Если на лифтовой площадке было хоть немного светло от проникавших туда через небольшие оконца на лестнице солнечных лучей, то внутри застрявшей кабины лифта, как и прежде, было темно и жутко.
      Джинива отошла от дверей, как просил ее Катферт, и приготовилась к тому, что тот будет ломать их. От волнения ноги ее почти не держали, к тому же еще было трудно стоять из-за наклона кабины: она все больше заваливалась на левый бок. Неужели весь корабль так наклонялся? Значило ли это, что он все же тонул? Наверное, да!
      Но ничего, у нее появилась надежда выбраться отсюда. Рядом с ней каким-то чудом оказался Кристофер, который теперь пытается что-то предпринять для ее спасения.
      Только бы у него получилось задуманное. Она больше не могла тут находиться. И не только потому, что ей было очень страшно – шелест воды усилился, и та ворвалась в лифтовую кабину через отверстия для вентиляции, расположенные у самого пола.
      Девушка испуганно вскрикнула, внезапно оказавшись по щиколотку в воде.
      Между тем сверху послышались удары. Кабина чуть задрожала. Это Кристофер начал пробиваться к ней, орудуя топором.
      – Крис, быстрее!- взмолилась Беттелз.- Вода здесь! Она прибывает! Я боюсь…
      – Я стараюсь. Потерпи чуток, ладно. Я сделаю все, чтобы поскорее вытащить тебя,- послышалось оттуда же, откуда шел звук ударов.
      Парень продолжал рубить внешнюю дверь лифта, закрывавшую проход в шахту, и та поддавалась, прогибаясь и ломаясь под мощным лезвием тяжелого орудия. Видя это, астроном продолжал работать с еще большим рвением.
      Шли секунды, удар шел за ударом, и вот, наконец, дверь превратилась в мелкие алюминиевые лохмотья и жестяные отрепья, которые можно было выбить ногой или даже разломать голыми руками. Именно это молодой человек и начал делать, отбросив топор в сторону. Дверь была полностью изрублена и рассыпалась, стоило только ее потревожить.
      Проход в шахту лифта открылся. Три четверти высоты кабины находились на шестом уровне, и только одна четверть поднималась над полом седьмой палубы. Парень оказался в растерянности: Джинива могла не пролезть в это окно! Что же теперь делать? Идти на шестую палубу, где уже была вода, и начинать все заново? Нет! На это не было ни сил, ни времени.
      Катферт забрался на крышу кабины и осмотрел там все: места крепления тросов, шасси, стоявшие на рельсах по углам шахты, и их тормозные механизмы, прямоугольный контейнер, в котором прятался вентилятор с маленьким двигателем, приводившем его в действие. Разумеется, сейчас, вследствие отсутствия электричества, вентилирующее устройство лифтовой кабины не работало, и внутри нее должно было быть очень душно и жарко.
      – Крис!- позвал жалобный, дрожащий голосок.
      – Я здесь!
      – Вода поднимается! Мне холодно! Я больше не могу!
      – Да, да… Я сейчас. Осталось немного. Потерпи еще одну минуту, моя хорошая…
      Разглядывая в темноте контейнер с вентилятором, Кристофер понял, что тот прикреплен к крыше кабины четырьмя винтами, которые можно выкрутить и, сняв его с места, открыть большой люк, через который уж точно пролезет девушка с таким аккуратным, стройным телом, какое было у Джинивы.
      Вернувшись к своему рюкзаку, оставленному на площадке, молодой астроном достал складной нож и, разложив его, вернулся к винтам.
      – Я сейчас сниму с крыши вентилятор и открою отверстие, через которое достану тебя,- сообщил он своей подруге, принимаясь за дело.
      Вода поднялась до пояса и прибывала с каждой секундой. Джинива обхватила себя руками и дрожала уже не столько от страха, сколько от того, что вся вымокла и замерзла.
      Крис возился с винтами больше минуты, но все же справился с ними. И вот люк в крыше открылся. К этому времени девушка стояла уже по горло в воде.
      Все время, сколько Катферт пробивался к ней, он просил ее говорить с ним и не замолкать ни на мгновение, заботясь о том, чтобы она не замерзла и не потеряла сознание. Он постоянно подбадривал ее, хотя и сам бы не отказался от чьей-нибудь поддержки. Наконец, путь к пленнице лифта был открыт!
      – Готово!- воскликнул Крис, отодвигая вытяжку в сторону.
      Затем он нагнулся над люком и потянулся вниз, проговорив:
      – Хватайся за руки – я попробую тебя поднять!
      Их руки нащупали в полной темноте друг друга, и Крис произнес:
      – Когда я приподниму тебя, обхвати меня за шею, иначе у меня не получится вытащить тебя отсюда.
      – Хорошо, постараюсь,- ответила Беттелз.
      Он собрался с силами и потянул ее за руки на себя, упираясь коленями в крышу кабины перед самым краем люка. К счастью, Джинива оказалась даже чуть легче, чем он ожидал, и ему удалось поднять ее так, как он планировал. Затем Кристофер взял одну руку девушки и быстро подтянул ее к своему правому плечу. Та помогла ему, тоже потянувшись вверх, и обхватила его шею. Теперь тащить ее стало еще легче.
      Обняв Джиниву за туловище, парень сделал последнее усилие и полностью вытащил ее на крышу. Оба в изнеможении повалились рядом с люком и слились в крепких объятиях.
      – Ну, вот я тебя и спас!- вздыхая, проговорил Крис.
      Он поначалу даже не заметил, как начал целовать ее, но когда опомнился, та уже сама целовала его, отвечая на его ласки. Она прижалась к нему и никак не хотела отпускать.
      – Вот видишь, все не так уж и плохо!- проговорил молодой спаситель, едва сдерживая себя от того, чтобы не сойти с ума от ее поцелуев. Счастье и радостный трепет охватили его, и все остальное на мгновение ушло на второй план. Если б только он знал, что Джинива испытывала почти те же чувства, какие нахлынули на него!
      – Не бойся, я тебя не оставлю,- произнес он чуть погодя.- Идем. Мы вместе сядем в спасательную шлюпку и покинем судно. Идем! Я помогу тебе встать и идти.
      Они выбрались из лифтовой шахты на площадку, и сразу после этого оттуда на палубу хлынула вода. Кабина, где только что сидела Джинива Беттелз, была полностью затоплена.
      Астроном подобрал рюкзак с ноутбуком, и молодая пара – спаситель и спасенная – поспешила выйти на лестницу.
 

 
      Катферт и Беттелз буквально выползли из внутренних помещений тонущего лайнера на открытую палубу семнадцатого уровня – наклон палуб стал настолько большим, что стоять во весь рост уже не мог никто. Но, даже двигаясь на четвереньках или присев к полу, можно было заскользить вниз. И они едва не сорвались прямо в бушующее на волнах океана высокое пламя.
      – О, боже! боже! Что это? Что за огонь?- вскричала в ужасе Беттелз.
      – Мои друзья говорили, что видели, как что-то взорвалось,- сказал парень.- Идем вверх по палубе! Держись за меня!
      Держась левой рукой за руку своей спутницы, а правой хватаясь за бортовое ограждение, Кристофер устремился в направлении кормы океанского суперлайнера.
      Пришлось бороться не только с наклоном корабля, но и с толпами других пассажиров, которые в панике метались вокруг и то и дело налетали на них. Крис опасался встретить здесь Барра, но у него с Джинивой не было иного выхода, нужно было двигаться вперед и искать ближайший пункт посадки людей в шлюпки.
      Преодолев несколько десятков футов, они по-прежнему не находили даже намека на организованную эвакуацию пассажиров. Люди с дикими криками, призывами помощи и невообразимым ужасом на лицах метались из стороны в сторону, расталкивая друг друга, набрасываясь один на другого. Кто-то не выдерживал и бросался за борт в огонь, кто-то – и таких было больше – срывался вниз, не имея возможности удержаться на месте, и так же попадал в огонь. Отовсюду были слышны рыдания, брань, вопли ужаса и обрывки криков тех, кто просил помощи, находясь в полыхавшей воде или падая в нее.
      Огонь окружил корабль плотным кольцом. Спускать на воду шлюпки и плоты с пассажирами стало невозможно. За огненное оцепление успели отплыть лишь те шлюпки, которые были спущены на воду самыми первыми. Всего несколько шлюпок…
      "Амбассадор" почти наполовину ушел в океан и продолжал тонуть. Вся носовая часть вплоть до центра управления лайнером погрузилась в морскую пучину. Наконец, под воду начал уходить и мостик. Океан выбил окна и ворвался в зал, где до сих пор находилась большая часть экипажа. Люди бросились из помещения на Амбассадор-стрит – огромную открытую прогулочную палубу, ширина которой равнялась ширине самого корабля, а длина была не менее половины его длины.
      Томас Хайнлайн спасался в числе остальных.
      – Шлюпку для капитана! Быстро шлюпку!- закричал начальник охраны, оказавшийся рядом с ним.
      Больше он никогда ни к кому не обращался: его ноги заскользили на гладкой поверхности палубы, и он растянулся на полу. Вес его тела потащил вниз, и мужчина скатился в огонь, который моментально перекинулся на него. Барахтаясь в воде и обгорая, он громко закричал, но уже вскоре умолк, погибнув мучительной смертью.
      – Вокруг все горит. Мы не можем уплыть на шлюпке – сгорим!- прокричал кто-то из команды "Плавучего города".
      Следующим с палубы сорвался штурман, мистер Хайд, и через несколько секунд уже горел, захлебываясь в океанской воде, рядом с Норманом Норком. Спустя какие-то мгновения по Амбассадор-стрит скатывались в огненную воду уже десятки человек и погибали мучительной смертью в адских языках пламени.
      Кристофер остановился, одной рукой прижимая к себе Джиниву, другой из последних сил держась за бортовую ограду. С этой минуты продвигаться ни вперед, ни назад не представлялось возможным, будь у них даже по десять рук и свежие силы.
      – Мы погибнем, Крис!- плача, повторяла Джинива.- я больше не могу держаться.
      Катферт прекрасно ее понимал. Его самого трясло от того ужаса, что происходил вокруг, и хотелось разреветься от ощущения неизбежной гибели.
      В глаза бил едкий черный дым, от адского огня, бушевавшего вокруг лайнера, стало жарко. Людей на палубах становилось все меньше: они либо срывались и, скатываясь по полу, падали в огонь, либо, теряя надежду на спасение, прыгали туда сами, сгорая за секунды в плотном огне. На поверхности океана уже плавали тысячи обугленных трупов, и их становилось все больше. Запахло обгорелым человеческим мясом. Вопли не утихали ни на мгновение и становились невыносимыми, а шум от пожарища наводил на всех неосознанный, неконтролируемый страх. Казалось, корабль попал в ад, и никому не суждено остаться в живых. Вперемешку с обугленными трупами по обе стороны от "Амбассадора" в воде барахтались еще живые, но погибающие мучительной смертью несчастные. Кто-то умирал от ожогов и болевого шока, кто-то захлебывался в воде и тонул. Но таковых было меньшинство, так как огонь разыгрался не на шутку и за мгновение пожирал всякого, кто попадал в него.
      И в этом невероятном сумасшествии никто никому не мог помочь, даже если бы и захотел.
      Гигантский корабль гудел от напряжения, а треск, растекавшийся по швам корпуса, становился все громче. Корма поднималась все выше, и из воды начали показываться винты судна. Вся передняя половина корабля уже скрылась в воде, и он продолжал тонуть, погружаясь в океан буквально на глазах. Скоро вся корма оказалась над поверхностью воды. Угол наклона корабля достиг той отметки, при которой, как говорил старший инженер Пирри, корпус должен переломиться, не выдержав чудовищного давления. Но корпус все еще оставался цел, хотя гудел и выл от перегрузок.
      Кристофер и Джинива не могли больше оставаться на одном месте. Корабль уходил в океан, и они вместе с палубой, на которой находились, опускались все ниже, приближаясь к воде. Парень судорожно всматривался вниз, надеясь найти хоть небольшой клочок воды без огня, но огонь был всюду. Сплошное огненное поле, раскинувшееся на сотни ярдов вокруг места катастрофы.
      Тогда он стал искать взглядом дверь, которая бы вела во внутренние помещения лайнера, и вскоре обнаружил одну совсем недалеко.
      – Джин, видишь ту дверь?- заговорил с девушкой Катферт.- Нам нужно добраться до нее и попасть внутрь, иначе мы через минуту-другую окажемся в огне. Нужно попасть внутрь, слышишь?
      – Ага,- только и смогла выдавить из себя Беттелз, не так и не понимая до конца, зачем им опять внутрь.
      – Давай, соберись,- попросил ее молодой астроном.- Мы должны сейчас отпустить ограждение и перебежать к этой двери. Мы не упадем, если успеем схватиться за что-нибудь.
      – За что? За что?
      Он лихорадочно соображал, бегая взглядов вокруг двери.
      – За дверной косяк или за скамью! Надеюсь, она не сорвется в воду.
      – Ага…
      – Все нужно сделать очень быстро! Ты готова?
      Девушка кивнула.
      – Точно?
      – Не знаю. Я боюсь…
      – Знаю, милая. Я тоже. Но мы должны это сделать! Сдаваться рано. Ну, ты готова?
      – Наверное, да…
      – Уверена, что сможешь?
      – Не знаю, я не знаю!!!
      По-прежнему крепко сжимая руку Джинивы, парень отпустил бортовое ограждение и метнулся к заветному проходу во внутренние помещения корабля. Тот был в считанных ярдах от них, нужно было сделать всего несколько шагов. Но на палубе, наклоненной под невероятным углом, было невозможно не только шагать, но и ползти.
      И оба они, в невероятной спешке пересекая палубу, все равно начали съезжать вниз.
      И только каким-то чудом им удалось достичь цели и ухватиться за скамью, прикрученную к настилу палубы возле прохода внутрь корабля.
      – Все нормально?- спросил у Джинивы Кристофер.
      – Да, я держусь!- быстро выговорила та.
      – Давай, Джин, идем вперед! Нет времени отдыхать! Нужно попасть внутрь!
      – Боже, Крис!- вдруг вскрикнула Беттелз.
      Парень оглянулся на нее и увидел, что огонь, бушевавший по поверхности воды, стремительно движется на них: мегакорабль все быстрее погружался в океан. Языки пламени почти коснулись ног девушки, пару обдало нестерпимо жарким воздухом и дымом.
      – Вперед, скорее!- закричал Катферт.- Держись за меня. Вперед!
      Задыхаясь в дыму и обливаясь потом, Крис и Джинива поползли вверх по наклону, крепко хватаясь за скамью и надеясь на чудесное спасение. Наконец, они смогли добраться до двери, ведущей во внутренние помещения семнадцатого уровня судна.
      Оказавшись в коридоре, оба легли на одну из его стен и замерли, пытаясь отдышаться и вернуть хоть частичку потраченных сил. Внутри все переменялось: пол и потолок менялись местами со стенами. Корабль накренился вперед еще больше, выше и выше поднимая над поверхностью океана свою корму. Уже три четверти его длины находились под водой. Незатопленной оставалась незначительная часть судна, и давление на корпус начало ослабевать. Вопреки всем ожиданиям, "Амбассадор" не переломился пополам и уходил в пучину целым, таким, каким и был до этого рокового часа. Вокруг клубился черный дым, и не было слышно ничего, кроме гула от пожара, который, казалось, и не думал ослабевать, а наоборот лишь усиливался.
      Но вот все же раздался еще какой-то звук. Прошло несколько секунд, и можно было с уверенностью сказать, что это был рокот моторов приближающихся к тонущему колоссу больших вертолетов.
      Несколько винтокрылых машин приближались к району трагедии с востока и вскоре зависли над водой, не долетая до "Плавучего города" нескольких сотен футов. Два вертолета начали облет задымленного участка. В этот момент "Амбассадор" полностью скрылся в дыму, и с высоты его было не рассмотреть.
      Ни Беттелз, ни Катферт не обращали внимания на звуки, доносившиеся с неба. Они пребывали в шоковом состоянии и уже не могли нормально соображать и оценивать окружающую обстановку. Они просто лежали на стене, плавно становившейся полом, и мысленно готовились проститься с жизнью. Вдруг Кристофер вскричал, глотая слезы:
      – Господи, за что??? За что сие испытание??? но кто мог ответить ему на данный вопрос? К этому моменту вокруг почти не оставалось живых людей. Подавляющее большинство пассажиров погибло страшной смертью. Уже никто не кричал и не звал на помощь. Потому что было бесполезно. И Крис тоже не кричал. Он понял, что им с Джинивой не спастись, и это их конец.
      Как было ужасно прийти к такому выводу! И парень, отчаявшись, заплакал, не желая более сдерживаться. Зачем себя сдерживать, ведь это, наверное, последнее, что он мог сделать в своей недолгой жизни – расплакаться над тем, что все так закончилось, и умереть. Но Крис плакал не только над своей судьбой, но и над судьбой той, что была рядом с ним. Жизнь этой прекрасной девушки, как и его собственная, только начиналась, но вдруг зашла в тупик и вот-вот остановится.
      Как могло такое произойти? Почему и ради чего Господь допустил это? Как он вообще может допускать подобное, если он действительно есть?
      – Прости, Джинива,- выдавил из себя Кристофер.
      Она повернула к нему голову. Он потянулся к ней дрожащей рукой, прикоснулся к заплаканному лицу, стер со щеки крупную слезу и, продолжая ласково придерживать ее головку, прерывисто заговорил:
      – Прости, я не смог спасти нас. Пытался, но не смог. Не смог позаботиться о тебе.
      Я не знаю, что делать дальше…
      Джинива схватила его руку, с трудом отвечая:
      – Что ты говоришь? Зачем просишь прощения?
      Их лица приблизились друг к другу и взгляды, полные слез, слились воедино.
      – Мы сейчас погибнем,- сказал парень.- И я виноват в этом. Поэтому прости.
      – Нет!!! Как можешь ты быть виноват? Что за слова???
      – Послушай!!!- продолжал тот.- Я хочу кое-что сказать, прежде чем все закончится.
      Тебе нужно это услышать…
      – Нет!!!- плача, выкрикнула девушка.- Нет!!! Мы не можем умереть! Мы не должны!!!
      Как же так???
      – Знаю, детка, не должны. Но если бы мы вершили свою судьбу, разве так закончили бы?- Он горько усмехнулся своим словам.
      Затем Крис подобрался к ней и, обняв, поцеловал прямо в губы. В иной обстановке он бы никогда не решился на это, но теперь было не до раздумий над тем, стоит ли это делать, и какой будет реакция на его действие со стороны Джинивы.
      – Я хочу, чтобы ты знала,- выговорил Катферт.- Я люблю тебя! И люблю с первого дня, как увидел!
      – Крис…
      Больше Беттелз не могла ответить ничего. Задохнувшись от нахлынувших на нее эмоций, вызванных услышанными словами, и испытав жгучее желание ответить ему взаимностью, девушка тоже обняла его, и они слились в настоящем, долгом поцелуе.
      Так могли целоваться только действительно любящие друг друга люди.
      Корабль возвышался над водой на считанные десятки ярдов. Оставались мгновения до того, как он полностью затонет и навсегда ляжет на океанское дно. Вода с ревом хлынула в овальную чашу стадиона, которая одной своей стороной вливалась в палубы и становилась с ними одним целым. Волны срывали с мест кресла зрительных рядов, повреждая и разрушая трибуны. Чаша заполнялась водой с невероятной быстротой. Через считанные секунды она уже была затоплена.
      С вертолетов начали сбрасывать самонадувающиеся спасательные круги и маленькие шлюпки, каждая из которых могла принять всего трех-четырех человек. Кое-где еще оставались живые люди, каким-то чудом избежавшие быстрой смерти в огне.
      Несколько вертолетов принялись распылять сверху на огонь белую пену, применяемую всеми пожарными службами для тушения подобных пожаров. Она толстым покрывалом ложилась на воду и быстро поглощала огонь. Когда пожар стал быстро отступать, в воду с каждого вертолета спрыгнуло по два-три спасателя в воздушных жилетах яркой окраски. В эти самые секунды корма "Амбассадора" с шумом бьющихся стекол в окнах и шипением врывающейся внутрь лайнера воды скрылась под поверхностью Мирового океана. Все было кончено. Плавающий город затонул, оставив лишь воспоминания о себе. Больше никто не сможет устроить на его борту шумных и веселых вечеринок, никто не отпразднует то или иное событие в его роскошных и дорогих ресторанах, никто не окажется на его знаменитом стадионе, в клубном комплексе в носовой части, похожем на амфитеатр Сиднея, и других достопримечательных местах. История гиганта "Амбассадора" закончилась, продлившись всего несколько лет, у берегов Австралии утром 25-го июля.
 

 
      В Тусоне загорались вечерние огни. В доме семьи Катфертов свет горел повсюду.
      Возле дорожки, ведущей к крыльцу, затормозил автомобиль такси. Задние дверцы распахнулись, и из салона выбрались молодой человек и девушка. Они почти бегом устремились к дверям дома, и парень нажал кнопку электрического звонка. Краем глаза он заметил на темнеющем небосводе яркую вспышку. Видимо, очередной болид, ворвавшийся в плотные слои атмосферы Земли.
      Дверь открыла женщина в обычном домашнем халате. Ее глаза были покрасневшими и влажными от слез. Но сейчас она не плакала.
      – Добрый вечер, миссис Катферт,- поздоровался парень.
      – Здравствуй, Стенли,- вздохнула та.- Но не говори, что этот вечер добрый. Он не может быть таковым.
      – Вы правы,- согласился Стенли Диксон.- Мы с Мелиссой узнали о трагедии с "Амбассадором" и решились навестить вас. Вы же знаете, что мы с Крисом лучшие друзья…
      – Мы очень взволнованы и беспокоимся за Кристофера,- заговорила девушка, перебив своего спутника.- Извините, если помешали, но мы должны были приехать. Мы не могли иначе.
      Джудит Катферт попыталась улыбнуться им и отступила назад, молча приглашая их пройти внутрь.
      – Я сама узнала о случившемся недавно – из вечерних новостей,- сказала она, когда все прошли в гостиную.
      – Разве вы не пытались позвонить Крису? А он сам не звонил? Нет?- начала задавать вопросы Мелисса, изо всех сил стараясь не нервничать.
      Миссис Катферт взглянула ей в лицо и прочла в нем крайнюю озабоченность и, возможно, даже страх. Это даже казалось удивительным. Она и не знала, что у ее сына могли быть такие преданные и заботливые друзья.
      – Разумеется, я звонила ему!- произнесла Джудит.- Его телефон не отвечает. Даже гудков не слышно. Не знаю, что и думать…- Она тяжело вздохнула и продолжала.- Мы говорили с ним за несколько часов до последнего сообщения телеканалов, когда сообщили, что корабль затонул. Но не договорили: связь прервалась. С тех пор я ничего о нем не знаю.
      Она замолкла, отводя взгляд в сторону. Повисла тяжелая, почти невыносимая пауза, обнажившая пугающую тишину, царившую в доме. Мелиссе показалось, что она слышит, как взволнованно бьется ее сердце. Ей было страшно. Она боялась за Кристофера.
      Это было естественно, ведь она любила его.
      Наконец, не выдержав гнетущего молчания, Мелисса Филдс заговорила:
      – Так что же все-таки произошло? Почему случилась эта трагедия?- Потом она посмотрела на мать своего возлюбленного и обратилась непосредственно к ней.- Миссис Катферт, что сказал Крис?
      – Он ничего не успел толком рассказать,- молвила Джудит.- Только сказал, что с кораблем стряслось что-то серьезное и пассажиров, скорее всего, будут эвакуировать. Он обещал позвонить, когда все станет ясно и либо он покинет судно, либо корабль пойдет дальше. Но звонка нет до сих пор, как вы уже знаете…
      – Господи, только бы с ним все было в порядке!- проговорила Мелисса.
      Хозяйка дома вновь посмотрела на нее внимательным взглядом, а потом поинтересовалась:
      – Ты так переживаешь за моего сына! Вы с ним, наверное, очень близкие друзья?
      Девушка потупила взор, боясь выдать свои истинные чувства, однако было поздно: она это уже сделала.
      – Извини, дорогая,- молвила Джудит, все поняв.- Мне не стоило спрашивать.
      Затем она обратилась к парню:
      – Стенли, вы можете остаться у меня на ночь, если, конечно, хотите. Вдруг Кристофер все же позвонит. Ваше присутствие не доставит мне абсолютно никаких лишних хлопот.
      – Спасибо, миссис Катферт,- обрадовано произнесла Мелисса.- Вы очень добры к нам.
      Спасибо.
      – Я выйду не на долго,- сказала хозяйка,- а вы располагайтесь здесь, как вы хотите.
 

 

ЗАРЯ НОВЫХ НАДЕЖД

 

 
      Никто из ученых не мог понять, почему это произошло, однако против факта мало кто мог поспорить: самый большой астероид, почти полностью состоявший из железа, начал изменять траекторию своего полета и уклоняться от Земли. Некоторые предположили, что это произошло из-за того, что он слишком близко прошел от Луны и испытал на себе действие лунной гравитации. Однако другие относились к данной теории скептически и искали другие объяснения произошедшего, однако никто больше не мог предложить ни одного вразумительного объяснения странного, но, безусловно, порадовавшего всех поведения космического тела.
      Когда до столкновения Земли с железным астероидом оставалось менее двух часов, в воздух поднялся самолет НАСА с установленной на фюзеляже боевой лазерной пушкой.
      Он поднялся на нужную высоту и направил излучатель строго в определенном направлении, прицелившись. Но цели на том месте, где она должна была быть, не оказалось! Астероид вдруг сместился на небе более чем на десять градусов!
      У пилотов не было времени на то, чтобы сделать круг длинной в несколько тысяч километров и прицелиться по новым координатам, потому что столкновение должно было произойти уже спустя считанные минуты!
      Определяя новую траекторию полета космического убийцы, астрономы заговорили о том, что астероид может пройти мимо, лишь задев атмосферу планеты и тут же отскочив от нее подобно тому, как горох, брошенный в стену, отскакивает от ее поверхности. Как им хотелось, чтобы так все и было! Но от ученых уже абсолютно ничего не зависело. Время всех действий и попыток предотвратить катастрофу минуло. Оставалось ждать и надеяться.
      – Упадет или нет? Упадет или нет? Возможно, и нет. Но если да, то в восточной части Тихого океана. Но и это лишь предположительно. Черт, одни только предположения и ни единой точности!- говорил Уильям Блэк, обложившись бумагами с данными о состоянии и движении астероида и просматривая их.
      Рядом с ним за компьютером сидел Сэм Катферт. Но он не работал – сидел без движения с отсутствующим взглядом, направленным поверх монитора. Они являлись единственными, кто сейчас находился в лаборатории главного корпуса научно-астрономического центра НАСА в Аресибо. Стояла тишина. Лишь в системных блоках компьютеров мерно шипели вентиляторы систем охлаждения.
      Не получив от коллеги никакой реакции на свои слова, Блэк повернулся к нему.
      – Мистер Катферт, что-то случилось? Вам не нужна помощь?- с подозрением спросил он, заметив странное состояние астронома с Китт-Пик.
      В эту же минуту Сэм резко поднялся с кресла и взял свой пиджак, висевший на его спинке. Блэк инстинктивно встал следом.
      – Вы куда? В чем дело?
      Во взгляде аризонского астронома он прочел неподдельную тревогу и озабоченность чем-то. Чем? Происходящими событиями? Да. Но не теми, что были связаны с КМО-2020.
      Другими. А именно: крушением гигантского океанского лайнера "Амбассадор".
      Не смотря на угрозу конца света, на приближавшиеся к планете астероиды, и уже произошедшие катастрофы из-за метеоритного дождя все мировые СМИ наводнили сообщения о трагической гибели плавающего города, совершавшего первое свое кругосветное путешествие. Ученые, находившиеся на обсерватории Аресибо, не были полностью отрезаны от внешнего мира, и сообщения о трагедии "Амбассадора" не могли обойти их стороной.
      – Мне нужно уехать,- нехотя проговорил, Катферт.- И вам советую бросить здесь все и возвращаться. Через полчаса все решится, астероид упадет. Какой смысл продолжать высчитывать какие-то траектории?
      – Но это наша работа, мистер Катферт. Вы так рвались нам помогать, участвовать в изучении КМО-2020, а теперь внезапно бросаете это! Не понимаю!- взволнованно выговорил в спешке молодой ученый.
      – Не понимаете?- воскликнул Сэм Катферт.- Смотрите!- Он взял со стола, за которым сидел, лист бумаги с распечатанной на нем информацией, которая располагалась под фотографией "Амбассадора", и показал Уильяму.- Смотрите. Мой сын плыл на этом корабле! Этот корабль уже четверо суток лежит на дне где-то в Индийском океане, а я до сих пор не знаю, жив ли Кристофер. Я больше не могу работать здесь, пребывая в полном неведении относительно его судьбы. Я должен был отправиться к месту крушения сразу, как узнал о нем.
      Все еще отмечая в глазах молодого ученого, с которым он работал последнее время, недовольство и немой протест, Сэм Катферт добавил:
      – Вам, наверное, сложно понять мои действия, ведь вы не отец, Уильям. Я не стану держать на вас зла, если вы позвоните в НАСА с жалобой на меня. Мне все равно. Я не ваш сотрудник. До встречи и… желаю удачи.
      С этими словами Катферт направился к выходу из лаборатории. Блэк так и остался стоять молча, не решившись больше ни на одно возражение.
      Джудит Катферт была в Австралии уже на второй день после того, как узнала, что "Амбассадор" навсегда исчез в пучине океана. Перед отлетом на этот континент она позвонила мужу, и он обещал тоже приехать, как только сможет. Но явиться в место, куда стали съезжаться многие родственники погибших и пострадавших, сразу после разговора он никак не мог, сколь бы сильно этого ни желал. Дожидаться его Джудит помогали Стенли и Мелисса, бросившие все свои дела и вызвавшиеся сопровождать ее в этой поездке. Для этого им пришлось собрать все свои сбережения и занять немалые суммы у друзей и знакомых. Но ни парня, ни девушку не волновало то, что пребывание вдали от дома на чужом материке обойдется им очень дорого, и они рискуют вернуться оттуда совершенно нищими. Миссис Катферт, тронутая их участием в ее горе и невероятной преданностью ее сыну, разумеется, предложила им свою помощь, но они отказались от ее денег до тех пор, пока не потратят последние центы из собственных запасов и не начнут голодать.