Странник по граням - Другое место (Понять вечность)

Чтобы не простудить горло, я пил мелкими глотками, не торопясь, и от нечего делать ткнул кнопку стоявшего у Рудольфа на кухне маленького телевизора, предварительно убавив звук.

Было ещё рано, и в воскресенье почти все каналы пусты. Я включил «Тринадцатый», который вещал почти круглосуточно и снабжал горожан самой «жареной» информацией. Как только этого ведущего Гешу, нашего местного Невзорова, ещё не пристрелили, удивляюсь?

Я рассеяно прослушал заметку о воровстве в мэрии, затем об убийстве бабушкой надоевшего своим пьянством дедушки, а затем чуть не упал с табурета, когда Геша своим немного гнусавым и нарочито безразличным голосом начал читать текст очередной криминальной хроники. Почти одновременно на экране появились кадры, показывающие знакомый мне подъезд.

Глава 13.avi: «Тайна».

Кабинет Президента Попоя уже практически был приведён в полный порядок. Техники заделали дыру в окне, а климатические установки насыщали воздух приятно-тёплой прохладой и мягкими ароматами лесов и лугов. Последний мусор убирали две более чем миловидные горничные. Капитан и лейтенант переглянулись.

– Н-ну, и как? – утробным шёпотом вальяжно поинтересовался капитан.

– Очень даже ничего, вполне. Прямо «абба» какая-то – блондиночка и брюнетка. Займёмся между делом? Ты какую берёшь?

– Время, к сожалению, не позволяет, – прищёлкнул языком капитан. – Кстати, что такое «абба»?

– Чёрт его знает, – признался лейтенант. – Мне только помнится, что «абба» – это всегда блондинка и брюнетка, и обе – класс! Идиома такая.

Капитан удивлённо посмотрел на лейтенанта:

– Откуда ты это знаешь?

– Да, говорю же, не помню. Сидит в башке, а откуда, понятия не имею!

Увидев хозяина кабинета, горничные присели в реверансе. Капитан остановился, дружелюбно глядя на девушек.

– Новенькие? – скорее констатировал, чем спросил он. – И как же вас зовут?

– Ногорея, – поклонилась брюнеточка.

– Пертри! – Смешливая пухленькая блондинка стрельнула глазом по капитану, но и лейтенанту досталось рикошетом.

Капитан щёлкнул пальцами и улыбнулся:

– Красивое имя – Ногорея! Ты, случайно, не с Тухо-Бормо?

Девушка снова поклонилась новому президенту Попоя:

– Мы обе родом с Ка-Клоа, господин Президент. Мы – двоюродные сестры.

– Ка-Клоа, как я слышал, находится не слишком далеко от Туха-Бормо, – тихо сказал лейтенант, останавливаясь позади Колота Винова.

Капитан, казалось, не обратил внимания на эти слова и с сожалением посмотрел на девушек.

– Вот что, милые, – вздохнув сказал он, – идите-ка пока. Если что, то я вас вызову… Может быть вместе, а, может быть, и по одной…

Когда девушки ушли, лейтенант спросил:

– Знаешь, я не местный, возможно, чего-то не понимаю… Но, любопытно узнать, что ты всё же думаешь по поводу того, что первую базу дисы так рвутся разместить именно на Тухо-Бормо?

Капитан пожал плечами:

– Расположен этот остров, конечно, очень выгодно, но мне тоже не понятно, почему они так настаивают на нём. Явных причин такого предпочтения вроде бы нет. Может, потому, что Тухо-Боромо – очень большой остров, но всё-таки не материк, практически не заселён, и дисам для начала было бы проще установить контроль над ним? Я понимаю, они же стремятся получить контроль над нашей планетой – что им ещё нужно? Но с Тухо-Бормо ты прав, тут надо подумать: вряд ли это просто совпадение!

Лейтенант кивнул, задумчиво глядя в окно. Капитан тем временем пошарил в баре, выполненным как одно целое с президентским столом, и извлёк оттуда одну из бутылок, которые давеча притащил д'Олонго. В бар их наверняка переставили горничные.

– Ты как насчёт «Перцовой Астероидной»? – осведомился капитан.

– Какие же могут быть возражения? Когда я был против выпивки, а уж тем более, хорошей?

Капитан распечатал бутылку, и они выпили. Отдышавшись, они выпили ещё.

– Слушай, – сказал лейтенант, глубокомысленно глядя капитану в глаза, – а как, по-твоему, этот Зелёный в качестве Министра иностранных дел? Потянет, думаешь? Выглядит он как раздолбай, да и умом, похоже, не блещет? Или как?

– Разгильдяй он, конечно, приличный, да и много за ним всякой ерунды… – Колот Винов рассеяно отхлебнул настойки. – Но, по крайней мере, парень он приличный и преданный, что самое главное. Надеюсь, что потянет. Нужен тут ещё кто-то по хозяйственным вопросам – сам видишь, дел сколько. У меня есть один человечек на примете из моих, из бывших…

– Это кто же такой? – поинтересовался лейтенант, сосредоточенно рассматривая этикетку на бутылке.

– Да ты его видел мельком на Пенце, когда мы экипажи комплектовали, но, наверное, не запомнил – я ведь вас специально не знакомил. Некто Вано Быкошвилли. Есть у него, правда, один недостаток – завистлив, но Хиггинса ненавидел всеми фибрами души, так что человек преданный.

– Кому преданный-то? – удивился лейтенант. – Так разве бывает: завистливый – и вдруг преданный?

– Согласен, почти что не бывает, – кивнул капитан. – Но этот Быкошвилли мой старый друг.

– М-да, любопытно… А насчёт Зелёного я, значит, угадал? Разгильдяй?

– Ещё какой, – засмеялся Колот Винов. – У нас с ним вообще как-то раз было: выкинул ну просто верх разгильдяйства.

– Ага, ну и что же? – заинтересовался д'Олонго, подливая в стаканы.

– Было это давно, – начал капитан, благосклонно принимая поданную посуду, – задолго ещё до Хиггинса. Я и Зелёный собрались отдохнуть в имении одного нашего приятеля. Было это, кстати, не так далеко от вашей Земли, в системе Альтаира. Жена этого нашего приятеля как раз свалила куда-то то по делам, ну а мы взяли девок, да и припёрлись к нему в поместье для приятного времяпрепровождения. Ну а Зелёный вот что выкинул. В комнатах, где он отдыхал со своей девчонкой, пардон – с дамой … с дамой… ну, этого самого…

– С дамой своего сердца? – подсказал лейтенант.

– У кого-то это, может, и сердце, а у Зелёного совсем другое: вспомни женщину-верёвку! Интересно, кстати, куда он её дел?

Д'Олонго пожал плечами:

– Я откуда знаю? Верёвки мы иначе используем…

– Ну ладно! – махнул рукой капитан. – В общем, отдыхал он там и накидал под кровать электронных презервативов…

– Так-так-так! – захихикал лейтенант. – И это добро потом нашла жена вашего приятеля? Представляю!

– В сто раз смешнее, ты слушай! У нашего приятеля был робот-уборщик, преданный ему ну просто как собака. Этот робот обладал утилитарной функцией: всякий мусор, особенно отходы электроники он использовал для построения систем своего корпуса. В общем, поддерживал таким образом свой кибернетический гомеостаз, мать его. Вот он нашёл всё эти штучки под кроватью, взял, да и использовал, представляешь? Утром мы рано все вместе с хозяином смотались, так что он своего электронного болвана не наблюдал, а через пару дней возвращается его жена и видит робота – этакое чучело со встроенными презервативами! Небрежность Зелёного стоила нашему приятелю довольно сложных объяснений с супругой. Представляешь, то-то было смеху! Хорошо хоть жена у него с чувством юмора: рассердилась, но комизм ситуации, кажется, оценила.

Они посмеялись и выпили ещё. Тут на двери загорелся сигнал, свидетельствующий о том, что Синяя Борода доставлен. Капитан дал распоряжение, и под руководством капрала Дарука, начальника взвода личной охраны Президента, в кабинет вкатили кресло с перевязанным бандитом.

– Выпить хочешь? – вместо приветствия спросил капитан.

– Хочу! – без обиняков согласился Синяя Борода; говорил он ещё довольно слабым голосом, но выглядел куда бодрее, по сравнению с тем, когда валялся на полу в кабинете интенсивной работы с инакомыслящими.

Лейтенант налил солидную порцию «Белого Осла», и пленник жадно вылакал весь стакан.

– Итак, – Капитан поставил ногу на край кресла-каталки, в котором сидел Синяя Борода, сознательно едва не прищемив бандиту ляжку, – рассказывай всё, что знаешь! Самое главное: куда бежал Хиггинс? И не вздумай снова запираться, а то Садис ждёт, не дождётся возобновить ваше интимное общение. Ты, как партнёр, ему очень понравился. Не разговоришься здесь и сейчас – снова отправишься к Садису!

– Я всё расскажу! – переводя дух после порции крепкого напитка, пообещал Синяя Борода и уточнил: – Всё, что знаю, расскажу. Клянусь!

– Ладно, поменьше слюней, не тяни резину! Где Хиггинс? Как ему удалось сбежать?

– Хиггинс бежал вместе с Пигмалионом, переодевшись в женское платье. У него был спрятан корабль на острове Ка-Клоа…

– Ага, Ка-Клоа?! – переспросил капитан. – Любопытно, давай дальше!

– У Хиггинса вообще на этом острове было много своих людей.

– Так-так, любопытно, – кивнул капитан, быстро делая пометки в блокноте. – И куда же бежали Хиггинс?

– Естественно, на Чёрную Башку. Вы же знаете, что правительство этой планеты всегда тяготело к режиму Хиггинса на Попое… Они вместе действовали против дисов, вы же знаете!

– Это я знаю, – согласился капитан. – Хорошо, так, вопрос в лоб: а что тебе известно об Опер Геймере?

В глазах бывшего владельца бара «Альтаирский Кишлак» на мгновение что-то мелькнуло.

– Ну! – властно прорычал капитан, как бы невзначай дёргая Синюю Бороду за бороду. – Я же сказал: не запирайся!

– П-понимаете, этот Опер Геймер – какая-то мистическая личность! Он появился, казалось, ниоткуда, и так же исчез.

– Ну и что же?

– Не знаю… Я не имел с ним дело, но знаю, что он сам хотел встретиться с Хиггинсом…

– Для чего? Что он обсуждал с ним? – спросил лейтенант, который до этого момента молчал и только внимательно слушал.

– Я не всё знаю, я даже не знаю, сколько у них было таких встреч. Он, вроде бы, ничем не помогал Хиггинсу, но Профессор-то очень хотел овладеть тайной Опер Геймера.

– Что это за тайна?

– Говорю же – не знаю. С отрывочных упоминаний Хиггинса я понял только, что Опер Геймер что-то такое открыл. То ли что-то, связанное с новыми видами энергии, то ли с перемещениями в каких-то параллельных пространствах. Ещё я слышал, что у него, якобы, есть некое средство и если он захочет, то может уничтожить всю нашу Вселенную! Это и интересовало Хиггинса больше всего. Но я не знаю, что здесь просто болтовня, а что – правда. Хиггинс меня к этому не подпускал. Сомневаюсь, что даже Пигмалион был в курсе дела.

Колот Винов и д'Олонго несколько секунд смотрели друг на друга. Наконец капитан почесал затылок и спросил:

– Допустим, всё так и есть. Но где же сейчас сам Опер Геймер?

– Откуда же мне знать? – плаксиво промямлил Синяя Борода и, увидев занесённую руку капитана поспешно добавил: – Ну, честное слово: не знаю! Он исчез, и, собственно, после первого раза его не видел. Есть слухи, что его убрал сам Хиггинс, но, возможно, что это совсем не так. В одном я уверен…

– Говори! – потребовал капитан.

– Как я понял из одного разговора, который случайно услышал, на острове Туха-Бормо что-то есть…

– Что значит «что-то»?

– Там по слухам работал Опер Геймер, там была какая-то секретная лаборатория, что ли. Но я понятия не имею, где она, не бейте, – поспешно добавил Синяя Борода. – Говорят, что никто не знает, где была эта лаборатория: она тоже бесследно исчезла. Я знаю, что Хиггинс посылал три экспедиции на Тухо-Бормо, но ничего там не нашёл. И, более того, что самое странное, он не нашёл там никого, кто вообще что-то слышал о лаборатории Опер Геймера. Такое впечатление, что, либо Опер Геймер уничтожил абсолютно всё, что имело отношение к лаборатории, либо…

– Что – «либо»? – грозно спросил капитан.

– Либо этой лаборатории там вообще не было.

– Как это может быть, если Хиггинс был уверен, да и ты говоришь, что слышал про лабораторию на Тухо-Бормо? – удивился д'Олонго.

– Я и сам не понимаю, – покачал головой Борода. – Судя по уверенности Хиггинса, это никак не могло быть дезинформацией: я точно знаю, что один раз, по крайней мере, он виделся с Опер Геймером в своих апартаментах, и именно тогда Опер Геймер таинственно исчез.

– Может быть, сам Хиггинс его тогда и ликвидировл? – спросил капитан.

– Не похоже: Хиггинс тогда сам был обескуражен исчезновением этого физика – он же исчез из его апартаментов! Это было даже зафиксировано специальной следящей аппаратурой: они сидели с Хиггинсом – и вдруг Опер Геймер пропал! Именно поэтому Хиггинс считал, что учёный владеет какой-то технологической тайной.

– Какой тайной?

– Да не знаю я! Поисковые экспедиции ничего не нашли на Тухо-Бормо. Вообще ничего! Я больше ничего не знаю. Совсем ничего не знаю… Даже если ваш Садис вставит мне в задницу ещё три электродрели, – обречёно, но поспешно добавил Синяя Борода.

Капитан снова переглянулись с лейтенантом. Было похоже, что на сей раз бандит говорит истинную правду.

– Чертовщина какая-то, – сказал д'Олонго. – Как это так: появился, исчез? Никаких следов лаборатории? А была ли она?

– Будем разбираться, – проворчал капитан. – Вокруг этого Опер Геймера сплошные тайны, но если правда хотя бы половина, что говорили… Слушай, – обратился он к Синей Бороде, – а как получилось, что Хиггинс не прихватил тебя с собой на Чёрную Башку? Или вообще не убрал? Ты ведь слишком много знал про него.

Бандит слабо заулыбался:

– Ну, я и сам не очень хотел бежать с Попоя, гадом буду. Я всё-таки здесь родился, дело своё у меня, все деньжата в него вложены, а «Альтаирский Кишлак» и до Хиггинса существовал. Ну, я и надеялся, что останется и после него. Моё это, всё-таки, дело, кровное.

– М-да, – немного задумчиво сказал Колот Винов. – Хороший был когда-то бар, пока ты с Хиггинсом не связался. Любил я там посидеть, я ведь тоже в кишлаке родился…

– Так вы с континента Ка-Чур? – заискивающе спросил бандит.

– Оттуда, – кивнул капитан, на которого нахлынули воспоминания. – Сам-то я из провинции Кистон-Узбе… Кишлаки там замечательные, а закаты какие, а плов! А в реках вот такие чурки водятся, жирные! – Капитан показал руками. – А фекаль какая!

– А фекаль – это что такое? – спросил лейтенант.

– Да тоже рыба, к пиву, м-м, замечательная! У нас там ещё песня такая была: «Шаланды полные фекали…» – напел капитан. – Хорошие времена когда-то были!

Д'Олонго, соглашаясь, покивал, понимая ностальгические настроения Колота Винова.

– Так в чём же дело? – пользуясь удачным моментом и заглядывая капитану в глаза, спросил Синяя Борода. – Вы, господин капитан-Президент, простите меня, подлеца. Разрешите снова дело на ноги поставить – и бар будет лучше прежнего! И Пива завезём, и рыбы всякой. Я ведь это сдуру за Хиггинсом пошёл. Столько денег на него угробил, а что взамен получил? Да ничего, вы же видите! Высосал меня Хиггинс и выбросил, вот и всё!… А площадку для звездолётов с крыши я уберу, и шлюх инопланетных – всех, до одной…

– Хм, ладно, – криво усмехнулся капитан. – А как же всё-таки Хиггинс тебя не ликвидировал, когда ты решил остаться? Не поверю, что он это проморгал.

Синяя Борода радостно захихикал:

– Я обстряпал всё так, будто кончаю жизнь самоубийством: всё, мол, пошло прахом, погибло, капиталы все на ветер, ну и так далее. Я ему так и сказал: «Жить больше, Хиггинс, не хочу и не буду!», и вроде как яд принял. То есть, он меня мертвецом теперь считает, хе-хе.

– Значит, ты надеялся, что своей информацией купишь моё прощение! – подытожил капитан и засмеялся. – Чего же сразу не начал говорить, дурак? Зачем тебя пытать пришлось?

– Поторговаться хотел, – потупился бандит, – цену набить…

– Ну, и как? Много наторговал? – Капитан кивнул на перевязанную задницу Синей Бороды. – С наваром?

– Заживёт, надеюсь, – заискивающе прочирикал Синяя Борода. – Я и не думал, что вы сразу так круто возьмётесь.

– А ты как хотел, голубчик? Времени у нас мало, а знать нужно всё и поскорее.

Широким жестом Колот Винов налил Синей Бороде ещё один стакан, который бандит проглотил также моментально, как и первый. Прищурясь, капитан спросил:

– А как насчёт агентуры? Хиггинс оставил кого-нибудь?

– Конкретно не знаю, но слышал, что он собирался оставить, как он выразился, каких-то надёжных людей с Ка-Клоа.

Лейтенант легонько толкнул капитана локтём в бок:

– Ка-Клоа! – многозначительно сказал он.

– Я тоже обратил внимание, – согласился Колот Винов. – А точные имена назвать можешь?

– К сожалению, не знаю, честно, – грустно покачал головой Синяя Борода. – Да если бы знал, господин капитан-Президент!… Да я бы всех их поимённо, гадов, век воли не видать!…

– Ну, ладно-ладно, играй да не переигрывай! – Капитан хлопнул в ладоши, вызывая гвардейцев. – За сведения, которые ты сообщил, оставим тебе твой бар: восстанавливай его и начинай работать по-хорошему, да поскорее. Но учти, если снова вздумаешь что-нибудь против меня выкинуть… Тогда тебе точно конец, причём, конец весьма мучительный: с Садисом ты уже знаком, постарайся с ним больше не встречаться. Если же будешь вести себя честно и оказывать по мере необходимости услуги, которые могут мне потребоваться, и в дальнейшем, то я всё забуду и на награды не поскуплюсь. Я, вообще, человек справедливый, щедрый и полумер не люблю: пытать, так уж пытать, наградить, так уж наградить. Любить, так любить, стрелять, так стрелять, летать, так летать, эх!…

– Это что такое? – удивлённо вскинул глаза лейтенант.

– Что? – не понял капитан.

– Да ну это: «любить, так любить…», и так далее. Это же вроде песня какая-то?

– Да чёрт его знает, просто так, к слову сказал. Какая разница? То есть, ты меня понял? – Капитан снова посмотрел на Синюю Бороду. – Понял или нет?

– Понял, всё понял, господин капитан-Президент, – затараторил Синяя Борода почему-то с заметным Ка-чуркским акцентом. – Буду стараться, заслужу! Вы мной довольны будете!

– Ладно, хватит! Смотри, чтобы Садис тобой больше доволен не был! – оборвал его капитан и приказал гвардейцам: – Увести! Пока – в госпиталь!

Оставшись одни, капитан и лейтенант некоторое время молча обдумывали услышанное. Наконец Колот Винов медленно сказал:

– Так, ты понял? Кое-что мы всё-таки узнали.

– Первое и самое главное! – Лейтенант выставил вверх средний палец.

Капитан удивлённо взглянул на него, д'Олонго секунду смотрел на свой кулак, а потом сменил поменял палец на указательный.

– Так вот, – продолжал он, – дисы явно не спроста стремятся разместить свою первую базу именно на Туха-Бормо.

– Сомнений нет: они что-то пронюхали про работы Опер Геймера. И потом это упоминание о людях Хиггинса с Ка-Клоа!

– Эти красотки: их нужно будет проверить.

– Разумеется, но времени у нас мало. И ведь мы даже не знаем, что конкретно искать на Тухо-Бормо.

– Этот урод сказал, что на Тухо-Бормо была лаборатория Геймера, – сказал лейтенант. – Если так, то там и надо искать. Как это может быть, чтобы целая лаборатория исчезла бесследно? Всё равно что-то где-то осталось, кто-то что-то видел и помнит.

– Выбор, конечно, не богатый, но нам надо действовать побыстрее. – Капитан встал из-за стола. – Мы с тобой завтра же отправляемся на Тухо-Бормо.

– Ты хочешь оставить столицу сейчас, в такое время? – Лейтенант сделал круглые глаза. – Порядок полностью не наведён, кое-где смута, и верные Хиггинсу отряды ещё остались. Ты же стержень твёрдой власти! Тебе пока следует оставаться на самом острие политической жизни!

– Ничего, мы постараемся действовать побыстрее. Я всё решил, пойми меня правильно: я не могу лично не участвовать в таком деле. А если кто-то нас опередит? Мы тайно отправимся завтра же утром. Девок этих с Ка-Клоа заберём с собой. Если они – люди Профессора, то рано или поздно проявят себя, пытаясь передать сведения. Тут ты, полагаю, не возражаешь?

Лейтенант сделал протестующий жест:

– Нет, конечно, но кого ты оставишь заместителем?

– Я уже принял решение, – сказал капитан. – Оставлю Вано Быкошвилли! У него и образование подходящее: как ни как, был директором…

– Да ты что!? – Д'Олонго сделал ужасное лицо. – Был директором?! Да с учётом того, что он завистлив, это очень опасно. Особенно, в такое время.

– Но он, всё-таки, мой друг. И потом за всем будет приглядывать фон Анвар, так что беспокоиться не о чем.

– Ну, смотри! – развёл руками лейтенант, качая головой.

– Думаю, тут всё будет нормально, – повторил капитан. – Столица под контролем, народ явно на моей стороне. А мы с тобой отправимся на пару-тройку дней вроде как на пикник: всё равно некоторой огласки не избежать, поэтому пусть абсолютно все думают, что мы поехали развлечься чуток после тяжёлых дней. Только несколько гвардейцев возьмём и девок этих.

– Может быть, забрать и Синюю Бороду?

– Похоже, он уже рассказал всё, что знает, – покачал головой капитан. – Да и он сейчас пока нетранспортабельный, только мешать будет.

– А Зелёный? – настаивал лейтенант.

– Зелёный пусть занимает дисов: уж кого-кого, а их пока вообще нельзя и ногой пускать на Тухо-Бормо. Одним словом, собирайся. Завтра рано утром будь готов!

– Всегда готов! – щёлкнул каблуками лейтенант.

Глава 14.doc: «Другое место».

«… Мария Беркутова, жена довольно известного в определённых кругах программиста и по слухам хакера Михаила Беркутова, в начале этой недели по официальной версии покончившего с собой, была обнаружена мёртвой в своей квартире в пятницу вечером…» – радостно вещала одна из помощниц гнусавого диктора.

Я поперхнулся пивом. Ведущий «Тринадцатого канала» рассказал, что опергруппу милиции вызвали соседи. Услышав сильный шум, похожий то ли на взрыв, то ли на громкий выстрел, соседка квартиры напротив подошла к дверному глазку и увидела двоих мужчин, выбегавших из квартиры Беркутовых. Один мужчина, похоже, был ранен, о чём свидетельствовали и следы крови в подъезде.

Опергруппа обнаружила в квартире труп женщины, предположительно хозяйки Марии Беркутовой. Опознание трупа затрудняется сильно обезображенной головой, на которой у потерпевшей взорвалось некое устройство в виде шлема. Рядом с женщиной находился труп полуторагодовалого ребёнка, предположительно сына Беркутовых с подобными же повреждениями. Начато расследование.

Я тупо смотрел в телевизор и ничего не понимал. Если Маша совершила самоубийство таким жутким образом, да ещё вместе с сыном, то я даже не мог подобрать слов. Если же её убили, то, получается, виноват я, который должен был, несмотря ни на что, вызвать милицию и постараться хотя бы так защитить Машу.

«Знаешь», – неожиданно подала голос совесть, закинув одну длинную ногу на другую, словно дразня меня, – «если эти люди прикончили Марию, то ты уж точно ничего бы не поделал, хоть вызови, хоть не вызови милицию. Рано или поздно они всё равно бы до неё добрались. Вряд ли тебе в данном случае нужно винить себя. Послушай-ка новости дальше».

Странная дама, эта совесть.

Хотя тут она была права: дальше следовала хотя и не такая сногсшибательная, но очень любопытная конкретно для меня информация. Сосед из квартиры сверху, возвращаясь незадолго до взрыва с прогулки с собакой, видел записку, воткнутую в дверь Беркутовых, и подумал, что у них кто-то был, не застал хозяев дома и оставил эту записку. Предположительно это мог быть молодой человек, который, судя по всему, вышел из подъезда минут за пятнадцать до взрыва и уехал на белой «девятке», номер которой сосед, к сожалению, не запомнил.

«К счастью», – подумал я, хотя явно было не лишено оснований подозревать, что это уловка следователей, и, если тот собачник всё-таки сообщил им номер мой машины, то меня уже вычислили. Правда, было совершенно чётко сказано, что свидетельница видела не одного, а двоих мужчин, убегавших из квартиры, именно которых и подозревали в убийстве, по крайней мере, по официальной версии.

Я выключил телевизор, быстро оделся, черкнул ребятам пару строк, чтобы не волновались по поводу моего исчезновения, и выскочил на улицу.

Всю дорогу в пойманном частнике я гадал, откуда могла взяться записка, засунутая в Машину дверь. Могло статься, что в короткий интервал времени после моего ухода к ней приходил кто-то ещё, кто звонил в дверь. Маша не откликалась, и этот человек оставил записку. Тех, кого соседка видела убегавшими из квартиры, Маша явно впустила сама или они открыли двери ключом, поскольку если бы дверь взламывали, то соседи, вне всякого сомнения, услышали бы шум: дверь у Беркутовых была как от банковского сейфа. Но откуда у этих людей мог быть ключ? Впрочем, откуда мне это знать, как и то, почему Маша могла их впустить сама?

С другой стороны, мужик с собакой зашёл в подъезд на моих глазах, а больше никого, входящего или выходящего из подъезда за это время, я не видел. Так кто же оставил записку? Сама Маша, что ли, её в дверь воткнула?

Сейчас я мог гадать хоть до посинения.

Из предосторожности я попросил водителя заехать в один из дворов, который располагался недалеко от моего дома и, расплатившись, вышел там. Нацепив чёрные очки, одолженные в квартире Рудика, я осторожно прошёл мимо своего подъезда, но ничего подозрительного вокруг не заметил. Было ещё сравнительно рано для воскресного дня, поэтому и народ на улицах практически отсутствовал. Только пара собак, растопырив задние лапы, сосредоточенно гадила на газоны под умильные взгляды хозяев.

Я для верности обошёл дом и небрежно прошествовал к своему подъезду уже с другой стороны. Так же из предосторожности я сначала поднялся на самый верхний этаж. Никакой милицейской засады на площадках не было, и это меня успокоило, поскольку я был уверен, что дожидаться меня, наблюдая из-за какой-нибудь соседней двери, менты уж точно не будут. В конце концов, я, вроде бы, не являюсь подозреваемым номер один.

Я вошёл в тишину квартиры, сел к компьютеру и уставился на лежавшую на столе коробку с дисками и шлем. Что же там такого, из-за чего разгорелись все эти страсти?

Была одна штука, которая совершенно не укладывалась в общую картину и мешала мне сделать достаточно убедительные, хотя бы для самого себя, выводы: поведение Маши в пятницу вечером. Она абсолютно не выглядела испуганной, затравленной или отчаявшейся. Выпроваживая меня, она явно вела себя как человек, который знает, что ему делать дальше. Такое впечатление, что у неё был чёткий план, и она ничего не совершала впопыхах. Она не напоминала свихнувшуюся самоубийцу. Впрочем, что мы знаем о баобабах – так, кажется, ставил вопрос Экзюпери? Это в смысле о том, что я не знаю, как выглядят самоубийцы.

Я ещё немного подумал, сходил закрыл свою металлическую входную дверь изнутри на все засовы, включил компьютер и открыл коробку с дисками. Они были помечены порядковыми номерами, и я вставил в приёмник «сидюшника» диск номер один.

Ознакомившись с начальными пояснениями, я скептически усмехнулся, однако, руководствуясь инструкцией, произвёл установку программного обеспечения со всех дисков по порядку. Мне действительно пришлось расчистить значительное место на «винте», удалив оба «Фол-аута», «Хаф-лайф» а также ещё кое-какие программы, которыми я давно не пользовался. Наконец, весь «софт», что был на Мишкиных дисках, встал ко мне на машину и попросил включения в Интернет.

С Сетью по воскресеньям машина обычно коннектится просто великолепно, и я ожидал увидеть меню своего провайдера не более чем секунд через двадцать. Однако сейчас почти сразу же после сообщения о проверке имени пользователя и пароля экран мигнул и погас. Я уже начал разочарованно оттопыривать губу, как монитор снова ожил, но никакой главной страницы узла я там не увидел. На экране возникла картинка, с фотографической точностью показывающая какое-то очень красивое местечко. Точка, откуда был сделан снимок, располагала где-то на возвышенности, а за деревьями просматривалось что-то вроде моря или большого озера. До кризиса, когда заработки ещё позволяли не экономить на большом, я побывал в Средиземноморье. Там кое-где можно найти похожие места, только растительности поменьше – здесь-то лес был очень уж хорош.

Посреди экрана мигнуло, и появился первый «промпт», на котором маячил указатель «мыши».

«Если готовы войти, произведите выбор/модификацию внешности». Я посмотрел на строчки соответствующего меню – их было очень много: цвет глаз, цвет волос, форма носа и так далее. Я хмыкнул и оставил курсор на верхнюю строку «Воспроизводить внешность оператора», запоздало подумав, как это машина может воспроизводить внешность оператора, то есть, мою?

Следующее указание предлагало выбрать снаряжение. Я щёлкнул по окошку и снова просмотрел длиннющий список. Пока всё было как в нормальной, хорошей игре. Неужели из-за игрушки у Михаила могли быть такие, мягко говоря, неприятности? Потом я вспомнил, что неприятности, по словам Маши, у него начались после взлома какой-то базы данных, а вот саму Машу этот Калабанов теребил, судя по всему, как раз из-за этой игры. Много неясного.

Я не слишком весело усмехнулся и пожал плечами. Поскольку сейчас долго играть я не собирался, а хотел только оценить принципы игрушки, я, не мудрствуя лукаво, выбрал себе обычный автомат АКМ, хотя список содержал самое разнообразное оружие, включая пресловутые бластеры и ужасные лазерные винтовки.

«Вы взяли только оружие?» – удивилась система. – «Уверены, что больше ничего не надо?» Я пожал плечами и ответил утвердительно.

– Нечего меня учить, – сказал я в слух.

«Подумайте ещё раз…» – настаивала машина. Я снова усмехнулся, теперь уже веселее: Мишка, всё-таки, был человек с юмором, и снова ответил «Да».

На экране выплыло сообщение: «Что ж, как хотите. Можно надеть преобразователь и нажать любую клавишу».

Я уже прочитал в «хэлпе», что несколько контактов, расположенных в шлеме-преобразователе биотоков мозга, и касающихся висков, лба, глаз и шеи, следует смочить водой. Я так и сделал, водрузил шлем на голову и наугад, поскольку перестал что-либо видеть, ткнул в клавиатуру.