На Земле…
      В Хьюстоне начался отличный теплый летний вечер. Не смотря на поздний час, жизнь в нем не только не затихала, а наоборот, как это происходит в крупных городах, бурлила с большей силой. Горожане отдыхали в скверах и парках, гуляли по улицам, где также передвигалось множество машин, некоторые из них изредка сигналили друг другу непонятно из-за чего. Многие детские площадки во дворах больших жилых зданий были заполнены ребятней. Но все же такая картина наблюдалась не повсеместно. В одном юго-западном районе, состоящим почти из одних особняков, большинство из которых были очень похожи друг на друга и имели почти одинаковые размеры, было относительно спокойно. С каждой минутой в домах становилось все больше освещенных окон. Но один большой трехэтажный дом, окруженный пышной зеленью и стоявший почти на самой окраине города, уже давно светил всеми своими окнами. В сумерках между несколькими ухоженными невысокими деревьями он походил на величественный замок средневековья. Со всех сторон шикарный особняк окружала мощная ограда.
      Еще с улицы можно было заметить, что в доме проходит какой-то праздник: оттуда доносились звуки музыки, веселые голоса и крики людей.
      В гостиной на первом этаже вокруг стола, поставленного посередине помещения, собралось немало народа. Все выглядели нарядно и пребывали в отличном настроении.
      Просторная комната была украшена разноцветными воздушными шарами и лентами, натянутыми под потолком.
      – А теперь настало время для самого главного,- произнесла одна из сидевших за столом женщин, на вид немолодая, с покрывающимся морщинами лицом, но, тем не менее, умудрившаяся все еще не потерять своей женской красоты.- Пора нашей имениннице загадать желание и задуть свечи на праздничном торте!
      Под веселые одобрительные возгласы она поднялась со своего места и, прихватив с собой несколько пустых грязных тарелок, чтобы освободить немного места на столе, вышла. Через несколько секунд из-за стола встал невысокий, плотного телосложения, хорошо накачанный молодой человек. Но встал не за тем, чтобы удалиться из комнаты, а затем, чтобы взять из бара, расположенного справа от входа, очередную бутылку шампанского.
      – Стив, возьми две,- крикнули ему.
      – Две? Отлично! Понял!- отозвался парень.- Одна хорошо, а две – еще лучше!
      Он взял из бара две бутылки, закрыл ногой дверцу шкафчика и вернулся ко всем.
      – Вот! Думаю, праздник продолжается.
      Несколько человек захлопали ему в ладоши, а одна девушка громко, чтобы ее услышали все в шуме музыки и голосов, сказала:
      – Сейчас торт принесут! Разливайте скорее шампанское.
      – Стивен сейчас все сделает. Он же по этому делу мастер,- проговорил сидевший за столом лысый парень и похлопал Стивена по плечу (тот стоял рядом с ним и уже начал открывать бутылки).
      Другой, с длинными черными волосами, вызвался помочь и взял открывать вторую бутылку. Спустя некоторое время обе пробки к всеобщему восторгу отлетели в потолок, а пена, выплеснувшаяся из бутылок, залила половину стола. Тут из дверей послышался голос:
      – Ой, ребята, только осторожнее, не разбейте ничего, не убейте никого.
      – Не беспокойтесь, миссис Беттелз, это же пробки,- произнес один из парней.
      Мойрис Беттелз внесла в гостиную на круглом подносе красивый большой торт, за которым уходила на кухню. Из торта уже торчало двадцать длинных фигурных зажженных свечей.
      – Кто-нибудь, выключите свет!- раздался чей-то голос.
      Другой молодой женский голос попросил конкретного молодого человека:
      – Стивен, ты же у нас мастер на все руки! Создай нам нужную обстановку, погаси свет.
      – О'кей, будет сделано,- радостно отозвался здоровяк.
      Он вручил свою бутылку шампанского длинноволосому парню и отправился к выключателю, поручив тому разливать напиток по бокалам. Уже от выключателя он крикнул:
      – Эй, Уоррен, смотри, не обдели меня! Мой бокал стоит рядом с твоим.
      Тот махнул рукой в знак того, что услышал эти слова.
      – Ну что?- громко спросил Стивен.- Начинаем представление?
      И вырубил свет. Осталось светиться только неоновая подсветка огромного музыкального центра, стоявшего на тумбе в дальнем углу комнаты, которая отражалась в шарах, оконном стекле и других предметах, имевших хорошую отражательную способность.
      Торт поставили напротив именинницы, и пожилая женщина молвила:
      – Ну, давай, доченька, загадай свое самое хорошее и доброе желание. У тебя ведь есть оно?
      – Конечно, мама,- ответила девушка, сидевшая во главе стола в окружении своих лучших друзей, подруг и родственников.
      Все притихли и ждали, когда виновница торжества задует свечи и можно будет начать вручать ей подарки и снова поздравлять, желая только всего хорошего.
      Именинница сияла красотой больше остальных. На ней было небесно-голубое воздушное платье, а в волосах вились голубые ленточки.
      Девушка задумалась на мгновение, наблюдая за маленькими язычками пламени свечей, а когда посчитала, что желание уже достаточно хорошо загадано и, самое главное, правильно, вобрала в легкие столько воздуха, на сколько была способна, и дунула.
      Все свечи разом потухли, а вокруг грянули, заглушая музыку, аплодисменты, свист, смех.
      – С днем рождения!!!- хором прокричали несколько женских голосов.- С днем рождения, Джинива.
      Потом, поднимая вверх бокалы с шампанским, и, чокаясь, все продолжали поздравлять именинницу стоя, перебивая друг друга, не позволяя договорить. И она тоже стояла с бокалом, счастливая, чокаясь со всеми и принимая все новые поздравления.
      – С днем рождения тебя еще раз, дочка,- проговорила Мойрис, стоявшая рядом.- Будь счастлива. Всего тебе самого хорошего и доброго.
      – Спасибо, мама,- произнесла девушка.- Спасибо всем за ваши поздравления. Как здорово, что вы сегодня пришли ко мне!
      – Но это еще не все,- воскликнул один из молодых людей на другом конце стола.- Ребята, где наши подарки?
      – Ой! Да вы еще и подарки приготовили!- засмеялась удивленная Джинива Беттелз.
      – Разумеется!- сказал лысый парень.- На любом дне рождения имениннику дарят подарки. Сегодня у тебя что? День рождения! Значит, тебе полагается принимать подарки.
      Кто-то, наконец, включил свет, и церемония вручения подарков проходила в нормально освещенной гостиной.
      Первыми подарки стали дарить родные: старшая сестра, ее муж, мама и двоюродные брат с сестрой. Затем пошли друзья: Кори Инвуд, Дилан, Уоррен Лиснай, Ник, Патрик, которых позже сменили подруги Марина, Кристина, Лара, Нэнси и другие.
      Только когда получила последний подарок, Джинива вдруг вспомнила, что от Стивена еще ничего не получила и вообще в последние минуты не видела его в общей массе гостей. Оглядевшись по сторонам, она заметила его у кресел с журнальным столиком, которые стояли по левую сторону от входа в помещение. С ним рядом стояла ее мать, и они о чем-то говорили.
      Оставив свои подарки на диванчике, на который она их складывала, принимая ото всех, Джинива решила подойти к матери и Стивену. Остальные уже успели перейти в другой конец большой гостиной и толпились возле музыкального центра.
      Заметив приближение дочки, Мойрис Беттелз поспешила закончить разговор с молодым человеком и отойти в сторону. Но Джинива услышала ее последние слова "… надеюсь, Стивен. Надеюсь, на тебя можно положиться".
      – Стивен, а что ты отошел от всех?- спросила она.- О чем вы разговаривали?
      Тот улыбнулся ей и, осторожно обняв, проговорил:
      – Я не хотел мешать тебе с принятием подарков.
      – Да ты что?- не сдержала смеха девушка.- Как же ты мог помешать? И где, кстати говоря, твой подарок?
      – Он у меня есть!- торжественно объявил Стивен.- У меня для тебя особый подарок.
      Но… Мы можем выйти на улицу?
      – Выйти?
      – Ну да. Давай прогуляемся во двор?
      – Хорошо…- согласилась Джинива.- Давай прогуляемся. Что же ты такого приготовил, что не хочешь это дарить при всех?
      Тот лишь улыбнулся в ответ.
      Они вышли во двор. От крыльца к воротам тянулась выложенная камнем дорожка, по бокам которой росли низкие кустики. У забора они превращались в пышные высокие кустарники и разрастались вдоль него по всему периметру. Справа к дому примыкал гараж, к которому от ворот отходила более широкая и асфальтированная дорожка, а слева раскинулся уютный сад с несколькими аккуратными скамейками и столиками возле них. Все вокруг постепенно погружалось в ночную темноту. Лишь у входа в особняк и гараж горели фонари, не дававшие слишком много света и освещавшие небольшие участки земли под собой.
      – Сегодня такой замечательный день!- начал Стивен, когда он и именинница прошлись по дорожке к воротам, а потом повернули в садик со скамейками.- Можно было бы поехать куда-нибудь.
      – Куда?- спросила Джинива, терпеливо ожидая момента, когда он преподнесет ей свой сюрприз.
      – Да ведь много разных мест есть! Мы могли бы поехать в какой-нибудь клуб или просто на природу. Ты же любишь гулять ночью?
      – Ночью?- переспросила девушка.- Да, люблю. Это так романтично! А ты?
      – Конечно. Особенно если гулять с такой красивой девушкой как ты.
      – Спасибо, Стив,- засмущалась Джинива.
      Они присели на одну из скамеек.
      На небо медленно поднималась яркая, почти полная луна. Она привлекла внимание Джинивы. Принявшись ее рассматривать, девушка молвила:
      – Стив, посмотри. Красиво, да?
      Он взглянул на луну.
      – Да, да, красиво.
      И после этого хотел заговорить о чем-то своем, но она опередила его:
      – Смотрю сейчас на луну, на появляющиеся звезды и вспоминаю папу. Как он там? Они сейчас далеко так отсюда, где-то в космосе…
      В ее голосе послышались грустные нотки. Заметив это, парень решил больше не тянуть время и поскорее перейти к главному, ради чего он уединился с ней. Ему не хотелось, чтобы она сейчас на что-то отвлекалась, и он начал говорить своим спокойным, немного низким голосом:
      – Джинива, ты помнишь, как мы познакомились? Это было как раз ночью. Я праздновал свой день рождения. Гостей было много. И тут появилась ты! Кажется, ты пришла со своими подругами, одну из которых я тогда знал.
      – Да, Стив, я помню. Меня пригласила на ту вечеринку Ангелина,- сказала Джин.
      – Точно. Но это не важно. Главное, когда я тебя увидел, то ты мне сразу же понравилась. Спустя совсем немного времени я понял, что влюблен в тебя. Мы знаем друг друга почти два года, и я решил, что сегодня и сейчас сделаю то, что должен сделать.
      Девушка заулыбалась, догадываясь, что может сейчас произойти, и внимательно слушала. А Стивен Барр засунул руку в карман брюк и извлек оттуда небольшую черную коробочку, одновременно с этим продолжая говорить:
      – Джин! Я считаю тебя замечательной девушкой, красивой и умной. Вот, прими от меня этот подарок, являющийся прямым доказательством моей любви к тебе и ответь мне только на один вопрос: ты согласна выйти за меня замуж?
      Когда он открыл перед ней коробочку, девушка увидела там золотое кольцо с блестящим бриллиантом.
      – Ой, Стив! Какая красота!- восхищенно произнесла она.- Мне еще никто не дарил такой дорогой вещи! Я даже не знаю, что сказать тебе. Ты меня поразил!
      – Скажи только то, что мне бы так хотелось услышать.
      Джинива взяла осторожно из коробочки кольцо и надела себе на палец. Затем обняла Бара и негромко, полушепотом произнесла:
      – Я согласна, Стив.
      – Это же замечательно,- сказал он, обрадованный этим.
      Он тоже обнял ее и тихо добавил:
      – Ты сделала меня самым счастливым человеком. Я тебя очень люблю.
      – Я тебя тоже, Стив.
      Они начали целоваться. Через некоторое время парень спросил:
      – Хочешь прокатиться в открытой машине под звездным небом? Поехали ко мне в клуб и отметим там еще раз твой день рождения и заодно нашу помолвку.
      – А как же остальные?
      – При чем тут они? Пусть они остаются здесь, а мы поедем. Только ты и я.
      – Нет, Стив, я так не могу. Давай поедем, но я обязательно должна предупредить всех. Хотябы маму. Только… вдруг она будет против того, чтобы мы уехали?
      – О, нет. Не будет,- заверил Барр.- Я уже успел у нее спросить об этом.
      – Да?- удивилась Джинива.- Так ты все заранее продумал?
      Тот засмеялся, а она ткнула его кулаком в плечо, изобразив, будто бы рассердилась. Потом, вставая, произнесла:
      – Ладно, я сейчас. Подожди минутку. Я все равно должна предупредить маму.
      Со счастливой улыбкой ушла.
      – Я буду ждать у машины,- сказал ей вслед Стивен.
      Молодой человек проводил девушку взглядом до самого крыльца, а потом переместил свой взгляд на луну. Тут он все же и сам, засмотревшись на нее, подумал о тех людях, которые отважились на длительное и опасное космическое путешествие, какое еще не совершалось людьми до этого. Где-то там, в десятки, в сотни раз дальше Луны, на фоне звезд, наверное, блестел и Марс, к которому еще с несколькими астронавтами отправился отец Джинивы Джон Беттелз.
      Парень был плохо знаком с ним, и ему было все равно, где тот летает и что там с ним происходит. Для него это был абсолютно чужой человек, а к чужим людям он имел привычку либо относиться плохо, либо никак не относиться. Это являлось главной отрицательной чертой его характера. Стивен Барр не любил и не уважал людей, а тех, кто не нравился ему по непонятным никому причинам или не был ему другом – в особенности. Этот самолюбивый, самонадеянный, не блиставший культурными манерами молодой человек не считался с интересами окружающих и любил добиваться всего, чего ему хотелось, любыми способами. Вот сейчас, к примеру, он поставил перед собой цель – добиться любви той девушки, которую сам полюбил. И ему это удалось. По крайней мере, он так думал. И ему было наплевать, что вокруг все говорили о том, что они не подходят друг другу, не будут счастливы и так далее. Да, Стивен Барр и Джинива Беттелз были, можно сказать, противоположностями друг друга: он – грубиян и эгоист, она – добрая и нежная, увлекающаяся искусством и безгранично любящая, уважающая своих родителей. Но это его нисколько не заботило. Сама Джинива, влюбившись впервые в жизни, просто-напросто пока не замечала этого. Или старалась не замечать. А ее родители – мать в частности, так как в основном она могла общаться со Стивеном, когда тот приходил к Джиниве, – если и смогли за эти два года их знакомства понять, что он за человек на самом деле, то пока просто ничего ей не говорили. Чтобы не расстраивать. Они надеялись, что любовь их дочки и этого странноватого молодого человека окажется лишь обыкновенным увлечением.
 

 
      Именинница вошла в дом и направилась в гостиную, где веселье продолжалось. Люди смеялись, громко разговаривали: кто-то сидел на диване и в креслах, кто-то танцевал. Заглянув туда, она спросила так, чтобы ее было слышно сквозь шум музыки:
      – Кто-нибудь знает, где моя мама? Куда она вышла?
      – Она, кажется, на кухне, Джин,- ответила одна из ее подруг, находившаяся ближе всех к выходу из большой комнаты.
      – Ладно. Пойду, посмотрю.
      И девушка пошла на кухню, которая находилась недалеко. Нужно было только обойти лестницу на верхние этажи. Но, оказавшись на месте, она никого там не нашла.
      Телевизор, стоявший на полке над холодильником, работал; пульт от него лежал на краю большого кухонного стола, а Мойрис Беттелз не было.
      Именинница обратила внимание на программу, которая транслировалась по включенному каналу, и заинтересовалась. Там шли новости, и, кажется, в них говорили о марсианской экспедиции. Она быстро взяла пульт дистанционного управления и прибавила звук настолько, чтобы разбирать речь ведущего без малейшего напряжения слуха. Ведущий говорил: -…и до этого часа на борту "Созвездия" все шло хорошо. Между первым сеансом связи и вторым, как условились экипаж и Центр управления полетами, должны были пройти сутки. Сутки прошли, но "Созвездие" не вышел на связь с Землей. В НАСА обеспокоены молчанием команды межпланетного космического корабля, но все надеются, что это может быть вызвано всего лишь неисправностью оборудования, передающего сигналы от него к Земле. Сейчас сотрудники ЦУПа делают все возможное, чтобы наладить контакт с "Созвездием" и вслушиваются в тишину космоса на множестве дополнительно открытых частот, чтобы не пропустить сообщения астронавтов, если те попытаются связаться с Центром на совершенно другой волне, которой раньше в списке частот для выхода на связь не было.
      Девушка замерла, слушая это, а сердце тревожно забилось.
      Сзади послышались шаги. Она обвернулась и увидела подошедшую к ней Мойрис.
      – Мама! Ты слышала, что только что сказали?
      – Слышала, доченька.
      Женщина поставила на стол чашку, которую до этого держала в руках, и встала рядом с дочерью. Между тем, ведущий продолжал:
      – И вот только что мы получили новую информацию, касающуюся первой экспедиции людей на планету Марс. НАСА поймало сигнал аварийных передатчиков корабля "Созвездие".
      Сигналы были получены буквально перед началом этого выпуска новостей. Зная, что радиосигнал от Марса до Земли при настоящем положении в пространстве этих планет летит четверть часа, можно сделать вывод, что заработали они де более чем за тридцать или сорок минут до начала нашей программы. Специалисты Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства уже занялись расшифровкой послания, не дожидаясь, когда закончится их прием. Мы будем держать вас в курсе событий и сразу сообщим новые подробности. Спасибо за внимание.
      На телеканале пошел рекламный ролик. Джинива выключила телевизор и, вновь повернувшись к матери, проговорила:
      – Мне это не нравится, мама. Мне это совсем не нравится. Что же нам теперь делать?
      Там же наш папа!!!
      Вид при этом у нее стал такой несчастный, словно она была готова взять и разрыдаться на месте. Мойрис обняла ее за плечи, сама потрясенная услышанным, и сказала:
      – Доченька, не переживай. Будем надеяться, что все обойдется. Если там что-то и случилось, за ними обязательно отправится спасательная группа.
      Стивен Барр стоял возле своей машины и нетерпеливо смотрел по сторонам, ожидая свою возлюбленную. Только та почему-то все не приходила. А прошло более десяти минут, как она ушла в дом предупредить всех, что поедет с ним развлечься. Барр уже хотел идти за ней, но тут на крыльце показалась девушка, окликнувшая его:
      – Стив, ты ждешь Джиниву?
      – Да, Нэнси, жду! Почему она там так долго? Сколько мне еще ждать?
      Девушка спустилась на землю и подошла к молодому человеку.
      – Стив! Кажется, она не сможет с тобой поехать веселиться.
      – Как это?- не понял тот.- Как не сможет? Мы вот только что договаривались съездить в клуб!
      – Стив, она очень расстроена. Она узнала из новостей, что с командой астронавтов, где ее отец, что-то случилось и очень переживает за него. Ты должен ее понять.
      – Вот черт!- выругался парень, и со злостью пнул в колесо своей "Феррари".- И приспичило же там чему-то случиться именно сегодня!
      – Стивен, зачем ты так говоришь?- воскликнула Нэнси.- Ты что?
      – Да ладно, ладно. Но мне не нравится это!!!
      – Если ты про неприятности с Марсианской экспедицией, то я согласна. Мне тоже это не…
      – Нет!!! Я не про эту чертову экспедицию!- резко произнес Барр, перебив девушку.- Я из-за другого.
      – Из-за чего же, позволь узнать?- решила вступить с ним в поединок Нэнси Клонк.
      И тот решил принять вызов:
      – Джинива обещала поехать со мной! Мы договорились поехать! Как она может? Это же обман! Издевательство!
      – Да что же ты? Что ты, не понимаешь ничего? Она не может поехать с тобой.
      Случилось непредвиденное! Ее отец, должно быть, где-то там в опасности, а тебе на это наплевать и ты хочешь, чтобы Джинива отправилась куда-то с тобой веселиться! Если все так, как я сказала, то ты просто мерзавец.
      – Не надо оскорблений, Нэнси. Не стоит. Меня и без того оскорбили. Обманули! И кто обманул! Моя же девушка! Джинива!
      Он вдруг открыл дверцу и сел в машину. Девушка удивилась этому:
      – Ты что, уезжаешь?
      – Да. Поеду кататься один, раз такое дело.
      – А как же Джинива? Ты не хочешь поддержать ее, успокоить?
      – Я к ней завтра приеду,- сказал он.
      Но Нэнси не дала ему закрыть дверцу и серьезным, требующим однозначного ответа, тоном спросила:
      – Ты любишь ее или нет?
      – Да,- рявкнул Стивен, начиная злиться на весь белый свет.- И что? Что ты хочешь от меня? Чтобы я с ней вместе порыдал из-за ее папочки? Или что?
      – Ничего…
      И она отвернулась. Он захлопнул дверь, завел мотор и быстро выехал со двора.
      Нэнси посмотрела ему вслед и тихо проговорила:
      Ты даже со своей любимой не можешь вести себя как человек. Скотина!
      Она знала, какой у Стивена скверный характер, что он бывает вспыльчив и агрессивен, но то, что он так поведет себя по отношению к своей любимой девушке, ее весьма удивило, даже поразило.
 

 
      Аризона – удивительное с точки зрения астроклимата место. Там только два месяца в году – в июле и августе, в период муссонов – идут частые дожди. Все остальное время обычно стоит безоблачная погода. Именно поэтому в этом районе материка расположилась обширная сеть крупнейших обсерваторий, принадлежавших разным университетам. Среди них была и Национальная оптическая астрономическая обсерватория Китт-Пик, построенная, как и все остальные, на вершине одного из горных хребтов в пятидесяти с небольшим милях восточнее города Тусон.
      По неширокой дороге в горы медленно двигался мощный джип, более похожий на "хаммер".
      Он поднимался все выше и выше, проезжая сопки, на склонах которых росли настоящие кактусовые леса. Гигансткие кактусы – главная достопримечательность Аризоны, ее символ – торчали из земли тысячами. Многие поднимались к небу на 16 футов и больше и чем-то напоминали людей, возносящих руки кверху.
      Испепеляющий зной пустыни постепенно оставался позади. Чем выше уходил джип в горы, тем прохладнее становилось. Стоял поздний вечер, небо постепенно меняло цвет с синего на темно-синий, а затем и черный; зажигались мириады больших ярких звезд, видимых сквозь чистую, абсолютно прозрачную атмосферу и радовавших глаз любого наблюдателя.
      Наконец, дорога, вилявшая из стороны в сторону, привела одинокого путника к цели.
      Водитель подвел свой джип к главному павильону обсерватории и, остановив его, вышел. Он оказался высоким худощавым мужчиной с немолодым, но почти не имевшим морщин лицом, одетым в простой джинсовый костюм.
      Вокруг почти не было освещения. Это было сделано специально для того, чтобы абсолютно ничто не мешало астрономическим наблюдениям.
      У входа в павильон мужчина встретил человека, который очень спешил туда же, куда шел и он сам – внутрь строения, придя со стороны соседних башен.
      – О, Сэм, добрый вечер!- воскликнул тот человек.- Знаешь уже, что случилось?
      – Привет, Артур,- поздоровался приехавший.- Нет, не знаю. Ты о чем?
      – Недавно передавали по телевизору, что с астронавтами, полетевшими на Марс, кажется, случились какие-то неприятности. Сначала на связь не выходили, а потом пошли сигналы бедствия!
      – Да ты что? И что же говорят по этому поводу в НАСА?
      – Да ничего пока. Нет версий. А сигналы сразу взялись расшифровывать.
      Разговаривая так, мужчины прошли внутрь первого этажа башни телескопа, где в основном находились помещения с механизмами, гидравлической системой и основаниями опор, принадлежавших телескопу Ричи-Кретьена.