когда все будет готово. И оповестим дракона.

– Хорошо. После того как свяжетесь с нами, мы приступим к выкуриванию Творца. Это все. – Кормак прижал кончики пальцев к нижней губе и не отрывал глаз от пульта, пока связь не прервалась. – Дракон, по всей вероятности, слышал каждое слово, – сказал он. – В свое время он заблокировал информацию о прибытии драконидов на Самарканд, следовательно, имеет доступ к глобальной сети. Полагаю, что его слежка за Творцом только подтверждает это. Следовательно, он будет знать обо всем, что тут произошло. От него мало что удастся скрыть.

– А вы нам-то скажете, что задумали? – поинтересовался Торн.

– Я пока еще сам не все разложил по полочкам. Я, как сказал бы, наверное, Блегг, готовлю себе коридор для отхода. Боюсь, пока вам придется удовольствоваться таким ответом. Следовательно: что слышали, то слышали. – Он устремил взгляд на андроида. – Эйден, наладьте канал связи между моей рацией и ИР виридианского рансибля. Желательно – через гиперпространство, кодированный и с плохо разгадываемым паролем.

Эйден кивнул. Все ждали, что Ян добавит что-то еще. Торн не выдержал.

– Ну? – поторопил он агента.

– Ну вот что. Я со вчерашнего дня ничего не ел, проголодался ужасно. Предлагаю перед перебазированием перекусить. Нужно разобраться с Пелтером. Нельзя, чтобы такая мелочь, как он, мешала мне, когда я занимаюсь… другими вещами.

27

Политика (отрывок). Все знают, что мы живем в век меритократии note 18 и что властвуют над нами не люди. Балом правят искусственные разумы. Кто бы доверял человеку, управляющему планетой? Кто бы отдал на откуп людям контроль над колоссальными миграционными потоками и обширнейшей торговлей? Когда-то суперинтеллект, установленный в ЦСБЗ, изрек: «Люди – это быстрые машины, состоящие на службе у медлительных генов». Большинство здравомыслящих людей согласились бы с тем, что нам нельзя отдавать в руки нашу собственную судьбу и следует радоваться тому, что все обстоит так, а не иначе. И когда мы о чем-то подобном размышляем, хорошо бы держать перед глазами всю нашу историю как наглядное пособие. Теперь не бывает таких кровавых событий, как в прошлом. Я это к тому, что машины друг друга не убивают, верно?

Гордон. «Как это делается»

Магнитные рельсы подняли шаттл над палубой – совсем как антигравитационная установка.

– Вот так, – донесся из динамика интеркома голос Талла. – Теперь вам нужно его привести в строго горизонтальное положение. Вы полетите в сторону, противоположную вращению станции, так что проблем возникнуть не должно. Скорее всего, как только вы окажетесь за бортом станции, вы начнете падать при показателе гравитации в одну четвертую G.

– В каком направлении?

– Все зависит от того, в какой момент вы выведете шаттл из люка. Я бы предложил сделать это, как только в поле зрения появится Виридиан.

«А я бы не догадалась».

Джарвеллис не спускала глаз с отверстия люка, ждала и держала руку на пусковом рычаге. Пространство за люком уже начинало затягиваться голубовато-зеленоватой дымкой. Значит, скоро.

Когда в поле зрения медленно вполз край диска планеты, женщина быстро подала рычаг вперед. На самом деле ей не очень хотелось мчаться к поверхности Виридиана с ускорением в одну четвертую G и при этом разбираться, как работает система управления.

Шаттл, медленно набирая скорость, поплыл к люку. Планета увеличивалась в размерах. Как только «челнок» оказался за бортом орбитальной станции, он тут же начал падать, и Джарвеллис приподняло в кресле. Она посмотрела вверх и увидела, что станция удаляется от нее с пугающей скоростью. Она изменила положение рукоятки – и была вознаграждена какофоническим треском. Ожили внутри кожухов ионные двигатели.

– Все или ничего, – произнесла Джарвеллис и нажала на клавишу с подписью «Решетки».

Ничего не произошло. Ни вспышки, ни выброса энергии. Она наклонилась вперед и вбок, чтобы увидеть ионные двигатели – они светились не ярче плохо работающего тостера. Женщина быстро обвела взглядом клавиатуру. «Подача газа» – эта клавиша показалась ей наиболее подходящей, и она нажала на нее. Где-то позади заработало что-то вроде насоса, справа послышалось тарахтение. Диск Виридиана накренился, потом накренился еще сильнее. Затарахтело слева, но крен не изменился, и диск планеты совсем пропал из виду. Джарвеллис потянула рычаг на себя, выправила крен. Но как же включить подачу энергии? Ей понадобилось несколько секунд отчаянных поисков, пока она не сообразила, что держит ступню на педали.

– Центр управления полетами на Виридиане вызывает шаттл орбитальной станции Нике. Ответьте, пожалуйста.

Джарвеллис и не подумала отвечать и сосредоточилась на управлении. Она не понимала, как направить его к планете. Казалось, все параметры двигателей рассчитаны только на свободное падение. «Думай!» И тут ее осенило. Она поняла, что рассуждает как человек, слишком долго проживший в условиях искусственной гравитации, мыслящий категориями «верха» и «низа». Джарвеллис изо всех сил потянула штурвал на себя. В итоге Виридиан оказался прямо у нее над головой. Вот тогда она «прибавила газу».

– Центр управления полетами на Виридиане вызывает шаттл орбитальной станции Нике. Ответьте, пожалуйста.

Ага, вот он, индикатор скорости, а вон – альтиметр, дающий, правда, очень странные параметры. Мало-помалу Джарвеллис начала понимать, что показывает каждое из табло и маленьких дисплеев. Она вывела шаттл на устойчивую орбиту, и тут из переговорного устройства послышался совсем другой голос:

– Говорит Виридиан. Пусть безумец, управляющий этой древней посудиной, все-таки отзовется. Если вы решили покончить, с собой, у меня нет возражений, но в данный момент вы входите в зону воздушного сообщения.

Черт, это был ИР рансибля. Джарвеллис поискала глазами рычажок, с помощью которого можно было бы отключить радиосвязь. Не нашла. А нашла она монитор, торчавший над корпусом старинного компьютера. На экране монитора появилось изображение всего того, что Джарвеллис видела сквозь лобовой иллюминатор. Она нажала на кнопку – и изображение переключилось на инфракрасное, о чем оповещала «иконка» в правом нижнем углу дисплея. Стоило пробежаться пальцами по клавиатуре, как в результате была получена обширная кол лекция всевозможных картинок. Вот только ни одна из них не помогла ей понять, что же нужно сделать, чтобы не шмякнуться на поверхность планеты и не разбиться насмерть.

Катер совершил посадку посреди долины в предгорьях источенных пещерами Туриотских гор. Кормак и представить не мог, что горы окажутся именно такими. Наверное, все дело было в том, что на планетах с более высокой силой притяжения – таких, как Земля, – подобные формы рельефа попросту не могли существовать.

Ян распорядился разбить лагерь неподалеку от опушки Мадагарского леса, на ровной поляне, густо поросшей арктическими лишайниками и мягкой, с виду как будто жеваной, порослью новых деревьев.

– Если они придут пешком, то выйдут из леса. Сержант, нужно, чтобы кто-то все время дежурил у башенного орудия. Если понадобится, введите вахты. Вы должны постоянно находиться у командного пульта и координировать все результаты разведывательного сканирования. Мы будем держать каналы связи открытыми, так что вы сумеете передавать нам все свои новости.

– Есть.

– Ваш стрелок должен сбивать любые воздухоплавательные средства. Уничтожать все хоть мало-мальски похожее с виду на дронов-разведчиков. Ну а если покажутся ATM без опознавательных знаков, их тоже сбивать. По местам! Дальнейшие распоряжения передам позднее.

Как только сержант ушел, Торн сказал:

– Та шайка не рискнула по воздуху. Думаю, и этот, Пелтер, последует их примеру.

– И я рисковать не намерен. У нас есть две автоматические пушки. Размести их на опушке, поставь людей по обе стороны. А в промежутке мне нужно слабое место.

– Это разве хорошая мысль?

– Там мы спрячем Эйдена и Сенто, они будут нести дозор. Если кто-то придет с той стороны, мы дадим им бой на открытой местности.

– Тут практически нет укрытий, – заметил Торн, задумчиво посмотрев на одинокую каменную глыбу позади катера.

– Ошибаешься, мы окопаемся.

– А-а-а…

Ян кивком указал на скалу, на землю под ней.

– Надо выкопать ямы, но не нужно, чтобы там кто-то сидел. Ямы – и все, чтобы их было видно. Ты встанешь около скалы с протонным бластером. Когда все будет подготовлено, надо дать всем отдохнуть до темноты.

– А если атаки не будет? У нас есть другое задание.

– Творец может подождать. Если понадобится, мы здесь на несколько дней задержимся. Я же сказал: не желаю, чтобы Пелтер дышал мне в затылок.

Почти до полудня укрепляли оборону и рыли окопы. Почва оказалась каменистой, а на метровой глубине лежал слой вечной мерзлоты. У отряда был с собой электрический резак, которым можно было кромсать положительно все, а вечная мерзлота начала таять после нескольких электромагнитных разрядов, выпущенных из винтовки-импульсника. Но в итоге все равно пришлось поработать лопатами. Для непривычных к такой работе людей она показалась тяжелой, и вряд ли до наступления темноты удалось бы с ней покончить, если бы на помощь не пришли Сенто и Эйден. Потом сержант и его подчиненные забрались в палатки, чтобы отдохнуть. Наверное, лежали и вспоминали, говорил им хоть что-нибудь насчет рытья окопов тот офицер ЦСБЗ, который осуществлял набор рекрутов.

Наступила ночь. Делать было нечего – только ждать. Кормак обошел лагерь, обозрел проделанную работу и направился к катеру. Подходя к нему, он увидел, что Торн затаскивает внутрь Стэнтона. Даже накачанным громилам порой приходилось опорожнять мочевой пузырь.

Ян вошел в салон следом за ними и понаблюдал за тем, как Торн укладывает пленника на койку и привязывает, затем уселся напротив. Спаркинд кивнул и удалился, держа под мышкой протонный бластер. Кормак обернулся и увидел, что сержант сидит за пультом и внимательно изучает дисплей. Где-то в глубине салона, ближе к корме, занималась какими-то своими делами Мейка. Почему бы не провести душеспасительную беседу?

– Знаешь, Джон, ты виновен почти во всех преступлениях, какие только перечислены в кодексе.

Стэнтон устало глянул на него.

– Знаю.

– Почему? С того самого дня, как мы с тобой познакомились, я не перестаю гадать: «Почему?» Ты работаешь так, что не обязательно нужно было скатываться до уголовщины. Ты вполне мог бы сколотить состояние в Правительстве. В чем же дело? Страсть к опасности? К выбросу адреналина?

– Может, и так… А вот ты много кого знаешь, кто сознательно совершил выбор в юности? Да мне поначалу криминал просто выжить помогал, а уж потом стал образом жизни. Ты же знаешь, какая жизнь за границей.

– Знаю. – Кормак отвел взгляд, но тут же снова посмотрел на Стэнтона. – Вряд ли я чем-то сумею тебе помочь. Ты убивал людей, и некоторые из этих людей – ни в чем не повинные граждане Правительства.