После полуночи

      И ей хочется, чтобы Ной обнял ее, приласкал.
      И ему хочется, чтобы она обняла его. Кейт угадала его желание в почти незаметной напряженности тела, всех мускулов.
      Чувствуя на себе его неотступный взгляд, Кейт торопливо прошла по гостиной, туда, где находилась ее комната.
      Толкнув дверь, она замерла на пороге.
      Фонарь с горящей свечой стоял на подоконнике.
      Она настолько была поглощена работой в лаборатории, вдруг поняла Кейт, что забыла зажечь вовремя фонарь для Джошуа.
      Зато Ной не забыл о мальчике.
      "Пытаюсь, Кейт..."
      Теплота, забота, внимание, ощущение защищенности. У нее было такое желание близости, как у ребенка, оказавшегося в темноте. Но Кейт не нравилось такое чувство зависимости. Она не имеет права полагаться ни на кого, кроме себя самой.
      О, Господи!
      ***
      - Семь ноль-ноль, - возвестил Ной, обжаривая ломтики бекона, когда Кейт на следующее утро появилась на кухне. - И кофе тоже готов.
      Ной говорил таким тоном, словно вчера между ними ровным счетом ничего не произошло, подумала Кейт. А чего другого она ждала? Что он швырнет ее на пол кухни и возьмет прямо здесь? Ей стало как будто спокойнее.
      И в то же время... В то же самое время ее словно бы охватило непонятное чувство разочарования. Неужели она настолько непривлекательна?
      - Так что ты успеешь к семи пятнадцати, как я обещал, - добавил Ной.
      - Я бы не хотела выбиться из расписания.
      - Ты сама его составила, - он расстелил салфетки на столике и расставил тарелки. - Кого я вчера выманивал из лаборатории? Мое дело приспосабливаться к тебе.
      Кейт поняла, что они снова вернулись к тем дружеским пререканиям, как это у них повелось последнюю неделю. Налив кофе в чашки, Кейт принесла их на стол.
      - А где же тосты? - удивилась она.
      - Тосты? Я приготовил кое-что повкуснее. - Он усмехнулся и наклонился к духовке. - Бисквиты. Хотя и сделанные наспех.
      Что означало: он встал задолго до того, как поднялась Кейт.
      - А когда я завершу свою часть работы и ты примешься за свою, каким образом ты собираешься обхаживать меня?
      - Найду способ, как восполнить недостаток внимания.
      - В самом деле? - насторожилась она.
      - Черт побери! - Ной вышел из себя. - Хватит! Давай поговорим начистоту. - Он положил бисквит на тарелку и повернулся лицом к ней. Нельзя же постоянно играть в прятки.
      - Никто и не играет.
      - Не надо отпираться. - Он поморщился. - Да, я всего лишь человек и ничто человеческое мне не чуждо. И давно мечтал бы переспать с тобой. Для меня это желание мучительно. Но это не означает, что я собираюсь навязываться тебе. И без того я навалил на твои плечи тяжкий груз.
      - Давно? - спросила Кейт озадаченно.
      - А ты думаешь, что я вспыхиваю, как спичка? Может быть, для тебя мое влечение оказалось неожиданным. Но не для меня. - Ной проговорил эту фразу небрежным тоном. - Ведь ты, Кейт, чертовски хороша.
      Кейт вспыхнула. И тут же попыталась одернуть себя: с чего это она смущается, как девочка. Тем более после вчерашнего вечера, когда сама почувствовала влечение и угадала его ответное желание. Наверное, все дело именно в нем. В его поведении. Далеко не всякий мужчина способен держать себя в узде, когда его тянет к женщине. И Ной, конечно, не обрадуется, если Кейт объяснит ему, что сейчас - ради работы - лучше избежать близости. Сейчас ей скорее требуется эмоциональная близость и дружеская поддержка:
      - Скорее всего это вызвано тем, что мы живем так уединенно.
      - Возможно, - не стал спорить Ной. - Думаю, что мы не раз еще почувствуем влечение друг к другу. Ведь мы здоровые, нормальные люди, и наша тяга естественна. Просто я хотел предупредить, что это никого ни к чему не обязывает.
      - Спасибо, что предупредил, - с легкой иронией отозвалась Кейт. - Я и не думала, что это кого-то к чему-то обязывает. - Она принялась сосредоточенно завтракать, стараясь не обращать внимание на разочарованное выражение лица Ноя - совершенно нелогичное, учитывая, как он сам все разложил по полочкам. Впрочем, он правильно сделал, заговорив вслух о том, что мучило не только его, но и Кейт. Его слова озвучили ее собственные мысли. Они коллеги. И им еще предстоит вместе работать. Пока им не до того, чтобы предаваться плотским утехам. Им даже не удалось толком установить простых доверительных отношений. - Тем самым ты заметно разрядил атмосферу.
      ***
      - Прошел уже почти месяц, - начал Ишмару, обращаясь к Огдену. - А вы так и не позвонили.
      - А я и не собирался тебе звонить! Ты мне больше не нужен.
      - Где Кейт Денби?
      - Не знаю. И не смей мне больше звонить, - Огден повесил трубку.
      Ишмару снова набрал номер. На этот раз отозвался Уильям Блант. Что обрадовало Ишмару. Именно Блант обговаривал с ним условия задания и с большим уважением отнесся к его способностям. Огден напоминал громадного неуклюжего медведя. Блант - гладкую черную змею, которая пряталась в траве, выжидая своего часа.
      - Где Кейт Денби?
      - Привет, Джонатан, - вкрадчиво-приветливым голосом проговорил Блант. Мистер Огден остался чрезвычайно недоволен тобой. Думаю, что он больше не нуждается в твоих услугах.
      - Где она?
      - Мы не смогли этого установить.
      - Она мне нужна, - Ишмару помолчал. - Или Огден. Или ты. Выбирай.
      Блант усмехнулся:
      - Интересное предложение. Я бы с удовольствием предложил тебе двух первых кандидатов, но на данный момент это пока невозможно.
      - Как мне добраться до нее?
      - Подожди минутку, - Ишмару слышал, как его собеседник накрыл телефонную трубку, и до него донеслась приглушенная фраза. - Я уверен. И позабочусь на этот счет. До свидания, мистер Огден. - После чего наступило молчание, и Блант снова заговорил прямо в трубку. - Мы вот-вот должны выяснить, где они прячутся. И, не исключено, что ты окажешься нам полезным. Единственная ниточка, которая может привести к ним, - Тони Лински. Адвокат Ноя Смита.
      Ишмару сразу вспомнил это имя.
      - Я занес его в свой список.
      - Отлично. Он исчез сразу после взрыва фабрики. Наш человек шел по его следам до Сьерра-Мадры. И там потерял его.
      - Думаешь, ему известно, где она?
      - Не исключено.
      - Дай мне адрес его особняка.
      - Его уже нет там.
      - Дай адрес.
      - Хорошо. - Блант продиктовал. - Удачи тебе. Естественно, если тебе удастся вернуться не с пустыми руками, ты получишь соответствующее вознаграждение за свою находчивость и смелость.
      Блант собирался оплатить расходы из собственного кармана, догадался Ишмару. Змея пытается проскользнуть между ним и Огденом.
      - Только звони мне домой. Мистер Огден не хочет, чтобы ты участвовал в деле. Однако я считаю, что необходимо отдать тебе то, к чему ты рвешься.
      - Попытайся разузнать как можно больше, - сказал Ишмару, прежде чем повесил трубку.
      Может быть, Огден и не желает пользоваться его услугами. Но Блант сумеет разузнать, где скрывается Кейт.
      Тому, кто имеет дело со смертью во имя славы, всегда находятся добровольные помощники. И при первой же их встрече Ишмару понял, что Блант именно такого рода человек, какой ему нужен. В нем живут древние инстинкты, но он слишком хитер и коварен, чтобы быть настоящим воином. Ишмару видел в нем нечто вроде шамана, который сидит в пещере и колдует, призывая свою собственную славу.
      Ишмару опустил глаза и посмотрел на лист бумаги с нацарапанным на нем адресом. Огден дал ему отставку. Но Ишмару не из тех, кого можно вышвырнуть вон. Сейчас надо заняться поисками Лински. А вытащить нужные сведения из человека - ничего не стоит. В этом ему нет равных. Не может быть, чтобы не было тропинки, которая кратчайшим путем приведет его прямо к Кейт.
      Кейт. Как странно, что иногда он думал о ней только как о Кейт, а иной раз воспринимал ее как Эмилию. Но постепенно Кейт отступала куда-то в тень и ее место все более занимала тень Эмилии.
      - Я выхожу на тропу, Эмилия, - прошептал он. - Потерпи. Я отыщу тебя.
      ***
      Ишмару.
      Кейт рывком села на постели. Сердце ее бешено забилось.
      Нечего паниковать, убеждала она саму себя. Это всего лишь сон.
      Боже! Ишмару.
      Откинув одеяло, она встала и подошла к окну. Джошуа...
      Но сын был в безопасности. Сет и Филис позаботятся о нем.
      Просто ночной кошмар. Туманный, мучительный... и страшный. Более ничего. Джошуа в надежных руках. И она тоже в безопасности.
      Но Кейт не чувствовала себя в безопасности. В первый раз с тех пор, как она оказалась в этом загородном доме, ей вдруг стало страшно. И ее не заботило, насколько глупо выглядит охвативший ее ужас. Кейт хотелось одного: чтобы рядом с ней был Джошуа. Чтобы она могла прижать его к себе, обнять, погладить по голове.
      Что за безумие нашло на нее! Не может же она будить сына среди ночи своими звонками.
      "Господи! Помоги мне. Я больше не в состоянии перенести этого чувства одиночества", - взмолилась она.
      Ей хотелось уткнуться в чье-то плечо и выплакаться.
      Сет?
      Но Кейт тотчас отвергла эту мысль. Она не отдавала себе отчета, откуда появляются и куда исчезают эти мысли. Но меньше всего ей сейчас хотелось бы увидеть Сета, к которому она испытала чисто физическое влечение. Однажды в юности она поддалась именно такому чувству. Но тогда Кейт была слишком молода и неопытна, чтобы холодно и разумно взвесить все "за" и "против". Это счастье, что Майкл всегда оставался таким, каким он был, не меняясь. Иначе их отношения могли стать намного хуже. Сет никогда не остается одним и тем же. Он постоянно меняется.
      Ной?
      И как только она подумала о нем, по телу прошла теплая волна успокоения. Да, при одной только мысли о нем Кейт сразу стало лучше. Вот кто поможет ей. Они во многом похожи. У них одни и те же интересы. Незаметно Ной стал ей близким другом. И в тот единственный миг, когда она почувствовала нечто большее, что скрывалось под тонкой пленкой дружеского внимания, внутреннее чутье подсказало, как много он может дать ей.
      Стоило вспомнить про Ноя, как страх и ужас улеглись сами собой.
      Но она нужна Ною только как работник. Его интересует одно: когда же она выполнит ту часть, благодаря которой он сумеет завершить целое. Сегодня ей уже удалось довести попадание до девяносто шести процентов. Скоро ее часть будет завершена.
      А если он не испытывает к ней чисто мужского влечения? Все это ерунда, оборвала себя Кейт. Минутная слабость, когда она позволила себе искать помощи в ком-то другом, кроме самой себя. Это пройдет.
      Завтра она будет такой же сильной, как и прежде.
      ***
      Кейт пила кофе, когда на кухню вошел Ной.
      - Пять тридцать, - отметил он. - Я слышал, как ты поднялась. Что так рано? - Тут его взгляд пробежал по серой водолазке, спортивных брюках и кроссовках. - Как я понимаю, ты сегодня не собираешься с утра идти в лабораторию?
      - Мне очень жаль, что я разочаровала тебя, - коротко ответила она.
      - Откуда такая несправедливость, - спокойно покачал головой Ной. Что-то не припомню момента, когда я запирал тебя в лаборатории.
      - Да, наверное, я несправедлива. Но я плохо спала сегодня. У меня болит голова. И мне надоело биться над твоим чертовым RU-2! - Допив кофе, она поставила чашку на стол.
      Ной внимательно приглядывался к выражению, промелькнувшему у нее на лице.
      - А почему тебе не спалось?
      - Откуда я знаю.
      - А мне сдается, что ты прекрасно знаешь, в чем дело.
      - Наверное, считаешь, что из-за влечения к тебе? - Она окинула его с головы до пят. - Забудь об этом.
      - Ах вот оно что, - он поморщился. - Госпожа в дурном настроении.
      - Нет. Настроение у меня отличное. Просто я не могу постоянно быть нежной и ласковой. - Кейт направилась к двери. - Позвони Сету и скажи ему, что я выезжаю.
      - Будет сделано, мадам! - отрапортовал он.
      Кейт сделала вид, что не обратила внимания на иронические нотки в его голосе, и бегом спустилась вниз. Под густым и плотным навесом кроны было темно и прохладно.
      Как хорошо, что она снова может сбежать. Кровь бурлила в ее жилах. Каждый мускул был напряжен.
      Она ощущала запах прелой земли и опавших листьев, которые пружинили под ногами.
      Первые две мили тропинка была довольно просторной и удобной для бега. Но чем ближе Кейт подходила к домику лесника, тем более густыми становились заросли и тем круче тропинка забиралась вверх.
      Зато от стремительного броска вверх по холму она разогрелась, и вспыхнувшая жаркая волна уняла внутреннюю боль.
      Тишина и покой окружили ее со всех сторон. Такое впечатление, будто она осталась одна на всем белом свете.
      Даже мысли о RU-2 отступили на задний план.
      Покинула ее и мысль о Ное.
      Перестал существовать даже Ишмару.
      - С каким нетерпением ты летишь ко мне навстречу, Кейт! Это приятно!
      Ишмару...
      Кейт замерла, словно в нее угодила пуля.
      - Кажется, я испугал... - Сет выскользнул на тропинку прямо перед ней. - Прошу прощения. Ты побледнела, словно увидела привидение.
      Ну конечно! Откуда здесь взяться Ишмару? - рассердилась на себя Кейт. Видимо, ночной кошмар произвел такое сильное впечатление, что она и по сию пору не могла избавиться от него.
      - Да, я испугалась. Обычно ты встречал меня где-нибудь неподалеку от домика.
      - Увидел, как ты стрелой несешься по тропинке, и решил присоединиться к тебе, чтобы размяться, - усмехнулся Сет. - Наперегонки до лестницы? предложил он и, не дожидаясь ответа, рванулся вперед.
      - Так нечестно, - возмутилась Кейт, бросаясь следом за ним.
      Но Сет только расхохотался в ответ. И исчез за поворотом.
      Когда Кейт подбежала к лестнице, он уже сидел на ступеньках. И нарочито зевнул:
      - Ты что это ползла как улитка?
      - Это нечестно! - повторила она сердито, садясь рядом с ним и с трудом переводя дыхание.
      Лишь слегка порозовевшее лицо выдавало его участие в этом импровизированном соревновании.
      - Ты должен был дать мне фору. Тебе каждый день приходится взбегать на эти крутые горки, так что успел привыкнуть.
      - Ага, - Сет пощупал мускулы на правой руке. - Я весь как стальная пружина, - после чего вытянул перед собой ноги, давая им полный отдых. - Но вообще-то ты показала хорошее время, - он искоса взглянул на нее. - Для женщины.
      - Ты нарочно дразнишь меня? - Дыхание Кейт начало устанавливаться. Ничего не выйдет. Как Джошуа?
      - Великолепно. Мы ходили вчера вечером на "охоту". И он щелкнул оленя почти в упор. - Сет покачал головой. - Единственная трудность - это удержать его от того, чтобы он не заглатывал сведения слишком большими порциями. За это время на него обрушилась целая лавина новых впечатлений.
      - Какие-нибудь новости по почте не приходили?
      Сет отрицательно мотнул головой:
      - Мы ни с кем не общаемся. Это приказ Ноя.
      - А ты всегда слушаешься Ноя?
      - Конечно. Он ведет свою игру. И к тому же он всегда бывает прав. - Сет замолчал и помог Кейт подняться. - Только не вздумай повторить ему мои слова.
      - Не волнуйся. Не стану. По-моему, он и без того достаточно самонадеян и самоуверен. Сет слегка присвистнул:
      - Ной сказал мне, что ты плохо спала.
      - Успели промыть мне косточки? И к какому же выводу пришел Ной? Решил, что у меня предменструальный синдром?
      - Он считает, что ты переутомилась. Сроки очень жесткие, а это всегда давит. И хотя, как он сказал, ты умеешь работать как никто другой, все равно наступает минута, когда требуется восстановить силы. При таких темпах это необходимо. - Сет помолчал. - Ты чем-то разочарована?
      Как это ему удается так легко угадывать, что с ней творится? Нет, нельзя поддаваться. Кейт хотелось сохранить дух соревнования и чувство спортивной злости, которое он задал при встрече.
      - А ты уверен, что это не твоя собственная выдумка?
      - Хотел бы, чтобы это была выдумка. - Сет усмехнулся. - Сколько очков я получу, если соглашусь с ним?
      Черт побери! - спохватилась вдруг Кейт. Неожиданно для себя она вновь почувствовала тот же самый мощный прилив желания, как и несколько дней назад в лесу. Сначала это вызывало у нее гнев и возмущение, затем желание просто подавить это чувство, загнав его в самую глубь. И тут же поймала себя на том, что пытается представить себя в объятиях Сета. Что за чертовщина с ней творится? Похоже, сегодня ей непросто себя обуздать.
      Сет лукаво и задорно посмотрел на нее:
      - Ну так как? Получил я еще одно очко или нет?
      - Нет! - Кейт начала подниматься по ступенькам:
      - С тебя хватит забот о Филис и Джошуа.
      - Ты недооцениваешь их. - Сет начал подниматься следом за ней. - Филис с меня глаз не спускает. А Джошуа очень храбрый и отважный мальчик. И не простит мне, если я совершу что-нибудь такое, что не соответствует тем нормам, которые ты ему привила. Ты неплохо справилась с воспитанием сына.
      - Спасибо, - Кейт с любопытством посмотрела на Сета. - А что ты имел в виду, когда сказал, что Филис с тебя глаз не спускает?
      - Она выискивает черные пятна в моей биографии. - Он слегка поморщился. - Человек, который столько времени был наемником, не может оставаться нормальным. После того как я закончил службу в армии, я уже не мог вернуться к обычной жизни, как это удалось Тони и Ною. У меня ничего не вышло.
      - А почему?
      Сет не ответил, глядя на ступеньки перед собой, и вдруг задорно спросил:
      - Кто скорее заберется наверх?
      - Так почему же? - настойчиво переспросила Кейт. Сет посмотрел на нее:
      - Ну вот, теперь и ты начинаешь присматриваться ко мне. Пора сматывать удочки.
      - Ты всегда пытаешься скрыться, когда кто-то начинает пристально вглядываться в тебя? А как же Ной? Ему это прощается?
      - С ним я не испытываю никакого чувства неловкости. Ной не принимает меня всерьез. И не придает значения пробоинам в моей обшивке. Не пытается сосчитать, сколько их.
      - И что же: ты готов сбежать, оберегая свои "пробоины" от взгляда посторонних, и оставить моего сына без защиты?
      Сет расхохотался:
      - От тебя не увернешься, Кейт. Клянусь, ты мне нравишься.
      И он ей тоже все больше и больше нравился, отметила Кейт, смиряясь с этой мыслью.
      - Мальчика я ни за что не оставлю. Он все больше восхищает меня.
      Кейт улыбнулась:
      - Значит, у тебя хороший вкус.
      - Тогда тебе остается выйти за меня замуж и начать вести жизнь домохозяйки.
      - Что?
      - Я задумал недоброе: похитить его и воспитать самому. Таким образом, ты бы сразу избавила меня от лишних беспокойств.
      Кейт усмехнулась:
      - Тебе придется улепетывать от меня со всех ног, если я хоть на секунду сочту, что это серьезное намерение.
      - А вот это тебе никогда не удастся узнать, - Сет поднял голову, глядя на Филис, которая смотрела на них, облокотившись о перила. - Филис, я только что сделал предложение Кейт. Но она только высмеяла меня.
      - Это означает, что она умеет выбирать.
      - Вот как. И ты отвергаешь меня как зятя?
      - Зачем же сразу так? Я могу усыновить тебя. Надо же как-то разнообразить свою жизнь.
      - Ничего себе, - вздохнул Сет. - Налетели на меня с двух сторон и делают вид, что так и надо. Никаких угрызений совести. Когда в вас заговорит сострадание, позовите меня. Хотелось бы посмотреть, как это будет выглядеть.
      Кейт не без удивления отметила, что неожиданным образом они поменялись ролями. И это было уже не в первый раз, когда ему ловко удавалось настроить ее совершенно на другой лад. Им было так хорошо вдвоем, словно они знали друг друга давным-давно. Но ведь и Филис тоже никогда не чувствовала себя с Майклом так свободно, как она чувствует себя с Сетом, осознала вдруг Кейт. Конечно, она любила сына, но между ними всегда лежала пропасть. Дело было в разнице характеров. Майкл никогда не разделял способности Филис принимать жизнь такой, какая она есть, а также ее чувства юмора.
      - Джошуа уже проснулся? - спросила Кейт, добравшись до площадки.
      Филис покачала головой:
      - Нет, конечно. Сейчас еще шесть часов. Что случилось?
      - Ничего. Просто захотелось посмотреть на него. Ничего особенного. - И Кейт поняла, что говорит правду. Не было ничего такого, из-за чего ей стоило бы волноваться. Оказавшись здесь, она сразу почувствовала себя спокойнее и увереннее. Тень Ишмару отступила. Угроза представлялась смутной и неопределенной. Влечение к Сету тоже перестало пугать, как это было вначале. И то напряжение, которое сгустилось между нею и Ноем, тоже как будто разрядилось. Все вернулось в норму.
      - Ты не приготовишь для нас завтрак, пока я пойду разбужу Джошуа?
      - Она на пределе, - заметила Филис Сету, глядя вслед Кейт, которая перешла с шага на быстрый бег. - Но ничего не сказала тебе, как я понимаю?
      - Как не сказала? Пригрозила, что, если хоть волос упадет с головы ее сына, мне жизни не видать, - улыбнулся Сет, облокачиваясь о перила. - Я ответил, что ты держишь меня в ежовых рукавицах.
      - Каков обманщик! - Филис искоса посмотрела на него. - Хотя, если бы взялась, то от меня так просто не отделаешься.
      - Знаю, потому и сказал. Вы сильнее, чем я. На меня дунешь - и ничего не останется, как от одуванчика.
      Филис окинула его более внимательным взглядом:
      - Мне показалось или я и в самом деле расслышала печальные нотки в голосе?
      Сет продолжал смотреть на удаляющуюся фигурку Кейт.
      - Мне очень нравится жить здесь с вами и Джошуа, - не без труда выдавил из себя Сет. - Даже выразить не могу, насколько мне это по душе.
      - Господи Боже мой, неужели ты собираешься сделать и мне предложение?
      - Нет, ты слишком разумна для того, чтобы принять его, - усмехнулся Сет и продолжил задумчиво:
      - Просто мне хотелось, чтобы вы знали, насколько... мне еще никогда не доводилось встречать... Вы удивительный человек, Филис.
      - Знаю. Хочешь еще что-нибудь добавить к этому?
      - Нет.
      - Тогда отложим этот несказанно трогательный разговор. Тебе пора мыть тарелки. Сегодня твоя очередь.
      Сет вздохнул наполовину огорченно, наполовину облегченно.
      - Интересно, а кто мыл их вчера?
      - Но ведь я приготовила завтрак сегодня утром, - улыбнулась Филис. - И перестань спорить. Нельзя же всегда выигрывать.
      - Нет, - ухмыльнулся Сет, направляясь к дверям. - Но хоть один раз я могу выиграть?
      ***
      Ной стоял на веранде, когда Кейт подходила к коттеджу.
      - Ну как, легче стало на душе? - поинтересовался он.
      - Да, - Кейт взбежала по ступенькам. - Намного. Что может быть лучше, когда проводишь время с людьми, которых ты любишь. Сразу настроение улучшается. Не то что сражаться с твоими монстрами.
      - Надеюсь, меня не причисляют к ним?
      - Не исключено, что да, - улыбнулась Кейт. - И приготовься к тому, что я начну изгонять их.
      - Но мне не хочется, чтобы меня включали в их число, Кейт.
      - Я же сказала... - Кейт замолчала, заметив, насколько вдруг посерьезнел Ной. Пора объясниться начистоту, решила она. Нельзя же постоянно подавлять внутреннее напряжение. Это сильно мешает работе. И Кейт покачала головой. - Нет, тебя я не отношу к ним. И вообще, в последнее время я вела себя страшно глупо. Прости, пожалуйста. Обычно мне это несвойственно. Я все время делала вид, будто между нами ничего не происходит.
      - Не происходит?
      - Я очень долго была одна. А здесь мы постоянно рядом. И меня одолевает... черт знает, как бы поточнее это выразить... У меня появилась потребность опереться на кого-то. - Кейт подняла руку, видя, что Ной открыл рот, собираясь заговорить. - Вполне понимаю, насколько это неуместно звучит. И насколько это все не ко времени. Не надо обвинять меня ни в чем. Это никак не должно сказываться на твоей работе. Просто я хочу быть честной до конца. Ты заслужил того, чтобы я была вполне откровенной.
      - В самом деле?
      - Да. С того момента, как мы прибыли сюда, ты всегда старался называть вещи своими именами. - Она пожала плечами. - Ну вот. А теперь, когда я призналась в своей слабости, можно приниматься за работу. - И Кейт сразу же переменила тему разговора. - А что у нас на ужин? Я проголодалась, как волк.
      - Жареная утка, - Ной стоял, не шелохнувшись. - Ты права. Время не самое удачное. - И добавил негромко:
      - Но ведь это будет не всегда, Кейт.
      Она оглянулась на него и почувствовала себя так, словно ее накрыла теплая волна, настолько нежным было выражение его лица. Именно этого ей и хотелось. Не того дикого, страстного желания, которое охватило ее в лесу, в присутствии Сета Дрейка. Ей было необходимо ощутить именно такого рода невидимую, но глубокую внутреннюю связь.
      Но все же сейчас они не могли дать волю своим чувствам. Слишком неожиданно они проявились. И слишком мало времени пока еще прошло.
      Может быть. Когда-нибудь позже.
      Она угадала в его словах обещание.
      И тогда...
      ***
      - Все. Свою часть работы я довела до конца! - выкрикнула Кейт, распахивая дверь лаборатории через четыре дня после этого разговора на веранде. - Теперь очередь за вами, доктор Смит.
      Лицо Ноя озарила радость:
      - Неужели девяносто восемь?
      - Тютелька в тютельку, - Кейт рухнула в плетеное кресло и вытянула скрещенные ноги. - Моя дискета и распечатанные результаты на лабораторном столе.
      - Ты знаешь о том, что я собираюсь привлечь тебя и к последней стадии своих разработок?
      - Я думала об этом. Если тебе понадобятся какие-то дополнительные объяснения, я побуду здесь день или два. А потом мне хочется провести побольше времени с Джошуа и Филис.
      - Как ты сразу оживилась и повеселела, - улыбнулся Ной. - Поздравляю с победой!
      - Спасибо, - Кейт чувствовала себя не просто оживленной. Она была на седьмом небе от радости. - Не понимаю, с чего это я так обрадовалась. Ведь я ждала этого со дня на день.
      - Но только сегодня ты получила что хотела. Сногсшибательный результат.
      - Знаю.
      - Дать кофе?
      - Нет, - Кейт вскочила с кресла. - У меня такое ощущение, что я вот-вот оторвусь от земли и полечу. Мне надо куда-то выплеснуть энергию. Пробежаться, например. Составишь мне компанию?
      - Конечно, почему бы... - Ной замолчал. - Нет, лучше я пойду в лабораторию и просмотрю записи. Сегодня вечером хочу засесть за работу.
      Ей показалось, что радость слегка померкла. Впрочем, ей следовало бы догадаться, что он не захочет откладывать ни на минуту последнюю стадию.
      - Как хочешь, - Кейт сняла лабораторный халат и бросила его на кресло. - Можешь убедиться сам, своими глазами.
      ***
      Ноги сами несли ее вниз по ступенькам. Забудь об этом, сказала она себе. Шлифовка ее уже не касается. Честь открытия принадлежит все равно не ей.
      Но ей так хотелось с кем-то разделить свою радость. С Джошуа и Филис. А еще Сетом. Можно обойтись и без Ноя.
      И Кейт со всех ног пустилась по направлению к домику лесничего.
      9.
      - Ну-ка, Ной, давай заканчивай, - сказал Сет, открывая дверь лаборатории. - Придется тебе оторвать задницу от стула и помочь мне.
      Кейт стояла у центрифуги и, услышав его голос, с тревогой обернулась:
      - Что-нибудь стряслось?
      - Привет, Кейт. Нет, ничего не стряслось. Просто мне надо поговорить с Ноем.
      - Сет, я занят... - отозвался тот. - Мы уже стоим на пороге...
      - Жду тебя на веранде, - нетерпеливо перебил его Сет. - Сейчас же, - и, повернувшись, вышел из лаборатории.
      Ной пожал плечами и обратился к Кейт:
      - Извини, пожалуйста. Я вернусь через минуту, - заверил он ее и отправился следом за своим другом. - Ну что такое?
      - Тебе надо побыть немного с Джошуа, - осклабившись, ответил тот.
      - Но это твоя обязанность. При чем тут я?
      - Чем я и занимался. Но сейчас, когда ты потребовал, чтобы Кейт все время проводила вместе с тобой в лаборатории, я остался с ним один на один... - Он помолчал немного и проговорил негромко:
      - Что не очень хорошо для мальчика.
      - Но почему?
      - Он... я ему понравился. И он, кажется, начинает подражать мне.
      Ной расхохотался.
      - Ничего смешного не вижу в этом.
      - Я уверен, что Кейт с тобой будет согласна.
      - Ну конечно. Кейт знает, что хорошо для мальчика, а что нет. Так что советую тебе призадуматься над этим. Погуляй с ним. Объясни, что во мне нет ничего такого, что следует брать за образец. Что я того не заслуживаю.
      - И ты считаешь, что это пойдет ему на пользу?
      - Не знаю, - нерешительно ответил Сет и добавил:
      - Может быть, и нет. Но все же нужно попробовать развеять мой ореол.
      Ной снова усмехнулся:
      - Значит, я правильно догадывался, что ты не совсем равнодушен к этому вопросу.
      Сет поморщился:
      - Послушай, мальчик только что потерял отца. И чувствует себя беззащитным. Нельзя, чтобы он привязывался к кому-то, кто потом уйдет из его жизни. Ты должен приручить его к себе.
      - А с чего ты решил, что мне не придется уйти из его жизни, когда мы закончим работу?
      - Ты никогда не отказываешься возложить на себя обязанности о ком-то, чья судьба тебе небезразлична. До сего дня, во всяком случае, было именно так.
      - Я возмущен, несмотря на то, что ты безукоризненно держался все это время.
      - Хватит заговаривать мне зубы. Ближе к делу.
      - Когда я возглавил фирму "Джи энд Си", ты ускользнул от меня как рыба, - Ной улыбнулся. - А теперь, кажется, я нашел крючок, за который тебя можно ухватить.
      - Ничего подобного. А потом ты потребуешь, чтобы я одевался в костюмы от Армани и ходил с "дипломатом", как Тони. И чего доброго еще запишешь в клуб теннисистов.