19

Эйден подал штурвал вперед, и шаттл скользнул к стене облаков. Затем он наклонил штурвал вбок и нажал на клавишу справа. Взвыли турбины, и судно устремилось к верхнему краю облачной преграды. Кормак бросил взгляд вниз, на горные хребты, похожие на сморщенные желтые рубцы, на отливавшую золотом поверхность замерзших морей. Самарканд был красивой планетой, но красотой арктической пустыни лучше было любоваться с высоты, а не внизу, где эта пустыня могла тебя убить.

Вскоре шаттл уже мчался над тучами, похожими на другой мир, на другую сушу, где белая метель мела над желтыми прожилками. И у этого мира было свое красное солнце, не испускавшее света: чуть приплюснутый шар диаметром около километра, который, казалось, катился по облакам. А поверхность шара уж точно шевелилась – по ней ходили медленные волны, однако они были настолько грандиозны, что их движения можно было и не заметить.

– Просто оскорбительно осознавать, что может существовать нечто подобное, – признался Карн. – Ах да, я совсем забыл. – Инженер наклонился вперед – возможно, своим искусственным желтым глазом он сканировал объект. – Его держит на высоте отнюдь не его орбитальная скорость, – сообщил он и взглянул на мини-компьютер, который держал в серебристой руке. – Я так и думал. Он использует антигравитацию.

– И, наверное, это самое малое, на что он способен, – заметил Эйден. – Не могу вспомнить ни одной станции рансибля, где бы ворота были с километр шириной. – Он на миг умолк, прислушался и сказал: – «Гибрис» сообщает о том, что, когда он появился, имели место искривления гиперпространства по типу тех, какие производят звездолеты. Похоже, система передвижения у дракона почти такая же, как у «Гибрис».

Все наблюдали за гигантским шаром, дрейфующим в тысяче метров внизу и немного впереди шаттла. Зрелище было завораживающее и пугающее. Что представлял собой дракон? Живое существо или машина во плоти? Вряд ли на этот вопрос когда-либо кто-то смог бы дать однозначный ответ.

Эйден медленно прибавил скорость и подвел шаттл ближе.

– Слишком близко не нужно, – посоветовал ему Кормак. – Не думаю, чтобы он пришел в восторг, если мы на него сядем.

Эйден уравнял скорость шаттла со скоростью полета дракона.

– «Гибрис» сообщает, – сказал он, – что объект не отвечает ни по одному из каналов связи, даже через гиперпространство, но при этом сам словно бы производит мощное сканирование планеты и принимает обратный сигнал.

– Он не может знать о том, что мы здесь, – с сомнением проговорил Торн.

– А мы хотим, чтобы он об этом знал? – осведомился Карн и снова стал наблюдать за показаниями приборов.

Кормак пристально смотрел на дракона. Где же остальные шары? Почему здесь всего одна четверть гиганта? Он явился за драконидами? Может быть, он просто-напросто отправил своих агентов, чтобы те уничтожили самаркандский рансибль, а теперь прибыл, чтобы их забрать? Какая связь между драконом и той штуковиной под землей? Ян понял, что отчаянно хочет поговорить с драконом, какими бы завуалированными и хитрыми ни оказались бы его ответы. Он играет в свои странные игры – ну и пусть.

– Приготовиться и передать то, что я скажу, на всех каналах связи.

Эйден настроил аппаратуру и отстранился от пульта управления.

– Все каналы открыты, кроме гиперпространственного. Такой функции на шаттле нет. Хотите, чтобы я установил связь с «Гибрис»?

Кормак покачал головой и сосредоточился на том, что будет говорить. Передатчик шипел и издавал странные звуки, похожие на стоны или вой. «Гибрис» ответа не получила, а он – сможет ли он получить ответ?

– Дракон, это Ян Кормак. Зачем ты здесь?

Жалобный стон зазвучал громче. Кормак продолжал, вспоминая о последней встрече с драконом:

– Быть человеком означает быть смертным. Ты играешь в шахматы? Я знаю, ты любишь игры, но привык жульничать.

Стон утих.

Эйден проговорил:

– «Гибрис» сообщает, что сканирование планеты прекратилось.

– Похоже, вы привлекли его внимание, – не слишком радостным тоном заметил Карн. – Его поверхность шевелится.

Кормак присмотрелся и увидел, что гигантский шар подернулся рябью. Потом поверхность рассекла извилистая линия, и рябь сосредоточилась вокруг нее. Линия становилась все шире и шире – темная, как запекшаяся кровь. Это была щель.

– Уводи шаттл отсюда, скорее!

Эйден резко потянул штурвал на себя в то самое мгновение, когда поверхность дракона ощетинилась псевдоподиями, похожими на столб дыма над кратером вулкана. Из-за ускорения Торна и Карна швырнуло на пол. Ян мельком увидел гигантскую голову, похожую на голову кобры, метнувшуюся к шаттлу. Последовал удар, и судно отклонилось в сторону. Однако через пару секунд оно уже было вне досягаемости.

Кормак обернулся и увидел, что Карн и Торн поднимаются с пола и усаживаются в кресла.

– Приближается, – сообщил Эйден, глядя на показания аппаратуры на панели управления. Присмотревшись внимательнее, он сообщил: – Летит с ускорением в восемь G.

– Господи Иисусе! – воскликнул Карн.

– Все пристегнулись? – уточнил андроид.

– Еще одну секунду, проклятье! – прокричал Карн.

– Ускорение!

Эйден включил бустеры.

По салону шаттла с грохотом прокатились какие-то предметы – их не успели закрепить. Карн занудно ругался, пока у него в легких оставался воздух. Яну казалось, будто кто-то пытается сорвать с его скелета кожу вместе с мышцами. Он видел перед собой только приборную панель, и перед глазами у него все плыло.

– Десять… G… – успел выговорить он и потерял сознание.

* * *

– … Из-за вас у меня теперь, черт подери, рука сломана, – возмущался Карн.

Это было первое, что услышал Кормак, когда пришел в себя. Ощущение было такое, словно по нему проехалась газонокосилка, когда он валялся на булыжной мостовой. Чтобы окончательно овладеть собой, ему потребовалось несколько секунд. Ян несколько раз моргнул, чтобы прогнать светящиеся токи, пляшущие по краю поля зрения, и увидел впереди открывающиеся створки люка шаттл-палубы «Гибрис».

– Сколько? – спросил он, когда уверился в том, что сможет правильно выговаривать слова.

– Около трех минут, – ответил Эйден.

Мерцающее силовое поле прикоснулось к носу шаттла и отодвинулось назад, обтекая его, – они словно вплыли в вертикальное озеро. Поле объяло судно целиком, прошло по кокпиту расширяющимся кольцом, а в следующий миг они уже были внутри отсека. Пилот включил передние и боковые дюзы, чтобы замедлить ход и развернуться. К тому моменту, когда шаттл был на середине отсека, его кокпит был повернут к кругу силового поля. Включилась гравитация, шаттл с грохотом опустился на палубу.

– Оставайтесь внутри шаттла, подготовьте его, существует опасность столкновения, – послышался из динамика на приборной панели голос ИР «Гибрис».

На шаттл-палубе замигали красные огни. Пальцы Эйдена забегали по клавишам с такой скоростью, что слились в пятно. Кормак услышал и почувствовал глухие удары: это из палубы выдвинулись скобы и обхватили шаттл.

Дальнейшие слова ИР, по-видимому, транслировались по всему кораблю:

– Приготовиться к столкновению. Приготовиться к столкновению. Всем членам экипажа пройти в аварийные модули.

Кормак почувствовал вибрацию. Сквозь прозрачный кокпит шаттла были видны палубные иллюминаторы.

Присмотревшись, Кормак понял, что «Гибрис» набирает скорость. Вид поверхности Самарканда за иллюминаторами сместился в сторону люка и быстро пропал из поля зрения. Радужный круг силового поля перекрыл диафрагмальный люк, потом с боков выехали тяжелые бронированные двери. Точно такими же ставнями закрылись и иллюминаторы.

– Столкновение через три минуты пятьдесят секунд. Внимание. Столкновение через две минуты тридцать секунд. Внимание. Приготовиться к. столкновению.

Кормак посмотрел на дисплей заднего вида. Все внутренние люки шаттл-палубы были закрыты. Бронированный щит перекрыл вход в шахту подъемника.

– Столкновение неизбежно! Столкновение!

Ян ухватился руками за подлокотники кресла. Предстояло нешуточное испытание. Наверняка будут раненые.

Но все оказалось гораздо хуже.

Звук был такой, словно кто-то ударил в гигантский гонг – и этот гонг треснул. Кормаку показалось, будто у него разбит череп, а кишки размазывают по позвоночнику. Он слышал, как корежится, скрежещет и лопается металл. Сломались скобы, шаттл заскользил по палубе и стукнулся кормой о двери люка. От удара Кормака швырнуло вперед, ремни больно впились в его тело. Из носа потекла кровь. Навалилась чернота, отступила, снова навалилась. Он помотал головой и увидел, как кровь стекает по стеклу кабины. Чейнглассовый кокпит, конечно, не пострадал, но его вдавило в кабину шаттла. Сам шаттл лежал под углом к наружному люку. Но и это еще было не все. Хуже всего был противный вой, распространявшийся по всему кораблю. Казалось, из громадного надувного шара выходит воздух, а он всеми силами пытается удержать его. ¦ ,

– Черт, черт, черт, черт…

Кормак обернулся, посмотрел на Карна. Тот повис на страховочных ремнях и обнимал здоровой рукой сломанную. Рядом с ним в таком же положении висел лишившийся чувств Торн. Изо рта у него текла кровь. Первым пошевелился Эйден. Он отстегнул ремни, спрыгнул вниз и ухватился руками за искореженную металлическую стенку рядом с носовым иллюминатором. Каким-то образом ему удалось добиться нужного угла, ногами он при этом воспользовался как гидравлическими домкратами. Иллюминатор со скрежетом подался вперед. Еще два удара ногами – и иллюминатор отвалился в сторону, повиснув на куске искореженной обшивки. Эйден без промедления выпрямился, перебрался через пульт управления, через свое кресло и подошел к Карну. Кормак, отстегивая ремни, поморщился от боли и ощущения того, как проминаются под рукой сломанные ребра. Очень осторожно он спустился к выдавленному иллюминатору и выбрался из шаттла. Затем он подхватил под мышки Карна, которого Эйден передал ему, держа одной рукой за ворот термоскафандра. Следующим был Торн.

Вскоре все четверо уже находились на палубе отсека. Прихвативший с собой из шаттла аптечку первой помощи, Эйден наложил шины и повязку на сломанную руку Карна и ввел ему обезболивающее. Торн очнулся, его вырвало.

– Члены аварийной бригады, в третий отсек с огнетушителями. Автоматическая система пожаротушения вышла из строя. Все пробоины в обшивке временно заделаны. Все подъемники не работают. Первый сектор закрыт для всех членов экипажа, пока не будут выявлены и устранены все утечки охладителя…

И так далее, и тому подобное в том же духе, но ни слова о том, что случилось с драконом.

– «Гибрис», что происходит? Что делает дракон?

Вспомогательная аудиосистема продолжила перечислять неполадки, а из динамика на палубе послышался ответ ИР «Гибрис»:

– Дракон обхватил корабль своими псевдоподиями. Он тащит нас назад к Самарканду. Мне пришлось отключить двигатели в связи с утечкой охладителя. Все попытки удалить псевдоподии ничего не дали. Применять энергетическое оружие на таком близком расстоянии я не хочу.

В это мгновение весь корабль снова содрогнулся. Шаттл издал жалобный стон и со скрежетом заскользил по палубе.

– Что за чертовщина? – в отчаянии воскликнул Карн. ИР «Гибрис» ответил:

– Дракон пытается прорваться на шаттл-палубу. Предлагаю вам покинуть этот отсек и пройти в жилую зону.

Все четверо как один обернулись и уставились на бронированные двери наружного люка – они шатались и потрескивали.

– Я на время включил первый подъемник, – сообщил ИР «Гибрис».

Бронированная крышка отползла в сторону, первым в антигравитационную шахту вошел Карн, и подъемник тут же переправил его на жилой уровень. За ним последовал Торн. Кормак обернулся и увидел, что тяжелые двери люка медленно отползают в сторону. Силовое поле было отключено, но опасаться утечки воздуха не приходилось. Отверстие люка было плотно заткнуто стеной живой плоти, покрытой чешуями. А в щель уже просунулись псевдоподии, похожие на гигантские посиневшие пальцы.

– Он за мной гонится? – помотав головой, спросил Ян.

– Пошли, – поторопил его Эйден, и они вошли в шахту подъемника.

Они собрались в зоне отдыха: Кормак, Эйден, Торн, Мейка, Шален, инженеры и члены экипажа. Кормак заметил, что один из инженеров прижимает к макушке окровавленную тряпку. Другой сидел, обхватив руками грудную клетку, – наверное, у него были сломаны ребра. Сколько еще раненых?

ИР «Гибрис» показал на большом дисплее то, что творилось на шаттл-палубе. Теперь наружный люк был открыт нараспашку, псевдоподии заполонили отсек, их концы, похожие на головы кобр, обшаривали стены, будто пальцы слепца.

– Механизмы защиты от вторжения включе…

– Нет, – приказал Кормак. – Повремени с этим. Свяжи меня с шаттл-палубой.

– Вы на связи. Механизмы защиты от вторжения отключены.

– Дракон, почему ты напал на корабль?

На самом деле Ян знал ответ на этот вопрос. Он обидел дракона, и тот явился по его душу. Вряд ли поиски будут долгими.

– Теперь он сосредоточился на люке, ведущем внутрь шахты подъемника, – сказала Шален. – Показатели напряжения повысились.

ИР «Гибрис» сообщил:

– Неавторизованный доступ к базам данных. Данные выкачиваются из зоны шаттл-палубы.

– Это еще что за дребедень? – вопросила Шален.

На экране было хорошо видно, что какой-то из псевдоподиев присосался к одной из компьютерных консолей, укрепленных вдоль стены отсека.

– Наверное, выясняет планировку корабля и еще что-нибудь, что его может интересовать, – предположил Кормак.

На глазах у оторопевших людей люк шахты подъемника покрылся трещинами и сломался, в шахту устремились псевдоподии.

– Может быть, он принял «Гибрис» за дракониху? – спросил Торн. Кто-то позади него хихикнул, но смех тут же умолк.

Кормак не стал обращать внимания на комментарии, он смотрел на экран, и у него зарождалась надежда. Псевдоподии спускались по шахте вниз, а не стремились вверх, к тому уровню, где находились они. Он вдруг понял, чего хочет дракон.

– «Гибрис», «в каком состоянии дракониды?

– При столкновении они не пострадали, но с тех пор претерпели изменения.

Экран мигнул, на нем появилось изображение помещения изолятора. Двое драконидов лежали на полу, свернувшись калачиком, их покрывали прозрачные коконы. Итак, они готовятся к возвращению, но можно ли было позволить дракону забрать их? Что, если поторговаться?