12

Ночь была коротка, очень коротка. Солнце нырнуло за горизонт всего на два солстанских часа и снова появилось на небосводе. Но пока оно пряталось, словно бы поджидавшее этой паузы зеленое одеяло облаков приползло с противоположной стороны горизонта, затянуло собой небо, ощетинилось молниями.

Стэнтон откусил кусок кебаба, купленного в кафе, и стал жевать, гадая, из какого мяса это блюдо приготовлено – и из каких овощей, если на то пошло. Потратив какое-то время на изучение внешнего вида еды, он уставился на старую дорогу. По обе стороны от утрамбованной проезжей части пролегали глубокие сточные канавы. Джону рассказывали, что ливни тут бывают жуткие. Но больше всего его удивляли квадратные щиты установленные вдоль дороги через равные промежутки. Щиты были выкрашены черной и желтой краской, на каждом из них были нарисованы буква и номер. Буква на всех была одинаковая – «С», а номера шли в порядке возрастания.

Пока он изучал взглядом щиты, из «Шэрроу», слегка покачиваясь, вышла девушка с бритой и татуированной головой. В брюках и курточке из ткани, сотканной из морских водорослей, она выглядела необычайно хрупкой, а ее кожа имела голубоватый оттенок. «Наверное, у нее примесь крови космоадапта», – подумал Стэнтон.

– Что это такое? – спросил он, указав на квадраты, после того как она одарила его оценивающим взглядом.

Девушка не сразу поняла, о чем речь, но потом ответила:

– Места для парковки машин. И пошатываясь, удалилась.

Джон перенес эту информацию в раздел «Разное» и бросил взгляд в другую сторону. Знакомую долговязую фигуру мистера Крана, вышагивавшего следом за Пелтером, не заметить было бы трудно. Стэнтон торопливо дожевал кебаб, вытер руки салфеткой и выбросил ее в ближайшую урну. Когда Пелтер подошел ближе, стали заметны перемены.

– Новый модуль, – сообщил он, поднял руку и прикоснулся кончиками пальцев к чешуйчатому модулю, прикрепленному за правым ухом.

Наверное, виной тому были освещение и тяжесть нависших над городом туч, да еще и посверкивание молний – как бы то ни было, Стэнтону показалось, что модуль под пальцами Ариана шевельнулся. «Ну все, приплыли». Когда-то его приятель был красавцем, а теперь стал настоящим уродом: голова из-за двух разномастных модулей какая-то корявая, из гноящейся левой глазницы торчит оптический кабель, лицо то и дело кривится в гримасах… Словом, теперь внешность точно отражала его истинную сущность.

Пауза затягивалась.

– Ну и ладно, – подытожил Стэнтон, когда стало ясно, что больше ничего не узнает. Он глянул на все сильнее мрачнеющее небо, и на его лицо упали первые холодные капли дождя. – Ливень надвигается, а они тут мерзкие. Ребята там, внутри. А как с торговцем, все в порядке?

Утвердительно кивнув, Пелтер указал на арку, под которой располагался вход в «Шэрроу». Бок о бок они со Стэнтоном вошли в заведение, мистер Кран тенью последовал за ними.

– У нас масса презабавных игрушек и собственная система доставки, – наконец прервал молчание Ариан.

– Какая именно?

– «Пташка», катер-невидимка. Мне сказали, что его по частям украли с базы ЦСБЗ. Старенький, но еще послужит. Ну а ты, – Пелтер бросил быстрый взгляд на приятеля, – прочие вопросы решил?

– Джарвеллис про нас никому ни словом не обмолвилась. И вообще никаких утечек информации не было – ни с ее модуля, ни с бортовых компьютеров, ни из декларации. У нее, как всегда, все шито-крыто. И я ей верю. Она уже не первый десяток лет успешно занимается контрабандой оружия. Такое под носом у ЦСБЗ не пройдет, если не заботиться о том, чтобы никаких проколов не было.

Пелтер покачал головой.

– Меня это не волнует. Как насчет нашего перелета?

– Тебя это не волнует? Но мы же должны узнать, как просочилась информация, Ариан. Мы туг можем в такое дерьмо вляпаться.

– Меня это не волнует, потому что теперь я знаю.

– Знаешь что?

– Не беспокойся, У меня все под контролем. Ну, так что с перелетом?

Они остановились почти на середине зала. Джон обвел взглядом шумных выпивох и заметил устремленные на их троицу взгляды. Его внимание переключилось на ресторанные платформы второго яруса.

– Может быть, стоит пока об этом помолчать? – предложил он.

– Нет, – возразил Ариан. – Хочу узнать, о чем ты договорился.

– Ладно, ладно. – Стэнтон шагнул ближе к Пелтеру и понизил голос. Он заметил, что Кран тоже приблизился, и наверняка не потому, что ему был интересен разговор.

– Джарвеллис говорит, что с «пташкой», системой жизнеобеспечения для шестерых и всеми прочими штуками получится полный чартерный рейс. Нам понадобятся оба грузовых отсека, и у нее не останется места для другого груза. Кроме того, ей придется установить грузовой шлюз в отсеке «А» для погрузки и выгрузки «пташки»… Миллион, не меньше.

Джон ожидал бурного проявления недовольства, но реакция оказалась совершенно неожиданной.

– Отлично! – Удовлетворенно кивнув, Пелтер двинулся вперед. – Мы пока остановимся в ближайшей гостинице. Сколько времени понадобится на переоборудование?

– Пара солстанских дней… Понимаешь, цена такая высокая, потому что придется и рабочим платить, и взятки направо и налево давать. Не будешь раскошеливаться – ничего не выйдет.

– Хватит объяснений, – буркнул Ариан, когда они подошли к лестнице, ведущей на второй, ресторанный ярус.

Стэнтон пропустил вперед Пелтера и Крана, понаблюдал немного за тем, как металлические ступени прогибаются под весом андроида, обернулся, снова окинул взглядом хаос барной зоны. Две женщины и двое мужчин, только что вошедшие в заведение, мало чем отличались от большинства остальных посетителей. Они отряхнули дождевую воду с комбинезонов из моноволокна. Одна из женщин была высокая красивая брюнетка, двигавшаяся с необычайным изяществом, другая – котоадапт, рыжеватая. Оба мужчины выглядели вполне нормально – люди как люди. Все четверо были вооружены, как большая часть населения и гостей Хумы. Выдало их единственное: они не посмотрели в сторону троицы, их не заинтересовал мистер Кран. А все прочие завсегдатаи «Шэрроу» на него хоть несколько секунд таращились и только потом отводили взгляд. Таких, как мистер Кран, нечасто встретишь.

В отдельной кабинке в глубине ресторана расположились четверо наемников. Их внимание было приковано к цистерне-рингу. На Меннекене были надеты виртуальные перчатки и шлем. Дюсаш, сидевший рядом с ним, оглушительно хохотал. Но Стэнтон не услышал ни звука, пока они с Краном и Пелтером не вошли в кабинку, где было включено противоподслушивающее поле.

– Ариан, – сказал Корлакис, – вижу, ты стал уделять больше внимания новым технологиям. – Он несколько секунд внимательно изучал лицо Пелтера, затем перевел взгляд на мистера Крана. Андроид передвинулся к стене кабинки и замер в неподвижности. – Но разве нам необходимо общество твоей железяки?

– Необходимо, – отрезал Пелтер. – А теперь к делу.

– Подождите, – проговорил Стэнтон, глядя на летающий автоматический поднос, скользнувший внутрь кабинки.

Вдоль края плоского и довольно толстого подноса горели лампочки, под дном были сложены две металлические руки, напоминавшие крабьи клешни. Поднос опустился и завис всего в нескольких сантиметрах от стоявших на столике стаканов. Под действием антигравитационного поля пролитая на стол жидкость заскользила к краям крышки стола, будто под порывом ветра. Складные «руки» расправились, взяли два пустых стакана и поставили на поднос. Обратнонаправленное поле антигравитации удерживало стаканы на месте.

– Что закажете? – полюбопытствовал поднос.

– Мне воду со льдом, – сказал Стэнтон и посмотрел на Пелтера.

– То же самое.

– А вам, господа, повторить? – осведомился поднос.

– Само собой, – отозвался Дюсаш.

Поднос взлетел над столиком, подплыл к мистеру Крану, дернулся, и его огоньки панически замигали, после чего он поспешно ретировался.

– Умная машина, – пробормотал Джон и добавил: – В общем, так: мы тут веселимся на всю катушку и не обращаем никакого внимания на четверых типов, которые сейчас поднимаются по лестнице.

– Какие у тебя соображения? – поинтересовался Корлакис.

– Думаю, эта компания работает под прикрытием. Скорее всего, ЦСБЗ. Одна из теток смахивает на голема.

– И как ты их, черт бы тебя побрал, вычисляешь? – изумился Свент.

– Они всегда слишком уж хороши, – ответил Стэнтон. – Снаружи их и шрамами разукрасят, но изнутри все равно что-нибудь да вылезет. Все дело в том, как они движутся…

– Ублюдок! – возопил Меннекен, сорвал с себя шлем и перчатки и в сердцах швырнул их на стол.

– Восемь минут, – резюмировал Корлакис, глядя на часы, инкрустированные в ноготь. – И ты всем нам должен по пятьдесят шиллингов.

Меннекен смотрел на Стэнтона и Пелтера, потом обернулся и уставился на мистера Крана. Корлакис подал голос раньше брата.

– Никого не замечаешь среди посетителей этого ресторана? – спросил он.

Меннекен скользнул взглядом по ближайшим окрестностям и уставился на брата.

– Ну… Тут у нас глава ячейки сепаратистов с Чейна III, пять явных наемников и еще – псих-андроид.

– Я имел в виду других посетителей, и ты это отлично понял.

– Это, в смысле, кроме четырех сволочей из ЦСБЗ, которые разместились у противоположной стены, да?

Корлакис обратился к Пелтеру:

– Хочешь, чтобы мы их убрали?

Ариан не ответил. Он, Дюсаш и Свент, казалось, пытались друг друга «пересмотреть». Стэнтон заставил себя сдержаться, хотя его все это ужасно раздражало.

– Да, было бы лучше, чтобы за нами не наблюдали, – наконец ответил Пелтер, переведя взгляд на Корлакиса. – Хотя одного из людей можно было бы сберечь. Забавно было бы потом потолковать по душам.

Кивнув, наемник обратился к Стэнтону:

– Голем, говоришь? Которая?

– Высокая брюнетка. Номер серии от двадцатого до двадцать пятого. Есть номера серий и выше, но этих уже трудно иногда засечь.

– Тогда, пожалуй, эта железяка нам не помешает. – Он искоса глянул на мистера Крана. – Остаются только вопросы: где, когда и как? Есть предложения?

– Если мы их тут шлепнем, придется на взятки выложить десять тысяч, – заметил Свент.

Пелтер, как всегда, принял руководство:

– Сейчас все вернемся к вам в гостиницу. Мы со Стэнтоном снимем номера. Их четверо, за всеми нами им не уследить. – Он устремил взгляд на Свента и Дюсаша. – Вы вдвоем в какой-то момент улизнете и начнете контрслежку. Я хочу знать, куда они ходят, чем занимаются. Не хотят ли устроить что-то вроде наблюдательного пункта. Еще я хочу знать, нет ли здесь других тварей из ЦСБЗ. – Он обратился ко всем сразу: – Напасть на них надо ночью, а ночи тут короткие. Все сделаем тихо и избавимся от трупов.

Стэнтон согласно кивнул. Правда, он не был до конца уверен в том, что Свенту и Дюсашу требовался подобный инструктаж – вслух.

– Я бы взял на себя ту, маленькую, котоадапта, – предложил Меннекен.

– Не возражаю, только чтобы без шума, – согласился Пелтер.

– Я-то шуметь не буду. А за нее обещать не могу.

– Если никто не против, я бы хотел вернуться к тому, зачем я попросил вас здесь собраться, – бесстрастно произнес Пелтер.

– На меня внимания не обращай, – хмыкнул Меннекен.

Пелтер так и сделал, но сам продолжил разговор только после того, как убедился, что все его слушают.

– Я заплачу каждому из вас по сто тысяч новокарфагенских шиллингов, если вы поможете мне найти и убить одного типа.

Корлакис присвистнул.

– Тот еще тип, значит.

Стэнтон пояснил:

– Это агент ЦСБЗ по имени Ян Кормак.

– Да я их на завтрак ем, – заявил Меннекен. Корлакис промолчал. Джон догадался, что это имя ему знакомо.

Пелтер глянул на припаркованный антигравомобиль, на который указал Дюсаш, и не смог удержаться от презрительной ухмылки. Эти парни вели себя очень непрофессионально, не сравнить с Кормаком. Он прогнал ухмылку и попробовал, понять, откуда у него взялась такая мысль. Может быть, из-за раздвоения, Из-за того, что надо было управлять двумя модулями, которые теперь, похоже, относились один к другому почти враждебно? Или мысль была его собственной? Он отряхнул с волос дождевую воду и вгляделся в сумерки.

Небо становилось все темнее, все сильнее лил дождь. Между плитами на стоянке буквально на глазах вылезала какая-то жесткая поросль, похожая на черный вереск, но не только ее принес с собой ночной ливень.

– Это что еще за пакость? – выругался Свент.

Он, Дюсаш и Пелтер проводили взглядом нечто, медленно ползущее по залитым дождем плитам. Это было существо в форме утолщенного ромба, с выпученными глазами и вздернутым носом. Оно ползло, помахивая коротким плоским хвостом. Общая длина твари составляла около двух метров. Казалось, она способна подмять под себя человека.

– Тебе ли не знать. Ты кусок этой красотки вчера вечером скушал, – заметил Дюсаш.

Свент на миг оторопел.

– Сухопутный скат? – уточнил он.

– Ага, с горчичным соусом! – хихикнул Дюсаш. Пелтер не обращал на них внимания. Он вглядывался в пелену дождя, и ему казалось, будто он видит проглядывающий в ней силуэт – нечто огромное, что пытаются образовать дождевые капли, но никак не могут. Переключившись на зрение Крана, Ариан получил более четкий образ. Откуда-то появились ромбы – возможно, это было нечто вроде отзвука в обоих модулях после того, как он увидел ската. Чтобы погасить этот отзвук, он запустил программу отключения органического модуля. В поле зрения Крана все стало серым, оптический кабель неприятно надавил на висок. Пелтер отказался от взгляда через глаза андроида и перевел внимание на двоих наемников.

– Не стоит стоять тут весь день. Нам надо составить план действий.

Парни выглядели недовольными. «В чем дело?» – подумал он и раздраженно подключил второй модуль. Все сразу стало ясно. Свент и Дюсаш были недовольны тем, что торчали под дождем, а не сидели в теплом уютном баре, в гостинице. Ариан отвернулся, дал быстрый знак Крану и направился к отелю. Андроид зашагал следом. Двое наемников с сомнением переглянулись и пошли за ними.

Стэнтон, Меннекен и Корлакис поджидали их в баре. Все трое играли в кости. Оставалось только позавидовать тому, что они могут так легко расслабляться, когда нет дела. Ариан такую способность у себя никак выработать не мог. Когда Джон посмотрел на него, он встретился с ним взглядом и подумал: «Как с ним быть?». И решил: «Пока – никак». Стэнтон все еще был слишком нужен ему.

Пелтер подошел и сел на краешек низкого стула. Подтянулись Свент и Дюсаш. Корлакис приложил ладонь к пластине на крышке маленькой плоской коробки – будто нажал на кнопку на шахматных часах.

– Хватит? – спросил Ариан, покосившись на Свента и Дюсаша.

– Хватит, – отозвался Свент. – Время от времени они сигналят из окон лазером, но только и всего. Ни глубокого сканирования, ни посланий через гиперпространство. Они не слишком хорошо экипированы.

– Значит, они сюда притащились не из-за нас, – заключил Стэнтон.

– Сомневаюсь, – отозвался Свент. – Говорю же: паршиво экипированы.

– Выкладывайте остальное, – распорядился Пелтер, четко и раздраженно выговаривая слова.

По всему ходу оптического кабеля он чувствовал боль, в глазнице образовалась корка засохшей лимфы. Кроме того, кабель натер ему кожу на виске, и ссадина начинала кровоточить, когда приходилось напрягаться, работая над более сложными программами управления Краном. И еще что-то мучительно мешало – нечто такое, что он никак не мог ухватить. Запретные знания, ну что же, что…

– Чернявая – определенно голем, – сообщил Свент. – Все остальные – люди, если только они не прячутся под какими-нибудь обалденными программами эмуляции. Но судя по прочей экипировке, я в этом сильно сомневаюсь.

Думаю, они тут выслеживали сделки с продажей оружия, пока кто-то из них не положил глаз на нас. Вот теперь они могут в любую секунду отправить сообщение через гиперпространство.

– Толку-то, – фыркнул Корлакис. – Тут рансибля нет, подкрепление к ним в мгновение ока не прибудет. До ближайшего рансибля – месяц полета по бортовому времени. – Я не против того, чтобы о нашем пребывании здесь было известно, – сказал Пелтер. – Я против того, чтобы стало известно о том, что мы приобрели космический катер.

– Ясно. – Корлакис пожал плечами. – Значит, все-таки мы их кокнем.

Пелтер глянул на Свента и с помощью модуля подсознательно поторопил его. Наемник-коротышка продолжил:

– Я насчитал пятерых. Четверо людей парами по очереди дежурят в машине – наверное, чтобы под дождем не торчать. Другая парочка и голем торчат в кафешке с зарешеченным окном. Они следят за каждым из нас, кто выходит отсюда. Мы разделяемся – и они разделяются. – Свент сунул руку в карман и выложил на стол маленькую бутылочку для сбора проб. В бутылочке лежали две крошечные блестки. – Эта тварь, голем, посадила их на меня и Дюсаша с помощью маленького газового пистолета. За дураков они нас держат, что ли?

– Что это? Жучки или трейсеры? – поинтересовался Стэнтон.

– Трейсеры.

– Отключены? – хрипло спросил Пелтер.

– Само собой. – Свент слегка обиделся.

– Хорошо, – кивнул Пелтер. – Люди – не лробле-ма, но лучше бы избавиться от них до того, как мы возьмемся за эту тетку, голема. Сделаем вот как…

* * *

Пелтера замутило, и он прислонился к двери своего номера. Что-то творилось с его модулями, оптическим кабелем и командным блоком. Он чувствовал, как происходит обмен большими объемами информации, как образуются и рвутся соединения. Сделали дело, пожали друг другу руки, разбежались… Ариан вставил карточку в считывающее устройство рядом с дверью, мысленно проклиная то, что не может пользоваться контактными пластинами, поскольку скрывает свою истинную личность. Наконец устройство прочитало карточку, дверь открылась, и он буквально ввалился в номер. Вошедший следом за ним мистер Кран спокойно закрыл дверь. Дрожащими руками Пелтер оторвал от рулона один пластырь, потом – еще один. Приподнял грязную сетчатую рубашку, прилепил пластыри к груди. Только теперь он заметил отметины от старых пластырей и грязь на коже. Попытался пробудить в себе желание помыться. Не получилось.

Аналог эндорфина, содержавшийся в пластырях, начал проникать в кожу. Лекарство прогнало тошноту, притупило ноющую боль в левой половине головы. Пришло облегчение, но оно было минимальным, пока модуль Сайлэка вдруг не отключился. В голове сразу начало проясняться, виртуальное зрение, обеспечиваемое вторым модулем, приобрело почти болезненную ясность. Пелтер обрел способность видеть за пределами наполненных сведениями таблиц и графиков, плавающих в некоем отвлеченном пространстве. Теперь у всего этого появился фон. Этим фоном была громада живой чешуйчатой плоти.

– Дракон.

Ответа не последовало. Но ясность осталась. Медленными, осторожными шагами Ариан добрался до кровати и сел. Так не должно было быть. Уж слишком легко и просто. Он попытался заново включить модуль Сайлэка и тут же снова ощутил прилив слабости и тошноты. Еще одна попытка – боль вернулась. Итак, второй модуль пытается отключить первый. Тогда он отключил второй, и боль пошла на убыль, а с ней и тошнота. Чешуйчатая стена исчезла, и все, что Ариан видел через модуль Сайлэка, приобрело различные оттенки серого цвета. Вот так, значит: все происходило постепенно, но все-таки им управляли. Неописуемым усилием воли Пелтер принялся включать и выключать каждый из модулей во всех возможных комбинациях. Он учился управлять ими, изумляясь, что начинает испытывать наслаждение от тошноты и боли. Наверное, потому, что ему было с чем сражаться.

13

Кормак наконец проснулся, услышав негромкий, но настойчивый голос ИР «Гибрис», обращавшийся к нему, и мгновенно почувствовал тишину. Он инстинктивно «пошарил» в поисках соединения – так искал первую сигарету с утра закоренелый курильщик, а потом обнаружил бы, что пачка пуста. Куда подевался голос из его головы и едва заметный синаптический разряд, из-за которого он моментально проснулся бы и был бы в полной боевой готовности? Чувство потери было необычайно острым, но Ян погасил его. Этот голос он слышал ушами:

– Ян Кормак… Ян Кормак…

– Да, в чем дело?

– Шален просила меня сообщить вам, что ее зонд начал передачу данных с места взрыва. Имеют место некоторые аномалии.

Кормак перекатился к краю кровати, смутно вспоминая о переплетении покрытых испариной рук и ног, о поцелуе в щеку, о негромком смехе в темноте.

– Скажи ей, что я сейчас приду.

Он посмотрел на настенный таймер. Прошло десять часов, но далеко не все это время он спал. Чувствуя себя намного виноватым, Ян встал с кровати и пошел в душевую кабинку. Через десять минут он, надев рубашку и брюки и пристегнув к запястью футляр с сюрикеном, направился к центру связи, который на «Гибрис» заменял капитанский мостик и отсек управления.

Прошагав по прямоугольной части центра, Кормак вышел в его обширную круглую часть. Отсюда производился запуск зондов, сюда стекались сведения, передаваемые ими. Вдаль стен в продольном помещении теснились дисплеи и прочее оборудование. За пятью компьютерными консолями сидели люди в голубой форме инженеров, обслуживающих рансибли. У некоторых из них Кормак заметил модули, напрямую подключенные к консолям с помощью оптических кабелей. Инженеры трудились тихо, молча. Вся их работа состояла в том, чтобы слушать сообщения различных подразумов «Гибрис».

Шален сидела на полу под одной из консолей, перед открытой панелью. Вокруг нее по полу были в беспорядке разбросаны инструменты и чипы. Кормак присел на корточки рядом с ней. Женщина подняла голову, улыбнулась ему, а он не смог улыбнуться в ответ.

– Вы сказали: «аномалии».

Улыбка сменилась удивлением и угасла. Шален пожала плечами и отключенным газовым паяльником указала на мигавший на консоли сигнальный свет.

– Это предупреждение о загрязнении среды.

– Зонд находится на месте взрыва.

– Мы запрограммировали его так, чтобы он не регистрировал изотопы. Мы прекрасно понимали, какой жуткий радиационный фон там, внизу, так что предупреждение не об этом.

Она в задумчивости отложила паяльник и начала устанавливать чипы в панель. Кормак видел, что Шален обиделась на него за холодность, но они находились на работе, и Ян не мог допустить, чтобы работе помешала вчерашняя ночь. Эмоции следовало держать в узде.

– Я подумала: нет ли какой-то проблемы, которую не в состоянии оценить диагностика. «Гибрис» провела самостоятельное исследование. С этой стороны все в полном порядке. Проблема с зондом. – Старший офицер подняла голову. – «Гибрис», ты закончила проверку зонда?

– Продолжаю проверку, – отозвался бортовой ИР. – Судя по всему, у зонда развивается структурная слабость.

– Ты используешь настоящее время, – заметил Кормак.

– Процесс продолжается. Первоначально слабость имела место в манипуляторах для сбора проб, теперь она нарастает.

Ян посмотрел на Шален.

– Понимаю, это не моя территория, но, может быть, имело бы смысл поднять зонд на орбиту или хотя бы увести его от места взрыва, если это еще возможно.

– Он понадобится нам для исследования, вы это хотите сказать, – отозвалась Шален. Он кивнул. Она не отрывала от него глаз, затем кивнула, и в ее взгляде Кормак прочел: «потом». – «Гибрис», насколько утрачена целостность зонда?

– Он все еще способен переносить высокую гравитацию. Слабость развивается только в деталях, изготовленных из керамаля. Каркас зонда выполнен из пенистого сплава.

– Что могло стать причиной? – спросил Кормак. – Мороз?

Шален непонимающе покачала головой.

– Для керамаля? Нет… «Гибрис», какая температура около зонда?

– Одна целая восемьдесят сотых градуса по шкале Кельвина.

– Сама не знаю, зачем спросила. Керамаль сохраняет структурную целостность до минус девяноста по Кельвину.

– Кислота? Какой-то едкий газ?

– Нет, наверняка что-то особенное, иначе это выяснилось бы еще в процессе сбора проб… Минутку… «Гибрис», в каком году изготовлены буферы самаркандского рансибля?

– Рансибль на Самарканде был установлен в две тысячи триста восемьдесят третьем солстанском году.

– Ясно, – удовлетворенно кивнула Шален. Ян вопросительно вздернул бровь, а она продолжала: – В две тысячи триста девяносто седьмом году началось применение сверхпроводников широкого спектра. На самаркандском рансибле была использована старая технология – сверхпроводящая вольфрамовая сталь с керамической пропиткой, помещенная в жидкий гелий. Сверхпроводники, способные работать при комнатной температуре, в то время не были способны вынести нагрузку, испытываемую буфером рансибля. Я говорю о мощнейшем электромагнитном импульсе.

– И?

«Зачем понадобились такие обширные пояснения?»

– Разве вы не понимаете? – удивилась Шален. – Вольфрамовая сталь с керамической пропиткой – это ведь и есть керамаль.

Кормак кивнул.

– Значит, то, что погубило буферы, теперь разъедает ваш зонд.

Шален проговорила:

– «Гибрис», возможно ли осуществить внутреннее микросканирование зонда?

– Сканирование начато.

– Что вы предполагаете обнаружить?

– Саботаж… Уж слишком все очевидно.

– Но как?

– Дело в том, что буферы наверняка были слишком холодными, чтобы внутрь них мог проникнуть какой-то специально произведенный вирус. Они защищены от всего на свете, кроме нейтронного излучения. Значит, мы имеем дело с наномашинами.

– Если это наномашины… разве с ними можно справиться? Неужели вы сумеете установить здесь рансибль?

Шален сосредоточенно покусывала костяшки пальцев.

– Они-то могли выдержать ядерный взрыв… От них избавляются как от инфекции: всегда выживает хотя бы один микроб, и все может начаться сначала. Но… наномашины в отличие от вирусов и бактерий не подвержены мутации. Как только мы получим образец, сумеем изготовить контрагент, противоядие. – Она посмотрела на Кормака, тот озадаченно глядел на нее. – Это тоже наномашины, только их единственная цель будет состоять в том, чтобы выслеживать и разрушать вражеские наноустройства. Но пройдет много лет, прежде чем Самарканд будет очищен от этой заразы.

– А новый рансибль?

– О, его мы, безусловно, сможем защитить. В его конструкции предполагается совсем немного керамаля. Буферы будут представлять собой сверхпроводники на основе С 70. К ним наномашины не посмеют прикоснуться. Придется применить запрещающее сканирование – типа того, что используется в оружии.

Кормак ждал продолжения.

– Это для того, чтобы наномашины не смогли покинуть планету, – объяснила Шален таким тоном, словно она устала разговаривать с недоумком. – Кроме того, на Самарканде придется ввести ограничения на пользование рансиблем до тех пор, пока планета не будет полностью очищена. Следовательно, корабли сюда прилетать не смогут.

– Здесь их никогда много не бывало.

– Верно, – кивнула Шален и занялась установкой чипов.

– Обнаружен наномицелий, – сообщил ИР «Гибрис» в тот миг, когда пауза еще не успела стать слишком мучительной.

– Мицелий? – переспросил Ян. Шален обернулась и нахмурилась.

– Это волокна типа грибка. Нужно обязательно получить хотя бы немного для анализа. Придется применить изоляцию первой степени и…

ИР «Гибрис» прервал ее:

– Необходимости в доставке нет. Наномицелий обнаружен также на шаттл-палубе.

Вдруг по стенам замигали лампы тревожной сигнализации, и голос ИР разнесся по всему кораблю:

– Тревога. Вероятно нарушение целостности обшивки в области шаттл-палубы. Пятнадцатый отсек будет герметизирован через десять минут.

Центр связи располагался не в пятнадцатом отсеке. Кормак, Шален и пятеро инженеров смотрели на экраны, на которых демонстрировался этот отсек. Паники не было. Если бы возникла серьезная опасность, «Гибрис» уже герметизировала бы отсек, а люди оттуда были бы эвакуированы в аварийных скафандрах. А они покидали отсек с чувством легкого недовольства. У выхода их поджидали четверо сотрудников с ручными сканерами, имевшими неприятное сходство с полицейскими дубинками. Этими сканерами техники обследовали эвакуируемых, особенно тщательно – подошвы их обуви. Один из эвакуируемых, мореадапт с костистым гребнем на лысине, был вынужден снять туфли и бросить их в бак, поставленный возле люка.