Хроники Томаса Кавинанта Неверующего (№4) - Раненая страна

Волны жара жгли глаза. Земля белела сквозь пелену набегавших слез, как кровянистый гной огромного фурункула, по которому они брели неизвестно куда. Онемевшие ноги беспомощно оступались.

Линден подхватила его под руку, едва удержав от падения. Он вдруг снова почувствовал себя больным и немощным. Ярость прокаженного заставила его гордо приподнять подбородок.

– Чем же вызвано это омертвение? – спросил он дрожащим голосом.

– Не знаю, – мрачно ответила она. – Причина связана с той аурой вокруг солнца. Но само светило выглядит вполне нормальным.

Линден неохотно отпустила его руку.

– О кровь ада! – воскликнул Кавинант. – Что же натворил этот ублюдок?

Впрочем, он не ожидал ответа. Несмотря на свое новое восприятие, Линден знала не больше его. Кавинант остановился и выполнил процедуру ВСК – визуального самоконтроля. Потом, собрав остатки сил, вновь отправился на поиски Марида. Усталость отступала прочь при мысли о связанном человеке, который лежал под лучами жаркого солнца. Жажда и зной становились невыносимыми, но образ испуганного Марида делал их еще более отвратительными.

Они упрямо шагали через пустошь, покрытую пиявками красных пятен. Пыль наполняла рот соленым привкусом неудачи, а ослепительные лучи пробирались под веки и жалили мозг раскаленными иглами. Вместе с тошнотворной слабостью пришло головокружение. Лишь горы к юго-востоку от них помогали Кавинанту придерживаться выбранного направления. Солнце, словно молот, сплющило равнину, выбивая из людей пот и силы. Порою он даже удивлялся, что все еще оставался на ногах. Туман, мерцающий перед глазами, скрывал за собой бесцветную землю, и временами Кавинанту казалось, что он тоже является частичкой зноя, роняющей пот и шепчущей проклятия.

Вне всяких сомнений, он прошел бы мимо цели. К счастью, Линден сохранила бдительность. Она дернула его за рукав и вытянула из дремоты, предвещавшей близость теплового удара.

– Смотри!

Его губы прошептали беззвучный вопрос. Какое-то время он не мог понять, почему они больше не идут по раскаленной равнине.

– Да смотри же! – повторила она голосом, который походил на карканье.

Они стояли в широком углублении, напоминающем кратер. При каждом их шаге из-под ног поднимались облака колючей пыли. Прямо перед ними виднелись два деревянных столба, вбитых в сухую землю. Они располагались на некотором расстоянии друг от друга, словно для того, чтобы растягивать руки лежавшего человека. От столбов к пятну вытоптанной земли тянулись веревки, концы которых заканчивались петлями.

Петли были не тронуты.

Чуть дальше, на другом конце пятна, темнели две дыры, оставшиеся от столбов, к которым крепились ноги жертвы.

Кавинант судорожно сглотнул.

– Марид!

– Он ушел, – хрипло отозвалась Линден. Ноги Кавинанта подогнулись. Он сел и закашлял от поднятой пыли. Марид ушел. Они напрасно тратили силы.

Линден опустилась перед ним на колени. Ощутив на лице ее дыхание, Кавинант взглянул ей в глаза. Голос его спутницы скрипел, как песок на зубах.

– Я не знаю, как Мариду удалось выскользнуть из пут, но ему сейчас лучше, чем нам. Эта жара нас скоро доконает.

– Я не мог оставить его в беде, – ответил он заплетающимся языком. – Марид оказался такой же жертвой, как и Нассис.

Слова ободрали горло. Линден протянула руку и неловкими движениями смахнула с его бровей мелкий бисер бесполезного пота.

– Ты выглядишь просто ужасно.

Он устало приподнял веки и взглянул на свою спутницу. На ее губах запеклась грязь; лицо прочертили полоски пота; а в складках кожи над переносицей и в уголках рта собралась пыль. Глаза помутнели от жары и истощения.

– Посмотрела бы ты на себя.

– Нам нельзя здесь оставаться. Давай вернемся. Возможно, Сандер ищет нас.

Вопреки решительному виду ее голос испуганно дрожал. Она встала и помогла Кавинанту подняться на ноги. Тот безразлично пожал плечами. Он уже успел забыть о гравелинге.

Пройдя с десяток шагов по своим следам, они заметили фигуру, которая приближалась к ним через мерцавшее марево равнины. Кавинант остановился, всматриваясь в размытые контуры. Неужели мираж?

Линден стояла рядом, словно для того, чтобы подхватить его, если он потеряет равновесие. Фигура приближалась. Через некоторое время они узнали Сандера. Он ускорил шаг, но в двадцати шагах от них вдруг замер на месте, сжимая в правой руке нож. На этот раз он, видимо, знал, как его использовать.

Кавинант, нахмурив брови, мрачно смотрел на гравелинга, словно нож делал их незнакомыми друг другу. Рука Линден коснулась его плеча, предупреждая о возможной опасности.

– Томас Кавинант! Назови мое имя!

Лицо Сандера выглядело, как раскаленный камень. Кавинант встряхнул головой, отгоняя жаркий туман, который мешал ему думать.

– Назови мое имя! – свирепо закричал гравелинг. – Не заставляй меня убивать вас обоих.

"Убивать?” Волевым усилием Кавинант прорвался сквозь дремотное оцепенение.

– Тебя зовут Сандер, – хрипло ответил он. – Ты гравелинг подкаменья Мифиль и поэтому обладаешь оркрестом. Лицо Сандера вытянулось от удивления.

– Линден Эвери, – промолвил он дрожащим голосом. – Назови имя моего отца.

– Погибшего отца, – ответила она. – Его звали Нассис, сын Джюса. Теперь он мертв.

Сандер смотрел на них, как на сверхъестественных созданий. Его руки безвольно повисли.

– Небо и земля! Это невозможно! Солнечный Яд должен был превратить вас в чудовищ… Я еще никогда не видел… – Он ошеломленно покачал головой. – О-о, вы действительно загадочные существа! Как вам такое удается? Неужели кольцо из белого золота может менять законы жизни?

– Иногда может, – чуть слышно ответил Кавинант. Он попытался понять свои взаимоотношения с Сандером. Все, что они делали, являлось неумышленным опровержением тех догм, в которые верил гравелинг. И конечно же, ему требовалось какое-то объяснение.

Горячий туман размывал границу между прошлым и настоящим. В уме мелькнула мысль о ботинках… Пересохшие губы цеплялись за слова, мешая Кавинанту говорить:

– Когда я был здесь в первый раз…

"Да, все дело в подошвах”. Однажды Друлл-Камневый Червь нашел его по сгусткам инородной силы, которые оставались на земле в следах ботинок Кавинанта.

– Наша обувь изготовлена в другом мире. Она не подчиняется некоторым законам Страны. Я думаю, это свойство и защитило нас от Солнечного Яда.

Сандер ухватился за его догадку как за единственно возможное объяснение:

– Да. Наверное, так оно и есть. Плоть восприимчива к Солнечному Яду, но ваша обувь… Она не похожа на то, что мне доводилось видеть прежде. Теперь понятно, почему вы уцелели при первом прикосновении солнечных лучей! Кроме того, ты обладаешь удивительной силой, неведомой среди людей Страны. – Внезапно его лицо помрачнело. – Но разве вы не могли объяснить мне это раньше? Я так боялся за вас… – Сжатые челюсти Сандера красноречиво свидетельствовали о глубине его обиды.

– Поверь! Мы и сами не знали об этом! Нам просто повезло.

– Кавинанту хотелось лечь, закрыть глаза и забыться сном. Ему потребовалось около минуты, чтобы собраться с силами и задать вопрос:

– А где же Марид?

Сандера словно окатили ведром холодной воды. Забыв об обиде, он осмотрелся и увидел два столба с сиротливо висящими веревками. Его брови сдвинулись; на лбу появилось несколько глубоких морщин.

– Глупцы! – закричал он в гневе. – Я же просил их не жалеть веревок. Никто не может предсказать, во что превратит человека Солнечный Яд. Теперь по нашей равнине будет бродить еще одно злобное чудовище.

– Ты хочешь сказать, что он не убежал? – спросила Линден. – Неужели он все-таки понес незаслуженное наказание?

– А разве я не говорил вам, что мы не успеем? – сердито взревел гравелинг. – Посмотрите на себя! Вы только зря растратили силы! Но хватит! Я больше не дам вам совершать таких дурацких поступков! Вы избрали меня своим проводником? Так извольте следовать за мной, а не за собственной глупостью!

Линден холодно взглянула на него:

– И куда мы пойдем?

– Искать убежища, – ответил Сандер, понижая тон. – Мы не вынесем путешествия под пустынным солнцем.

Кавинант махнул рукой на восток, указывая на местность, которую неплохо знал:

– Холмы…

Сандер снисходительно покачал головой:

– Да, мы могли бы найти убежище в холмах. Но по пути нам пришлось бы пробираться через территорию врагов из подкаменья Виндзорна. А это верная смерть для любых чужаков и особенно для гравелинга соседней деревни. Нет, мы пойдем на запад – к реке.

Кавинант не спорил. Усталость лишила его способности принимать решения. Сандер взял Кавинанта под руку и повел его обратно к пересохшему руслу. Маленький отряд покинул пыльный кратер, оставляя за собой широкий шлейф пыли.

Линден поддерживала его с другого бока. Она часто оступалась и выглядела очень утомленной. Сандер, наоборот, казался сильным и целеустремленным, однако его печальный взгляд затуманился, словно он предвидел какое-то несчастье впереди.

Кавинант с трудом передвигал затекшие ноги. Жестокое солнце, оседлав середину утра, хлестало его лучами по плечам, в то время как жар, поднимающийся от земли, обжигал лицо и руки. Лихорадочная дрожь в измученных легких отзывалась эхом в зыбком тумане знойного дня. Глаза слезились; сухие веки царапали кожу. Колени больно стукались друг о друга.

Потом он барахтался в пыли, не понимая, что упал. Сандер помог ему сесть и привел его в чувство, слегка похлопав по щекам. Лицо гравелинга стало серым от пыли, усталости и жары.

– Томас Кавинант, – произнес он, задыхаясь, – зачем ты мучаешь себя? Тебе нужна вода. Почему ты не воспользуешься кольцом из белого золота?

Дыхание Кавинанта с хриплым шипением вырывалось из потрескавшихся губ. Он смотрел невидящим взором на мерцавшее марево и медленно качал головой.

– Кольцо из белого золота, – молил его Сандер. – Подними на поверхность воду, иначе ты погибнешь!

Вода. Жужжащая мысль сложила свои надкрылья вокруг этого слова, но ей не удалось поднять его к прохладным небесам. Кавинант не мог сосредоточиться. Он использовал дикую магию только для борьбы и уничтожения, и вряд ли такая сила могла служить панацеей от жары и бед раскаленной пустыни.

Сандер и Линден смотрели на него как на свою последнюю надежду. Но они ошибались, принимая его за всесильного мага. В принципе он мог бы сделать ради них попытку, однако она ни к чему бы не привела – по многим и многим причинам.

Мучительно медленно, словно собирая себя по костям, Кавинант передвинулся вперед, встал на колени и затем поднялся на ноги.

– Юр-Лорд!.. – запротестовал гравелинг.

– Я не знаю, как выполнить ваше желание, – прошептал Кавинант. – Я больной человек и не могу видеть того, что видишь ты, Линден Эвери. Мне неподвластна сила, о которой мечтает Сандер…

Земля надвинулась на него, но он придавил ее ногами, вцепившись пальцами в знойное марево и красный туман.

– Я не знаю, как поднять грунтовые воды. Для этого необходима Земная Сила… И Лорд, который бы ею управлял.

Земная Сила иссякла. Лорды исчезли в далеком прошлом. У него не осталось достойных слов, чтобы выразить свое отчаяние.

– Я ничего не могу сделать. Простите меня! Сандер застонал. Однако его печаль длилась лишь мгновение. Покорно приняв удар судьбы, он вздохнул и вытащил нож.

– Ладно. Мы все равно добудем воду. – На его лице появилась кривая усмешка. – Значит, моя сила больше твоей. Надеюсь, мне удастся обойтись малой кровью.

Он мрачно приставил лезвие клинка к насечке шрамов, которые покрывали его предплечье. Кавинант дернулся, собираясь остановить его, но Линден оказалась проворнее. Она схватила гравелинга за руку:

– Нет! Не делай этого!

Сандер без труда освободился и со злостью спросил:

– Ты хочешь воды?

– Только не так!

Кавинанту припомнились порезы на ладони Нассиса. Он вздрогнул, всем существом отвергая подобную возможность.

– Вы можете погибнуть от жажды!

– Лично я не считаю свое положение безнадежным, – ответил Кавинант, едва удерживаясь на ногах. – Во всяком случае, пока.

– Твой нож недостаточно чистый, – добавила Линден. – Ты должен подержать его над огнем, иначе у тебя может начаться заражение крови.

Сандер закрыл глаза, не желая слушать того, о чем они говорили.

– Под этим солнцем я переживу вас обоих. – Его челюсти сжевали голос до тихого шепота. – О, мой отец! Что ты со мною сделал? Твои слова о долге превратили меня в безумца!

– Не укоряй себя и нас, – хрипло произнес Кавинант, обидевшись на гнев гравелинга. – Сейчас мы слишком слабы, чтобы с достоинством ответить на твои упреки. Будь вежлив и дай нам время окрепнуть.

Глаза Сандера расширились и заблестели. Он выкрикнул проклятие.

– И ты еще говоришь о вежливости? Ты, который бросал обвинения людям, чью жизнь совершенно не понимал! Хорошо, отложим наш спор до того момента, когда я вырву вас из лап пустынной смерти!

Он подхватил неуклюжего спутника за поясницу и потащил его в западном направлении. Линден забежала к Кавинанту с другого бока и закинула его руку на свое плечо. При такой поддержке ему оставалось лишь перебирать ногами.

Однако солнце не знало жалости. Оно медленно и неотвратимо вбивало гвозди лучей в тела трех усталых путников. К полудню, провалившись в прострацию, Кавинант повис на руках товарищей. В его ушах звучал погребальный звон колоколов. Перед глазами на фоне дрожащего марева плясали юркие черные пятна. Ночь выжидала момент, чтобы наброситься на него. Она кралась по белой земле за узким кругом ясного пространства. А потом он снова повалился в пыль.

Сандер решил устроить привал. Линден чуть не упала на Кавинанта, и тот едва успел подхватить ее. Сфокусировав взгляд, он осмотрелся вокруг и увидел перед собой скопление небольших остроконечных скал, гряда которых тянулась на запад. Сандер заставил своих спутников подняться и потащил их вперед. Пройдя мимо россыпи огромных валунов, они вошли в тень нависающей скалы.

– Выступ создавал достаточно длинное и широкое укрытие, чтобы приютить трех человек. В благодатной тени пыль и камни источали покой и прохладу. Линден и Сандер усадили Кавинанта спиной к скале. Он попытался лечь, но гравелинг недовольно заворчал, а Линден, переведя дыхание, сказала:

– Немедленно поднимайся. Если ты заснешь, твое тело потеряет слишком много жидкости.

Он покорно кивнул. Прохлада в тени была относительной; его продолжало лихорадить от жажды. Тень не могла уберечь от жары. Но после безжалостного солнца она приносила истинное блаженство. Его спутники сидели рядом. Кавинант прикрыл глаза и позволил себе немного расслабиться.

Через некоторое время в остывшую магму его ума проникли голоса. Линден и Сандер беседовали друг с другом. Судя по унылому тону, Линден с трудом удерживалась, чтобы не заснуть. Сандер отвечал сдержанно и угрюмо. Ее вопросы причиняли ему страдания, но он не смел уклоняться от них.

– Скажи, – спросила она его хриплым шепотом, – что жители подкаменья будут делать без тебя?

– Зачем тебе это, Линден Эвери? – Казалось, он не понял ее вопроса.

– Зови меня Линден. После сегодняшних событий… Ее голос увял, и Сандер, помолчав, повторил:

– Зачем тебе это, Линден?

– Ты – гравелинг. Что они будут делать без своего вожака?

– А-а! – Теперь он уловил суть ее вопроса. – Моя роль в жизни деревни не так уж и велика. Куда важнее потеря Солнечного Камня. Но и она не вызовет больших проблем, потому что Заповеди рассчитаны на выполнение ритуалов без предметов силы. Жители подкаменья очень бережны в отношении своего уклада. Меня заменит мой ученик. Я уверен, что на рассвете он уже пролил кровь несчастной Калины. Подкаменье Мифиль переживет потерю оркреста и позорное бегство прежнего гравелинга. В ином случае я никогда не совершил бы того, что сделал.

Помолчав, она тихо спросила:

– Так, значит, ты не женат?

– Нет, – ответил он дрогнувшим голосом. Это объяснило многое, и Линден добавила:

– Но ты был женат.

– Да.

– А что же случилось?

Закрыв лицо руками, Сандер начал печальный рассказ:

– По законам моего народа только гравелинг имеет право на выбор супруги. Наше выживание зависит от детей, и их зачатие не отдается на риск влечений или предпочтений. Тем не менее, по древнему обычаю, гравелингу предоставлена свобода – как награда за его нелегкий труд.

Выбор моего сердца пал на Аймил, дочь Анест. Анест была сестрой моей матери, а мы с Аймил нравились друг другу с детства. После свадьбы у нас родился сын. Вот почему его назвали Нелибрином, что означало “дитя из сердца”. – Его тон казался таким же безжизненным и сухим, как равнина под солнцем. – Он родился маленьким и слабым. Однако, как и все родители, мы считали своего ребенка самым красивым на свете. За двадцать лунных смен он подрос. И хотя малыш еще не крепко держался на ногах, он ходил и бегал по всему нашему дому.

Потом, в злобный час моей судьбы, Аймил ушибла его тяжелым горшком. Она поворачивалась от очага, а Нелибрин стоял как раз у нее за спиной. Горшок угодил ему в грудь, и удар оказался настолько сильным, что наш мальчик заболел. Темная опухоль разрасталась в нем, пожирая искры жизни.

– Гемофилия, – чуть слышно прошептала Линден. – О Боже! Бедный ребенок.

– Когда его смерть стала очевидной и каждый мог увидеть ее знаки на лице малыша, мои соплеменники собрались на суд и постановили принести Нелибрина в жертву. Мне приказали пролить его кровь на благо деревни.

Волна отвращения нахлынула на Кавинанта. Он взглянул на гравелинга. Сухость в горле напоминала медленное удушье. Шум в голове казался шипением.

– Они приказали тебе убить собственного сына? – с возмущением спросила Линден. – И что же ты сделал?

Сандер смотрел на равнину, отравленную Солнечным Ядом. Возможно, она походила на его горькую и обездоленную жизнь.

– Я не мог предотвратить смерть Нелибрина. Пустынное солнце сменилось чумным. Мы попали в бедственное положение. И тогда, пролив кровь сына, я поднял воду и напоил подкаменье Мифиль.

"Эх, Сандер!” – с огорчением подумал Кавинант.

– А как к этому отнеслась Аймил? – сурово спросила Линден.

– Смерть Нелибрина свела ее с ума. Она хотела помешать мне.., и, когда у нее ничего не получилось, разум покинул ее. Аймил во всем винила себя. В порыве отчаяния она… – Какой-то миг Сандер не мог найти подходящих слов. Хрипло застонав, он печально покачал головой. – Она попыталась покончить самоубийством и нанесла себе смертельную рану. Мне пришлось пролить кровь Аймил, чтобы ее смерть не оказалась напрасной для деревни.

"И ее тоже? О огонь ада!” Кавинант вдруг понял, почему мысль об убийстве матери заставила Сандера покинуть свой дом. Сколько же можно убивать любимых людей?

– Это не твоя вина, – мрачно сказала Линден. – Ты делал то, что велел тебе долг. Причиной всех ваших бед является Солнечный Яд.

Удивившись страстности, которая прозвучала в ее голосе, Сандер смущенно отвернулся.

– Все умирают – мужчины и женщины. Стоит ли их так жалеть…

Его униженная покорность судьбе подчеркивала царившую вокруг безжизненность равнины.

– Что ты еще желаешь знать обо мне? Не стесняйся, спрашивай. У меня нет от тебя секретов.

Кавинанту хотелось подбодрить гравелинга, но он даже не представлял, как это сделать. В таких случаях ему обычно помогали гнев и вызывающее поведение. На всякий случай он попытался отвлечь загрустившего Сандера:

– Расскажи мне о Нассисе. – Слова с трудом проходили через его распухшие губы. – Почему при его убеждениях он решил завести семью?

Линден с укором взглянула на него. Очевидно, ее раздражали бестактные вопросы Кавинанта. Однако Сандер оживился. Он буквально вцепился в эту тему, стараясь уйти от скорби и напрасных сожалений.

– Мой отец во всем походил на Джюса и Прассана, – устало и мечтательно ответил Сандер. – В свое время он был обычным жителем нашей деревни. Полубезумный Джюс жил в горной долине у развалин храма, и время от времени Нассис навещал своего отца, чтобы убедиться в его здравии. По воле подкаменья юного Нассиса женили на Калине. Они полюбили друг друга, и можно сказать, что их семья ничем не отличалась от других супружеских пар деревни. Но однажды Джюс заболел и начал умирать. Нассиса послали к храму, чтобы он привел старика в подкаменье и отдал его в жертву. Однако тот не вернулся. Умирая, Джюс возложил на него руки, и пророческий дар сумасшедшего отца перешел к его несчастному сыну. С тех пор Нассис стал изгоем для нашей деревни.

Эта потеря опечалила мою мать. Калина страдала от того, что имела только одного сына. Сотни раз она приходила в храм, умоляя отца вернуться или дать ей свою любовь. Но мать всегда приходила домой в слезах и безутешном горе. Боюсь… – Спазм боли заставил его замолчать. – Боюсь, что Калина давно искала смерти. Вот почему она бросилась на Марида.

Внимание Кавинанта постепенно перешло на окружавший ландшафт. Его взгляд тревожно следил за перемещением теней. Солнце миновало зенит, и граница света подобралась к ногам уставших путников. Вторая половина дня грозила лишить их прохладного убежища. Кавинант с раздражением подумал о новых поисках тени под гнетом солнечных лучей. С его губ сорвалось тихое проклятие.

Около края соседней скалы темнел какой-то предмет. Его контуры подрагивали в волнах знойного марева, и Кавинант с трудом различал отдельные штрихи. Если это не мираж, то что? Неужели куст? Но какое растение могло выдержать ад беспощадного солнца, когда все живое выгорало дотла и превращалось в сухую пыль?

Вопрос породил какие-то смутные воспоминания, но он не уловил их сути. Усталость и жажда притупили его ум.

– Почему это растение не погибло?

Внезапно он понял, что выражает свои мысли вслух. Его голос звучал, как песок, сыпавшийся на камень. Какой еще камень? Он заморгал, попытаясь избавиться от пелены в глазах.

– Там куст.

Он кивком указал на темное пятно у края скалы. Сандер пригнулся и посмотрел в указанном направлении.

– Это алианта. Такие кусты можно найти где угодно, но чаще всего они растут около реки. По какой-то причине Солнечный Яд не действует на них. Но они смертельно ядовиты.

Очевидно, эта тема его вообще не интересовала.

– Ядовиты? – вскричал Кавинант.

Боль резанула его по губам. Пересохшая кожа лопнула, и по подбородку потекла струйка крови.

"Нет! Только не алианта!” – подумал он.

Гравелинг протянул ладонь к его лицу, словно грязные красные капли были драгоценностью. Вспомнив о порезах Нассиса, Кавинант отвел руку Сандера в сторону.

– Ты сказал, что они ядовитые? – повторил он хриплым голосом.

В былые времена алианта поддерживала его в пути чаще, чем он мог вспомнить. Если эти ягоды стали ядовитыми… От ярости у него закружилась голова. Если они стали ядовитыми, то Страна обречена – она окончательно потеряла Земную Силу. Неужели Сандер говорил правду? Ему захотелось ударить гравелинга кулаком.

– Откуда тебе это известно? Линден толкнула его в плечо:

– Кавинант!

– Так написано в Заповедях на-Морэма, – мрачно ответил Сандер. – Не забывай, я – гравелинг. Кому как не мне знать истины Заповедей?

"Нет! Это просто невозможно!” – Кавинант задыхался от гнева. – А ты сам когда-нибудь ел алианту?

Сандер с удивлением взглянул на него:

– Нет!

– А может, ты знал людей, которые пробовали эти ягоды?

– Они же ядовитые! Какой глупец будет есть эту отраву?

– Ад и кровь! – Цепляясь за камни, Кавинант поднялся на ноги. – Я не верю тебе! Лорд Фоул не мог разрушить Закон! Если это ему удалось, то Страна обречена на гибель!

Гравелинг вскочил, схватил Кавинанта за плечи и свирепо встряхнул:

– Они ядовитые! Я говорю тебе правду!

– Нет! – упрямо ответил Кавинант. Сандер нахмурился и, едва сдерживая себя, одним толчком повалил Кавинанта на землю.

– Не сходи с ума! – В его голосе чувствовалось злобное отчаяние. – Там, в подкаменье, вы попросили моей помощи, и ради вас я покинул отчий дом. Но ты при каждом случае отвергаешь меня и мои советы! Тебе захотелось найти Марида. Глупость и безумие! Ты отказался защищаться от Солнечного Яда, а потом запретил мне использовать кровь, хотя я мог добыть для нас воду. Все твои действия – это поступки сумасшедшего! А теперь тебе еще понадобился яд?

Кавинант попытался встать, но Сандер толкнул его снова.

– Довольно! Если ты приблизишься к алианте, я изобью тебя до беспамятства.

Взгляд Кавинанта впился в гравелинга, но Сандер не дрогнул. Безысходность подталкивала его к противостоянию. Однако ему удалось взять под контроль свои чувства.

Искоса посматривая на него, Кавинант поднялся и вплотную приблизился к Сандеру. Линден стояла позади гравелинга, но он не замечал ее присутствия.

– Я не верю, что алианта ядовитая! Понимаешь? – Повернувшись, он неуклюже побрел к кусту.

Из горла Сандера вырвался грозный рык. Он бросился на Кавинанта головой вперед, и они растянулись в пыли. От удара в спину из глаз Кавинанта посыпались искры. Он пополз к скале, ожидая новой атаки. Однако Сандер больше не нападал. Кавинант обернулся и увидел Линден, которая удерживала гравелинга каким-то борцовским захватом. Облегченно вздохнув, он встал и поплелся к кусту.

У него закружилась голова. Кавинант упал на колени рядом с чахлым кустом, лишь отдаленно напоминающим то сочное зеленое растение, которое он когда-то знал. На тонких ветках виднелись редкие листья, а среди них, бросая вызов Солнечному Яду, висели три ягоды размером с чернику. Сорвав одну из них дрожащей рукой, он стер с нее пыль и убедился, что ягода сохранила свой вид и цвет.

Сандер сбросил с себя ногу Линден и откатился в сторону. Заметив это, Кавинант набрался мужества и положил алианту в рот.

– Не ешь ее! – закричал гравелинг.

Мир, дико вращавшийся перед глазами, внезапно остановился. Холодный сок наполнил рот Кавинанта восхитительным привкусом радости и покоя. Волна энергии пронеслась по телу, насыщая его бодростью и силой. Рот очистился от горечи пота, а горло – от пыли. Жажда исчезла. Нервы трепетали от восторга, которого он не переживал уже десять долгих лет. Он вновь ощутил Земную Силу – дар и квинтэссенцию Страны.

Сандер и Линден, поднявшись на ноги, наблюдали за ним.

Из груди Кавинанта вырвалось приглушенное рыдание. Глаза затуманились слезами облегчения.

– О милостивый Бог! – прошептал он дрожащим голосом. – Земная Сила еще жива!

Линден подбежала к Кавинанту, помогла подняться и посмотрела ему в лицо.

– Как ты себя… – прошептала она и судорожно закашлялась. – Все в порядке? Тебе стало лучше? Я уже вижу разницу. Но почему Сандер сказал, что ягоды ядовитые?

Кавинант не мог сдержать радости. Ему хотелось обнять изумленную Линден, но он позволил себе лишь прикоснуться к ее щеке и убрать упавшую прядку волос. В знак благодарности за помощь он сорвал вторую ягоду и протянул Линден:

– Ешь…

Она осторожно взяла ее и осмотрела со всех сторон. В глазах Линден блеснули набежавшие слезы.

– Это первая частичка Страны, не омраченная Злом, – прошептала она. Ее голос сорвался.

– Съешь ее, – настойчиво повторил Кавинант. Она сжала зубами ягоду и зажмурилась. На ее лице появилось выражение восхищенного удивления. Линден выпрямилась и расправила плечи. Ее улыбка несла в себе свежесть прохладного рассвета.

Кавинант кивнул, давая понять, что понимает ее чувства.

– Выплюнь семечко. Может быть, из него вырастет еще один куст.

Она сжала в пальцах маленькую темную крупинку и, благословив ее взглядом, бросила на землю. Сандер замер на месте. Он стоял, прижимая руки к груди, и в глазах его пылала обида. Он понял, что его всю жизнь обманывали – грубо и нагло.

Кавинант осторожно сорвал последнюю ягоду, подошел к Сандеру и протянул ему алианту. Его сердце пело при мысли о том, что Земная Сила жива.

– Сандер, – произнес он просительно, – в старину эти ягоды называли сокровищем. Земля дарила их тем, кто страдал от голода и жажды. Попробуй ее, и ты поймешь, какой была Страна.

Сандер не отвечал. В его глазах сверкали слезы.

– Алианта – не отрава, – мягко добавила Линден. – Это лекарство от Солнечного Яда.

– Съешь ее, – повторил Кавинант. – Мы здесь для того, чтобы вернуть утраченное знание. Для того, чтобы принести людям благополучие и Земную Силу. Съешь ее! Не бойся!

С мучительным усилием Сандер заставил себя говорить. Его голос стал ветром пустыни.

– Я не хочу тебе верить, Кавинант! Твои слова перечеркнули всю мою жизнь. Если я узнаю, что алианту можно есть, мне придется признать и более страшные вещи. Ты примешься учить меня, что Солнечного Яда не существует! Что вот уже многие века наша борьба за выживание не имела смысла! Что, проливая кровь людей, я их попросту убивал – убивал ради прихоти на-Морэма! – Он хрипло вздохнул. – И все же у меня нет другого выбора. Я должен найти какую-то истину взамен той, что ты разрушил.

Взяв ягоду, Сандер положил ее в рот. Несколько секунд его лицо было открытой книгой. Первоначальное ожидание смерти сменилось непроизвольным восхищением. Его внутренний мир менялся сам собой. Дрожащими пальцами он вытащил изо рта семечко.

– О небо и земля! – Благоговейный восторг смешался с беспредельной печалью. – Кавинант! – прошептал он, выжевывая каждое слово. – Значит, та Страна действительно была? Прекрасная и добрая Страна, о которой говорил мой отец?

– Да! Я видел ее!

– Теперь мне ясно, что лишило его рассудка. – Плечи Сандера задрожали под тяжестью горьких воспоминаний, но он тут же натянул на себя рваные лохмотья самоконтроля. – Я должен привыкнуть к этому безумию.

Отвернувшись, гравелинг пошел назад под выступ скалы, сел в тени и закрыл ладонями лицо.

Чтобы дать ему побыть одному, Кавинант взял Линден под руку и повел ее к соседней скале. Лицо его спутницы оживилось и на миг потеряло привычную строгость. Сквозь грязные полосы и пыль проступила частичка ее красоты.

– Спасибо тебе… – Кавинант хотел сказать, что благодарен ей за попытку спасти его от фанатиков-сатанистов. Но, не пожелав вспоминать тот удар ножом, он тихо добавил: