– Покажи нам что-нибудь, пожалуйста.

Экран мигнул, и на нем появилось изображение обширной каменистой равнины под красным небом с металлическим отливом. На равнине стояли четыре огромных шара, соединенные между собой в ряд. Падал розовый снег.

– Вот дракон. Каждый из этих шаров имеет диаметр в один километр.

– И все это… было живое? – недоверчиво спросила Шален.

– О да, пожалуй, даже слишком. Ксенологи предполагали, что когда-то он был подвижен, но обнаружили его уже в таком состоянии. У него имелись псевдоподии, запущенные в землю, как корни, на многие километры вокруг. Наверное, он извлекал из почвы какие-то минералы или еще что-то для пропитания. Никто не скажет наверняка, но когда позднее обследовали эти места, то обнаружили, что под землей все изрыто туннелями и что некоторые минералы отсутствуют, хотя в других местах они обнаруживались.

– Что значит «обследовали позднее»?

Кормак закрыл глаза. Ясные как день образы хлынули в его память. Он вспомнил фантастическую дорогу, приготовленную для него, – дорогу длиной в два километра, размеченную псевдоподиями вышиной в пять метров и в полметра шириной. Они походили на белых кобр, но в том месте, где у кобры располагалась бы пасть, у псевдоподий находился единственный синий, словно бы хрустальный, глаз. Прогулка получилась долгой.

– Он ведь состоит не только из плоти и скелета. При таких размерах он должен бы рухнуть под собственным весом…

– Он живой, но при этом он также – машина, – объяснил Кормак. – Приборы определили, что у него имеются антигравитационные свойства, датчики засекли наличие металлов и странные виды излучения. Высказывались предположения о том, что кости дракона состоят из какой-то разновидности пузырькового металла, а также что он поддерживает собственный вес за счет антигравитации. Но никто не подходил к нему близко, чтобы выяснить это окончательно.

– Расскажите мне еще что-нибудь, – попросила Шален, забыв об усталости.

Усмехнувшись, Ян покачал головой.

– Все начинается с крика, верно? – сказал он и посмотрел на экран. – «Гибрис», запиши-ка мой рассказ. Чтобы больше не повторять. – Он перевел взгляд на женщину. – Говорят, когда путешествуешь с помощью рансибля, какую-то долю секунды ты непроизвольно кричишь. На Астер Колору я попал, не вскрикнув. Я читал наизусть один дурацкий стишок, вы его наверняка знаете. Кто его не знает?

Кормак стал вспоминать и рассказывать.

2407 солстанский год

Беззвучный крик в гиперпространстве – все знают об этом крике, но квинсы его никогда не помнят. Для Кормака это было всего лишь вспышкой красного и черного, намек на Дантов ад, и он продолжал мысленно читать стихотворение:

«"Свежий фарш и айву ели они вилками-ножами… "note 11 Так, что ли?» Времена меняются, меняются термины, а это был всего-навсего старинный глупый стишок. Кормак все это прекрасно осознавал, пытаясь превозмочь потерю ориентации.

«А теперь вилка-нож несет их через всю галактику… Ха-ха! Переписанные мифы. А я – рыцарь в сияющих латах, только мое „железо“ – внутри меня…»

Через десять секунд и четыреста световых лет его разум воссоединился с телом. Он вышел из сияющей чаши, спустился по ступеням с постамента, прошагал по полу, вымощенному плитами из черного стекла, и покинул шар рансибля.

– Ян Кормак?

– Да.

Небо было красным, с металлическим отливом, а земля – каменистой, розовой, с черными разводами. Линия горизонта лежала гораздо ближе, чем, скажем, при виде, открывавшемся с балкона его квартиры в Нью-Йорке, на двухсотом этаже небоскреба. На такие вещи сразу обращаешь внимание.

Ян чихнул и сделал глубокий вдох. Воздух пах солью, а язык сразу же покрылся кремниевой пылью. Он собрался с мыслями и переключил свое внимание на появившуюся перед ним девушку с красными волосами. Может быть, на самом деле они были светлые, но под здешним небом все приобретало именно такой цвет.

– Меня зовут Мария.

Кормак продолжал осматривать пустынные окрестности. Затем указал на рансибль.

– Только один. Квинсы и легкие грузы. Сюда прилетает мало людей, – заметил он.

– Да. Дракон установил лимит: двадцать тысяч посетителей за год.

– За солстанский год?

– Нет… Год на Астер Колоре, – чуть раздраженно ответила девушка.

Ян в упор посмотрел на нее.

– Мне нужна помощь, а не нетерпение.

– Хорошо, – ворчливо отозвалась девушка и провела рукой по бедру. На ней были облегающие кожаные брюки.

Активировав соединение, Кормак немедленно получил сообщение в зрительный центр коры головного мозга. Он не стал загружать его в память, а быстро пробежал глазами, продолжая оглядывать окрестности.

«Мария Конвала. Родилась на Астер Колоре в 2376 солстанском году. Экзобиолог, участвует в работе научной бригады ЦСБЗ. Амбициозна, имеет связи с движением сепаратистов; по слухам, участвовала в третьем Иовианском путче…»

Кормак едва заметно улыбнулся. Руководство ЦСБЗ выбрало его для работы на Астер Колоре только потому, что он хорошо знал здешние звездные системы и людей, от которых в первую очередь можно было ждать беды. Даже теперь агенты, трудившиеся под его началом, раскрывали одну сепаратистскую ячейку за другой. Они ходили по лезвию бритвы, работая под прикрытием. Стоило бы только провалиться одному из них, и все труды – насмарку, хотя при этом лопнула бы и большая часть сепаратистской сети. Конечно, здесь происходило нечто совсем иное – разве не так? Ян закрыл файлы, они померкли и исчезли. Он перестал улыбаться и перевел взгляд на паривший над землей неподалеку антигравомобиль, похожий на стальной снаряд. Ржавые подтеки и заплатки на днище машины. Типичная картина для мест, столь отдаленных от Земли; все ломалось, изнашивалось, а заменялось нечасто. Ему, наверное, еще сильно повезло, что здесь вообще оказался антигравомобиль. Может быть, как раз поэтому этот сектор галактики стал логовом сепаратистов – слишком мало приходилось роскоши на душу населения…

– Пойдем? – предложил он, немного помедлив.

* * *

Машина заскользила над пустынной местностью, и Кормак запросил сведения, имеющие более непосредственное отношение к его нынешнему заданию. На Астер Колоре помимо человеческой колонии из живых существ обитали разумный дракон и неразумный варан – оба гиганты. Судя по всему, никакой жизни на этой планете прежде не было: исследователи не нашли ни окаме-нелостей, ни меловых отложений, ни углеводородов – основы любой жизнедеятельности. Ничего. Миллиарды были затрачены на проекты глубинного бурения, технику для просеивания почвы и длительные биохимические исследования. Без ответа оставался целый ряд вопросов: куда подевалась экологическая система, на фоне которой произошла эволюция дракона и варана? И имела ли она место на Астер Колоре?

Дракон незамедлительно вышел на связь с самыми первыми поселенцами и с тех пор постоянно общался с колонией, но все-таки о нем знали очень мало. Дракон предпочитал высказываться как оракул и давать дельфийские ответы.

– Дракон как-то объяснил свою просьбу?

– Это скорее было требование, нежели просьба.

– Поточнее.

Мария искоса глянула на Кормака.

– Мы изначально находимся здесь благодаря его молчаливому согласию. Он сказал: «Пришлите мне посланника». Так что – никакой просьбы.

Ян не мог не заметить язвительность в ее тоне. «Тяжелое у нее положение, если она сепаратистка, – подумал он. – Как Мария может выступать за политическую независимость, если Астер Колора пока не могла подняться выше статуса колонии? Интересно, насколько это у нее серьезно и далеко ли она готова зайти?» Убивать девушку ему совсем не хотелось.

Под днищем антигравомобиля проплывала красноватая каменистая пустыня. Наконец вдали показалось нечто, похожее на пятнышко плесени, – городок Картис.

Как все прочие туристы, Кормак остановился в гостинице. В номере он плюхнулся на кровать и запросил у системы запись бесед дракона с людьми.

«Ты продолжаешь игнорировать наши вопросы о тебе», – проговорил человек, явно с трудом сдерживающий злость.

«Да, так и есть», – последовал равнодушный ответ.

«Однако ты уже много лет имеешь доступ к нашим информационным системам. Тебе известна наша история, ты знаешь об уровне развития нашей техники… Пожалуй, ты знаешь о человечестве больше, чем любой из людей. Почему ты не желаешь рассказывать нам о себе? Разве мы просим от тебя слишком многого?»

«Ты прав: о вашем народе мне известно больше, чем каждому из тебе подобных в отдельности».

«Ты не ответил на мой вопрос».

«Ответил».

«Не понимаю».

«Как это по-человечески».

«Пожалуйста, объясни».

«Рансибли уже функционируют почти безотказно. Теперь люди могут без труда перемещаться от одной звездной системы к другой. На Земле вот-вот начнут использование энергии антиматерии. В звездной системе Кассий ведется сооружение первой сферы Дайсона. Для осуществления этого проекта в дело пошла материя планеты размером с Иов, и эту планету разрушила контратерренная ракета.

«Ты нас боишься?»

«Надо бояться?»

«Многие считают, что ты поэтому так упрямишься».

«Каков твой возраст, Дарсон?»

«Сто семьдесят солстанских лет».

«Скорее всего, ты проживешь больше восьмисот лет, да и умрешь исключительно от скуки».

«Может быть. А тебе сколько лет?»

«Ты представляешь свой народ, Дарсон?»

«В смысле…»

«Нет, ты не представляешь свой народ. Я не могу составить мнения о тебе. Пришлите мне посланника».

После того как диалог завершился, Кормак открыл глаза и поскреб макушку. Он устал – в конце концов, путь получился неблизкий. «Что принесет мне завтрашнее утро?» Ян, конечно, не знал, какое сейчас время суток на Астер Колоре, но уже давно приучился не обращать внимание на такие мелочи. Он жил по своему личному времени, только так можно было не сойти с ума.

Утром явилась Мария с аналитическими данными от Дарсона, эксперта по дракону. Кормак прочел отчет за завтраком, состоявшим из яичницы со специями, довольно вкусной рыбы и двух больших чашек чая. Согласно заключению Дарсона, дракон, по человеческим понятиям, был безумен. Дочитав отчет, Кормак оделся в потрепанный дорожный комбинезон и положил в рюкзак единственное устройство, какое ему могло понадобиться. По пути он бросил отчет в мусорный ящик.

Вскоре он уже летел в АГМ над красной пустыней под кровавым небом.

– Что скажете о Дарсоне?

– Напыщенный старикашка, – ответила Мария, и Кормак сразу проникся к ней более теплым чувством.

– Он считает дракона психом.

– У меня нет права судить.

Кормак бесстрастно наблюдал за тем, как стекают по антифрикционному ветровому стеклу капельки розовой мороси.

– У вас есть право на собственное мнение.

Мария заметно растерялась. Ян понимал: она пытается решить, как на него повлиять и какое бы ей лучше иметь мнение. Кормак сдержал улыбку. Девушке не позавидуешь. Кормака опередили инструкции: никаких неделовых разговоров, доставить прямиком к дракону, и все. Тут занервничаешь.

– Диалог с драконом носит обманчиво человеческий характер… Дарсону, похоже, трудно воспринимать психологию чужака.

Кормак хмыкнул. Итак, девушка так и не придумала, каким образом оказать на него давление, поэтому сказала правду. Он сделал мысленную заметку и стал смотреть вперед. Мария сбросила скорость машины и повела ее на посадку. Внизу находилась самая настоящая свалка – зримый результат нарушения людьми установленного драконом правила: никаких машин размером больше человека в радиусе двух километров.

Антигравомобиль завис над землей. Открылась скользящая дверца, и Кормак постучал кончиками пальцев по рации, притороченной к поясу.

– Когда я захочу, чтобы вы меня забрали, я вам сообщу, – сказал он и спрыгнул вниз.

Добравшись до линии, где были свалены разбившиеся в лепешку антигравы и аэроскутеры, которыми и обозначалась граница двухкилометровой зоны, Кормак забросил за спину рюкзак и взобрался на одну из проржавевших искореженных машин. Даже сквозь пелену снега были видны четыре громадных шара, стоявшие подобно гигантским цистернам на равнине, усыпанной обломками камней.

Вскоре Ян был уже по другую сторону «пограничной полосы», где ему на глаза попался разбитый ATM, из которого никто не удосужился извлечь погибших пассажиров. А когда Кормак спрыгнул на землю, земля у него под ногами зашевелилась.

«Это псевдоподии».

Он замер и некоторое время стоял в ожидании. Едкая соль разъедала рот. В пяти метрах в стороне почва подернулась рябью, и в воздух взметнулось нечто вроде метровой кобры. Кормак упал ничком на землю, чтобы в него не попали разлетающиеся в стороны камни, потом перевернулся и поднял голову. На него таращился глаз из синего хрусталя, расположенный в том месте, где у кобры должна находиться пасть. Земля дрогнула, произошел новый взрыв. Потом – еще один.

Кормак накрыл голову рюкзаком. Взрывы следовали друг за другим, его осыпало мелким щебнем. А потом наконец стало тихо.

Выстроившиеся в ряд и изогнутые, будто ребра скелета гигантского змея, псевдоподии стали его почетным караулом. И Ян зашагал между ними, словно вдоль позвоночника.

«Перед лицом самой страшной катастрофы нет ничего лучше пренебрежения… Ну и фонари у них тут…»

Он заставил себя немного расслабиться и отправил в систему запрос о первом, что пришло в голову.

«Варан: животное, эндемик планеты Астер Колора. Внешне напоминает земную ящерицу варана, но имеет длину около одного километра и весит примерно четыре с половиной миллиона тонн».

«Дракон… Варан… Какая между ними связь?»

«Зачем дракону понадобился посланник?»

«Ответы?»

«Проклятье!»

Двухкилометровая зона закончилась. В конце концов Кормак оказался перед громадой чешуйчатой плоти внутри амфитеатра, выстроенного псевдоподиями. Чуть поодаль стояло устройство – по всей вероятности, оборудование для ведения переговоров между драконом и людьми и единственное исключение в правиле насчет машин. Кожух аппарата был поцарапан.

Ян посмотрел на красное небо с розовыми черточками. Половину небосвода заслоняла гора плоти, на вершине которой обосновались облака. Он ждал.

– Посланник. – Гулкий, но довольно доброжелательный голос.

– Ян Кормак… да.

Из тени послышалось шипение, похожее на звук скольжения по подтаявшему снегу. Кормак заметил, как что-то шевельнулось, а в следующий миг к нему метнулась чудовищно огромная голова птерозавра с сапфировыми глазами, венчавшая змееподобную шею. Ян попятился и упал.

– Тебе страшно?

Кормак удержался от просившегося на язык ответа и осведомился:

– А должно быть страшно?

Тон вопроса не выдал его истинных чувств.

Голова нагнулась к нему и замерла в двух метрах. На голову Кормака упала увесистая капля млечно-белесой слюны. Из пасти дракона пахло чесноком.

– Отвечай на мой вопрос.

– Да, мне страшно. Тебя это удивляет?

– Нет.

Голова взлетела вверх. Кормак встал и отряхнулся.

– Не знаю, зачем понадобился этот маленький спектакль, – признался он.

– Ты представитель своего народа, – отозвался дракон, – и ты можешь умереть.

Значит, дело было не чисто личное. Кормак не стал реагировать на слова дракона. Он неотрывно смотрел в сапфировые глаза гиганта.

– Зачем тебе понадобился посланник?

– А… так ты – человек?

– Конечно.

– И ты действительно представитель своего народа?

– Такова моя должность, но я не могу отвечать за каждого человека – в отдельности.

Зачем ему понадобилось подчеркивать это «в отдельности»? Он сам не понял, это получилось почти инстинктивно. Голова дракона качнулась, а потом он замотал ею, отряхивая нападавший снег.

– Внутри твоего черепа находится сеть микоризо-подобных волоконно-оптических кабелей, которые ведут к гравиатомным процессорам, силиконовым синаптическим интерфейсам и гиперпространственному передатчику. Эволюция – замечательная вещь, – изрек дракон.

Ян на несколько мгновений оторопел, но тут же непринужденно ответил:

– Это орудия, необходимые человеку моей профессии. Я – человек. Я представитель нескольких рас, обобщенно именуемых homo sapiens, что означает «человек разумный», а разумный человек всегда воспользуется любыми орудиями, чтобы облегчить свой труд.

– Я рад, что ты уверен в своей целостности. Голова откачнулась в сторону и вернулась в прежнее положение. Чешуйчатая кожа, покрывавшая тело дракона, раздулась и заколебалась. Видимо, великан сделал вдох. Послышалось утробное бульканье, а потом кожа и плоть вдруг треснули, будто кожица перезревшего плода. Кормак не смог сдержаться, его стошнило от вони, исходившей из пещерообразного влагалища, представшего перед ним. Послышались чавкающие звуки, сопровождаемые ритмичными схватками, а затем из влагалища дымящимся потоком амниотическои жидкости вынесло человекоподобный плод, окутанный оболочкой. Оболочка лопнула, и на землю пролилась еще одна порция жидкости. Драконид – так Ян окрестил новорожденного.

– Немного чересчур, – вырвалось у него.

Гуманоид зашевелился и уверенно встал на ноги. Снова послышался утробный звук – родилось еще что-то, похожее на сплющенное яйцо. Драконид подобрал предмет и содрал с него оболочку. Овальный предмет выпустил четыре ножки. Не веря собственным глазам, Кормак увидел перед собой… стол. Гуманоид приблизился и поставил стол между собой и Яном.

– Быть человеком – значит быть смертным, – изрек дракон. – Ты играешь в шахматы?

– Да, я…

Стол ожил. Его крышка запузырилась, заходила ходуном. Словно грибы, на ней выросли шахматы.

– Твой ход.

На миг Ян оторопел, но делать было нечего. Он шагнул к столику и взял пешку. Фигурка оказалась живой, она принялась вырываться и кусаться. Кормак вскрикнул и бросил ее. Упав на доску, пешка поползла к одному из чешуйчатых квадратов.

– За власть всегда приходится платить, – заметил дракон.

Выругавшись, Ян стал ждать ответного хода, он был не на шутку обескуражен. Что, черт подери, происходило? Излюбленная игра гиганта-маньяка или какое-то испытание?

Размышляя, он разглядывал противника. Драконид вел себя совершенно спокойно, он подошел к столику и кулаком пристукнул пешку.

– Это не по правилам, – ошеломленно проговорил Кормак и мысленно выругал себя за это заявление, не составляло труда догадаться, что на это скажет дракон.

– Тут нет правил, тут только мнения.

Кормак решил отреагировать. Взял да и размозжил короля противника.

– Защищайся, – сухо выговорил он, не отрывая глаз от драконида.

Тот пару секунд таращился на доску, потом принялся методично крушить все фигуры Кормака. С края столика потекли струйки крови. Кормак обратился к голове дракона.

– Думаю, ты имеешь достаточно полное впечатление об основных человеческих реакциях? Ты ведь за нами наблюдал несколько столетий.

– Каждый человек – отдельная личность, как ты справедливо заметил.

Кормак вернулся взглядом к своему противнику.

– Не люблю субъективных игр, – заявил он и, поддев столик ногой, отшвырнул его в сторону. Драконид с пугающей скоростью бросился к нему. Яну удалось отбить потянувшиеся к его шее руки, но гуманоид все же повалил его на землю и снова вознамерился его удушить. Кормак изловчился, стукнул его коленом в пах и отбросил в сторону противную липкую тварь. На ноги он вскочил одновременно с соперником. Тот без промедления накинулся на Яна, но на этот раз, не будучи застигнутым врасплох, Кормак встретил драконида ударом ногой. За несколько секунд драка была закончена. Гуманоид рухнул на каменистую землю и задергался.

– Со второго хода до последнего ты все делал неправильно, – заметил дракон.

– Я победил.

– Не в этом дело.

– А в чем?

– В морали.

– Брось! Историю пишут победители, и они же изобретают мораль. Существование – единственная причина бытия для каждого из нас, если только не веришь в богов. Думаю, ты себя слишком высоко вознес.

– Не выше палача.

– Опять угрожаешь? Зачем? Ты обладаешь такой силой, что можешь выполнить все свои угрозы? Считаешь себя богом?

– Я тебе не угрожаю.

– Значит, пытаешься меня судить. Меня и всех людей.

– В системе Бетельгейзе есть физик, работающий над некоторыми из последних формул, выведенных Скайдоном. Я предсказываю, что вскоре он разрешит одну из задач, которую поставил перед собой.

– И?..

– В следующем столетии люди получат межгалактический рансибль.

– Что?

Земля сотряслась. Огромная тень загородила собой полнеба. Мурашки побежали по коже Яна, он обернулся и увидел шагавшего по скалистой пустыне варана. Тот был длиной с целый город, а его лапы напоминали многоквартирные дома-башни.

– Еще одна угроза? – выдохнул Кормак. – Чего же тебе нужно?

Дракон поднял голову выше и воззрился в том направлении, куда удалился варан.

– Возвращайся в Картис. Когда увидишь то, что должен увидеть, возвращайся сюда.

Голова резко опустилась и повисла прямо перед лицом Яна.

– Я управляю вараном; без меня он неразумен, но это тебе известно, – сказал он. – Я обладаю силой, разрушительной силой. Понимаешь ли ты, что я имею в виду?

– Я понимаю суть твоей угрозы… твоего предупреждения.

Немного помедлив, он бросил взгляд на драконида – тот неподвижно лежал на земле. Тогда Кормак посмотрел на свой рюкзак, покосился на дракона, пожал плечами и пошел прочь, по пути время от времени делая системе различные запросы, и потому по выражению его лица невозможно было понять, о чем он думает.

«Астер Колора: планета на краю галактики».

Мария ожидала его около границы двухкилометровой зоны. Она была не на шутку напугана.

– Весь город… Варан…

Кормак дал ей знак молчать и занял место водителя в кабине антигравомобиля. Когда они пролетели половину расстояния до города, Мария наконец смогла говорить более или менее связно.

– Псевдоподии повыскакивали из земли вокруг города. Я еще не успела вернуться, когда это случилось… Никто не может выйти из города, а туда направляется варан. Он никогда себя так раньше не вел.

– Дракон управляет вараном.

– Но почему?!

– То ли он нас испытывает, то ли Дарсон прав.

– Спасибо, утешили.

Картис и вправду был окружен псевдоподиями, однако они расступились и пропустили ATM. В гостинице Ян воспользовался настроением Марии и затащил ее в кровать. Никаких угрызений совести он не испытывал. Девица тоже собиралась его использовать по полной программе ради своих сепаратистских целей. Лежа в постели, он какое-то время слушал, как затихает грохот шагов варана, а потом перевел взгляд на обнаженную девушку рядом с ним. «Подтверждение принадлежности к роду человеческому?» Глупый вопрос. Все зависело от него. Стараясь не разбудить Марию, Кормак встал с постели и пошел в ванную комнату. Он машинально побрился, почистил зубы и оделся. А потом сел в кресло и вышел на связь с ИР рансибля.

Центр службы безопасности Земли.

«Дракон – межгалактическое существо».

Доказано?

«Да, чем я очень доволен».

Затем он передал ИР все, о чем узнал, это заняло меньше секунды.

Испытание. Очевидна моральная основа – таков был сдержанный ответ Центра.

«Угроза/предупреждение?»

В том числе.

«Что-то скрывает?»

Непонятно. Явно знает об устройстве.

«?»

Часть испытания.

«Значит, его можно уничтожить?»

Как и меня.

– Ясно, – произнес Кормак вслух.

Возвращайся, реагируй.

Кормак закрыл глаза и прервал связь, после чего поспешно покинул гостиницу.

Почетный караул встретил его и на этот раз, и довольно скоро Ян уже стоял перед драконом. Исчезли драконид и родильная пещера, только голова гиганта чернела на фоне красного неба.

– Видел? – поинтересовался дракон.

– Ты способен разрушить Картис.

Голова повернулась.

– Я спросил: ты видел?

Кормак присел на корточки рядом с рюкзаком.

– Да, – сказал он. – Если мы будем судимы и признаны виновными, что тогда?

– Суд уже состоялся.

Кормак ждал.

– Я наблюдал за вами двадцать миллионов лет. Я видел гибель каждого воробышка.

– Да… за такое время, конечно, можно сделать выводы, – сухо заметил Ян и подумал: «Может, он и вправду чокнутый?»

– Вы останетесь в живых, – сказал дракон. Кормак немного расслабился.

– Картис… Варан… это была последняя проверка, чтобы увидеть… – произнес он, наконец поняв все.

– Ваши ИР являются продолжениями вашего разума, как я являюсь продолжением других разумов. Если бы вы уничтожили меня за сегодняшние несколько маленьких угроз, не пытаясь понять, что я собой на самом деле представляю, все ваши рансибли были бы выворочены наизнанку, превратились бы в черные дыры.

Кормак раскрыл рюкзак и вытащил из него безобидный с виду серо-голубой металлический цилиндр. Немного подумав, он дезактивировал его и убрал в рюкзак. Подобное устройство, только более крупного размера, было использовано в звездной системе Кассий для уничтожения газового гиганта.

– Что теперь? – спросил Ян.

– Теперь ты должен уйти, и я должен уйти. Твой народ встретится с моим. Моя задача выполнена.

– А как ты уйдешь?

– Я не покину эту планету.

Когда Кормак отошел подальше, он оглянулся и увидел, как рядом с драконом лежит варан, будто верный пес. Сев в кабину антигравомобиля, он уже не оглядывался. Чтобы не превратиться в соляной столп.

Белое солнце взошло над Астер Колорой, и тяжелые черные тени, будто игральные кости, упали на землю. Потом Яну стало известно, что произошел взрыв антиматерии, мощность которого по человеческим меркам была недостижима. Радиус взрыва составил два километра.

Это было последнее послание дракона.

А от него не осталось и следа.

2434 солстанский год

Когда Кормак закончил свой рассказ, у него вдруг стало легче на сердце. Он откинулся на спинку кресла. Шален была первой из людей, кому он рассказал эту историю, хотя ее отлично знало большинство ИР рансиблей.

– Но зачем он вас на самом деле туда вызвал? Все это выглядит немного… неправдоподобно, – высказалась женщина.

– Слишком театрально? Кто знает? О том, какие цели преследует дракон, споры велись с тех самых пор, как его обнаружили. Даже ИР вели на эту тему дискуссии между собой. Некоторые полагают, что дракон был слишком мудр, что нам его не понять. А такие, как Дарсон, считают, что он был чокнутый… или таким остался.

– А вы как думаете?

Ян повернул голову и в упор посмотрел на Шален.

– Во-первых, я считаю, что он был врун и притворщик. Не верю, что он явился сюда двадцать миллионов лет назад, и не думаю, что явился он ради того, чтобы проверить человечество. Два заявления не стыкуются между собой. И уж конечно, я не верю, что он мог нас всех уничтожить.

– Это все?

– Нет. Я не думаю, что он покончил с собой после того, как выполнил свою показную цель. От его тела не осталось и следа, даже под землей. Наверняка он теперь где-нибудь в другом месте и посмеивается над нами.

Женщина улыбнулась и встала.

– Хотите еще выпить?

Она протянула руку к его стакану. Ян решил было отказаться и пойти спать, но почему-то отдал ей свой бокал.

«Проклятье, я же человек!»

Когда Шален вернулась с наполненными стаканами, Кормак рассмотрел ее более внимательно. Комбинезон у нее измялся и пропитался потом, но это ни в малейшей степени не лишало ее привлекательности. Лицо женщины было царственно красивым, фигура – потрясающей. Кроме того, она была не дура – по определению не могла быть дурой и занимать такой пост. Ян почувствовал к ней странное влечение – ничего общего с его чувством к Ангелине. Тогда он всего-навсего автоматически и довольно цинично удовлетворил свою похоть. Когда же он в последний раз по-настоящему ощущал к женщине что-то вроде любви?

– В чем дело? – спросила Шален, чуть запрокинув голову и многозначительно улыбаясь.

– Ты очень красивая.

Женщина села.

– И еще очень усталая.

«А она застенчива», – подумал Кормак, и это его удивило. В этот момент в зоне отдыха появилась группа техников, сменившихся с вахты, и Ян мысленно поблагодарил их.

– Мы могли бы прикончить эти стаканы у меня в каюте, – предложил он.

Застенчивость тут же покинула Шален, она оценивающе глянула на него и вдруг резко поднялась. Неужели Ян переусердствовал и сейчас ему как следует достанется по физиономии?

– Мне бы нужно под душ, – сказала женщина. Сейчас последует вежливый отказ…

– Не могу же я сама попасть в твою каюту, – нетерпеливо добавила она.

Кормак встал и следом за Шален вышел из зоны отдыха, не успев даже удивиться. Он приложил ладонь к идентификационной пластине, дверь каюты открылась, и он переступил порог, чувствуя себя испуганным подростком, который не знает, как и подступиться к женщине. Шален в мгновение ока развеяла его страхи. Остановившись посередине каюты, она повернулась к Кормаку, расстегнула «молнию» на комбинезоне и, шевельнув плечами, избавилась от одежды. Она улыбнулась, и Ян догадался, что пора закрыть рот, а Шален между тем спокойно направилась в душевую кабинку. «Мы забыли наши стаканы». Усмехнувшись, он бросил свою одежду на пол рядом с ее комбинезоном.

– Ты не торопишься, – проговорила женщина, когда он вошел в кабинку и прикоснулся ладонью к намыленному изгибу ее бедра.

– Слишком долго слушал ИР, – сказал Ян и притянул ее к себе. Его руки скользнули от талии к груди Шален. Она крепче прижалась к нему.