Айрис ДЖОАНСЕН
      После полуночи
      Анонс
      Кейт Денби полагала, что в ее тихой спокойной жизни нет места бурям и страстям. Как она ошибалась! Все изменилась в один миг в ее жизнь врывается блестящий ученый Ной Смит, сделанные ею научные открытия могут стоить ей жизни, а где-то рядом ее подстерегает тайный убийца. И единственной надежной опорой в этом ставшем вдруг таким зыбким мире становится ее телохранитель, почтя незнакомый человек, чьи намерения неясны, а поступки необъяснимы. И все же Кейт готова идти с ним до конца...
      Пролог
      - Я не могу, - в отчаянии проговорила Кейт, сжав руку отца. - Не смей просить меня об этом. Ты слышишь, черт возьми?
      - Нет, буду просить, - ответил Роберт Мэрдок, чуть приподняв голову и пытаясь улыбнуться. - Иного выхода я не вижу, Кейт. И кроме тебя, ты же знаешь, мне больше не к кому обратиться.
      - Должно найтись какое-то лекарство. Сейчас чуть ли не каждый день появляются все новые и новые препараты.
      - То, которое может помочь мне, еще не изобретено. И в ближайшем будущем ничего похожего не предвидится. - Он обессиленно откинул голову на больничную подушку. - Прояви же милосердие, Кейт. Решись.
      - Не могу. - Слезы хлынули у нее из глаз. - Разве для того я стала врачом? Как ты можешь предлагать мне такое? Как тебе вообще могла прийти в голову эта мысль? Болезнь так изменила тебя...
      - Взгляни на меня...
      Кейт посмотрела отцу прямо в глаза.
      - И больше я уже никогда не буду самим собой. Вот, собственно, о чем идет речь, детка.
      В последнее время их разговоры сводились к одной и той же теме. И всякий раз Кейт старалась сделать все, чтобы переубедить отца. Заставить его увидеть все в ином свете.
      - А как же Джошуа? Ведь он души в тебе не чает.
      Роберт слегка нахмурился:
      - Ему только шесть лет, и он быстро забудет меня.
      - Как ты можешь так говорить! Уж кто-кто, а ты должен это понимать. Джошуа не похож на других мальчиков.
      - Да, он такой же, как и ты. - В голосе отца прозвучали нотки нежности. - Смелый, преданный, готовый броситься на защиту, даже если ему придется сражаться с целым миром. Но он все же слишком мал. Нельзя забывать о том, что не всякий груз ему по плечу. И если ты не можешь решиться и сделать то, о чем я прошу, - ради меня самого, подумай о моем внуке. Подумай о Джошуа. Решись хотя бы ради него.
      Боже мой? Что же делать? - с тоской подумала Кейт. В последнее время ни о чем другом, кроме этого, отец не может ни думать, ни говорить. Все ее усилия бесполезны. Вслух же она убежденно сказала:
      - Нет. Я не позволю тебе уйти.
      - Напрасно. - Он помолчал немного. - Пока я лежал здесь, у меня была масса свободного времени. И я частенько вспоминал тебя маленькой девочкой. Помнишь, как однажды осенью мы гуляли в роще Дженкинса и ты опечалилась, увидев, что с деревьев начали опадать листья. Надеюсь, ты помнишь и то, что я тогда сказал?
      - Нет.
      Роберт недоверчиво и даже с укоризной покачал головой:
      - Кейт!
      - Ты сказал, что каждый лист на самом деле никогда не погибает и не исчезает, - запинаясь, проговорила она. - Что они засыхают и падают на землю. Но они питают ее, дают силу дереву распустить весной новые листья. Это цепочка, в которой ничто не прерывается и не пропадает. Что все связано воедино.
      - Звучит несколько высокопарно, но по сути так оно и есть. Это чистая правда.
      - Вздор.
      Роберт улыбнулся. И лицо его тотчас озарилось, даже как будто помолодело, напомнив ей того отца, каким он был в те времена, когда они гуляли в роще:
      - А тогда ты мне поверила.
      - В возрасте семи лет легче смиряться с судьбой. Сейчас совсем другое дело. И другая ситуация. Не сравнивай.
      - Да, сейчас ты стала другой. - Он нежно погладил дочь по щеке. Сейчас тебе уже двадцать шесть. И тебя непросто переубедить. Ты у нас несгибаемая, как сталь.
      Кейт не чувствовала себя таковой. Напротив. Сердце ее разрывалось от жалости к отцу.
      - Можешь не сомневаться, - сказала Кейт, хотя голос звучал совсем не так уверенно, как ей хотелось. - Сейчас я бы сделала все что угодно, только удержать эти листья на ветках. Придумала бы, как закрепить их навеки, чтобы ни один не упал на землю.
      Роберт уже не улыбался:
      - Может быть, когда-нибудь тебе это и удастся. Но не сейчас. Не мучай меня и не пытайся прикрепить к ветке. Я не очень большой любитель крестных мук. Распятие не самая приятная казнь.
      Кейт почувствовала, как у нее от боли сжалось сердце:
      - Ты же знаешь... как я люблю тебя, и никогда...
      - Тогда дай мне возможность достойно уйти из этой жизни. Помоги мне. Зачем растягивать пытку?
      - Я даже помыслить... пожалуйста, не проси меня больше об этом. Голова Кейт упала на скрещенные руки. - Я буду сражаться за тебя до последней секунды.
      - Все, что было можно, ты уже сделала.
      - Нет. До сих пор ты всячески пытался помешать мне. И я не могла довести до конца что хотела.
      Кейт почувствовала, как отцовская рука пробежала по ее волосам:
      - И все же ты сделаешь то, о чем я тебя прошу. Ты сильная женщина... Мы ведь с тобой прекрасно понимаем друг друга, разве нет?
      - Только не в этом вопросе...
      - И в этом тоже. Только ты не хочешь себе признаться.
      Отец прав. Она все понимала и знает, как он пришел к своему решению.
      - К чертям собачьим все твои доводы. Мне нет дела до логики. Сейчас самое главное для меня - это только ты.
      - Вот почему я уверен, что ты сделаешь как я прошу. Всю свою жизнь я старался быть на высоте. И мне бы хотелось не менее достойно уйти из нее. А такого конца, как мой, и врагу не пожелаешь.
      - Это несправедливо.
      - Неужели я не могу хоть раз в жизни позволить себе думать только о себе? Хоть один-единственный раз?
      И тут Кейт не выдержала. Слезы, душившие ее, хлынули из глаз. Плечи вздрагивали от всхлипывании.
      - Спасибо, детка, - продолжая нежно гладить ее по голове, Роберт негромко добавил:
      - Но будь очень осторожна. Это никак не должно отразиться на тебе. Ни одна душа не должна догадаться о том, что мы задумали.
      1.
      Дандридж, Оклахома
      Три года спустя. Воскресенье. 24 марта.
      - Ты сегодня невнимательна, - Джошуа опустил биту и пристально посмотрел на Кейт. - Соберись, мам. Такие простые подачи... разве я смогу научиться хоть чему-то?
      - Прости, - Кейт тотчас же взяла себя в руки. - Я чуть не забыла, что имею дело с будущим чемпионом. Так что мне придется стараться изо всех сил. - Она вздохнула, приподняла ногу и ударила по мячу.
      Джошуа кинулся к нему, чтобы отбить или перехватить, но мяч перелетел через изгородь.
      - Зато какой сильный удар, - похвалила сама себя Кейт.
      - Только ты выдаешь себя, когда готовишься к сильной подаче.
      Кейт, вытерев ладони о джинсы, с удивлением вскинула брови:
      - Интересно, каким же это образом?
      - Ты всегда приподнимаешь левую ногу. Так что я уже заранее знаю, чего от тебя ждать. Следи за собой!
      - В следующий раз постараюсь, - поморщилась она. - Но на сегодня все-таки хватит. Не стоит загонять меня до смерти. Мне еще надо поработать после обеда. И рыскать по зарослям в поисках этого чертова мяча у меня уже нет времени.
      - Я помогу тебе, - отбросив биту, Джошуа подошел к ней, - если потренируешься со мной еще минут пятнадцать.
      - Позови кого-нибудь из твоих друзей. Рори, например. Наверняка он куда лучше меня.
      - Да, он хороший игрок. Но у тебя ловчее получается.
      Кейт распахнула ворота и направилась к дому.
      - И потом ты все очень быстро схватываешь. И никогда не повторяешь своей ошибки.
      - Спасибо, - она с важностью поклонилась. - Весьма польщена такой высокой оценкой.
      Лукавая усмешка пробежала по его лицу.
      Кейт сделала было легкое движение в его сторону, чтобы положить руку на плечо, но вовремя спохватилась. Джошуа ласковый и очень отзывчивый мальчик. Но с развитым чувством собственного достоинства. Сегодня суббота. И к вечеру на улицу высыпали соседские ребята. Навряд ли ему понравится, если кто-то из них увидит, как мама, обняв, ведет его домой.
      - Мы с тобой занимались уже два часа. Больше я не могу.
      Он пожал плечами и спросил, глядя в сторону:
      - Ты опять принесла домой работы по генетике?
      - Да, - кивнула Кейт и обвела взглядом двор. - Куда же он запропастился? Я не вижу. А ты?
      Казалось, сын не слушает ее:
      - Отец Рори говорит всем, что вы у себя в генетическом Центре выводите Франкенштейнов.
      Кейт напряглась, как струна, и резко повернулась к сыну:
      - А ты что ответил?
      - Что он дурак. Ты хочешь спасти людям жизнь. А все эти монстры существуют только в книжках и на видиках. - Он смотрел куда-то мимо нее. Тебя не выводит из себя, что про тебя болтают?
      - А тебя?
      - Да.
      Кейт увидела, как он сжал кулаки:
      - Мне сразу хочется дать им в нос.
      Ее насторожило настроение сына. Дело принимало серьезный оборот. Впервые Джошуа испытал на себе общественное мнение, которое сформировалось у обывателей по поводу ее работы. Она подумала, что надо постараться и как-то свести его возмущение на нет.
      - Наверное, лучше попытаться объяснить им, чем мы занимаемся в Центре. Не их вина, что они не все понимают, ведь это совершенно новая область. Более того, масса людей не в состоянии осознать, какова наша истинная цель. Но сам ты должен понять, что, изменяя структуру гена, мы надеемся навсегда покончить с болезнями. От этого всем людям будет только лучше.
      - Я же тебе сказал, что они все дураки. И не понимают, что вы никому не причиняете вреда.
      - Может быть, им кажется, что я недостаточно осторожна и могу совершить какую-то непоправимую ошибку...
      Джошуа только презрительно фыркнул.
      Ей никак не удавалось пробиться к нему. Обычные объяснения пролетали мимо ушей. И тут Кейт осенило. Джошуа был буквально помешан на компьютерах, впрочем, как и большинство его сверстников.
      - Послушай, а если тебе купить программу по генетике, где все рассказывается про ДНК и про последние медицинские разработки? Ты покажешь ее Рори и другим ребятам.
      Лицо Джошуа сразу озарилось радостью, но потом он вновь сник и с сомнением спросил:
      - А если до них не дойдет?
      Тогда тебе придется разбивать им носы, - хотела сказать Кейт. Но сдержалась. Еще не хватало, чтобы Джошуа расхлебывал кашу, которая может завариться из-за ее несдержанности или неумения все объяснить собственному сыну.
      - Тогда мы с тобой сядем и вместе придумаем что-нибудь другое.
      - Ладно. - Он метнул в ее сторону быстрый взгляд, в котором промелькнула озорная искорка. - И не беспокойся. Я не буду тебе рассказывать, если мне все-таки придется кому-нибудь разбить нос.
      Ах, маленький обманщик! Как он все понимает! Пожалуй, даже слишком для его возраста. И какой он заботливый. Сердце ее дрогнуло, когда она посмотрела на сынишку. Такой маленький и такой отважный. Непокорный каштановый вихор торчал на макушке. Как она его любила! Кейт быстро отвернулась и пошла к дому.
      - И, кстати, не забудь отыскать этот чертов мяч.
      - Это нечестно. Твоя подача, значит, ты и должна...
      - Телефон! - окликнула ее с парадного входа Филис Денби. Междугородный. Опять Ной Смит.
      Кейт нахмурилась:
      - Ты сказала ему, что я дома?
      - Мне надоело придумывать всевозможные отговорки, - покачала головой свекровь.
      - Бабушка, ты поможешь мне отыскать мяч? - попросил ее Джошуа.
      Улыбнувшись, Филис начала спускаться вниз по ступенькам.
      - Куда же я денусь?
      Кейт насмешливо улыбнулась сыну за спиной Филис. Они оба знали: попроси внук бабушку запрыгнуть на луну, она и это сделает. Состроив невинную мордашку, Джошуа повернулся к Филис:
      - Я опять чуть не пропустил подачу.
      - Хотя видел, что она приподняла ногу?
      - Ага.
      - Так ты тоже знаешь про это? - растерянно спросила Кейт. - Почему же ничего не сказала?
      - А почему я должна говорить? Я не ведущая последних новостей, отозвалась Филис. - Поторопись-ка лучше к телефону.
      Кейт неохотно поднялась на крыльцо и вошла в дом. У нее не было ни малейшего желания разговаривать с Ноем Смитом. Обычно ей не составляло труда защитить себя, свои права, свое дело. Но этот человек оказался настолько настойчивым и уверенным в себе, что его внимательность больше походила на настырность. Сначала ей польстило, что он предложил ей очень выгодный контракт с фармацевтической компанией "Джи вид Си". Она была хоть и небольшой, но весьма престижной, а сам Смит достаточно известным ученым. Плата, которую он назвал, была намного выше той, которую она получала на своем нынешнем месте. Но у нее создалось впечатление, что этот человек не терпит никаких "но", а уж тем более "нет". Он вообще не слышал того, чего не желал слышать.
      - Извините, что беспокою вас в субботний день, - проговорил Ной бархатным голосом, когда Кейт взяла трубку. Но она уловила тщательно скрываемые нотки иронии в его интонациях. - Вопрос очень важный. А мне, к сожалению, почему-то никак не удавалось в последнее время застать вас ни на работе, ни... дома. Очень странно.
      - Ничего странного. И, кстати, каким образом вам удалось узнать мой домашний номер, мистер Смит?
      - Ной. Я же говорил - меня зовут Ной.
      - Так как вы раздобыли этот номер, Ной? Его нет в телефонной книге.
      - Но ведь нет ничего тайного, что в конце концов не стало бы явным, не так ли? А кто сейчас ответил мне? Каждый раз, когда я вам звонил домой, мне отвечал этот голос.
      - Моя свекровь. Мне очень льстит, что вы доставили себе столько хлопот, пытаясь дозвониться до меня. Но я предпочитаю разделять дом и работу.
      - Ваша свекровь? Насколько мне известно, вы разведены.
      - Разведена. Но Филис по-прежнему... - Она не договорила фразу, а после недолгого молчания спросила:
      - Откуда вы знаете, что я в разводе?
      - Не наведя о вас справки, я не стал бы предлагать вам контракт.
      - Тогда вам должно быть известно и то, насколько у меня налаженная жизнь, и я не хочу ничего менять в ней.
      - Налаженную жизнь можно устроить не только в Оклахоме. Это не единственный штат, где для этого есть все условия. В этом смысле Сиэтл ничуть не хуже. Нам надо работать вместе. Может, вы хотите, чтобы я увеличил ставку?
      - Нет. - Кейт вдруг почувствовала, насколько ее утомила эта манера говорить. Собеседник сминал все доводы, как танк конфетные бумажки. И тогда она снова повторила. - Мне не нужны деньги. И мне не хочется переезжать куда-то в другое место. И к тому же у меня нет желания работать вместе с вами, доктор Смит. Надеюсь, я достаточно ясно выразилась?
      - Вполне. Но я все же предлагаю добавить к названной прежде сумме еще десять тысяч долларов в год. Мое приглашение остается в силе. Поразмышляйте над ним как следует. А я еще раз позвоню. - И доктор Смит положил трубку.
      Кейт тоже положила трубку и почувствовала, что невольно стиснула зубы. До чего же невозможный тип, этот мистер Смит.
      - А знаешь, было бы совсем неплохо, если бы ты приняла его предложение, - проговорила стоявшая в дверях Филис. - Тебе не помешает встряхнуться.
      - Мне хорошо и здесь, - поморщилась Кейт. - На кой черт я потащу Джошуа на другой конец страны? Ты тут же умрешь от тоски по нему. А я бы этого не хотела.
      - Не умру, если ты возьмешь меня с собой.
      Кейт посмотрела на нее широко открытыми от удивления глазами:
      - Оставив здесь Майкла?
      Филис улыбнулась:
      - Я люблю своего сына, но это не значит, что я должна закрывать глаза на его недостатки. Он обожает размещать людей в воображаемые ящички с ярлычками и приходит в негодование, когда кто-то не желает оставаться в отведенном ему по ранжиру ящичке. Майкл рассчитывал, что найдет в тебе жену, мать для своего сына, домашнюю хозяйку. Ты развелась с ним, потому что эти рамки слишком узки для тебя. А во мне он видит матушку, вдову, бабушку Джошуа. Но мне тоже тесновата эта коробочка.
      Кейт с любовью посмотрела на свекровь. Стройная, высокая, с короткими каштановыми вьющимися волосами, Филис выглядела намного моложе своих лет. Она была полна гораздо большей энергией и силой, чем женщины ее возраста, например, те, с кем приходилось встречаться Кейт у себя на работе.
      - Да. Тебе она явно тесновата, - согласилась Кейт.
      После того как два года назад состоялся развод, она решила, что их дружбе пришел конец. Кейт никак не ожидала, что Филис станет жить с ней и внуком. Но, когда это произошло, она искренне обрадовалась. Свекровь присматривала за Джошуа, пока Кейт была на работе. Независимая, резкая и энергичная - Филис стала истинным благословением для Кейт и Джошуа.
      - Но ты прожила здесь всю свою жизнь. И тебе вряд ли захочется перебираться в другое место.
      - А может быть, наступило то самое время, когда мне пора растрясти свои косточки, полностью сменить обстановку и стиль жизни, - проходя в комнату, заметила Филис. - Тебе предлагают хорошее место, не стоит упускать его.
      - Не такое уж оно хорошее. Этот Ной Смит... довольно странный, если не сказать экстравагантный, человек. Боюсь, что нам будет трудно сработаться с ним.
      - Странный? Что ты хочешь этим сказать?
      - Исследования в области генетики - процесс медленный. Там надо продвигаться вперед очень неторопливо, мелкими шажками, очень последовательно, неоднократно проверяя себя, чтобы исключить ошибку. А он, похоже, предпочитает идти напролом.
      - А каковы результаты его исследований?
      Кейт пожала плечами:
      - Голова у него варит хорошо. И вполне естественно, что он достиг больших успехов.
      - Тогда, может, его метод и не так плох, как ты себе пытаешься внушить?
      - Но это не мой путь, - Кейт направилась к дверям. - Что толку говорить об этом. Даже если бы я не сомневалась, что мы сработаемся, я бы все равно не смогла уехать отсюда.
      - Не смогла? - искренне удивилась Филис. - Все эти годы, которые мы прожили вместе, меня особенно восхищало то, что для тебя не существует слово "не могу". Так мне по крайней мере казалось до сих пор.
      - Ну хорошо. Просто не уеду. И все. - Кейт, обернувшись, улыбнулась ей. - Судя по всему, ты сразу нашла мяч?
      - Что ж, если хочешь, мы можем пока оставить этот разговор, - ответила Филис. - Мяч закатился в кусты. Джошуа сказал, что тебе надо поработать после обеда. Включить ему телевизор?
      - Если тебе самой хочется посмотреть что-то. Это не имеет особого значения. Когда я погружаюсь в работу, мне уж никто и ничто не мешает.
      - Да, когда ты погружаешься в работу, даже извержение вулкана не заставит тебя оторваться от стола.
      Потому что каждая минута исследований подводила ее все ближе и ближе к ответу. И огонь нетерпения сжигал Кейт изнутри. Последние эксперименты дали потрясающие результаты. И надежда вспыхнула с новой силой.
      - В Оклахоме нет вулканов, - шутливо возразила она.
      - Зато неподалеку от Сиэтла есть. Ты, наверное, будешь в восторге от них.
      Кейт обвела взглядом маленькую уютную гостиную, привычный диванчик и кресла с поблекшей обивкой, старый кофейный столик из дуба, на который Джошуа любил класть ноги, когда смотрел телевизор. Так не хотелось расставаться с тем уютом, который они с Филис медленно и постепенно наводили. Со всем тем, что ей было необходимо для того, чтобы ощутить основательность и прочность бытия. Чтобы пустить корни.
      - Обойдусь и без восторгов, - упрямо сказала Кейт. - Я останусь здесь.
      ***
      - Снова отказала? - спросил Энтони Лински, когда Ной положил телефонную трубку. - Какая упрямая дамочка. Ты уверен, что она настолько нужна тебе?
      - Да, очень. - Ной сел на краешек стола. - Мне сейчас не хватает только одного - системы "доставки" лекарства сквозь защитную оболочку гена, чтобы лекарство поступало строго по назначению, не вызывая шока. А она как раз и занималась этим все последние годы. Судя по всему, она уже сделала открытие или стоит на его пороге.
      - Я точно так же, как и ты, читал ее последнюю статью в медицинском журнале. Но, на мой взгляд, это пока всего лишь умозрительные рассуждений.
      - А ты считаешь, что она начнет описывать все в мельчайших подробностях до того, как открытие будет запатентовано?
      - Тогда зачем она вообще взялась писать на эту тему?
      - Воодушевление. И я пережил его вместе с ней, пока читал статью. То же самое чувство я испытал три года назад, когда понял, что получил RU-2. Ей необходимо излить восторг, поговорить хоть с кем-то на эту тему. А поговорить невозможно.
      Тони скептически поинтересовался:
      - Откуда ты знаешь? Ты ведь ни разу не встречался с ней?
      Ной выдвинул верхний ящик стола, вынул папку и раскрыл ее.
      - Благодаря "зарисовкам" твоего детектива Барлоу нетрудно представить, что она из себя представляет. - Ной посмотрел на фотографии, приложенные к небольшому отчету. Коротко остриженные пепельные волосы обрамляли лицо, которое являло собой сочетание двух совершенно противоположных качеств: силы и беззащитности. Решительная линия подбородка, большой рот, выглядевший довольно чувственным, широко расставленные большие карие глаза смотрели прямо перед собой. - Но разговор прошел не зря. Кое-что новое я для себя почерпнул из него. В отчете ничего не сказано о свекрови, что осталась жить вместе с бывшей невесткой.
      - Барлоу знает свое дело. Наверное, он решил, что тебе в первую очередь требуются сведения о ее деловых качествах. - Тони раскрыл досье и перелистал его. - И собрал все что можно. Дочь ныне покойного Роберта Мэрдока врача-терапевта. Она была своего рода вундеркиндом: досрочно - в шестнадцать лет - закончила колледж, а уже в двадцать два - медицинский институт. Защитила степень по тематике, связанной с генетикой. Работала в лаборатории Бреланда в Оклахоме, а затем перешла в Центр по генетическим исследованиям. Они предложили ей значительно меньшую зарплату, чем на первой работе, но зато по контракту ей разрешалось, пользуясь оборудованием лаборатории, вести свои собственные исследования в свободное от работы время. Разведена. Воспитывает девятилетнего сына.
      - Я знал об этом еще до того, как просмотрел досье. Эти данные приводятся и в журнальной статье, где даются сведения об авторе, - ответил Ной. - А вот то, что она сохранила хорошие отношения со свекровью, которая помогает ей воспитывать сына, - об этом здесь ни слова не говорится.
      - Но что добавляет эта строчка к ее данным? Ничего существенного.
      - Нет, эта весьма существенная деталь, поскольку свидетельствует о том, что Кейт Денби старается свить уютное гнездышко для своей семьи.
      Тони иронически заметил:
      - Гнездышко, из которого ты собираешься ее выдернуть и спалить, чтобы она не смогла туда вернуться?
      Насмешливая улыбка пробежала по лицу Ноя.
      - Злостная клевета. Я весьма бережно отношусь к ней... ради себя. И вряд ли стану... "выдергивать" из гнезда, как ты выражаешься. Единственный способ, что я могу себе позволить, - его убеждение. Или, скажем так: настойчивое внушение.
      - Посмотрим, - сухо отозвался Тони. - Мне-то известно, насколько ты нетерпелив.
      Улыбка Ноя угасла:
      - Ты прав, черт тебя побери.
      - А ты рассказал ей о том проекте, над которым предлагаешь работать?
      - Как я могу рисковать? Вот когда я заполучу ее... - Он нахмурился. - А время бежит, как песок...
      - И даже быстрее. - Тони помолчал. - За мной шли по пятам почти до самого Лондона.
      Ной выругался:
      - Ты уверен?
      - Более чем. Но ты ведь заранее предупредил меня и ждал чего-то в этом роде.
      - Ждал. Но не так скоро. Мне бы хотелось, чтобы все работы уже были на стадии завершения. - В голосе его прозвучали тревожные нотки. - Проклятье, я еще не готов. Ты не выяснил, кто им платит?
      Тони покачал головой:
      - Послушай, я ведь юрист, а не гадалка.
      - Вижу. Вчера мне звонил Реймонд Огден.
      Тони слегка присвистнул:
      - Вот это да! Владелец одной из самых громадных фармацевтических компаний...
      Ной кивнул:
      - И человек, не брезгующий самыми грязными методами в достижении своих целей.
      - Откуда ты знаешь?
      - Он пытался прибрать к рукам мою компанию шесть лет назад. - Ной криво усмехнулся. - Каких только выгод он не сулил акционерам, если они передадут нашу компанию под крыло другой, которая начнет выпуск нашей продукции.
      - Но ни черта у него не вышло?
      - Нет. Он передумал.
      Тони не стал спрашивать, а к каким способам прибег Ной для того, чтобы Реймонд "передумал". Всем было известно, как он ревниво относился к независимости своей компании.
      - Значит, теперь он не опасен?
      - Наша компания слишком мала, чтобы пробуждать у него такой уж большой аппетит, но...
      - Но? - уточнил Тони. - Сейчас все изменится?
      - Да. И это означает, что тебе придется выйти из игры.
      - Что?
      - То, что ты слышал. Я не хочу впутывать тебя в эту историю.
      - Не слишком ли ты его переоцениваешь? И к тому же, я еще не успел съездить в Вашингтон. Скорее всего Огден еще ни о чем толком не пронюхал. Просто пробует на зуб.
      - Надеюсь.
      Тони удивленно посмотрел на собеседника. Надежда - это слово не из лексикона Ноя Смита. Он предпочитал действовать смело и даже рискованно, но добиваться удачи. Как пират XX века. Неуверенность в его голосе и опасения это что-то новенькое и необычное. Но и полученный им RU-2 - тоже необычен. Ной вел свои дерзкие исследования под большим секретом. Всегда был предельно осторожен, внимателен и никогда не терял бдительности.
      - Похоже, ты и в самом деле очень обеспокоен. - Тони помолчал, прежде чем решился задать вопрос, который не позволял себе задать в последние десять месяцев. - А что из себя все-таки представляет этот RU-2?
      Ной покачал головой:
      - Тебе не стоит соваться в это.
      - Я бы не стал расспрашивать только из любопытства. Мы с тобой дружим уже шестнадцать лет, а последние шесть лет я к тому же являюсь твоим адвокатом. Мне кажется, я заслужил твое доверие, Ной.
      - Мой адвокат не должен задавать вопросы, на которые я не хочу отвечать. - Он посмотрел ему в глаза. - И мой друг тоже должен верить, когда я говорю, что ему следует держаться от этого подальше. Слишком опасная это штука.
      - Не преувеличивай.
      - Еще раз говорю тебе: это крайне опасно, - повторил Ной. - Постарайся не вникать в это, Тони.
      - Не думаю, что Огден налетит на меня с дубинкой в темной аллее, чтобы выколотить нужные сведения.
      - Лично сам, нет. Зачем это ему? Но он может нанять кого угодно для такого дела.
      Тони покачал головой:
      - Мне кажется, что Огден не придает твоему RU-2 такого большого значения, как тебе кажется. У него и без того хватает забот.
      - А если для всей компании Огдена мой RU-2 - это все равно, что атомная бомба для Хиросимы? Может быть, это сравнение поможет тебе понять существо дела?
      Тони улыбнулся:
      - Ты шутишь. Ты не... - Но тут он осознал, насколько серьезно прозвучал голос Ноя. И каким холодом повеяло от него. - А у тебя случаем не развилась мания преследования?
      - Нет. Просто осторожность. И хочу, чтобы ты устранился ради своей же безопасности. - В голосе Ноя прозвучали резкие и грубоватые нотки. - До сих пор я позволял тебе помогать мне, потому что ты единственный, кому я мог довериться. Но теперь ты должен выйти из игры. Вскоре, как только эти акулы пронюхают про RU-2, типчики вроде Огдена раскроют свои зубастые пасти.
      - А что они могут пронюхать?
      Ной промолчал в ответ.
      Тони понял, что больше ничего не сможет добиться от друга.
      - Ты всегда был эгоистом, черт тебя побери, - улыбнулся он. - После Гренады мы не поймали ни одной акулы. А теперь ты хочешь поймать их всех сам.
      Ной расслабился:
      - Постараюсь уплыть от них раньше, чем они успеют сообразить, что я в воде...
      - Навряд ли. Ты всегда поднимаешь такой шум.
      - Ну ладно, посмотрим. Ты пока отправляйся в горы на недельку, а я тем временем выясню, чем занимается Огден. - Ной открыл стол, вытащил ключ с колечком и протянул его Тони. - Я снял для тебя домик в Сьера Мадрес. Адрес на кольце. Не говори ни единой душе, куда ты едешь. Даже своей секретарше. Хорошо?
      - Как скажешь. - Тони встал. - Ну что ж, попробую отдохнуть, коли так получилось. Воспользуюсь твоим предложением. Я привез на подпись несколько контрактов из Амстердама. Они будут готовы к понедельнику, и тогда в конце недели я смогу спокойно уехать.
      - Нет, уезжай в среду.
      - Хорошо, хорошо. Надеюсь, ты позовешь, если я понадоблюсь?
      - Громко и отчетливо, - усмехнулся Ной, когда Тони уже направлялся к двери. - Кстати. - Брови его задумчиво сошлись у переносицы. - Свяжись с Сетом. Попроси его приехать.
      - Он не захочет.
      - Попроси.
      - Господи! Зачем тебе наемники? Ведь это не война.
      - Пока еще нет.
      - Его, может быть, уже и нет в живых. Он не проявлялся последние пять лет.
      - Восемь месяцев назад он был жив. Мы с ним провели вместе недельку в Кадро, плавая в Карибском заливе. Тони широко раскрытыми глазами посмотрел на него:
      - Ты ни разу и словом не обмолвился об этом.
      - Еще одно доказательство того, что я далеко не обо всем рассказываю тебе.
      - Похоже, что ты вообще ничего не рассказываешь.
      Ной улыбнулся:
      - Ты недоволен, что я не пригласил и тебя тоже? Но вы с таким трудом переносите друг друга.
      - Потому что он постоянно старается подколоть меня.
      - Что верно, то верно. Похоже, его раздражает твоя нынешняя работа. Он терпеть не может юристов.
      - Да, конечно, он предпочитает водиться с контрабандистами, убийцами и подобными им отбросами общества, - поморщившись, заметил Тони.
      - Отбросами общества, - повторил его слова Ной. - И откуда ты только выкопал это словечко?
      - Оно приходит мне на ум, как только речь заходит о Сете.
      - Попробуй употребить его в присутствии Сета, когда вы встретитесь.
      - У меня нет желания встречаться с ним. И, черт возьми, я понятия не имею, где его искать.