И вновь на корабле-гиганте "Амбассадор" проходило большое культурное мероприятие, второе по своей значимости и грандиозности после недавнего показа модной одежды от "Планеты Мун". Оно проходило в Малом зале выставок и презентаций, представлявшем собой квадратное помещение, немного меньшее по размерам, чем Большой зал, но в целом очень на него похожее. Стены Малого зала презентаций были завешаны картинами разного размера, каждая из которых имела собственную подсветку. В центре помещения стояло несколько длинных столов на восемь-десять человек, и около десятка столиков на двух персон, за которыми сидели люди и, выпивая и закусывая, о чем-то говорили друг с другом. На небольшой сцене в противоположном от входа конце зала играл духовой оркестр из нескольких музыкантов. Возле картин толпились ценители искусства, обсуждая каждую из них и делая предположения о стоимости той или иной работы.
      Среди посетителей Малого зала была и Джинива Беттелз, пришедшая на выставку в кампании своего менеджера Майкла Холлиса. Их столик располагался возле самой сцены, откуда некоторое время назад произносил приветственную речь автор выставленных картин, и был заставлен дорогими салатами. Посередине стояли две бутылки шампанского.
      – Мистер Хайнлайн замечательный художник!- говорила Джинива, наблюдая, как Холлис наполняет ее фужер очередной порцией чудесного напитка, а потом наливает себе.- Я видела многие его работы и раньше, но здесь есть такие картины, которые меня по-настоящему поразили! Спасибо, что пригласил меня сюда, Майкл. У меня масса впечатлений от увиденного!
      Капитана в Малом зале уже не было. Выступив перед приглашенными и немного пообщавшись с журналистами, Томас Хайнлайн скромно удалился, оставив гостей одних. Но он имел на это право, ведь ему нужно было работать. Командование самым большим в мире океанским лайнером, совершавшим кругосветное плавание – это большая ответственность, поэтому к своему делу Хайнлайн подходил со всей серьезностью и не мог позволить себе на долго покинуть центр управления кораблем.
      Прежде чем сесть за столик, о наличии которого позаботился Майкл, юная Беттелз дважды обошла весь зал, рассмотрев каждую картину, выставленную на суд зрителя.
      Картины были небольшими, в основном формата А2, но, не смотря на это, они поражали мрачным величием и невероятной реалистичностью изображенных на них предметов. Каждая картина казалась кусочком застывшего фантастического мира, который до этого существовал на самом деле.
      – Я рад, что тебе понравилась выставка,- сказал Майкл Холлис.- Предлагаю выпить за искусство.
      – Замечательно!- обрадовано воскликнула Джинива.
      Они чокнулись фужерами и отпили из них. В течение следующих двух минут они молчали: каждый доедал свой салат. Затем девушка вдруг спросила:
      – Мне кажется, или посетителей стало меньше? Неужели приглашенные начали расходиться?
      Ее спутник посмотрел по сторонам и, откинувшись на спинку стула, ответил:
      – Наверное, кто-то ушел. Думаю, нам уходить еще рано. Тебе же нравится здесь?
      – Да, да, здесь замечательно,- кивнула Беттелз, и взяла фужер, чтобы допить шампанское.
      После нескольких глотков она снова заговорила:
      – Я с удовольствием посмотрела бы еще на эти… на эти… на эти картины…
      Сообразив, что у нее начал заплетаться язык, девушка почему-то решила, что это весело и рассмеялась. Майкл поначалу не понял в чем дело, но потом догадался и тоже засмеялся, пригрозив ей пальцем:
      – Смотрите, не переусердствуйте с шампанским, мисс Беттелз, иначе нас привлекут к ответственности.
      – О, да, пожалуй, мне хватит,- вздохнула Джинива, успокаиваясь после приступа хохота.- Но если нас и поймают, то не думаю, что нам грозит что-то значительное.
      Мне осталось меньше года до совершеннолетия и, думаю, нас простят за эти пустые бутылки шампанского.
      Она взяла одну из бутылок и вылила себе остатки содержимого. Затем на глазах у изумленного Холлиса выпила это и обратилась к нему:
      – Знаешь что, Майкл?
      – Не знаю,- покачал тот головой.- А что?
      Девушка, почти шепотом и едва сдерживая озорную улыбку, продолжала:
      – Картины можно купить! Я уверена в этом. Почему бы мне не приобрести какую-нибудь?
      Я смогу сделать это прямо сейчас?
      Холлис как-то странно заулыбался и произнес:
      – Купить, конечно, сможешь, но только не сейчас, как мне кажется. Лучше отложи до завтра, иначе вместо картины случайно попытаешься купить весь корабль.
      Беттелз вновь засмеялась, а потом с трудом произнесла:
      – Ты прав. Кажется, я уже почти не соображаю.
      Этим вечером Джинива была так красива, что Майкл Холлис не мог насмотреться на нее и почти не отводил взгляда в сторону. Ее пышные, красиво уложенные волосы, нежное, ухоженное лицо и ясный взгляд голубых глаз завораживали его, а стройная и хрупкая шея, аккуратные плечи и грудь, подчеркнутая облегающим платьем и приоткрытая из-за глубокого разреза, просто сводили с ума. Он смотрел на Джиниву, затаив дыхание, и мечтал признаться ей в том, что она ему сильно нравится, и он сходит по ней с ума, но почему-то никак не мог решиться начать действовать. И вот сейчас, когда они снова дружно смеялись непонятно над чем, Майкл решил, что самое время заговорить о них! Их глаза встретились, и молодой мужчина уже начал открывать рот, чтобы заговорить, но Беттелз его опередила.
      – Пошли, посмотрим картины еще раз,- предложила она.- Ты покажешь мне те, что понравились тебе, а я покажу картины, понравившиеся больше всего мне!
      – Но мы недавно все осмотрели,- только и смог сказать в ответ Холлис.
      – Ну и что? Давай, не дрейфь! Ты же сам говорил, что тебе многие работы понравились.
      – Ну, хорошо,- вынужден был согласиться Майкл.- Давай посмотрим.
      Он первым встал из-за стола и остановился, чтобы подождать Джиниву.
      Поднявшись со своего стула, девушка хотела двинуться мимо своего приятеля, но тут поняла, что пьяна гораздо больше, чем ей казалось до этого. Голова резко закружилась, в глазах все смешалось и она, оступившись на ровном полу, рухнула… прямо в руки к Майклу. Тот вовремя подхватил ее, не позволив упасть к себе под ноги.
 

 
      – Как удачно,- выдохнула Джин, оказавшись в объятиях Майкла Холлиса.- Спасибо.
      Если бы не ты, я бы расшиблась.
      Майкл поймал ее, обхватив за талию и прижав к себе. Ему еще не доводилось быть настолько близко к ней, и ему хотелось, чтобы этот момент продлился как можно дольше, однако это было невозможно. Он понимал, что если продержит Джиниву прижатой к себе дольше нескольких мгновений, это вызовет подозрение как у нее самой, так и у окружающих.
      Когда девушка вновь стояла на своих ногах и больше не нуждалась в поддержке со стороны, Холлис, чтобы хоть чем-то заполнить возникшую паузу, произнес:
      – Нужно быть осторожнее, Джин! Все нормально?
      Тут он заметил, что его прелестная подруга с неподдельным удивлением смотрит куда-то ему за спину. Вид у девушки был не просто удивленный, а даже в определенной степени испуганный. Майкл повернулся, проследив за ее взглядом, и увидел за соседним столиком коротко подстриженного молодого человека плотного телосложения, пристально смотревшим в их с Беттелз сторону. Затем парень резко встал и сделал шаг по направлению к Холлису. С каменным выражением лица и злобным блеском в глазах он выговорил:
      – Привет. Не ждали?
      Ничего не понимая, Майкл воззрился на него, потом посмотрел на Джиниву. Но та, похоже, сама нуждалась в объяснении происходящего.
      Наконец, сбросив с себя оцепенение, Беттелз заговорила со здоровяком:
      – Стивен? Это ты? Но… как ты здесь оказался?
      – Ты удивлена или даже ошеломлена? – усмехнулся тот.- Понимаю, ведь ты была уверена, что я остался дома.
      – Это верно, я более чем удивлена.
      – И, как мне кажется, ты не рада меня здесь увидеть?
      – Стивен, я…- Джинива никак не могла взять себя в руки, растерявшись при столь неожиданной встрече.- Все произошло так неожиданно… Я не ожидала, понимаешь?
      – Понимаю.
      – Да?..- она растерянно улыбнулась.
      Майкл Холлис, все время стоявший рядом, решил, наконец, вмешаться и заговорил:
      – Джинива, ты знаешь этого человека? Кто это?
      Парень повернулся к нему и процедил сквозь зубы:
      – Ты узнаешь, кто я такой, но сначала ты мне скажешь, кто ты такой!
      Подобный тон возмутил Майкла. Он просто не мог принять такое обращение к себе и заговорил в ответ следующим образом:
      – По-моему, я первый спросил и поэтому первый должен получить ответ! Вы с Джинивой знакомы или нет?
      – Знакомы?- усмехнулся здоровяк и перевел взгляд на девушку.- Он спрашивает, знакомы ли мы! Почему ты молчишь, Джинива? Ты не хочешь представить нас друг другу? Кто этот человек?
      – Это мой друг!- проговорила та.- И… А что случилось, Стивен? Почему ты так разговариваешь?
      – Как я разговариваю?
      – А ты не замечаешь? Прислушайся.- Беттелз начала обретать уверенность и заговорила более твердым голосом.- Ты вдруг появляешься здесь и начинаешь нам грубить! По-твоему, это хорошо?
      Барр пропустил все ее слова мимо ушей, словно она и не говорила ничего, и опять задал вопрос:
      – Скажи, ты рада моему появлению? Рада, или уже успела обо мне забыть?
      – Забыть?- удивленно воскликнула Джинива.- Ты думаешь, я забыла? Я… я…
      Она вдруг замялась, не зная, как и что ему сказать, ведь на самом деле она почти не думала о нем в эти дни!
      – Я за вами наблюдал!- неожиданно заявил парень с торжествующим видом.- Особенно за тобой, Холлис!
      – Что это значит?- настороженно спросил молодой мужчина.- Что значит "наблюдал"?
      – Когда говорят, что за тобой наблюдали, это означает, что за тобой наблюдали!
      Никакого подтекста!- Стивен повысил голос, чтобы его хорошо было слышно на фоне игравшего оркестра.- Ты – тот тип из "Планеты Мун", который, судя по всему, положил глаз на мою девушку! Я так думаю не без основания. Я следил за вами не только сегодня! И мне не понравилось, как ты пялился на Джиниву!
      – Стивен, ты о чем?- воскликнула Беттелз.
      – Просто этот тип хочет унизить и оскорбить нас!- проговорил Холлис.
      – Ты!- Барр указал пальцем в грудь Майклу.- Не зли меня! Я не буду объясняться перед тобой! Думаю, ты уже понял, кто я такой, поэтому ты мне скажешь, чего ты хотел от Джинивы!
      – Да, я понял!- вступил с ним в словесную перепалку Майкл.- Ты – невоспитанный и бесцеремонный тип, настолько наглый, что для тебя, видимо, уже привычное дело – портить людям отдых всяческими оскорблениями.
      – Значит, вот какое у тебя мнение складывается обо мне!
      Здоровяк схватил Джиниву за руку и потащил в сторону выхода:
      – Уходим отсюда, Джин, иначе я не смогу ответить за свои действия!
      – Стивен, стой! Я не могу просто взять и уйти!
      После некоторых сопротивлений девушка вырвала свою руку из руки парня.
      – Действительно! С какой стати она должна уходить?- поддержал Беттелз Майкл Холлис.
      Он попытался встать между ней и здоровяком, но тут же получил от Бара удар в грудь, такой сильный, что едва не растянулся на полу, с трудом устояв на ногах.
      – Повторю еще раз: не зли меня!- прорычал Стивен.- Я больше не собираюсь наблюдать за тем, как ты пялишься на мою девушку, а потом начинаешь ее лапать! Я увожу ее отсюда! Ты имеешь что-то против?
      – Стивен, прекрати! Никто никого не лапал!- начала заступаться за своего приятеля Джинива.- Я просто поскользнулась и…
      – Я все видел! Не выгораживай его!- почти закричал тот, пригрозив ей пальцем.
      Майкл уже был вне себя от ярости. Еще никто до этого так не говорил с ним и не унижал его прилюдно! Он хотел ринуться на этого верзилу и как следует ему ответить, но остановился в нерешительности, вспомнив, что вокруг было много людей, некоторые из которых уже смотрели в их сторону.
      – Что, хочешь мне врезать?- догадался Барр.- Давай, не стесняйся.
      – Вы с ума сошли! Я не позволю вам драться!- вскричала Джинива.- И не думайте!
      Она встала между мужчинами, пытаясь сделать так, чтобы они оказались как можно дальше друг от друга.
      – Не вмешивайся, Джинива,- попросил Холлис.- Если этот негодник хочет выяснить со мной отношение на кулаках, я не убегу. Мне нечего бояться, потому что арестуют его, а не меня. Он первым полез к нам, а не мы к нему!
      Стивен рывком приблизился к мужчине и замахнулся на него. Но удара не последовало. Руку парня перехватил один из двух охранников, которые заподозрили что-то неладное и решили узнать, что происходит.
      – Одну минуту, молодой человек!- заговорил первый охранник, обращаясь к Барру.- Не соблаговолите пояснить, что это вы намереваетесь сделать? По-моему, здесь не место для драки!
      Тот вырвался из его рук, но больше не стал совершать никаких действий: вступать в конфликт с охраной было бы ошибкой. Тем не менее, лицо парня исказила ярость, а сам он чуть не взвыл от досады. Врезать молокососу Холлису не удалось, а Стивен жутко не любил, когда у него что-то не получалось.
      Наконец, он полностью овладел собой и с большим нежеланием выдавил из себя следующие слова:
      – Все в порядке. Я не хотел никого ударить.
      – Вот как?- опешил Майкл.- Что за бред? Может быть, ты скажешь, что тебя вообще здесь нет?
      – Немедленно замолкни!- вырвалось у Барра.
      Он сжал кулаки с такой силой, что костяшки пальцев стали белоснежными.
      Охранники встали с двух сторон от нарушителя спокойствия и потребовали от него предъявить им приглашение на этот вечер и любой документ, подтверждающий личность. Стивен начал заговаривать им зубы и попытался покинуть малый зал, но его задержали с помощью третьего охранника. Никакого пригласительного билета у нарушителя не оказалось. Также у него не было и других документов. Только магнитная карточка-ключ от кодового замка его номера. Показывая ее блюстителям порядка, здоровяк раздраженно проговорил:
      – Вот ваш идиотский ключ от моего номера! Вам не достаточно того, что я законный пассажир корабля?
      – Если у вас нет приглашения на эту презентацию, вы не должны находиться в этом зале,- проговорил стальным тоном один из охранников.- За незаконное проникновение на закрытое мероприятие и нарушение общественного порядка вам придется понести наказание в виде денежного штрафа.
      – Вот как!- казалось, ничуть не испугался Стивен.- А если я откажусь платить?
      Может, у меня столько не будет, сколько вы потребуете!
      – Это уже ваши проблемы,- бесстрастно сообщили ему.- Не заплатите штраф – у вас конфискуют какую-нибудь вещь на сумму штрафа, либо окажетесь под арестом.
      – Ну, нет! Это уже слишком!- возмутился парень.- Зачем поднимать столько проблем лишь из-за того, что у меня нет этого чертового приглашения? Давайте договоримся как нормальные люди и разойдемся так, словно ничего не было.
      – Мы не умеем договариваться,- отрезал один из хранителей общественного порядка.- Пожалуйста, пройдите с нами в участок.
      – В участок?
      – Вы собираетесь его арестовать?- вмешалась, наконец, в разговор охранников и своего молодого человека Джинива.
      Стивену показалось, что она испугалась за него. Ему это понравилось, но он ничего не стал говорить.
      – Мисс, вы знаете этого человека?- спросил у Джинивы охранник, стоявший к ней ближе других.
      – Да…- Она ответила не сразу, будто что-то заставляло ее промолчать, не дать на вопрос охраны положительного ответа.- Это мой друг… Стивен Барр.
      – Извините, но мы вынуждены отвести его в полицейский участок.
      Джинива не знала, что сказать на это заявление. Она лишь взглянула на парня, всем своим видом показывая, что сожалеет о происходящем и не желает ему ничего плохого. Барр тоже посмотрел на нее, но его лицо уже ничего не выражало.
      Через минуту его увели. Джинива и Майкл опустились за столик и некоторое время молчали, обдумывая случившееся. Затем мужчина заговорил:
      – Джинива, ты расскажешь, кто этот псих? Что ему было нужно от тебя или от нас обоих?
      Беттелз посмотрела на него погрустневшим взглядом и, тяжело вздохнув, заставила себя ответить:
      – Стивен Барр. Мой парень из Хьюстона. Это был он. Но я отказываюсь понимать, каким образом он очутился здесь, ведь я отправилась в это плавание одна, без него!
      – Черт…- вырвалось у Холлиса.
      Внезапно девушка вскочила на ноги и устремилась в сторону выхода из Малого зала выставок презентаций.
      – Ты куда?- выкрикнул ей вслед Майкл Холлис.
      – В полицейский участок. Извини, Майкл. Извини, что все так вышло.
      Взволнованная, возбужденная и ошеломленная столь неожиданной встречей со своим парнем, Джинива убежала. Холлис остался сидеть за столиком один. Несколько секунд он молча смотрел в поверхность стола, а потом смачно выругался. Ее парень?
      Он не мог поверить в это.
      Чуть позже к мужчине пришло странное озарение: он вспомнил того человека, который следил за ним. То был Стивен Барр – лысый накачанный парень, которого охрана увела за нападение на них с Джинивой и к которого последняя назвала своим молодым человеком. Но почему Джинива не сказала ему о том, что на корабле плывет ее парень-придурок? Или она действительно этого не знала? Черт!!!
      После некоторых скитаний по гигантскому многоэтажному океанскому лайнеру и расспросов персонала судна юная Беттелз отыскала полицейский участок. Тот оказался в носовой части "Амбассадора", на одном из самых нижних уровней. С каждой минутой девушку все больше одолевало ощущение того, что именно она оказалась виновной в том, что Стивен и Майкл едва не подрались и ее парня задержали. Помимо этого ее начала мучить совесть. Как она могла забыть о Стиве?
      Только теперь до Беттелз дошло, что с того момента, как она приехала в Нью-Йорк перед отплытием, у нее не возникло ни одной мысли о своем возлюбленном. Забыла о нем и увлеклась общением с Холлисом! Это было очень странно. Никогда раньше Джинива не забывала о тех, кого любила. Данное открытие заставило ее задуматься над всем происходящим – не только над невероятным появлением Стивена на корабле.
      Она нашла своего парня вполне спокойным и расслабленным, таким, каким, привыкла его видеть дома, в Хьюстоне. Он сидел на койке в просторной камере с решеткой, которая полностью заменяла четвертую из ее стен. Барр обрадовался, увидев Джиниву. По его словам, он нисколько не сомневался, что она придет за ним, и был очень благодарен ей за это.
      Девушка заплатила штраф, который выписали парню, и вскоре они вместе покинули участок, отправившись гулять по бесконечным коридорам и лестницам "Плавающего города".
      – Ты расскажешь, как и почему оказался на корабле?- спросила она.
      – Хорошо,- кивнул Стивен,- я расскажу. В день твоего отъезда из Хьюстона я опоздал к тебе. Когда приехал, мне сказали, что ты отправилась в аэропорт на такси. Я очень расстроился, что не смог выполнить обещанное: увидеться с тобой этим утром и проститься на два месяца. И тогда мне в голову пришла дикая идея. Я подумал, почему бы мне не отправиться в путешествие на этом корабле вместе с тобой? Я помчался домой и через Интернет забронировал себе один из последних свободных номеров, что оставались на всем корабле. Затем заказал билет на ближайший авиарейс в Нью-Йорк и уже через несколько часов покинул Хьюстон, отправившись на восток вслед за тобой. Я намеревался сделать тебе сюрприз, удивить тебя своим появлением здесь и был уверен в успехе задуманного, ведь ты не ждала встречи со мной на палубах "Амбассадора"! Но я не помнил, чтобы ты говорила мне номер своей каюты, в которой будешь жить, и этаж, на котором та расположена. Поселившись на одной из нескольких палуб Второго класса, я начал гулять по всем палубам, надеясь на случайную встречу с тобой. Отыскать тебя на корабле столь чудовищных размеров было непростой задачкой, но вскоре мне повезло.
      Уже во второй день плавания, 4-го июля, я увидел тебя! Даже не знаю почему, Джин, но мне вдруг захотелось немного поиграть в наблюдателя и незаметно проследить за тобой. Возможно, с моей стороны было нехорошо так поступать, но я не мог ничего с собой поделать. Несколько дней я был рядом с тобой, и ты меня не замечала.
      Только сегодня, наконец, увидела!
      – Ты следил за мной!- выговорила девушка, совершенно растерявшись и не зная, как реагировать на признание Стивена: то ли обижаться на него, то ли гневаться.
      – Следил. Признаю, что это было нехорошо. Я должен был сразу открыть тебе свое присутствие на корабле, но…
      Он замолчал. Беттелз тоже молчала. Минуты три они шли, ничего не говоря друг другу, после чего Джинива, не на шутку расстроившись, слабым от волнения и обиды голосом спросила:
      – Ты следил за мной каждый день? И ты знаешь, что я делала и с кем была?
      – Да!- кивнул Барр.- Ты что, Джин? Ты обижена на меня?
      Он заглянул ей в лицо и улыбнулся, однако не получил в ответ ни улыбки, ни даже взгляда.
      – Я не ожидала от тебя такого! Не думала, что ты способен так себя вести!- У нее перехватило дыхание от подступивших слез. Говорить стало чрезвычайно трудно.- Вот это сюрприз!
      – Получилось не совсем так, как я хотел. Мне жаль,- сказал Стивен, пытаясь сделать виноватый вид.- Ну, что ты? Не будем же мы из-за этого ссориться?
      – А за Майклом Холлисом ты тоже следил?- неожиданно для самой себя спросила Джинива.
      При упоминании этого человека Барр напрягся, но тут же подавил свое недовольство и ответил:
      – Мне пришлось установить за ним слежку и проверить, кто он такой. Мне не понравилось, что он приходил к тебе в номер с шампанским. Мне он вообще не понравился. Что ему от тебя было нужно?
      – Он просто заходил в гости!
      – Я и не сомневаюсь!- поспешил вставить парень.- Я тебе доверяю. Однако мне не нравится, что ты с ним общаешься. Мне не нравится, как он смотрит на тебя. А то, что случилось сегодня, просто вывело меня из себя! Что это были за объятия?
      – Я поскользнулась и могла упасть, если бы Майкл не поддержал меня!
      – Он был очень рад поймать тебя!
      – Прекрати, Стивен! Я больше не хочу это слушать!- Голос Джинивы дрожал, но она продолжала сдерживать себя, чтобы не расплакаться на глазах у всех.
      Они свернули к лифтам и вошли в один. Когда девушка нажала нервно подрагивающей рукой кнопку с номером своей палубы, и лифт пошел вверх, Барр довольно резко заговорил:
      – Тебе не нравится это слушать?- удивленно спросил парень.- Мне, знаешь ли, тоже многое не нравится. Я бы не хотел видеть тебя вместе с этим Холлисом и другими типами из твоего агентства. Да и с тем астрономом, с которым ты познакомилась на Амбассадор-стрит тоже! Неужели ты забыла обо мне, оказавшись здесь? Разве ты забыла, что нам было хорошо вместе?- Дальше его голос начал смягчаться.- А я тебя не забыл и не забуду. Я тебя люблю, Джин! Ты должна знать это!
      Он потянулся к ней и обнял. Затем хотел поцеловать, но, как только лифт прекратил движение на указанном уровне, а его дверца отъехала в сторону, девушка вырвалась из его объятий и бросилась прочь по коридору к своему номеру, обливаясь слезами и вздрагивая от плача. Больше сдерживаться не было никаких сил.
      – Джинива, стой!- крикнул Стивен, выходя из лифта.- Подожди! Куда ты?
      Но Беттелз его не слышала. И не хотела слышать. Ее обиде не было конца.
      Парень не решился пуститься за ней вдогонку. Он выругался и повернул в другую сторону. Его номер находился двумя палубами ниже, но он пошел не к себе, а в ближайший бар, чтобы напиться.
 

 
      Переговоры Соединенных Штатов Америки и России проходили в строжайшей тайне от всего мира. Никто из простых жителей и даже многих государственных служб, не связанных напрямую с правительствами этих двух стран, ничего не знал. Люди находились в неведении и даже не подозревали о том переполохе, что возник среди руководства двух величайших держав планеты. Ученые били тревогу, так как до катастрофы, которая по их подсчетам должна была произойти с вероятностью в 99 процентов, оставались практически считанные дни.
      Нужно было действовать быстро, слажено и без малейших ошибок. План НАСА по защите Земли от астероидного удара в идеале выглядел следующим образом. Ракеты-носители выводят в космос корабли с ядерными зарядами на борту. Те включают собственные двигатели и устремляются по особым траекториям каждый к своему астероиду. Всего действует три корабля. Все они направляются на крупнейшие объекты КМО-2020 и сталкиваются с ними лоб в лоб. От мощного удара заряды детонируют, и происходят взрывы, которые сталкивают астероиды с их старых орбит на новые и отводят их от Земли, возможно даже частично разрушая каждую из космических глыб.
      Как и ученые, главы государств понимали, что медлить нельзя, и поэтому договориться удалось в рекордно короткий срок. Россия незамедлительно откликнулась на просьбу Штатов оказать помощь по проведению столь сложной и дорогостоящей операции, но прежде чем это произошло, специалистам Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства США пришлось предоставить министерству обороны России полную информацию о метеорном облаке КМО-2020, обо всех астероидных телах, содержащихся в нем, а также сценарий развития катастрофических событий.
      На российском космодроме Байконур уже началась подготовка ракет-носителей, когда к нему вылетел транспортный самолет с грузом американских ядерных боеголовок, который сопровождали военные, специалисты Аэрокосмического агентства и сам глава НАСА. Джереми Снайпс тоже хотел лететь в Россию, но потом передумал, чем очень обрадовал Трумана.
      Вечером 9-го июля, когда на Байконуре получили распоряжение начать приготовления сразу к трем стартам, а из Вашингтона вылетел "Аэробус А-380" с опаснейшим грузом, началась самая крупная, дорогая и самая сложная операция в истории по спасению человечества. Два крупнейших государства объединили свои усилия и бросили вызов самой страшной силе, перед которой Земля была жалким муравейником, силе холодного и беспощадного космоса. Всю его ярость людям только еще предстояло познать.
 

 

ДНИ, ИЗМЕНИВШИЕ МИР

 

 
      Время шло. КМО-2020 с огромной скоростью двигалось навстречу Земле, а за ним, словно под прикрытием, двигалось несколько астероидов, два из которых серьезно угрожали третьей планете от Солнца. До величайшей трагедии оставались считанные дни.
      Долгое время после разговора с Томасом Боппом Кристофер не мог оправиться от потрясения. Он услышал от пожилого астронома такие вещи, которые сразу принять и осознать было никак нельзя. Крис дал обещание не распространяться о страшных событиях, ожидавших его планету в скором будущем, однако ему нужно было с кем-то поговорить об этом, чтобы не сдвинуться от безмолвного ожидания грядущего апокалипсиса. Но с кем? Молодой астроном-любитель знал только одного человека, которому можно было доверить свою тайну и не опасаться, что ее узнает еще кто-нибудь.
      И днем, последовавшим за ночью, когда ему стало известно будущее человечества, он позвонил домой и долго общался на волнующую его тему с отцом. Услышанные от сына известия шокировали Сэма Катферта не меньше, чем в свое время Кристофера.
      После их разговора Сэм, понимая, что связаться с НАСА он не может, так как это будет грубым предательством Криса и Томаса Боппа, принял решение лично взяться за изучение КМО-2020 на своей обсерватории Китт-Пик.
      Жизнь на "Амбассадоре" текла своим руслом, и никто кроме нескольких человек, в число которых входил Кристофер Катферт, не знал о том, что Земля проживала свои последние спокойные и беззаботные дни перед ужасной катастрофой. Казалось, время на суперлайнере шло гораздо медленнее, чем на суше. Это играло на руку отдыхающим.
      Джинива была страшно обижена на своего парня. То, что он следил за ней несколько дней, а потом так просто признался ей в этом, оскорбляло ее достоинство. Она еще никогда не чувствовала себя такой униженной. Это же надо было придумать: установить за ней слежку, а потом еще наблюдать за всеми людьми, с кем она общалась!
      Первые два дня Беттелз вообще не желала разговаривать со Стивеном, но на третий все же приняла его приглашение сходить вместе в кафе. Однако это мероприятие не доставило никакого удовольствия ни тому, ни другому. Все время, проведенное в кафе, Джинива и Стивен не прекращали выяснять отношения и ссориться. А началось все с того, что девушка стала упрекать своего спутника в отсутствии пунктуальности и неспособности сдерживать обещания. Закончив говорить о том, почему Барр не приехал к ней в день ее отъезда из Хьюстона, Джинива вдруг вспомнила странный, если не сказать больше, поступок парня, совершенный им в ночь, когда она отмечала свой день рождения и, случайно узнав о трагедии, случившейся с экспедицией на Марс, никуда с ним не поехала. Как он мог взять и уйти, ничего ей не сказав, не попытавшись утешить ее и выразить свое сочувствие?