– Я не намеренно скрывал правду о себе, – сказал Йен, обнимая Талию за пояс. Глядя на яркие вспышки молний в небе, он привлек девушку ближе и спокойно произнес: – Со временем, я бы все равно убедил тебя оставить Пола и тогда бы я все рассказал.
      Мужчина взглянул в ярко-голубые светящиеся глаза Талии.
      – Я так люблю тебя! Мне ничего не надо, только разделять с тобой каждую секунду твоей жизни! – признался он, – ты – моя жена, мое прошлое, будущее и настоящее! Но даже теперь я не прошу от тебя ни единого обещания, – сказал он и нежно обнял ее за плечи. – Я объясню тебе, как досталось мне это богатство в то время, как многие люди в Австралии вообще ничего не имеют.
      – Ты заработал его как наемник? – неуверенно предположила Талия.
      – Если бы это было правдой, ты меньше любила бы меня? – нахмурясь, спросил Йен.
      Обдумав его вопрос, девушка тяжело вздохнула и произнесла:
      – Я бы никогда не смогла полюбить тебя меньше! И неважно, что я услышу в ответ на мой вопрос.
      – Успокойся, дорогая, – сказал Йен и улыбнулся, – я получил это богатство не потому, что работаю наемником. Оно все было унаследовано, все, до последнего пенса и дом, кстати, – тоже.
      – Унаследовано? Твой отец был богат? – спросила Талия, чувствуя облегчение. Ведь если бы Йен был наемником, она любила бы его не меньше, но в ее душе всегда была бы капля презрения к нему от мысли, что все, чем владел Йен, было испачкано кровью тех, кого он убил. Но, слава богу, это было не так!
      Девушка вздохнула и опять обвела взглядом шикарно мебелированную комнату. Она была такой невероятно роскошной!
      Йен взял Талию под локоть и подвел к обитому вельветом дивану, стоявшему перед камином с уютно потрескивающим огнем. Мужчина усадил девушку и присел рядом, обняв Талию за плечи, привлек ее к себе.
      – Нет, – сказал он серьезно, – я унаследовал это все не от моего настоящего отца. Это подарок моего отчима. Мы с матерью владеем всем на равных условиях, – объяснил Йен и продолжил: – Понимаешь, Талия, несмотря на то, что по закону все должна была унаследовать моя мать, отчим не доверил ей это, понимая, что она женщина. Так причиной того, что я стал обладателем половины огромного состояния, было желание отчима. Он хотел быть уверенным, что с его богатством все будет в порядке. Он был из тех мужчин, которые смотрят на женщин, как бы тебе сказать… Как ты ответила мне несколько минут назад, когда сообщила, что я о тебе думаю?
      – Идиотка?
      – Вот именно! Так мой отчим думал обо всех женщинах. Он всегда говорил, что женщины хороши только для одного… – тут Йен запнулся и посмотрел на девушку, как бы извиняясь.
      Но Талия улыбнулась и ничего не сказала. Она радовалась, что Йен Лейвери доверяет ей самые деликатные проблемы семьи. Его рассказ еще раз доказывал, как серьезно он относится к Талии. Но вновь мысли девушки перенеслись на Пола Хэтуэя. Теперь она ненавидела его даже больше, чем прежде, из-за того, что Пол стоял на пути ее истинного счастья – счастья, которое она всегда искала и о котором мечтала!
      Девушка попыталась отбросить эти мысли. Ей хотелось впитывать слова Йена, его голос, его взгляд…
      Йен поднялся с дивана и, опершись рукой о камин, посмотрел на горящий огонь, он говорил спокойно, но было видно, что еле сдерживает свою злость.
      – Меня не обрадовало наследство, которое отчим скопил, убивая и калеча многих аборигенов. Он делал это, чтобы завладеть их землей и построить на ней эту свою империю, – говорил Йен. – Я бываю здесь очень редко. Здесь живет моя мать и ее слуги. Но мне не нужно ничего от такой жизни!
      – Твой отчим занимался такими ужасными вещами? – спросила Талия, подойдя к Йену. – Должно быть, это было до того, как твоя мать встретила отчима, потому что совершенно очевидно, что она не разделяет его чувств к аборигенам. Хонора без колебаний привезла меня в этот дом и, несомненно, твоя мать обрадовалась ей… – Талия в задумчивости прижала палец к нижней губе. – Я уверена, что та женщина, которая говорила с Хонорой – была твоя мать. Я слышала их разговор, когда на минуту пришла в себя. Мне показалось, что между ними было столько любви… Я не ошибаюсь, Йен?
      – Конечно же ты не ошибаешься, – сказал парень, улыбаясь, – моя мать вышла замуж за отчима уже после того, как он накопил свое богатство. Она понятия не имела, каким образом он это сделал, иначе, я не знаю, вышла бы она за него когда-нибудь.
      Йен посмотрел в окно на хмурое небо штормового дня и продолжил:
      – Когда она встретилась с ним и полюбила, он создавал впечатление вполне приличного человека. Никогда ни я, ни моя мать не поверили бы, что он может быть жестоким! Я узнал об этом от Беркута и его людей. Все до последней грязной подробности! – Йен посмотрел в глаза девушки. – Слава богу, мать никогда не видела этой отвратительной черты своего мужа! После того, как они поженились, мать сразу же переехала к нему в Австралию. Впоследствии он заболел и стал слишком слаб, чтобы наводить ужас на аборигенов. Остаток своей жизни он был вынужден провести в постели, а моя мать нянчилась с ним, как с младенцем.
      – Ты говоришь о своей матери с большой любовью, – мягко заметила Талия. – Приятно видеть мужчину, так горячо любящего свою мать. Это потому, что у этого мужчины доброе и благородное сердце.
      – У этого мужчины сердце еще больше, чем ты думаешь. В нем хватает места для двух женщин! – произнес Йен, обнимая Талию, – Моя дорогая, ты и мать – самая большая любовь в моей жизни!
      В дверь негромко постучали, и влюбленные отпрянули друг от друга, неловко улыбнувшись.
      – Одну минутку! – крикнул Йен, натягивая рубашку. Он наблюдал, как Талия торопливо накинула халат и, запахнув его, быстро пригладила пальцами волосы. Ее лицо пылало.
      – Йен, это я, мама, – сказала Донна через закрытую дверь. – Все ли в порядке? Может быть, Талии что-нибудь нужно?
      Йен чмокнул Талию в губы и подошел к двери. Улыбаясь, он открыл ее и обнял свою мать. Затем провел ее в комнату.
      Талия почувствовала неловкость под пристальным взглядом вошедшей женщины. Донне было немногим за пятьдесят. Едва заметные морщинки пересекали ее лоб и лишь намечались в уголках глаз. А золотистые волосы, кое-где убеленные сединой, свободно падали на плечи, и лишь у висков были подобраны изящными, украшенными драгоценными камнями, заколками. Ее фигура была обтянута великолепным платьем из фиолетового атласа. В ушах и на шее сверкали бриллианты. Ногти на руках были тщательно ухоженными.
      Благородная внешность женщины была достойна кисти великих художников! Во внешности ее многое напоминало Йена, и сдержанность Талии начала улетучиваться. Почти сразу же девушка поняла, что полюбит эту женщину, если, конечно, Донна примет Талию.
      Леди подошла к Талии, осторожно подняла ее поврежденную руку и внимательно осмотрела. Затем, улыбнувшись девушке, мягко произнесла:
      – Моя дорогая, я вижу, Хонора сотворила еще одно чудо! – Донна коснулась лба Талии. – О, да ты совсем здорова! Рука быстро заживает, и температуры больше нет… Удача не оставляет тебя. Ты очень счастливая!
      Донна подошла к сыну и взяла его под руку.
      – А теперь тебе не хочется рассказать мне о чувствах к этой юной леди? – напрямую спросила она. – Совершенно очевидно, сын, что это больше, чем обыкновенное знакомство!
      Женщина снова посмотрела на Талию и, склонив голову на бок, продолжала:
      – Юная леди, Хонора говорит, что вы жена Пола Хэтуэя, не так ли? Но в вашем взгляде сквозит любовь к моему сыну. В чем же дело?
      Талия быстро взглянула на Йена. Она до сих пор еще не рассказала ему всей правды о себе, о том, что в действительности не является женой Пола. Девушка хотела объяснить это Йену и его матери, но не успела. Йен подошел к ней и, обняв, заговорил, прежде чем Талия успела вымолвить хотя бы слово.
      – Мама! Брак Пола и Талии – это ужасная ошибка. И этот брак только временный, – произнес Йен. Услышав его слова, девушка изумленно посмотрела на него. Мужчина ответил ей восхищенным взглядом и продолжал:
      – Скоро, надеюсь, я уговорю ее стать моей женой. Но, похоже, сейчас на нашем пути возникнут некоторые проблемы.
      Не зная, что сказать, Донна растеряно развела руками. Она пыталась осмыслить все происшедшее за эти два дня события: ужасные рассказы Хоноры о Поле Хэтуэе, о его жестокости, сын, который любит жену этого беспощадного страшного человека!..
      – Мама, ты не хочешь что-нибудь сказать? – произнес Йен, взволнованный молчанием своей матери, – обычно в делах, касающихся меня, ты бываешь более уверенной!
      Донна расправила плечи и подняла голову:
      – Сын, я бы предпочла, чтобы твои дела, касающиеся любимой девушки, были не столь сложными! Ну, что ж, пусть будет все, как есть. Единственное, что я могу тебе посоветовать – будь осторожнее! Из того, что сказала мне Хонора о Поле Хэтуэе, я поняла, что он не из тех, кто терпит, когда ему переходят дорогу! Еще одно убийство не сделает крепче петлю на шее этого палача, когда правительство арестует его!
      Донна с пониманием посмотрела на Талию и тихим ласковым голосом произнесла:
      – Там, где замешана женщина, мужской гнев становится в десять раз сильнее.
      Затем женщина подошла к влюбленным и обняла их.
      – По правде, мне следовало отругать тебя, Йен, и выгнать из дома за то, что ты любишь чужую жену… – сказала она и улыбнулась, но во взгляде угадывалась тревога, – но я воздержусь и постараюсь все понять.
      Талия решила сделать еще одну попытку и объяснить свое положение, но Йен снова опередил ее:
      – Я очень рад, мама, хотя ты, возможно, не поймешь того, что я должен буду сделать, как только закончится буря, – сказал он и подошел к окну.
      Тяжелые дождевые облака сделали небо свинцовым, и только яркие вспышки молний освещали его серебристо-белым сиянием.
      Подол ситцевого платья Донны зашуршал, когда она подошла к окну. Посмотрев на небо, женщина произнесла:
      – Йен, куда твое неугомонное сердце ведет тебя на этот раз? Хотя, возможно, мне лучше не знать этого.
      – Я должен найти Пола Хэтуэя и уладить кое-какие проблемы! – ответил Йен, не отрывая взгляда от окна, и услышал, как в другом конце комнаты Талия испуганно ахнула.
      Донна побледнела и отшатнулась:
      – Ты не можешь даже думать об этом Йен! Хонора рассказала мне, что…
      Йен нежно прижал руку матери к губам.
      – Я все знаю о Поле Хэтуэе, – заверил он, – я собираюсь выполнить то, что сделал бы любой мужчина на моем месте. Справедливость наконец восторжествует, когда я доставлю его властям в Мельбурн с доказательствами вины, – и, взглянув на девушку, Йен продолжил, – потом я найду способ убедить Талию остаться со мной на всю жизнь.
      Донна, вздохнув, направилась к двери, потом остановилась и пробормотала:
      – Думаю, что пройдет время и я смогу понять, что к чему, а пока… – она замолчала и, посмотрев на девушку, улыбнулась, – оставляю вас наедине, но долго не задерживайтесь. Теперь, когда Талия не так слаба и может вставать с постели, Йен, потрудись, пожалуйста, привести ее в гостиную к столу, чтобы она пообедала вместе с нами. – Донна еще раз ласково посмотрела на юную леди и вышла из комнаты, осторожно закрыв за собой дверь. Талия взглянула на Йена.
      – Ты поедешь к Полу? – дрожащим голосом спросила она.
      – Я и мои друзья собираемся положить конец деяниям этого негодяя. Мы хотим убить его! – признался Йен. – Мне уже давно следовало бы сделать это, но не было веских доказательств того, что Пол на самом деле преступник.
      – Я хочу поехать с тобой! – попросила Талия и посмотрела на Йена умоляющим взглядом. – Я первая должна узнать о его планах! Не осуществил ли он свою угрозу насчет жизни моей сестры?!
      – Облава – не женское дело, – сказал Йен, пытаясь обнять Талию, – тем более, это не дело моей женщины!
      – Если ты не согласишься взять меня с собой, я все равно поеду! – упрямо произнесла девушка, отстраняясь. – Я буду в большей безопасности, если поеду одна или с тобой?
      – Ты еще не оправилась от болезни, – возразил Йен, – тебе следует вернуться в постель и выкинуть из головы эти глупые мысли. Новоявленный воин в юбке!
      – Йен, после того, как я хорошенько поем, я стану совершенно здорова! – не унималась Талия и… удивительное дело! Йен пожал плечами и неожиданно разрешил поехать с ним!
      – Честно? – воскликнула она. – Я могу поехать? Ты разрешаешь мне?
      – Ты бы предпочла, чтобы я устроил «сцену», когда ты так упряма и отказываешься выслушать мои доводы? – спокойно ответил Йен, прекрасно понимая, что она ни в коем случае не станет участницей этой облавы. Он отвезет ее в свое убежище, а когда девушка уснет, уедет вместе со своими людьми. Тогда у нее останется только один выход – дожидаться его возвращения. Йен вздохнул и произнес:
      – Любимая, если ты настаиваешь, я не могу отказать.
      – Ах! Спасибо тебе! – подавив всхлип, сказала Талия и бросилась в объятия Йена. – Я так рада, что ты понял! Йен погладил ее по голове, потом его рука направилась к поясу ее халата. Развязав его, мужчина хрипло произнес:
      – Дорогая, прежде, чем Пол Хэтуэй станет печальным воспоминанием, позволь показать тебе, что следует ожидать от меня каждый раз, как только нам будут позволять обстоятельства.
      Йен сбросил халат с плеч Талии, обнажив ее великолепные груди. Наклонившись, он схватил губами напряженный сосок, заметив, как задрожали от удовольствия ее плечи. Его рука скользнула по нежной гладкой коже все ниже… в поисках источника наслаждений…
      Талия закрыла глаза, теряя голову от восторга и предвкушения счастья. Пальцы Йена снова пробудили в ней страсть!
      – Йен, как ты можешь так много обещать, когда… – ее прерывистое дыхание перешло в нежный шепот, – … когда твоя жизнь до краев наполнена опасностью?
      – Дорогая, это было раньше, но теперь – никогда! Ты заполнила пустоту в моей жизни, которую я раньше заполнял работой, выслеживая беглых заключенных, – говорил Йен, опуская Талию на кровать. Затем он быстро сбросил с себя одежду.
      – Но, дорогой, сейчас у нас нет на это времени… – слабо возразила девушка, – твоя мать вскоре будет ждать нас к обеду.
      – Если дело касается меня, то моя мать давно уже привыкла ждать, – сказал Йен, негромко рассмеявшись, – но ты никогда не будешь ждать, дорогая, никогда!
      Он покрыл поцелуями ее нежную шею и плечи… Тело Йена задрожало от глубочайшего возбуждения, когда он ощутил в своих ладонях ее округлые мягкие ягодицы. Его губы завладели губами Талии. Одним нетерпеливым толчком Йен погрузился в ее влажный канал. Тело Талии напряглось, ягодицы стали упругими и она потянулась к нему, с нетерпением встречая каждый его удар! Казалось, их тела, слившись воедино, стали одним целым!
      Йен целовал Талию, и его язык мягкими касаниями скользил по ее губам… Когда страсть влюбленных поднялась на самую вершину, их тела, казалось, соединились навеки. И вновь они отдали себя безумной любви!

* * *

      Конь храпел, пытаясь бороться с глубокой грязью, прилипающей к копытам. Пол Хэтуэй наклонился вперед, спасаясь от холодного, нещадно хлещущего дождя. Он посмотрел на небо и погрозил кулаком.
      – Ты вызвал бурю! – закричал он. – Почему именно сейчас?! Я мог молить о дожде и никогда не получать его! Но, когда он не нужен, небеса разверзлись и, кажется, что река, повернув вспять, течет с неба!
      – Поехали назад! – взмолился один из людей Пола, подъезжая к нему, – ни одна женщина не стоит такого! Забудь ее, Пол! В «Одам Хауз» много таких, как она, и все они с радостью задерут свои юбки, чтобы пожить той жизнью, которую ты предлагаешь на своем ранчо!
      Пол нанес сильный удар кулаком парню в лицо.
      – Держи свое мнение при себе! – рявкнул он, – я намерен найти Талию. Ты слышишь? Я не могу позволить ей убежать! На карту поставлено больше, чем задранная юбка!
      Бушрейнджер стерпел удар и направил свою лошадь прочь от Пола. Он поехал позади остальных бандитов, которые следовали за Хэтуэем. Они все обменялись злыми взглядами, но беспрекословно продолжали свой путь навстречу буре.

      Стоял ясный день. Влюбленные, попрощавшись с матерью Йена, направились прочь от особняка. Талия вела свою лошадь рядом с жеребцом Йена и изредка бросала на парня недоумевающие взгляды. Он вел себя как-то странно. До сих пор ни разу не попробовал уговорить ее не ехать с ним на захват Пола. Казалось, будто он ведет с ней какую-то молчаливую игру. А в его глазах, когда он перехватил один из ее взглядов, она прочла тихую скрытую радость.
      Забеспокоившись, Талия отвела от Йена глаза. Парень улыбнулся про себя, заметив, как девушка поджала губы. Он понимал, что она смущена его легкой капитуляцией, но знал, что это недоумение продлится недолго. Она все поймет, как только обнаружит, что он задумал. Черт возьми, ему удается хранить тайны так же хорошо, как и ей! Скоро Талия убедится, насколько он преуспел в этом.
      Земля и небо были залиты потоками солнечного света. Легкий бриз, приятно обдувая, поднимал дорожную юбку Талии, раздувал ее ситцевую рубашку, волосы развевались от ветра, хлестали по лицу и плечам.
      Девушка решительно настроилась не показывать Йену своего недоумения и сосредоточила свое внимание на других вещах.
      В солнечных лучах был виден пар, поднимающийся от промокшей земли. Оглядываясь по сторонам, Талия поражалась тому, как были велики владения Лейвери! Особняк, прекрасные беседки, примыкающие к верандам… Все это осталось позади, и теперь они ехали по извилистой дороге, посыпанной гравием, тянувшейся вдоль холмистых полей, мимо аллей эвкалиптов и елей. Холмы утопали в кустах сирени, кизила и азалий.
      Внизу, на пологом склоне, покрытом симметрично посаженными самшитовыми деревьями, напоминающими традиционный французский палисадник, был разбит сад, являющий собой великолепный образец искусства декоративной стрижки деревьев, где каждое дерево имело форму какого-нибудь животного.
      В другой части поместья располагался японский садик, который заканчивался водопадом. Японские клены и тюльпаны пленили взор Талии. Девушка долго оглядывалась и бросала восхищенный, как у ребенка, взгляд на яркие пятна посаженных в определенном порядке цветов.
      Немного дальше, вдоль холмов, мирно паслись коровы и овцы, иногда стрелой проносились зайцы.
      – Теперь ты видишь, почему я предпочитаю приезжать домой не очень часто, – произнес Йен, поймав ее восхищенный взгляд, когда Талия даже не догадывалась, что он наблюдает за ней.
      Девушка, вздрогнув от неожиданности, повернулась и посмотрела на Йена.
      – Послушай, от всего этого у меня дух захватывает! – сказала она, не понимая, как можно не восхищаться такой красотой!
      – Двести семьдесят акров! – с горечью произнес он, обводя рукой пространство вокруг. – И все взято силой! Мой отчим не терпел того, кто становился у него на пути. – Йен сжал кулак с такой силой, что костяшки пальцев побелели. – Кровь многих аборигенов пролилась на этой земле! Я считаю это место – местом горькой иронии.
      – Но если ты так решительно настроен против, почему бы тебе не уехать отсюда? – спросила Талия.
      – Я не делаю этого из-за мамы, – ответил Йен, – Ее муж и мой отчим похоронен на этой земле. У его смертного одра она обещала, что никогда и ничем не осквернит ни его могилу, ни землю, которую он так любил, – глаза Йена сузились, – я не могу уехать отсюда и сделать свою мать несчастной! Она и так в своей жизни немало переживала… Да и аборигены не захотят сейчас иметь эти земли. Теперь они считают их несчастливыми. Они знают, сколько здесь пролито крови.
      – Как печально, – сказала Талия, вздыхая. Она встряхнула волосами, разметавшимися по плечам, взглянула на Йена и снова вздохнула.
      – Печально… – согласился с ней Йен. Он взглянул на Талию и с горделивым восхищением заметил, с какой грацией она сидит в седле. И тут же с грустью подумал: «Поймет ли Талия со временем, почему он предпочитает не жить в этом доме?!» Ему хотелось бы поселиться на ферме – прекрасное место для их детей! Такое окружение лучше всего подойдет для них – не зловещий, огромных размеров особняк, возведенный на земле, которая досталась ценой смерти, а небольшая уютная ферма с маленьким садом и загонами для скота…
      Талия посмотрела на небо. Солнце описало дугу, и все тени сместились.
      – Сегодня погода нам на руку, – улыбнулась она, вспоминая свирепую бурю, разгулявшуюся прошлой ночью, – для путешествия по бушу больше подходит такая жара, чем ветер с дождем.
      Йен кивнул головой в ответ, но не сказал ей о своих сомнениях насчет того, что шторм может опять повториться и накрыть их во время путешествия. У него не было другого выбора, кроме как вести Талию по этой тропе, бывшей, к тому же, высохшим руслом реки, известным тем, что в любую секунду оно могло наполниться водным потоком и залить все вокруг. Но только эта дорога вела к убежищу Йена, откуда он со своими людьми должен был отправиться на ранчо Пола Хэтуэя.