На палубах царило смятение. Коридорные и работники охраны разгоняли пассажиров по номерам, по-прежнему ничего толком не объясняя.
      – Ничего не понимаю,- молвил Кристофер, остановившись со своими друзьями на площадке перед лифтами.
      – А чего тут понимать?- заговорил Гарри Белден.- Если корабль остановился посреди океана, значит, с ним что-то случилось! Сломался, наверное.
      – Если у корабля возникает простая поломка, он не вздрагивает так, как это было недавно!- заметил Катферт.- Нет, здесь что-то серьезное! Вдруг он во что-нибудь врезался?
      – Да!- воскликнул Гарри.- Здесь же полно айсбергов! Вот во что он врезался!
      Мерфи захихикал, а Кристофер окинул их серьезным взглядом и заговорил:
      – Я хочу выяснить причину толчков и остановки судна, даже если мне придется пробиваться на мостик к самому капитану! Если вы со мной, то давайте оставим на время ваши шуточки. Вы со мной?
      Парни замялись. Они хоть и вышли вместе посмотреть, что происходит, но бегать всюду за Крисом и искать, сломя голову, ответы на его вопросы им не хотелось.
      – Знаешь, старик,- начал неуверенно Белден,- я бы пошел за тобой, но нам с Мерфи уже в эти минуты нужно быть в обсерватории, где нас ждет мистер Бопп.
      – Зачем он вас ждет?- удивился тот.- Мне казалось, сейчас в "Астролаб" никого уже нет, ведь ночь закончилась, и совсем рассвело!
      – Мистер Бопп говорил, что останется после ночных наблюдений и может уделить нам немного времени. Мы должны сходить, поболтать с ним,- решил подыграть приятелю Грант.- Было бы неплохо, если б мы, наконец, начали выполнять свои дипломные работы! Знаешь, не хочется быть отчисленным из университета в последние месяцы учебы!
      – Все же решили взяться за ум! Только в неподходящее время вы решили это сделать!- пробурчал себе под нос молодой астроном.- Идите. Справлюсь один.
      – Друг, не держи обиды!- бросил ему Гарри, отходя с Мерфи к одному из лифтов.- Вспомни, как ты сам твердил нам, что делу время, а потехе час. Увидимся!
      Через несколько секунд Кристофер остался на площадке один – обиженный и разочарованный. Его бестолковые друзья ушли без малейших угрызений совести. Им не было дела до того, что случилось. Они хотели заниматься своими делами и дальше радоваться жизни, не обременяя себя мыслями о проблемах, которые не касались их лично. Ну, и черт с ними! Действительно, сам справится!
      Крис стоял, опустив взгляд в пол и спрятав руки в брючных карманах, пока его, наконец, не окликнули. Громкий с хрипотцой голос вывел его из задумчивого состояния следующими словами:
      – Молодой человек, что вы здесь стоите? Ступайте в свой номер. Капитан просит всех разойтись по номерам и ждать его выступления по системе оповещения пассажиров.
      Это оказался охранник. Кристофер посмотрел на него рассеянным взглядом и уже хотел покорно отойти, но что-то его вдруг удержало.
      – Это связано с остановкой корабля? Что случилось? Почему всех заставляют вернуться в номера?- выпалил он неожиданно для самого себя.
      – Я знаю не больше, чем вы,- заговорил недовольным тоном охранник.- Мне приказано проследить, чтобы люди не толпились в коридорах и на площадках, и я исполняю этот приказ. Будьте любезны…
      – Да, да, я понял!- поспешил заверить астроном-любитель.- Уже ухожу!
      Спустя считанные мгновения он двинулся прочь от неприятного охранника, оставшегося возле лифтов, и, распахнув дверцы, которые обычно сами расходились в стороны с приближением к ним человека, но теперь почему-то бездействовали, оказался в широком коридоре. В противоположном конце этого коридора, перед выходом к другим лифтам, находился его номер. Но идти к себе и сидеть, сложа руки, совершенно не хотелось. Настроение стало падать, не смотря на отлично проведенные вечер и ночь.
      И тут Катферт подумал о Джиниве. Она, должно быть, обеспокоена происходящим еще больше, чем он сам, и тоже пытается что-нибудь выяснить! Если она еще ничего не узнала, то они могли бы объединить усилия! Хорошая мысль! Вот и новый повод для встречи с ней всего через несколько часов после того, как они распрощались!
 

 
      Джинива открыла дверь, едва Кристофер прикоснулся к дверному звонку. Она была бледной и крайне встревоженной.
      – Ах, Крис, это ты! Быстрее, проходи!- воскликнула девушка и буквально затащила его к себе в прихожую.
      – Джин!- вырвалось у парня, которого испугала ее озабоченность. Неужели ей было известно то, чего не знал он? Что ее так сильно тревожило? Невозможно, чтобы на ней лица не было только из-за какой-то едва ощутимой вибрации.
      – Я все знаю!- сказала юная Беттелз, захлопнув за ним дверь.
      Катферт вздрогнул, услышав эти слова, и резко повернулся к ней.
      – Мне звонила мама… из Хьюстона,- неуверенно и с нервными паузами почти после каждого слова начала Джинива.- Про нас говорили в новостях! Вся страна знает, что случилось с "Амбассадором", а мы, находящиеся здесь, на нем, по-прежнему строим догадки! Нам говорят, что ничего такого в тех толчках нет и, возможно, скоро корабль поплывет дальше, но это не так! Это не так!
      Она замолчала, едва не задохнувшись от возбуждения и все ускоряющегося потока слов, так и рвавшихся из нее. Крису захотелось ее обнять и сказать пару-тройку ласковых, успокаивающих слов, но не смог и пошевелиться. Похоже, подобные утешения не помешали бы и ему самому.
      Но по прошествии нескольких секунд он все же смог вернуть себе внезапно отступившее мужество и, взяв руку девушки в обе своих руки, как можно спокойнее проговорил:
      – Не торопись, Джин. Успокойся. Не стоит нервничать. Просто скажи, что тебе рассказала твоя мама. Что говорили о нас в новостях в Штатах?
      Беттелз недоуменно посмотрела на своего друга и, вместо того, чтобы отвечать на его вопрос, вкрадчивым тоном спросила:
      – Мне кажется, или ты тоже напуган? Ты напуган, но ничего не знаешь?
      – Я пошел выяснять, причину остановки корабля, но никто не мог – или же не хотел – дать мне достоверную информацию. Меня это насторожило.- Молодой человек также заговорил на пониженных тонах, невольно подражая своей подруге.- Если честно, то я все путешествие чувствовал себя как не в своей тарелке. Дело в том, что это мое первое в жизни плавание на корабле в море. Представляешь, раньше и на лодках по рекам не плавал, а тут вдруг кругосветное путешествие через все океаны! В детстве я страдал неосознанным страхом перед водой. Врачи, кажется, называют это фобиями. Однако до настоящего момента я все же мог контролировать свои давние страхи. Теперь же мне плохо. Я не нахожу себе места, не зная, в чем дело. Вдруг кораблю грозит какая-то опасность? что тогда?
      Слова, что он произносил, действовали на Джиниву как успокоительное средство, хотя он вовсе не пытался сейчас ее успокоить. Ей стало легче, захотелось прильнуть к нему и вздохнуть с облегчением, но она не решилась это сделать.
      Только подняла на него глаза и неторопливо произнесла:
      – Ночью "Амбассадор" сошел с курса. Говорят, пропала связь со спутником, с помощью которого он ориентировался в этой части планеты и держался заданного пути. Пройдя слишком близко к суше, корабль задел дном подводные горы и получил многочисленные пробоины!
      – Боже…
      – Мама сказала, что в новостях не говорили, затонет "Амбассадор" или останется на плаву, однако вероятность гибели судна не исключали и предупреждали, чтобы все были готовы к худшему.
      Молодой астроном взглянул на часы, попутно отметив, как подрагивает от нервов его рука, и произнес:
      – Вибрация ощущалась около двух часов назад. За это время даже такой огромнейший корабль уже затонул бы. Хотя рано делать какие-либо выводы: все еще может случиться.
      – Что же нам делать?- жалобным тоном спросила Джинива.
      Тот бережно взял ее за плечи и, по-прежнему стараясь говорить спокойно, ответил:
      – Нужно собрать вещи. Если сейчас начнут эвакуацию пассажиров, мы должны быть готовы. Я пойду к себе, соберу все и… мне тоже нужно переговорить с родными: если твоя семья знает о случившемся, то и моя тоже должна знать. Я скоро вернусь к тебе. Главное – не паникуй! И не думай о плохом. Хорошо?
      – Хорошо, постараюсь,- обещала девушка, украсив свое милое личико чуть заметной улыбкой.
      – Я скоро вернусь,- повторил Катферт, уже открывая входную дверь.
      Как не хотелось уходить и оставлять ее одну, пусть и совсем не на долгое время!
      Крис думал, что не сможет отойти от ее номера дальше, чем на десять ярдов. Но ему было необходимо сходить в свой номер и приготовиться к возможной эвакуации.
 

 
      Пока западное полушарие планеты находилось под метеоритным обстрелом, а города окутывал дым от пожаров и взрывов, вызванных упавшими космическими снарядами, в восточном полушарии, близ австралийских берегов, ярко освещенный восходящим солнцем, тонул самый роскошный, самый большой и дорогой корабль за всю историю человечества.
      Группа специалистов во главе со старшим инженером пыталась установить дополнительные насосы для откачки воды в трюмах и организовать работы по устранению некоторых течей, но ни одна из их попыток хоть сколь-нибудь снизить вероятность затопления судна не имела успеха. Несколько трюмов в носовой части корабля уже полностью затопило, и вода каким-то непостижимым образом, не смотря на водонепроницаемые люки, стала проникать на первую палубу. В воде были уже три из шести дизельных электростанций. Перебои с электричеством стали ощущаться на всем лайнере почти до самых верхних уровней. На первых восьми палубах его вовсе не было, и оно там уже не могло появиться вновь.
      – Пора останавливать атомный реактор!- сказал Роберт Пирри после того, как младший инженер Мур, отыскав его на первой палубе возле реакторного отсека, доложил о полном затоплении половины поврежденных трюмов.
      – Если вода будет и дальше прибывать с подобной силой,- продолжал Пирри,- реактор начнет затоплять через 15 минут!
      Через минуту к ним стянулись еще несколько человек. Все были мрачнее грозовой тучи и говорили, что корабль, скорее всего, уже не удастся спасти, и он обречен.
      Требовалось предпринимать срочные меры по блокированию реактора и эвакуации людей с судна.
      – Помощи ждать еще не менее двух часов,- молвил старший инженер.- Все мы понимаем, что "Амбассадор" не продержится столько времени на плаву, даже если мы продолжим попытки по отсасыванию воды. Занимайтесь реактором, господа, а я иду к капитану с рекомендацией начать эвакуацию!
      Удаляясь от своих коллег и товарищей, инженер услышал за спиной голос одного из техников:
      – Если "Амбассадор" ляжет на дно, его никогда не поднимут даже по частям! Слишком он огромен. Как все это грустно…
      Роберт Пирри не мог не согласиться с его словами. Это было действительно очень грустно. И кто во всем виноват? Виноваты те, кто нес вахту в момент столкновения корабля со скалами. Фокс Пек – в первую очередь, так как на нем лежала обязанность следить за работой приборов и правильностью курса. Он отвечал за весь корабль! И он всех подвел, вовремя не заметив отклонения от курса! Чем он мог заниматься, что упустил это из виду? Что могло быть важнее его работы?
      Поступок Пека не может быть оправдан никогда, если корабль затонет! И если понадобится, Пирри был готов лично взяться за то, чтобы этот человек понес самое строгое наказание за свою преступную халатность.
      Через несколько минут команда "Амбассадора" получила приказ капитана начать распаковывать надувные шлюпки и плоты и готовить спасательные жилеты, которые надо было раздать пассажирам. Отдать приказ об эвакуации было очень нелегко.
      Хайнлайну было нелегко отдать приказ об эвакуации пассажиров, но медлить было нельзя.
      Действия команды не могли остаться незамеченными простыми людьми, и мгновенно возник слух, что все происходящее – отключения электричества и работа членов команды со спасательным оборудованием – не что иное, как признаки случившейся катастрофы и грозящей всем опасности. Обстановка стала накаляться, запахло массовым волнением, которое могло легко трансформироваться в панику.
 

 
      Джинива попыталась собирать свои вещи, но вскоре отказалась от этого занятия, так как от волнения руки ее не слушались, и у нее ничего не получалось.
      Отправившись на кухню, она устроилась за барной стойкой и открыла банку диетической "Колы". Было решено дождаться Кристофера. Возможно, когда он придет, она сможет сама – или с его помощью – собрать вещи. А пока действительно нужно было успокоиться, посидеть спокойно и ни о чем не думать.
      Однако не думать было трудно. Мысли постоянно обращались к происходящему, и в голове всплывали самые мрачные картины скорого будущего. Тогда она решила думать.
      Только думать не о чем попало, а о Крисе. И у нее получилось.
      Ей очень хотелось, чтобы он вернулся как можно скорее. Сейчас никого не хотелось видеть рядом так сильно, как его. Ни Майкла Холлиса, ни подруг из "Планеты Мун", только Криса!
      Джиниве все больше казалось, что ее тянет к этому человеку. Бывает же такое: встречаются два человека, раньше не и не догадывавшиеся о существовании друг друга, знакомятся, общаются буквально считанные дни и вдруг начинают понимать, что их влечет друг к другу и им хочется быть вместе! Почему так происходит? Вряд ли у кого-нибудь есть ответ на этот вопрос. Но это происходит. И Джинива была убеждена, что если такое случается, то этому следует радоваться. Почему? потому что жизнь меняется, преображаясь под действием невидимой, но мощной, всеразрушающей силы. Что это за сила? Любовь…
      Джинива остановилась на этой мысли и вздрогнула от неожиданности. Баночка "Кока-Колы" выскользнула из руки и упала на пластиковую поверхность стойки. Сладкая газированная жидкость разлилась по ней и стала стекать на пол.
      – О, черт…- негромко ругнулась Беттелз, отскочив в сторону, чтобы не испачкать одежду напитком.
      Что же для нее стало неожиданностью? То, что она могла влюбиться в Криса? Но почему нет? Он совсем не такой, как Стивен Барр, совершенно другой: спокойный, мягкий, образованный и очень воспитанный.
      В помещениях номера прозвучала веселая мелодия дверного звонка. Неужели Кристофер вернулся? Что-то слишком быстро – и трети часа не прошло! Однако что гадать, если можно открыть и тут же узнать, кто пришел!
      Надеясь, тем не менее, на приход Криса, девушка оставила опрокинутую банку из-под газированного напитка и двинулась к входной двери. Но, открыв ее, она тут же в ужасе отпрянула назад, так как увидела перед собой Стивена! Стивен Барр смело шагнул в номер и отпустил дверь, которая, спустя пару секунд, медленно закрылась, притянутая назад специальным механизмом.
      На незваного гостя страшно было смотреть: волосы измялись и торчали в стороны, вид был несчастный и затравленный, в глазах поблескивали слезы, а на рукавах рубашки темнели какие-то пятна, очень похожие на пятна… крови!
      – С… Стивен, это ты!- выдавила из себя Беттелз, не найдя больше, что сказать, и медленно попятилась.
      Она теперь боялась его и совершенно не знала, чего ей от него ожидать.
      – Джин!- заговорил парень, потянувшись к испуганной хозяйке номера.- Не надо!
      Джин, не надо!!!
      – Что? Что не надо?- спросила Джинива.
      – Не надо!- вновь повторил Стивен.- Не надо! Почему ты изменилась, как оказалась здесь? Зачем ты так поступаешь со мной? Не надо!!!
      Девушка завертела головой, не зная, как быть и куда бежать, если он бросится на нее. Она все больше отступала назад, а Барр, выпучив глаза, сверкавшие безумием, с устрашающе медленной скоростью стал надвигаться на нее. От него понесло выпивкой и стало понятно, что он, вдобавок ко всему, еще и напился, прежде чем явиться сюда.
      – Ты мне больше не веришь!- проговорил он, растягивая слова.- Ты больше не веришь, что я люблю тебя! Кто затуманил тебе мысли и настроил против меня? Холлис и вся остальная шайка из этой – как ее там? – "Планеты Мун"?
      Он замолчал, внимательно изучая выражение ее лица, а потом почти вкрадчивым тоном вопросил:
      – Ты что, боишься меня?
      Джинива уперлась спиной в окно, находившееся точно против входной двери. Дальше отступать было некуда. По левую руку была комната спальни, а по правую – кухни.
      А из них никакого выхода в другие помещения не было. В этот момент она ощутила себя такой одинокой и несчастной, что ей впору было расплакаться на месте!
      – Не стоит меня бояться,- молвил парень,- ведь я тебя люблю! Разве я могу тебя обидеть? Нет! Я даже готов извиниться за то, за что ты скажешь, хотя никогда раньше не делал этого! Только не отворачивайся. Помоги…
      – Помочь?..- девушка не понимала, к чему он клонит.
      – Да! Помоги мне! Помоги доказать, что я тебя по-прежнему люблю и хочу быть лишь с тобой! За что мне извиниться перед тобой?
      – Не надо…- подавляя страх перед Барром, вымолвила Джинива.- Пожалуйста, иди к себе! Корабль терпит бедствие. Вероятно, пассажиров будут эвакуировать. Мне нужно собирать вещи.
      – Уйти?- воскликнул безумец.- Почему? Почему ты прогоняешь меня, а не просишь помочь с вещами? Нет, я все для себя решил! Хочешь ты этого или нет, а я докажу, что только ты одна мне нужна! Ну-ка иди сюда!
      Тут он сделал резкий выпад вперед и схватил свою несчастную жертву за руки.
      Понимая, что ей просто так от него не отделаться и лучше бы пока не сопротивляться, чтобы не усугублять конфликт, Джинива все же не смогла смиренно отдаться в руки этого психопата. Обливаясь слезами обиды и отчаяния и умоляя его отпустить, она принялась вырываться.
      – Замолчи!- нервно приказал Барр.- Никуда я не отпущу тебя. Ты только моя! Тебе это понятно?
      Он потащил ее в спальню и там бросил на кровать.
      – Меня арестуют!- взвыл Стивен.- Арестуют! И все из-за тебя! Ты понимаешь, что ты делаешь со мной? Меня засадят!
      Из его глаз потекли ручьи слез. Он присел рядом на край кровати и обхватил голову руками, а затем вдруг упал лицом на грудь Джинивы, сотрясаясь от беззвучных рыданий.
      – Прости, Джин! Я не хотел напугать тебя! Я себя не контролирую… как и тогда, у лифтов. Как я могу причинить тебе вред? Прости… Я всего лишь хочу, чтобы ты осталась со мной. Но ты почему-то не хочешь. Это и сводит меня с ума!
      "Господи, что с ним такое?- думала Джинива.- Неужели он свихнулся из-за того, что я решила его оставить?" Это не было на него похоже. Он, конечно, всегда был импульсивным и вспыльчивым, но никогда не превращался в истерика и не терял над собой контроль. Это девушку и пугало больше всего. Ей никогда еще не становилось так страшно, как сейчас.
      Она лежала под ним и не решалась даже пошевелиться.
      Наконец безумец вновь заговорил. Его слова заставили несчастную пленницу вздрогнуть, а ее сердце лихорадочно забиться от переживаемого ужаса.
      – Я схожу с ума!- выговорил он.- Я схожу с ума, Джин! Я не могу себя контролировать! И я сделал то, чего никогда не сделал бы в нормальном состоянии.
      И все из-за тебя. Все из-за тебя!- Он немного помолчал, а затем продолжал.- Я не хотел его убивать… Хотел только напугать. Но… наверное, и этого не стоило делать. Черт! Сможешь ли ты простить меня? Черт! Черт, черт, черт, черт!!!
      Тишина в комнате казалась невыносимой. Но еще невыносимее было слышать то, что говорил Барр. По спине Джинивы пробежали ледяные мурашки от одной мысли, что ее бывший парень мог кого-то убить, и ей стало нехорошо.
      Кого он мог убить? Про кого он говорит? Неужто… нет, этого не может быть!
      Только не это!
      Стивен немного привстал на кровати и, осмотрев мокрое от слез лицо девушки, дотронулся дрожащей рукой до ее груди.
      – У тебя так сильно стучит сердце!- сказал он.- Ты по-прежнему боишься?
      У него был какой-то странный, затуманенный взгляд. Парень словно смотрел сквозь нее в пространство. Беттелз не выдержала такого взгляда и, чтобы его не видеть, медленно закрыла глаза.
      Каждую секунду она ожидала только худшего. Хотелось попытаться убежать, но внутренний голос подсказывал, что не стоит этого делать прямо сейчас, лучше выждать немного. Возможно, скоро Стивен немного успокоится и тогда не успеет отреагировать на ее побег моментально.
      Стивен Барр провел нервной рукой по красивому, но напряженному лицу девушки, убрал прилипшие к ее щеке волосы и поцеловал в нежные, как бархат, губы. А потом прошептал:
      – Когда я впервые увидел тебя на своей вечеринке, я понял, что мне нужна только ты! Джин, я схожу по тебе с ума и не смогу смириться с твоим решением уйти от меня! Ты мне нужна!
      Он снова поцеловал ее. Джинива молчала, скованная страхом.
      Не став дожидаться ответа, парень провел рукой по груди своей пленницы, нащупал пальцами ряд крошечных пуговиц ее рубашки и, продолжая целовать, начал медленно их расстегивать сверху вниз.
      "Нет, этого не должно происходить! Этого не должно происходить!"- в панике думала Джинива.
      Если срочно что-нибудь не предпринять, он наверняка начнет ее насиловать, и она не сможет оказать ему никакого сопротивления. Но что делать? Выбор действий был очень невелик. Единственное спасение – бежать от него. И девушка решительно открыла глаза, собираясь предпринять попытку к бегству. Она рискнет, а там будь, что будет.
      Но вдруг свершилось нечто странное, что сыграло ей на руку. Внезапно и довольно сильно пол, а вместе с ним и вся мебель, дрогнул, после чего покачнулся в сторону левого борта. Стены при этом загудели, а откуда-то из-за окон послышался долгий, приглушенный оконной рамой, шум, похожий на затянувшийся раскат грома.
      Стоявшая на ночном столике хрустальная ваза при толчке слетела на пол и разбилась. Стивена словно встряхнуло невидимой силой. Он оторвался от Джинивы и начал бросать в стороны испуганные взгляды. Девушка не замедлила воспользоваться секундным замешательством своего захватчика, изо всех сил толкнула его от себя и, спрыгнув с кровати, бросилась к выходу из комнаты. Ноги подкашивались и плохо слушались свою хозяйку, но она все же бежала, неожиданно открыв в себе дополнительные силы, которые помогали ей.
      – Стой! Не-е-е-ет!- закричал в отчаянном гневе Стивен и рванул за беглянкой.
      Беттелз выбежала из номера и бросилась по коридору вперед судна, к самой первой на этой палубе площадке с лифтами и лестницей. Она бежала в номер к Кристоферу, моля бога, чтобы он оказался там, и чтобы с ним все было в порядке.
      Барр выбежал в коридор палубы вслед за ней, но он оказался менее резвым в беге, чем она, и отставал от нее.
      Катферт жил всего одним уровнем выше, и Джинива могла воспользоваться лестницей, но сейчас ее всю трясло, и она плохо осознавала то, что делала. Все ее действия происходили на подсознательном уровне.
      Напрочь забыв о существовании лестницы, она вбежала в лифт, из которого только что вышло несколько человек, и нажала первую попавшуюся на глаза кнопку в стене кабины. Дверь лифта плавно закрылась, и кабина поплыла… вниз!
      Вниз? Нет, только не вниз! Боже! Номер Криса на верхней палубе, а не внизу! Он на 16-м уровне!
      Присмотревшись к панели управления лифтовой кабиной, Джинива поняла, что в дикой спешке нажала кнопку шестой палубы! Почти самый низ корабля!
      Заметив кнопку с надписью "стоп", она потянула к ней палец, но тут же отдернула руку назад. Нет! Возвращаться уже нельзя, ведь где-то наверху Стивен! Он мог устроить ей засаду в любом месте. Лучше выйти на шестом уровне и попросить помощи у охраны. Да, так будет лучше!
 

 
      Капитан Хайнлайн принимал доклады своих подчиненных прямо на мостике, отбросив все формальности и ни с кем больше не уединяясь в своей каюте. Не до этого было.
      – Полностью затоплены пять из шести электростанций, сэр,- говорил старший инженер.- Затопление грозит и самому реактору. Вода подобралась к нему вплотную! Мы уже снижаем его обороты, но требуется ваш приказ, чтобы начать полное торможение.
      Лучше не медлить…
      – Все понятно,- оборвал его Томас Хайнлайн и, развернувшись лицом к окну по левому борту, принялся наблюдать за ярко освещенной восходящим солнцем спокойной поверхностью океана.
      После непродолжительной паузы он молвил:
      – Останавливайте реактор. Не торопитесь. Делайте все так медленно, как этого требуют правила. Немного времени у нас еще есть.
      – Понял, сэр! Реактор будет заблокирован через 30 минут! Но мостик будет получать энергию еще на протяжении почти часа от аварийных аккумуляторов. Прежде всего, мы направим энергию на нашу радиостанцию с ее передатчиками, чтобы как можно дольше поддерживать связь с идущей к нам подмогой.
      – Благодарю вас, мистер Пирри,- произнес капитан.
      Инженер ушел. И тут же к Хайнлайну подбежал управляющий персоналом Ник Уильямс.
      Он поспешно заговорил:
      – Сэр! Все почти готово к началу операции по эвакуации пассажиров! Мы располагаем семью сотнями надувных шлюпок общей вместимостью 18200 человек и восемью с небольшим сотнями надувных плотов на 13920 человек. Знаете, получается, что только 32120 человек из сорока тысяч имеют все шансы на спасение. И я говорю только о пассажирах!
      – Благодарю за точные цифры, мистер Уильямс,- со вздохом проговорил глава экипажа.- Ступайте к Норману Норку и передайте мой приказ. Он таков: начать эвакуацию прямо сейчас! И продолжайте делать все возможное, чтобы избежать паники.
      – Уже исполняю, сэр!
      Уже в следующие секунды Уильямса и след простыл. Только его и видели!
      Капитан продолжал смотреть на воду. Что-то уж слишком она ярко сверкала и будто бы переливалась всеми цветами радуги, так, словно на ее поверхности была маслянистая или нефтяная пленка!
      – Мистер Хайд, подойдите!- позвал он штурмана и устремился на смотровой балкон.
      Питер Хайд соскочил со своего кресла, находившегося перед второй панелью управления "Амбассадором", и бросился за капитаном, не спрашивая, зачем он ему понадобился. Спрашивать было не принято. Если зовут, значит надо!
      – Смотрите,- сказал Томас Хайнлайн, указывая на воду.- Что это такое? Пленка от мазута на поверхности океана?