Глава 9. ХАМФРИ

Теперь Окра чувствовала себя в своих трусиках неловко, хотя на ее темном теле они были почти незаметны Демонесса Метрия ловко обманула ее, не солгав, а просто сообщив не всю правду, и тот факт, что в таком же положении оказалась и Мела, служил слабым утешением. Каверза демонессы сделала их обеих невольными нарушительницами Заговора взрослых и выставила на посмешище.

Правда, Грей Мэрфи обещал, что в замке они получат одежду. Это было бы замечательно, только вот в замок требовалось еще попасть.

Замок высился перед ними в центре плоской круглой равнины. Поднявшийся при их приближении встречный ветерок крепчал и усиливался с каждым сделанным в направлении замка шагом, пока не превратился в настоящий ураган. Такой сильный, что ноги скользили по песку, и даже наклонившись вперед, они не могли сдвинуться с места.

— Это испытание! — догадалась Окра.

— Наверняка, — согласилась Мела. — Но поскольку ветер дует с той стороны, нам нужно просто обойти замок кругом и зайти с обратной.

Так они и сделали, однако ветер и там оказался встречным. Стало ясно, что он дует со стороны замка и не даст приблизиться к нему ни по одному направлению.

— Странно, — сказала Яне. — Насколько мне известно, ветры в Ксанфе случаются оттого, что деревья качаются. Или оттого, что тучи сердятся и дуют. Деревьев здесь нет, на небе ни облачка, а ветер — во все стороны сразу.

Как такое может быть?

— По-моему, я слышала о волшебных устройствах, именуемых «ветряными мельницами» или попросту «ветряками», — промолвила Окра. Возможно, волшебник завел такую штуковину у себя в замке.

— Сейчас уточним, — сказала Мела, доставая свой справочник. — Так.., мельницы ветряные Да, точно Это невидимые лопасти, которые устанавливаются на башнях и, вращаясь, начинают перемалывать ветер. Ему это, понятное дело, вовсе не нравится, и он бежит от них на все четыре стороны.

— Вот те на! — сказала Яне. — Выходит, ни с одной из этих четырех стороны к замку не подойти. А есть у него другие стороны?

Мела долго листала справочник, но потом закрыла и со вздохом промолвила:

— Как ни крути, а сторон всего четыре. Они могут меняться местами, левая, скажем, сделаться правой или там задней, но нам от этого не легче.

Деятельная Окра распласталась на земле и попробовала проползти под ветром, однако воздушный поток вплотную прилегал к почве. Не удалась и затея с подкопом стоило отрыть углубление, как ветер мгновенно засыпал его песком.

— Безвыходных положений не бывает, — заявила Яне. — Надо посмотреть вокруг, вдруг да найдем что-нибудь полезное.

Все согласились, хотя предпочли бы знать, что именно им стоит поискать. Впрочем, выбор был невелик: равнина вокруг замка не радовала взор разнообразием. Лишь на самом ее краю, у кромки кустов, виднелась неказистая хижина. Забравшись внутрь, спутницы обнаружили, что она битком набита всяким хламом: кусками парусины, курточками из плотной ткани и разнообразными куклами — одни были в виде развеселых девиц, другие — суровых старцев, а третьи — важных очкастых дядек в белых халатах.

— Ну и что все это значит? — спросила Яне.

Мела, вздохнув, полезла в свой справочник.

— Значит, так, — сказала она через некоторое время. — Все эти штуковины так или иначе имеют отношение к ветру. Куски парусины — это паруса или ветрила, курточки называются ветровки, заводные девицы — ветреницы, сердитые старики — ветераны, а дядьки в очках — ветеринары.

— Ну и какая нам от всего этого радость? — полюбопытствовала Окра.

— Пока не знаю, — отозвалась Мела — Ветрила вроде бы ветер ловят, ветровки на ветру носят, ветреницы, заводные девчонки, на ветру заводятся и пляшут, а вот остальное…

— Поняла! — воскликнула Яне. — Ветер-раны наносят ветру раны.

— А ветер-и-нары'7 — Трудно сказать. Может быть, сажают ветер на нары…

— Что еще за нары?

— Точно не знаю… Кажется, что-то, имеющее отношение к обыкновенским темницам. Перебрал говорил, да я запамятовала.

— Неважно. Все, связанное с Обыкновенией, не говоря уж о тамошних темницах, нагонит страху на кого угодно, — решительно заявила Мела. — Итак, действуем следующим образом: надеваем ветровки и, выйдя на ветер, выпускаем ветрениц, которые плясками собирают все ветры в одно место. Тогда мы ловим ветры ветрилами и…

— Отдаем ветер-и-нарам с ветер-ранами, — плотоядно подхватила Окра.

— Думаю, можно обойтись без экстремальных мер, — вставила ученое слово Яне. — Достаточно показать ветрам, с кем им придется иметь дело, как они улетят отсюда на край Ксанфа.

Все вышло по-задуманному. Спутницы в ветровках приманили ветры на пляски ветрениц, уловили в ветрила и напугали страшными куклами так, что ветры, завывая от ужаса, унеслись в неведомые дали. Поле перед замком очистилось, и искать там ветер было бы пустой тратой времени.

Сбросив ставшие ненужными куртки (кому придет в голову носить ветровку в безветрие?), подруги поспешили ко рву. Первое испытание они выдержали.

Но второе не заставило себя долго ждать. Опережая их, ко рву стремительно приближался дракон. С виду какой-то странный, но достаточно страшный.

— Иииии — издала Яне клич порядочной девушки. — Окра, что это за дракон?

Окра, не раз бывшая свидетельницей схваток ее сородичей с драконами, а совсем недавно выдержавшая такой бой и сама, знала все основные встречающиеся в Ксанфе породы. По среде обитания драконы подразделялись на водяных, сухопутных и летающих, по способу добывания пищи — на водометов, огнеметов, дымовиков и паровиков. Попадались и редкие разновидности, к одной из которых, видимо, относился их нынешний противник.

— Порода мне незнакома, — ответила Окра. — Но зубищи у него такие, что знакомиться как-то не хочется.

Они припустили бегом вдоль рва, но чудовище не отставало.

— Мост поднят, — отметила Окра. — Нам остается или повернуть обратно, или броситься в ров и Добираться вплавь.

— Ну уж нет, после стольких мытарств и обратно, — вознегодовала Мела. — Вода-то лучше ветра, к тому же, возможно, эта тварь не умеет плавать.

— Значит, в воду? — спросила Окра, в отличие от своих спутниц ничуть не запыхавшаяся. — В воду так в воду.

И они попрыгали в ров, где их тут же облепила тина и опутали густые водоросли.

— Проклятая пресная вода! — кричала Мела. — В такой жидкости я даже не могу сменить ноги на хвост!

— На кого я стала похожа! — стенала вымазанная в иле и ряске Яне.

Одна только Окра не потеряла голову и продолжала думать о деле.

— Быстро плывем на тот берег! — крикнула она. — Дракон уже у самого рва. А ну как он полезет и в воду!

Однако переплыть на другую сторону было не так-то просто: течение во рву оказалось очень сильным, и оно относило спутниц назад, прибивая к берегу, с которого они вошли в воду. Но это бы еще полбеды, куда хуже дело обстояло с драконом. Он не только плюхнулся в ров, но и стремительно поплыл к ним, легко одолевая течение.

Змеиная шея выгнулась над поверхностью, в разверстой пасти сверкали острые зубы, лапы с перепонками по бокам загребали, словно весла.

— Может, попробуем с ним договориться? — промолвила Окра без особой надежды. — Вдруг удастся убедить его не есть нас?

— Придется попробовать, — поддержала ее Яне. — Другого-то выхода все равно нет.

Мела решила взять переговоры на себя. Вынырнув как можно выше, она преградила чудовищу дорогу. Дракон буравил русалку неподвижным взглядом, и в его глазах отражалась пестрая шотландка.

— Привет, дракон, — сказала она. — Давай познакомимся. Как тебя зовут и чего ты от нас хочешь?

— Зовут меня Драккар, и я считаю, что вам самое место в моем трюме.

— Но мы же невкусные! — принялась рьяно протестовать Мела, решившая, что «трюмом» водоплавающие драконы называют живот. — Я Мела, морская русалка, соленая-пресоленая. Окра — огрица, от нее у тебя случится несварение желудка. Ну а на Яне столько промокшей одежды, что тебе потом год нитки из зубов не выковырять. Будь ты огнеметом, паровиком или дымовиком — понятно. Мог бы нас поджарить, сварить или закоптить. Но кто же глотает женщин сырыми, прямо из грязного рва?!

— Мне кажется, в моем трюме вам будет удобнее, — упрямо повторил дракон.

И тут Яне (ох, не зря занимался с ней премудрый Перебрал) показалось, будто в имени дракона есть что-то особенное.., что-то такое…

— Ты вовсе не чудовище! — воскликнула она. — Драккары, это ведь такие корабли. С виду как драконы, но служат для того, чтобы на них плавать. Ты ведь корабль, да?

— Я Драккар, к вашим услугам, — кивнул он.

— Значит, нам надо забраться к тебе в этот.., трюм, и ты переправишь нас через ров?

— Именно!

Дальнейшее не заняло много времени. Спутницы забрались в трюм, и Драккар, легко загребая лапами, быстро причалил к другому берегу.

— Пора высаживаться, — объявил он.

— Что делать с сажей? — не поняла Окра.

— Вылезать, пока вас ей не измазали, — пояснил Драккар.

Повторять не пришлось.

— Спасибо тебе, Дра, — сказала Мела.

— Не за что. Я может, и не стал бы тебе помогать, но меня очаровали твои трусики, — признался дракон.

При этих словах Мела почему-то покрылась красными квадратами на манер шотландки. Окра и не подозревала за ней такого умения.

Драккар погреб обратно. Второе испытание осталось позади. Теперь оставалось пройти третье и войти в замок.

Ворота были закрыты, но стоило Меле подергать ручку, как они отворились. Создавалось впечатление, будто все кончено, но Окра этому не поверила. И оказалась права.

За воротами спутницы обнаружили широкий сводчатый коридор, который никуда не вел. Не было никаких лестниц, никаких боковых ответвлений, как будто этот тоннель занимал собой всю внутреннюю часть замка.

— По-моему, это наше третье испытание, — сказала Яне.

— Мы должны найти вход, — подтвердила Мела. — Но я не вижу ничего похожего.

— Нужно лучше смотреть, — заявила Окра. — Проверим все шкафы и чуланы, вдруг сквозь один из них есть проход, — не теряя времени, огрица потянула за ручку встроенного шкафа.

Оттуда донесся раздраженный стук. Окра распахнула дверь, после чего Мела охнула, а Яне взвизгнула в отменной девичьей манере. В шкафу находился маленький, но определенно человеческий скелет. Огрица захлопнула шкаф, и все переглянулись.

Однако это не заставило их прекратить поиски входа.

Находя все новые двери, Окра открывала их одну за другой, но тут же и закрывала. Потому что за каждой обнаруживался сердито дребезжащий костями маленький скелетик. В конце концов спутницы уселись на каменном полу и устроили совещание.

— Возможно, проходы сквозь шкафы есть, но их преграждают скелеты, — сказала Яне.

— В каждом уважающем себя замке есть свой скелет в шкафу, — заметила Мела, — но чтобы в каждом шкафу по скелету!.. Хотя сами скелеты вовсе не обязательно злые и страшные. Скажем, Косто со Скелли — очень славная парочка. Правда, они взрослые скелеты, родом из тыквы.

— Из тыквы? — переспросила Яне.

— А ты разве не знаешь про гипнотыкву? Про Сонное Царство, откуда ночные кобылицы разносят состряпанные там кошмарные сны?

— Это я слышала от наставника. Но он не рассказывал, что оттуда могут выходить какие-либо существа, кроме кобылок-страшилок.

— Это точно, тамошние жители редко выбираются наружу. Каждый такой случай — особый, ну а про Косто со Скелли можно рассказать целую историю.

И тут Окра уголком глаза приметила, как дверца одного из шкафов тихонько приоткрылась.

«Неужто скелет подслушивает? — подумала огрица. — Может быть, нам удастся использовать их заинтересованность в своих целях?» — надежда на это была слабой, но тем не менее попробовать стоило.

— Расскажи-ка нам про Косто и Скелли, — попросила она.

Мела стала было отнекиваться, но огрица незаметно показала ей на приотворившуюся дверцу, и русалка смекнула, что просьба возникла неспроста.

— Ну ладно, так и быть. Насколько мне помнится, все началось с того, что Косто доставил на лодке принца Дольфа в мою заводь. Собственно, Косто со Скриппи сделали эту лодку сами из себя, сложили косточки так, что вместо двух остовов получилось одно суденышко. Чудное такое, но вполне плавучее. Я тогда решила, что этот Дольф очень даже милый принц, и когда станет взрослым, вполне подойдет мне в качестве мужа. Кстати… — она сделала паузу, — эти скелетики в шкафах, они случайно не дети? Если так, то я не могу рассказывать о некоторых вещах.

— А сколько взрослых скелетов выбралось из тыквы? — уточнила Яне.

— Всего два, скелет и скелетица… — ответила Мела, и тут ее глаза расширились. — Слушай, да ведь эти маленькие скелетики наверняка их детишки! Иначе и быть не может, все прочие детские скелеты должны находиться в тыкве — А значит, — сообразила Окра, — их не может быть много. Один, два.., не больше. Они просто переходят из одного шкафа в другой и перекрывают проходы.

Мела понимающе кивнула и вернулась к своей истории.

— Итак, я утащила принца в свой уютный подводный грот и накормила полезной морской едой. Но этот маленький проказник превратился в гипнотыкву, и я оказалась пойманной ее глазком. Потом за ним явился Косто.

Мне не хотелось отпускать Дольфа, но в конце концов мы поладили на том, что в обмен на его освобождение мне вернут утраченный опал. Скелли осталась со мной в качестве заложницы, а принц был отпущен.

От Окры не укрылось, что двери открываются все шире, а скелетики с интересом прислушиваются. Похоже, их было только двое, что вполне нормально для не так уж давно созданной семьи.

— От меня принц и Косто отправились в логовище дракона Кондрака, где хранился похищенный у меня опал. Вместе с точно таким же, принадлежавшим самому дракону. Они вступили в бой. Дольф сражался в разных обличьях, в кого только не превращался, но сражение шло на равных, с переменным успехом. Потом им пришлось заключить перемирие, чтобы побывать на свадьбе кентаврицы Чеке. Но пока принц и дракон пировали с другими крылатыми чудовищами, на гнездо Кондрака совершили набег гоблины. Охранял гнездо один Косто, и он, должна сказать, проявил себя настоящим героем. Сражался без устали и отбивал все атаки.

Два скелетика, заслушавшись, выбрались из шкафов и подступили поближе. Сейчас они вовсе не казались страшными, тем паче что вели себя не как призраки, а как обычные детишки.

— С помощью летучих мышей, — продолжала Мела, — Косто попрятал все драконьи драгоценности в воду, где их оберегали рыбы. Однако гоблинам все равно удалось завладеть многими камнями, а его самого они разобрали на косточки и уложили в мешки. Оба опала он укрыл в своем черепе, но гоблины прихватили с собой и череп.

Маленькие скелетики подкрались еще ближе, теперь они находились почти в пределах досягаемости.

— По возвращении принц с драконом обнаружили разор и пропажу ценностей, чего, разумеется, терпеть не стали. Они заключили союз с нагами: согласно договору, Дольфу предстояло жениться на принцессе нагов Наде.

Не сразу, конечно, а когда они подрастут. Правда, потом Дольф передумал и женился на Электре, но это уже другая история. Наги схватились с гоблинами и спасли сокровища. Дракон Кондрак был до такой степени благодарен Косто, что отдал ему оба огненных опала, а скелет вручил их мне. Вот уж порадовал так порадовал! Не удивительно, что я от души пожелала всего доброго и ему, и его будущим отпрыскам.

В этот миг Окра схватила одного из скелетиков за лодыжку, а Яне другого за запястье. Те стали вырываться, но были слишком малы и слабы.

— А вы наверняка и есть те самые отпрыски, — сказала Мела. — Славно выглядите. Как вас зовут?

— Я Сустав, — сказал один из малышей. — Сын Косто.

— А я Костя.

— Какие славные мальчики, — промолвила Мела.

— Я не мальчик! — возмутилась Костя, — я девочка.

— Опаньки! — воскликнула русалка. — Мне бы в жизни не догадаться. У вас ведь нет… — она хлопнула себя по губам, явно вспомнив о Заговоре взрослых.

— У меня есть лишнее ребро, — похвасталась Костя и в доказательство слегка щелкнула по ребру костяным пальцем. Ребро отозвалось мелодичным звоном.

— А сейчас вы наверняка служите здесь за Ответ, — сказала Мела. — Ну что ж, вы свое дело делали неплохо, но теперь, думаю, мы можем пройти через один из этих шкафов. И вы не станете нас пугать. — — Мы просто хотели послушать про папины подвиги, — промолвил Сустав.

— И про мамино испытание, — добавила Костя.

— Ну, об этом я рассказать не успела. Вообще-то мне некогда, но так уж и быть. Слушайте…

Мела принялась рассказывать о том, что пришлось испытать Скриппи Скелли перед тем, как она оставила гипнотыкву. Скелетики наверняка слышали все это раньше, и не раз, но рады были послушать снова и снова, как детишки любимую сказку. Пока Мела заговаривала скелетам зубы, Яне тихонько подошла к одному из шкафов и заглянула внутрь. За дверью находился проход в замок, и его никто не преграждал.

Третье испытание осталось позади.

Во внутренних покоях им повстречалась одна из жен Хамфри — немолодая, но проворная обыкновенка София.

— Немедленно мыться! — воскликнула она при виде вошедших. — Вы словно болотным мхом поросли! А потом вам нужно будет надеть что-нибудь кроме трусиков.

Ох, боюсь, одеть вас как следует мне не под силу. Моя специальность — носки.

— Просим прощения, — смущенно пролепетала Мела.

От такого приема оробела не она одна.

— Придется мне поменяться с Розой, — решительно заявила София. — Она дока по части платьев.

— Мы не хотели причинять столько беспокойства, — сказала Яне. — Просто пришли за Ответами…

— В таком виде! — фыркнула София. — Марш под душ! Мойтесь, а я пока позабочусь о смене.

Душевая кабина представляла собой маленькую комнатку с облачком под потолком. Едва спутницы оказались внутри, как из облачка заморосил дождик. Вода лилась холодная, но деваться было некуда. Стянув запачканную одежду, они принялись ежиться и дрожать под ледяными струйками. И тут Окре пришла в голову интересная мысль.

— А что если подразнить облако? Вдруг оно рассердится и вскипит?

— Прекрасная идея! — поддержала ее Яне.

— Но кто будет дразнить? — спросила Мела. — Кто знает больше ругательств?

— Давайте я попробую, — предложила Окра. — Представлю себе, будто это Тучная Королева. Глядишь, что-нибудь да получится.

Она набрала воздуху, задрала голову и начала.

— Эй, пшик с ушами! Я и представить себе не могла, что клочок тумана может быть таким уродливым!

Облако дернулось.

— Звать-то тебя как? — продолжала огрица. — Небось Кучка-Летучка?

Облако порозовело па краям. Оно начинало сердиться.

— Ой, я ошиблась. Наверняка Тучка-Вонючка.

Облако потемнело, внутри замелькали крохотные искорки молний. Вода стремительно нагревалась.

— А еще я тебе скажу… — разошлась Окра.

— Хватит уже! — шепнула ей Мела. — А то кипятком ошпарит.

Горячая вода позволила спутницам отмыть налипшую грязь. После того как Окра перестала дразниться, облако успокоилось. Горячий дождь сменился на теплый, потом стал остывать, а когда опять сделался холодным, они выбрались из душевой.

В раздевалке нашлись полотенца. Вытереться насухо было совсем нетрудно, не то что расчесать и просушить спутавшиеся волосы, благо у всех трех они были густыми, длинными и пышными. Локоны Мелы напоминали морскую волну, вызолоченную солнечными лучами, кудри Яне, светло-каштановые у макушки, делались соломенными к кончикам, а грива Окры, как и положено, отливала чернотой ночи.

Потом Мела натянула запасную пару трусиков из шотландки, а Яне извлекла сменные желтые трусики. Остальная ее одежда была выстирана под облачком и высохнуть еще не успела.

По возвращении в прихожую их встретила не София, а разодетая как королева красавица с розами на корсаже.

— О, ты, наверное, Роза! — воскликнула Окра.

— Она самая. София поменялась со мной. А вы, должно быть, Мела, Окра и Яне. Давайте займемся вашими нарядами. У меня тут есть из чего выбрать, а надо будет подогнать — подгоним.

Роза и впрямь знала свое дело. Окре достался брючный костюм из плотного окрила, крепкие сапожки, изящные стальные рукавицы и тулупчик, подбитый золотым руном.

— Спасибо, — растроганно проговорила Окра. — Я много о тебе слышала, но действительность превзошла все ожидания.

— От кого? — удивилась Роза Ругна. — Я ведь вернулась в Ксанф совсем недавно.

— От Чуда-в-Перьях, демонессы. Она рассказывала…

— О, Чудо-в-Перьях! Из всех моих знакомых демонесс только у нее одной нежное сердце. То есть сердца у нее, конечно же, нет, но ведет она себя так, будто оно у нее добрее, чем у многих смертных. Но мне было невдомек, что она поселилась среди огров.

— Наверное, мы ее забавляем. Она развлекается, так же как Метрия развлекается, устраивая свои каверзы людям. Правда, Чудо-в-Перьях никого не обводит вокруг пальца.

— Это уж точно, — согласилась Роза.

Яне досталось великолепное голубое платье в комплекте с чудесными туфельками.

— Я не могу это надеть! — стала возражать девушка. — Так наряжаться впору только принцессе.

— Все в порядке, — успокоила ее Роза. — Это и есть наряд принцессы. Вы с Айви одинакового роста, да и ножки у вас одного размера. Сама-то Айви сейчас гостит в дорогом моему сердцу замке Ругна, но она будет рада узнать, что я дала поносить ее платье такой прелестной просительнице.

— Взаправдашнее принцессино платье! — вконец перепугалась Яне. — Нет, не может быть, чтобы принцесса согласилась дать свой наряд ничем не примечательной девушке, вроде меня.

— Еще как может, — возразила Роза. — Ты уж поверь мне, Айви вовсе не жадина.

Обрядив Яне, Роза занялась Мелой.

— Да, София была права, — сказала она, окинув русалку взглядом. — В таком виде тебе разгуливать нельзя. При виде тебя любой мужчина запросто выпадет в осадок.

— Некоторые уже повыпадали, — хихикнула Яне.

Вскоре Мела надела симпатичную юбочку из шотландки в тон трусикам. Она закрывала их полностью, а случись шаловливому ветерку приподнять подол, никто бы не успел понять, что на виду оказались именно трусики.

Эта мера была направлена на спасение представителей мужского пола. В комплекте с юбкой она получила очаровательный свитер, свитый из сине-зеленых, в тон ее волосам, морских водорослей. Русалка почувствовала себя чуть ли не в родной стихии, но с виду преобразилась так, что Окра, не присутствуй она при переодевании, могла бы ее не узнать. Мела походила не просто на настоящую женщину из человеческого рода, но на весьма и весьма стоящую женщину. Причем не только, когда стояла.

Но когда Роза подвела их к зеркальной стене, Окра едва узнала и саму себя. К своему величайшему изумлению, она обнаружила, что и ее почти невозможно отличить от человека. До сих пор ей и в голову не приходило, что преображение, возможное для русалки, может оказаться таковым и для огрицы. И это при том, что в ее голову постоянно и во множестве заходили самые разные мысли. Единственное, что несколько портило картину, так это стальные рукавицы.