10

Пелтер заметил их почти сразу и искренне удивился. Неужели они на что-то надеялись? Вздумали, что могут его ограбить, когда следом за ним вышагивал мистер Кран? Он сошел с тротуара, перешагнул глубокую дождевую канаву и ступил на дорогу, обрамленную сгладившимися от времени камнями. Когда-то здесь пролегал маршрут гидрокаров. Кран последовал за хозяином, сохраняя дистанцию в два шага. Так он ходил за Пелтером с того момента, как они прибыли на Хуму.

Двое преследователей отразились в темной витрине магазина на противоположной стороне улицы. Они растерялись, но в следующее мгновение поспешили за Пелтером. Ариан, зловеще ухмыльнувшись, приблизился к следующей витрине. Эта была хорошо освещена, и он стал рассматривать выставленные на ней товары. Оказалось, что это оружейный магазин, и этот факт сильно позабавил сепаратиста. Впрочем, на витрине не было ничего достойного его внимания – различные образцы реактивного оружия и ручные лазеры, ему требовалось оружие помощнее. А где же преследователи?

Двое незнакомцев остановились на тротуаре чуть поодаль. Никаких попыток нагло подойти – они просто стояли и наблюдали за ним. Пелтер повернулся к ним и скрестил руки на груди. Похоже, оба молодчика были из разряда искусственно накачанных и укрепленных. Оба бритоголовые, одетые одинаково – в облегающие зеленые комбинезоны, под которыми топорщились бронежилеты. В кобурах, притороченных к поясам, лежали импульсные пистолеты, из-за края высоких ботинок выглядывали рукоятки больших ножей, очевидно, кое-что имелось в многочисленных карманах. Но как бы круто ни выглядели эти парни, мистер Кран мог их обоих в лепешки превратить за секунду. С язвительным удовлетворением Ариан подумал: «Лучше бы вы, ребятки, убрались подобру-поздорову».

– Ну? – рявкнул он, когда в конце концов ему надоело ждать.

Молодчики переглянулись и пошли к нему. Пелтер мысленно дал мистеру Крану приказ и взял у андроида кейс. В принципе, мистера Крана надо было инструктировать не столько насчет того, что ему нужно делать, сколько наоборот – чего ему делать не следует.

Ариан ждал. Ни один из незнакомцев не прикоснулся к оружию – правда, если бы и прикоснулся, большого толку от этого не было бы. Не дойдя всего несколько метров до Крана, молодчики замедлили шаг и явно растерялись.

– Ариан Пелтер? – проговорил тот из них, что был слева.

Больше он ничего сказать не успел, поскольку Кран двумя огромными шагами поравнялся с ним и его напарником. Движение андроида было настолько стремительным, что полы его пальто издали громкий хлопок. Кран сжал в медных кулаках ткань комбинезонов на груди, и предполагаемые жертвы даже ахнуть не успели. Затем андроид оторвал парней от тротуара и хорошенько стукнул их о витрину из бронированного стекла.

– Прежде чем мистер Кран вас прикончит, мне хотелось бы узнать, откуда вам известно мое имя.

– Босс… Наш босс… – охнул тот из двоих, кто назвал Пелтера по имени.

– Откуда вы знаете мое имя? – бесстрастно повторил Ариан, ничуть не изменившись в лице.

Второй молодчик поспешно прохрипел:

– Пошли, пошли с нами к нему!

Он обхватил двумя руками ручищу мистера Крана и таращился в черные глаза андроида.

– С какой стати я должен к нему идти?

– Потому что у него с вами общие интересы в одном местечке под названием Самарканд.

Пелтер довольно долго не отрывал взгляд от этого парня. Потом поднял руку и прикоснулся к модулю за ухом. Мистер Кран поставил молодчиков на тротуар, не очень охотно отпустил их и отошел назад. Ариан отдал ему кейс, после чего стоял и смотрел, как двое здоровяков одергивают комбинезоны. Они ждали, что он что-то скажет, но он молчал.

– Ну так… тогда… вот сюда, – промямлил первый громила. Он опасливо обошел мистера Крана и возглавил процессию.

Мужчина был невероятно толст, почти шарообразен, но почему – Пелтер понять не мог. Наверняка здесь не было перерывов в поставках продовольствия, следовательно, не было и нужды наедаться впрок. К подобному прибегали только на самых слаборазвитых планетах. Чешуйчатого модуля за ухом у толстяка не было, в отличие от типов, которые привели к нему Пелтера, а вот сам толстяк кое в чем на рептилию походил. Его лоснящаяся кожа была покрыта узором в виде правильных шестиугольников, сильно напоминавших чешуйки. Пелтер на несколько секунд задержал взгляд на толстяке и воззрился на молодчиков. Они отошли и заняли позиции по обе стороны от бронированной двери. Ну и что с того? Мистер Кран, стоявший всего в нескольких шагах от двери, сделает все, что нужно, и даже больше, если ситуация начнет складываться не так.

– Ариан Пелтер? – уточнил толстяк.

– Да, и мне очень любопытно, откуда об этом знаете вы.

– Пожалуйста, садитесь.

Толстяк указал на стул перед письменным столом. Пелтер подошел и сел, мистер Кран приблизился и встал у него за спиной. Ариан заставил андроида развернуться и следить за двумя здоровяками у двери.

– Вы не ответили на мой вопрос, – напомнил он толстяку.

– Я здесь, чтобы вам помочь.

– И кто же вы такой?

– Можете называть меня Гренделем note 10, – представился толстяк и едва заметно улыбнулся, довольный, видимо, шуткой, смысл которой был понятен только ему.

– Слушайте, Грендель, у меня дел по горло. Ваши ребята сказали мне, что у нас с вами какие-то общие интересы. Я согласился прийти сюда только потому, что они упомянули планету под названием Самарканд.

– Верно, у меня есть интересы на Самарканде. Но давайте сразу все проясним. – Грендель помедлил, словно бы что-то обдумывая, и продолжал: – И моего клиента, и вас на Самарканде интересует один и тот же человек. Это Ян Кормак.

Пелтер опустил глаза и увидел, что непроизвольно сжал кулаки. Мгновение – и он разжал кулаки и поднял голову. На краешке поля зрения опять появился треклятый пистолет.

– Говорите, и говорите быстро, – процедил он сквозь стиснутые зубы.

Мистер Кран, стоявший у него за спиной, начал по-птичьи поворачивать голову, поглядывая то на одного молодчика, то на другого.

– Во-первых, должен вас заверить в том, что у меня найдется все, что вам нужно. Я располагаю всем тем, на что в государстве смотрят косо.

– Больше спрашивать не стану, – напомнил Пелтер.

– Как скажете… Вы хотите убить Яна Кормака. Я могу помочь вам убить его.

Что-то твердое прикоснулось к затылку Ариана.

– Дальше.

– Мой клиент вам поможет. Через меня он обеспечит вас оружием. Правда, за оружие придется заплатить, но вы все равно собирались его покупать. Однако есть и другое, в чем он может оказаться для вас полезен. У вас есть решимость и способность разделаться с Яном Кормаком. Вам не хватает подходящего источника информации.

– Я могу добыть информацию. – Пелтер пожал плечами.

– Да? – хмыкнул Грендель. – Информацию такой степени точности, как, например, такая, что в данный момент Ян Кормак находится на борту небольшого шаттла, летящего над Самаркандом? Или что с ним летят солдаты-спаркинды ?

Ариан ответил не сразу. Между тем андроид замер.

– Такие… сведения могут поступать только из сети ИР, – проговорил он. – Получить их могут только те, у кого имеется системное подключение. У вас оно есть? Если оно у вас есть, значит, вы из ЦСБЗ и жить вам осталось недолго.

Грендель улыбнулся.

– Никаких системных подключений – в том виде, как вы их представляете. Но быть может, вы заметили вот это?

Грендель выдвинул ящик и достал оттуда странного вида модуль – такой он видел у таможенницы. Пелтеру почему-то он показался живым.

– Это не объяснение, – буркнул он.

– Вы не спросили меня, кто мой клиент, – заметил Грендель.

– Ну и кто же ваш клиент?

Грендель ответил на его вопрос.

В «Шэрроу», под золоченой барочной крышей, можно было получить все развлечения, за которые ты только готов был заплатить. На отдельных платформах располагались многочисленные рестораны, имелось и множество кольцевидных барных стоек, поэтому за следующей порцией спиртного посетителю не было необходимости далеко идти. А еще – игровые залы, бордели и прочие заведения, где клиентам предлагались более извращенные радости. На цепях под плоским потолком висела площадка для проведения боев. В цилиндрической цистерне из бронированного стекла жуткие членистоногие размером с человека без конца дубасили друг друга. Всякий раз, когда один из них оказывался разорванным на части, он валился на дно цистерны, и там членистоногие размером поменьше собирали его заново. Не все соглашались в том, стоит ли считать этих тварей живыми, поскольку они являлись продуктом биотехнологий.

Стэнтон на пару секунд задержал взгляд на сражавшихся чудовищах, затем переключил свое внимание на людей, сидевших за столами и управлявших биомонстрами с помощью виртуальных перчаток и шлемов. Один из игроков сорвал с головы шлем и победно ударил кулаком по воздуху. Его соседи недовольно заворчали и начали с ним расплачиваться. Джон отвлекся от этой компании, как только заметил невысокого роста и хрупкого эльфийского сложения женщину с длинными прямыми черными волосами, в облегающем комбинезоне астронавта и туфлях на пружинящих каблуках. Покачивая бедрами, она поднималась вверх по одной из винтовых лестниц. Как только она скрылась из виду, Стэнтон поспешил за ней.

Лестница привела его на гостиничный этаж «Шэрроу». Широкий коридор изгибался крутой дугой, по спирали обвивая цилиндрическое здание «Шэрроу». Стэнтон внимательно изучал взглядом многочисленные двери, пока не поравнялся с одной из них, внешне ничем не отличавшейся от соседней, стукнул по ней кулаком и прижался глазами к небольшому оптическому чипу. Мгновение – и дверь открылась.

Джон огляделся по сторонам. «Потолок низкий, мистер Кран тут точно не поместится». Он огляделся по сторонам. Справа от него стояла большая круглая кровать, слева – кабинка из оргстекла в форме яйца, внутри которой находились душ и круглая ванна. Между кабинкой и кроватью стоял круглый столик из отполированного белого камня, рядом с ним – два на вид удобных кресла.

В одном из них расположилась та женщина, за которой последовал Стэнтон, переодетая в короткое шелковое платье с широким поясом. Джарвеллис была необыкновенно хороша собой в отличие от пистолета, который наставила на Стэнтона.

– Чтоб мне не жить! – воскликнула она. – Верный пес Ариана Пелтера! Тебя, стало быть, спустили с поводка? Или ты стал очень-очень гадкой собачкой, сорвался и дал деру?

Женщина встала и, покачивая бедрами, подошла к Стэнтону, прижала импульсник к его груди.

– Он хочет, чтобы ты захватила его в обратный рейс.

– Да что ты говоришь? А может, я вообще не собираюсь улетать?

Джон шагнул к женщине, отобрал у нее пистолет и бросил его на пушистый ковер.

– У нас два часа, – сообщил он, после чего рванул пряжку ее пояса.

– Ой, какой же ты грубый, – проворковала она и игриво пробежалась пальцами по своей груди, животу и бедрам.

– Джарвеллис, быстро в кровать, – распорядился Стэнтон.

Капитан звездолета «Лирик» сбросила платье и села на каменный столик. Сладострастно улыбаясь, она наблюдала за тем, как мужчина раздевается.

– А я думала, мы начнем в ванне, а уже потом… постепенно… доберемся до кровати, – заметила она.

– Ты сильно пожалеешь о том, что не включила в грузовом отсеке обогрев, – предупредил ее Джон.

– У-у-у, так ты собрался меня наказать, большой мальчик?

Он взял ее на руки и понес к круглой ванне. Джарвеллис игриво хихикала и делала вид, что сопротивляется.

Пелтер положил модуль на ладонь и рассмотрел его. Может быть, эта штуковина действительно ему остро необходима, но насколько можно доверять толстяку? Он ему абсолютно не верил.

На тыльной стороне модуля располагались три костных крепления – почти такие же, как у всех прочих модулей. Не сильно отличалось от других образцов и волокнистое кольцо-инжектор. Как все стандартные модули, этот тоже должен был соединяться с головным мозгом посредством зрительного нерва, и носить его следовало за ухом. В точности обо всех соединениях, необходимых для работы модулей, Пелтер не знал, но видел, что у этого модуля волокна слишком тоненькие, да и сам он был мягким на ощупь. Что помешает превратить его в лепешку?

Пелтер принял решение. Кто-то мог бы, пожалуй, подумать, что это верх идиотизма, но сам он понимал, что только за счет подобного риска сможет в конце концов одержать победу. Рассматривая устройство, он быстро создал программу взаимодействия между модулем Сайлэка и командным блоком Крана. Это заняло всего несколько секунд. Затем Ариан уставился на Гренделя.

– Я не желаю, чтобы мной управляли.

– Мы про такое и не думали, Ариан Пелтер. Этот модуль, как я уже сказал, предназначен для того, чтобы вы могли получать сведения, которые вам передаст дракон. Можете забрать устройство и на досуге изучить более внимательно. Я вовсе не хочу, чтобы вы шли на дело вслепую.

Пелтер кивнул. Это означало следующее: что бы ни таилось внутри этого модуля, упрятано было на совесть. Он поднес устройство к голове и прижал. В первое мгновение ничего не произошло, а в следующий миг Ариан не сдержался и охнул: костные крепления встали на место без анестезии. Он притронулся к модулю – тот стал теплым, даже горячим на ощупь. Пелтер почувствовал, как медная рука мистера Крана воспроизвела его движения, в сознании замелькали образы дурацких игрушек андроида. Грендель поднялся на ноги и в тревоге уставился на него. Двое молодчиков у двери, которых Пелтер видел глазами мистера Крана, схватились за оружие. Половина головы у Ариана онемела. Как происходил процесс внедрения, он не чувствовал. Наноскопические волоконца проникали сквозь клетки тканей и кости так же легко, как жесткие волосы пронзают мыльную пену. А вот соединения, производимые волоконцами, он ощущал.

Пару секунд новый модуль и модуль, установленный Сайлэком, дублировали друг друга, а потом старый модуль отключился. Пелтер снова взял на себя управление, закрыл глаза, вышел на связь с андроидом и заставил его опустить руку. Управление и доступ прошли безотказно и молниеносно. Полностью обездвижив Крана, Ариан зашел на местный сервер. Быстро. Очень быстро. Он нашел в модуле программу поиска и дал команду найти ссылки об Ариане Пелтере. Таких ссылок на данном сервере не оказалось, однако запрос был осуществлен, а ответ – получен.

Открыв глаза, Пелтер уставился на Гренделя.

– Повторяю: я не допущу, чтобы мной управляли.

– А я вновь заверяю – у вас и моего клиента одинаковые цели.

Ариан снова сосредоточился, закрыв глаза, он отключил новый модуль и включил Тот, который ему установил Сайлэк, как если бы перешел с цветного зрения на черно-белое. Поняв, что переключение возможно, Пелтер заблокировал программу, переданную им мистеру Крану, – через тридцать секунд андроид должен был прикончить двоих молодчиков, стоявших у двери, потом разделаться с Гренделем и оторвать от головы Пелтера этот мягкий модуль.

Пелтер поднял веки и увидел, что Грендель втискивает свое шарообразное тело в кресло.

– Теперь о деле. – Толстяк плотоядно ухмыльнулся. – Что конкретно вам нужно из железа?

Пелтер ответил не сразу. Глазами мистера Крана он понаблюдал за тем, как двое здоровяков у двери убрали руки от пистолетов. Как только они это сделали, Пелтер прижал кончики пальцев к модулю Сайлэка и заговорил спокойно и четко:

– У меня большой список. Помимо прочего, мне нужны пули-ищейки и скорострельные винтовки Дрескона. Потребуются также снаряды с наведением, лазерные карабины, взрывчатка и различные системы запуска всего вышеперечисленного. Кроме того, нужны дроны-разведчики, протонные ружья и катер «пташка».

– Наверняка вы понимаете, что последние три пункта самые сложные, – заметил Грендель. – К счастью, у меня есть два протонных ружья и несколько дронов-разведчиков. С «пташкой» могут возникнуть проблемы, но они решаемы. Передайте мне ваш список.

Пелтер «вызвал» список, который скрупулезно составлял с момента приземления на Хуме, и передал по закрытой линии связи Гренделю. На миг взгляд толстяка стал изумленным, но в следующее мгновение он осклабился.

– А вы – любитель все предусмотреть.

Ариан не удосужился прокомментировать это замечание. Грендель потер руки и склонился к столу.

– Теперь поговорим о деталях, ну и о цене, конечно. Откинувшись на спинку стула, Пелтер отвел взгляд от собеседника. Через свой новый модуль он ощущал, будто что-то таится на заднем плане, позади таблиц и графиков. Затем все пропало – а это «что-то» осталось. Пелтер догадывался, что в какое-то мгновение услышит голос. Правда, пока он еще не понимал, как он ответит на этот голос. Он зажмурился, сосредоточился и включил модуль Сайлэка, не отключая при этом новый. Это оказалось не так-то просто, но Ариан твердо решил: так надо. Он не мог допустить, чтобы им управляли.

– Назовите цену, – равнодушно произнес он, посмотрев на Гренделя.

Джарвеллис лежала с хитрой и довольной улыбкой кошки, слопавшей хозяйские сливки. Стэнтон изучал свои свежие царапины и гадал, откуда у этой хрупкой женщины столько силы. Его скелет был укреплен, а ее тело в отличие от него пребывало в естественном состоянии, но тем не менее любовница его основательно измотала. Она тоже надолго задержала на нем взгляд и сунула руку под подушку, лежавшую слева от нее. Стэнтон заметил выражение показной невинности во взгляде подружки, проворно перекатился ближе к ней и сжал запястье ее левой руки.

– Джон, где же твое доверие к людям? – обиженно проговорила Джарвеллис.

– Я его потерял в тот день, когда моя мамаша сдала моего папашу святошам, а они выволокли его из нашей квартиры в аркадном квартале и пристрелили на месте.

Женщина перестала улыбаться.

– Извини, забыла. Ты ведь с Масады, да?

– Угу. Там всем заправляли богословы, засевшие на орбитальных станциях, и все законы были религиозные. Никто никому не доверял, а уж указы насчет ересей святоши то и дело перекраивали.

– Мне ты можешь доверять.

Джон тихо вздохнул – его пугало собственное желание доверять ей. Он опустил ее руку и отодвинулся – но не слишком далеко. Доверие… незнакомое чувство.

Джарвеллис осторожно вытянула руку из-под подушки и протянула Стэнтону длинную плоскую шкатулку из розового дерева.

– У меня для тебя подарок.

Стэнтон взял шкатулку и принялся рассматривать ее. На крышке была вырезана буква «Т».

– Открывай же, – поторопила его Джарвеллис. Стэнтон не торопился. А вдруг внутри какой-нибудь неприятный сюрприз, ловушка? Доверие. Он нажал на кнопочку сбоку, и крышка медленно приподнялась.

– Господи боже… – вырвалось у него.

В шкатулке на подкладке из черного бархата лежали кинжал, ножны к нему и золотое кольцо. Клинок был изготовлен из желтого чейнгласса. Внутри рукоятки переплетались и образовывали сетку серебряные проволочки, внутри которой множество маленьких кубиков тускло поблескивали на свету. Ножны из обычного черного металла были обтянуты кожей.

– Старинная работа, – сообщила Джарвеллис. – Прошлый век. Вся «родословная» записана в микроразуме. Тенкиан изготовил этот кинжал на Иокасте. Он один из самых первых, которые Тенкиан снабдил микроинтеллектом. И еще у него имеется маленькая антигравитационная установка.

Стэнтон вынул кинжал из шкатулки. Рукоятка показалась ему слишком гладкой, но при этом была прочной и в руке лежала удобно. Ладонь вдруг начало слегка покалывать. Джарвеллис продолжала рассказ.

– Теперь кинжал настроился на тебя. Если кто-то другой вздумает им воспользоваться, предварительно не перепрограммировав, то получит краткий нервно-паралитический шок, и этого будет вполне достаточно для того, чтобы вынудить человека бросить кинжал.

– А что он умеет?

– Не слишком много, если честно. Видишь кольцо? Стэнтон вынул из шкатулки кольцо и рассмотрел его. Чистое золото. Внутри – зеленоватый ободок из золота с какой-то примесью. Наружный край представлял собой восьмиугольник, из-за этого кольцо походило на гайку.

– Надень его на указательный палец правой руки.

Джон надел кольцо. Оно легко скользнуло по пальцу, но сразу словно бы стало туже.

– Теперь, – продолжала инструктировать его Джарвеллис, – убери кинжал в ножны.

Как только Стэнтон сделал это, женщина осторожно взяла у него кинжал, прикасаясь только к ножнам, и бросила в изножье кровати.

– Зеленое колечко внутри золотого движется. Чуть-чуть поверни его большим пальцем.

Стэнтон так и сделал. Послышался такой звук, словно мимо пролетела оса. Затем последовала золотистая вспышка, и, прежде чем он успел отреагировать, рукоятка кинжала легла на его ладонь. Джон сжал ее и с довольной усмешкой повернул голову к Джарвеллис.

– Мне нравится.

Любовница пожала плечами.

– Боюсь, это все, что он умеет. Хорошо еще, что ему хватает ума не порезать тебе пальцы.

– Наверняка будут моменты, когда и этого вполне достаточно, – заверил ее Стэнтон.

Он взял с кровати ножны и убрал кинжал, затем положил и его, и шкатулку на столик рядом с кроватью, а потом обвил рукой шею женщины и притянул ее к себе. Их губы слились в долгом страстном поцелуе. Отстранившись, Стэнтон поднял руку и пошевелил указательным пальцем.

– Это значит, что мы поженились?

Джарвеллис пару секунд очень серьезно смотрела на него, потом улыбнулась и откинулась на подушки.

– А ты мне еще разок расскажи сколько, – попросила она.

Стэнтон сжал пальцы в кулак, уголки его губ тронула улыбка.

– Говорил уже.

– Все равно. Хочу еще раз услышать.

– Ладно… Отделений в этом кейсе штук пять, не меньше. Миллионов пять он выложит за оружие да еще расплатится с Корлакисом и его парнями. Стало быть, останется еще миллионов десять.

– Замечательно, но как эти десять миллионов станут нашими?

– Трудная задача. Кран от него ни на шаг не отходит, так что сильно не разгуляешься. Как только мы начнем охоту на этого ублюдка из ЦСБЗ, Ариану придется послать Крана на Дело, а у меня к тому времени в руках уже будет какое-то солидное оружие. Вот тогда и придется его брать. Ну, а ты подскочишь и подхватишь меня. Стэнтон посмотрел на Джарвеллис, но она отвела взгляд.

– А как быть с четверкой громил?

– Ну, они в какое-то время тоже окажутся при деле. А уж я момент не упущу. Черт, надо было сразу у него кейс отобрать, как только он с ним из банка вышел. Сглупил, не прощу себе.

– Да нет, Джон, ты просто вел себя лояльно. Почему не признаться себе в том, что ты был лоялен до предела и что этим пределом являлся мистер Кран. – Женщина наконец повернула к Стэнтону голову и улыбнулась. – Знаешь, Джон, а это было бы здорово. Сцапать бы эти камушки – и можно было бы сделать моей посудине апгрейд класса «Водолей». А это значит – таран на носу и просто бешеная скорость. Мало ли, вдруг нам на хвост сядет ЦСБЗ. Как думаешь, скоро мы сможем создать консорциум и начать получать по-настоящему большие деньги?

– Все еще мечтаешь купить планету?

– Владеть целой планетой никто себе не может позволить, но кто мешает купить столько земли, чтобы разница была бы совсем не заметна? Можно было бы подыскать планету в нескольких световых столетиях, далеко-далеко, куда не дотянутся лапы Правительства. Ты только представь себе…

Стэнтон потянулся к ней и крепко обнял. Ему нравились ее глупые мечты. Он не имел ничего против, лишь бы только Джарвеллис мечтала рядом с ним. Порой мысль о том, что она куда-нибудь смоется вместе со своими мечтами, пугала его.

11

Кормак с глубоким вздохом уселся перед экраном в зоне отдыха, мысленно произнес тост за здоровье Горация Блегга, осушил стакан и поставил его на столик. Он жутко устал, но заснуть не смог и решил, что лучшего способа снять напряжение, чем выпивка, просто нет.

– Бортовой ИР… – Ян прервал себя и начал снова: – «Гибрис», у этого экрана есть аудиообеспечение?

– Есть, – ответил ему один из множества голосов на борту «Гибрис». В зоне отдыха голос ИР звучал более расслабленно и легко.

– Покажи мне, что происходит в изоляторе номер один, пожалуйста.

Экран ожил, и на нем появилось изображение. На полу каюты сидели два драконида и с аппетитом жевали ломти искусственного белка, запивая их водой из высоких узкогорлых кувшинов. Зрелище напоминало отрывок из старинной сказки. Кормак мысленно вздрогнул и больше об этом думать не стал.

– Эти существа очень эффективны, – заметил ИР корабля.

– Что ты имеешь в виду?

– Они сами себя дезактивируют. Пользуются каким-то способом регенерации. С экскрементами из их тела выделяется большой процент поврежденного и радиоактивного материала.

– Очень мило с их стороны.

Мейка сделала ему очень болезненный укол, и место инъекции до сих пор болело. «Может, она мне таким образом за что-то отомстила?» Ведь существовали методы более милосердного внутривенного введения дезактивационных препаратов в кровоток. ИР «Гибрис» продолжал:

– Процесс чрезвычайно быстрый. Они съедают все, что им дают, и стремительно перерабатывают пищу. Через двое суток завершится их полная регенерация.

– Имеет ли смысл нам тогда выпустить их из изолятора? – поинтересовался Кормак.

– Это вам решать. Следует заметить, что дракон всегда делал только то, что нужно ему, а жизнь людей его мало интересовала.

Кормак согласно кивнул. Ему вспомнился двухкилометровый периметр зоны вокруг дракона на Астер Колоре. Люди есть люди, и они, конечно, пробовали прорваться в эту зону, и она превратилась в кладбище разбитых машин, внутри которых до сих пор, наверное, лежали человеческие останки.

«Где ты, дракон? Чего тебе надо?»

Услышав шум, Ян обернулся. Вошла Шален. Старший офицер тоже выглядела усталой, и намерения у нее, похоже, были такие же, как и у него. Она взяла себе спиртное в автоматическом баре и уселась рядом. Потягивая коктейль из стакана, женщина так пристально смотрела на Кормака, что ему стало не по себе. Нужно было заговорить с ней.

– Не спится? – спросил он.

– Нет. – Шален отвела взгляд, улыбнулась и потерла глаза большим и указательным пальцами. – Я готовила зонд к отправке на место взрыва. Этот зонд должен будет произвести поиск фрагментов буфера рансибля. Похоже, там все-таки не все испарилось. – Она взглянула на экран. – Как поживают наши приятели?

Кормак пересказал ей все, о чем ему сообщил ИР «Гибрис».

– Дракониды… Я попробовала навести справки, но нашла только текст с названием «Диалоги с драконом». Десять миллионов слов. Похоже на философские тезисы, но читается легко. К сожалению, на чтение у меня совершенно нет времени… – Шален помолчала, затем внимательно посмотрела на Яна. – Что же это был за дракон? Не огнедышащее чудище, насколько я понимаю?

Кормак на миг растерялся и, поморщившись, ответил:

– Нет, это существо само себя назвало драконом… «Гибрис», у тебя есть какие-нибудь видеозаписи о драконе?

– На всю жизнь хватит.