Странник по граням - Другое место (Понять вечность)

– Подожди-ка, – Я вдруг вспомнил то, что когда-то слышал от Мишки, – эта штука, этот шлем, вроде работал у тебя так, что можно послать сознание человека только «оттуда», из реала. Или я ошибаюсь?

– Да, так оно и было, – согласился Михаил. – У меня тогда не стояло подобной задачи – вытаскивать в реал кого-то отсюда. Если ты помнишь, система изначально действовала так: ты мог задать любой собственный персонаж, включая и самого себя, и тогда появлялся здесь в соответствующем виртуальном теле, либо ты выбирал кого-то уже имеющегося здесь, но тогда твоё сознание делило тело с его местным хозяином…

Я усмехнулся, вспоминая свою первую вылазку в «Мир Капитана», как я сам тогда всё это называл.

– Знаешь, я тогда сразу выбрал самого себя – было как-то привычнее. А потом времени не оказалось на эксперименты. Кстати, два сознания в одном теле, они не конфликтуют?

– Я довольно долго решал эту задачу, – кивнул Мишка. – В конце концов, организовал всё так, чтобы сознание виртуального персонажа становилось как бы «фоновым», парализованным, что ли, с передачей всего информационного массива сознанию, попадающему из реала.

– Смутно понимаю, – Я потряс головой, – но, бог с ним. А как ты сделаешь, чтобы сознание отсюда попадало в тело в реальном мире?

– Сложная задача, – снова кивнул Михаил, – но я теоретически всё уже сделал. Придётся организовывать простой обмен. Помнишь, почти как у Шекли в «Обмене разумов»? Марвин Флинн оказывается в теле Зе Краггаша и, наоборот.

Мы посмеялись, вспоминая книжку, которую когда-то с удовольствием читали.

– Но там Зе Краггаш сбежал в теле Марвина, – напомнил я.

– И здесь такое возможно, но только с нашей стороны: мы, попав в земное тело вместо его хозяина, сможем не возвращаться, если захотим, а реальный человек, оказавшийся здесь, продолжает быть подконтрольным тому, кто в реале. С помощью шлема оттуда можно контролировать здесь всех, так что никуда не денешься.

– И ты не боишься передавать конструкцию шлема? – Я даже плечами передёрнул, представляя возможные последствия.

– Боюсь, – откровенно признался Мишка. – Особенно, смотря кому он попадёт. Попади он к тому же Калабанову – страшно становится. Но у нас нет иного выхода: придётся послать чертежи Щербакову. Мы рискуем, но без этого нам точно крышка. Выбор невелик, знаешь ли.

В глубине моих не слишком гениальных псевдомозгов шевельнулась какая-то мысль, но она была настолько неясной, что ухватить её мне не удалось, и она тут же шмыгнула в какой-то укромный уголок необъяснимого подсознания. Если у меня, как у виртуального человечка подсознание было. Хотя, безусловно, в той или иной форме, конечно, было: я мыслю, и, значит, существую, и, стало быть, подсознание существует здесь вместе со мной. Интересно, а что здесь являют собой мои сны? Вон напротив меня сидит гениальный нейрофизиолог, может, он имеет ответ?

Я тряхнул головой и задал вопрос на более конкретную тему:

– А ты думаешь, этот Щербаков смог бы сделать шлем? Что, это так просто?

– Ну, если не сам, то заказал бы – мало ли сейчас там мест, где можно заказать всё, что угодно, особенно в области радиоэлектроники. Кстати, ты его случайно не знал, этого Щербакова? Он говорит, что тоже физик.

Я пожал плечами:

– Откуда же я мог его знать? Ты забыл, что ли, что я заканчивал Университет, а он сказал, что учился на физтехе? У меня были знакомые ребята в политехническом, но вуз же большой, я не мог всех там знать. Да и он позже нас учился, насколько я понимаю. Ладно, вот ты говоришь: «заказал бы». Тогда ведь кто-то ещё может узнать о конструкции шлема – и такое начнётся!

– Да, это было бы крайне нежелательно. Но можно устроить так, чтобы он заказывал не весь шлем целиком, а только отдельные блоки. Потом он сам соберёт всё до конца по моим подсказкам. В конце концов, он же инженер.

– Да, может быть, – вздохнул я. – Но теперь у нас проблема с Калабановым, если ты уверен, что это он.

– В этом я уверен, а также в том, что к этому скоту подобраться будет не так-то просто. Я же не могу ему послать е-мэйл и сказать: «Привет, Витёк. Вот он я, Мишка». Эта тварь меня тогда на такой крюк посадит, что уж точно некуда будет не деться. Вот ведь, е…, – выругался Мишка, – от чего убежать хотел, к тому и прибежал. За что боролся, на то напоролся! А через меня, кстати, и всех вас, и Монарха, и вообще весь этот мир Виктор Петрович себе в задницу засунет. Калабанов бабки на этом будет делать – это он ещё тогда давно быстро сообразил. Уверен, что он подождал, пока тот скандал вокруг его имени улёгся, и стал искать то, что после меня осталось. Вот и нашёл – у этого Щербакова.

– Может быть, теперь надо как-то Сашку попросить на него выйти…, – не очень уверенно предложил я.

– А смысл? – посмотрел на меня в упор Михаил. – К нему, повторяю, просто так не подобраться – он же стал депутатом.

Я пожал плечами и сделал неопределённый жест рукой. Мишка хмыкнул, встал и стал снова молча ходить по кабине. Наконец, он остановился у открытой панели корпуса, глядя на видневшуюся вдалеке «воронку», которая сейчас была для нас каналом связи с реальным миром.

– Легко сказать – «выйти на него», – повторил он. – Да, и с чем этот парень на Калабанова выйдет? С каким предложением? Помогите, Виктор Петрович, Мише Беркутову, он в виртуальном мире застрял, а вы им жизнь гадите, меняя программу? Шлем Калабанову дать, что ли? Дьявол, чуть раньше бы мы с этим Сашкой состыковались!

– Ну и что бы стало иначе? – искренне спросил я.

– Мы бы объяснили, чтобы никому ни под каким предлогом не давал диски.

Я задумчиво потёр подбородок.

– Чёрт его знает, послушал бы этот Сашка нас или нет? А, во-вторых, Калабанов вряд ли отступился бы, насколько я тоже могу судить. Мне кажется, что он добыл бы диски любой ценой. Парню могли бы шею свернуть, а у нас не осталось бы там вообще ни одного своего человека.

– Да и этот ещё не известно, какой свой, – махнул рукой Михаил.

– Какой, никакой, но всё-таки не Калабанов, по-моему.

– Надеюсь, что нет, – усмехнулся Мишка.

Он несколько раз стукнул кулаком по раскрытой ладон, что свидетельствовало о высокой степени волнения, снова сел в кресло и посмотрел мне прямо в глаза:

– Что делать-то будем, Серёга? Как думаешь?

– Может быть, выяснить, насколько серьёзная угроза со стороны так называемых «гаснущих звёзд»? Может быть, ты тогда сможешь предложить какие-то действия для Щербакова?

– И, наверное, тут ты прав. Мы должны обработать все имеющиеся сведения о том, что происходит в дальнем космосе.

– Мне. Видимо, придётся сделать специальный доклад Монарху и просить разрешения готовить экспедицию? – Я вопросительно посмотрел на Михаила.

– Конечно, – кивнул он. – И я думаю, что нам нужно рискнуть и посылать документацию на шлем Щербакову.

– А не торопишься с этим?

– Нет, думаю, нет. Нам уже терять нечего, и потом, пока он ещё сделает шлем – это же не один день в реале, а у нас и того больше.

– Ты думаешь, Щербаков согласится?…

– Поменяться со мной местами? – уточнил Мишка. – На какое-то время – думаю, да. Нам важно сюда его вытащить, что он понял, что это такое. Ты же вон, не очень испугался, да и Машка тоже… – Он не закончил фразу. – Ну, и, в конце концов, здесь мы может поговорить, глядя друг другу в глаза, а сейчас же он получает какие-то письменные сообщения, за которыми для него неизвестно кто стоит.

Я кивнул: да, вытащить этого Александра Щербакова сюда для переговоров было бы здорово, а если бы на его месте в реале оказался Мишка… Возможно, появились бы какие-то шансы. Знать бы, сколько у нас есть времени.

– Давай, действительно, не будем терять времени, – сказал я вслух. – Ты обсуди все необходимые нюансы с этим Сашкой – всё-таки ты специалист. Я же немедленно отправляюсь в столицу и доложу Монарху о ситуации. Пусть тоже подумает и поломает голову.

– Он с Премьером тебе голову не оторвут? – насмешливо взглянул на меня Мишка. – Смотри…

– Не думаю, они мужики неплохие. Я хоть и не знал тех людей, с которых ты делал электронные версии, так сказать, но, судя по всему, они нормальные ребята.

– Да, – задумчиво кивнул Мишка. – Я, в общем-то, тоже не слишком с ними был близок, так сказать, но видел, что ребята хорошие. Колотвинову как-то даже экзамен сдавал, он у нас доцентом был на кафедре. Весёлый и с чувством юмора мужик. Я, собственно, больше его сына знал – учился с ним вместе. Потом как-то несколько раз через сына встречались. Дома даже у него бывал.

– А почему здешнего капитана сделал с папаши, а не с сына? – удивился я.

– А чего с сына-то было делать? Я же не образ молодого человека создавал, а, так сказать, умудрённого жизнью. А доцент или он, наверное, сейчас уже профессор Колотвинов мне как-то сразу понравился, когда я был ещё студентом. Понимаешь, это был, ну… – Мишка задумчиво усмехнулся, очевидно, вспоминая что-то, связанное со своим знакомым. – В нём был какой-то страшно интеллигентный и в то же время какой-то развязный шарм. В нём было что-то от штабс-капитана царской армии, что ли, как я это представлял, от настоящего «слуга царю, отец солдатам». Вот мне и захотелось в определённый момент сделать похожий на него игровой персонаж. Возможно, кстати, что он, действительно, и не такой уж плохой Монарх здесь. Простота, и при том – страшная принципиальность в каких-то вопросах. На том же экзамене он, понимая, что я все прекрасно знаю и учусь, что называется, «на совесть», вообще не доставал меня мелочами. И знакомство с его сыном тут не при чём. А вот некоторых, кто пренебрежительно относился к предмету, валил из принципа. Ну, знаешь, вроде «На хрена мне эта вирусология, если я хирургом собираюсь быть»? Причём не въедливо валил, за название какого-то вируса, а за непонимание принципов, так сказать и общее небрежение темой.

– Да-а, – сказал я, – не хотел бы я ему сдавать. Я вот, например, тоже считал, что есть предметы, которые особо вообще не нужны. Например, у нас была теоретическая механика – ну такая тягомотина. Я её тоже сдавал, лишь бы отвязаться. Вымучил трояк – и был безмерно счастлив.

– Кстати, ты не прав. Если хочешь быть хорошим физиком, то нужно знать всю программу, иметь общее представление, и достаточно глубокое. Возможно, эта информация тебе напрямую и не понадобится, но она закладывает некий общий инофрмационно-идеологический базис вот здесь, – Мишка постучал пальцем по лбу, – формирует твоё профессиональное сознание.

Я пожал плечами и сделал неопределённый жест рукой. Никогда я так не подходил к этому вопросу. Я учился, у меня были более или менее любимые предметы, были откровенно ненавидимые, которые я считал бросовыми и по большому счёту не учил, а старался «спихнуть» на экзаменах. Чёрт его знает, возможно, Мишка и прав с таким подходом? Возможно, именно поэтому я торговал стиральными порошками на базе, а Мишка сделал гениальное открытие?

Неожиданно я поймал ту, ускользнувшую ранее, мысль и похолодел: удивительно, как она не пришла мне раньше? Как она не пришла мне с самого начала, когда я только-только познакомился с Мишкиным изобретением?

– Слушай, – сказал я. – Ты сделал гениальное открытие с этим своим шлемом и программой. Но при всём моём уважении и восхищении тобой я не могу не допустить, что это повторит ещё кто-то. Что ты на это скажешь? Ты не думаешь, что мы обречены здесь? Пусть не Калабанов, пусть кто-то другой получит в своё распоряжение шлем и соответствующий софт, что тогда? Миру, созданному тобой в Сети придёт конец. В него будут вмешиваться все, кому не лень, кроить, как угодно. Ты думаешь, что никто не повторит твоё открытие, а?

Очень долго Мишка молчал.

– Ты бежал от своих проблем в реальном мире сюда – неужели ты думал, что здесь ты окажешься в безопасности? – сказал я.

Мишка продолжал молчать. Наконец, он спросил:

– Ты обвиняешь меня, что сам оказался здесь?

– Ни боже мой! – Я развёл руками. – Мы оказались в одной лодке, похоже, тонущей, но будь, что будет, сколько сможем, будем в меру сил вычёрпывать эту воду. Но мне, действительно, интересно, неужели у тебя мыслей не было, что твоё открытие, безусловно, повторят?

Михаил внимательно посмотрел на меня, и я решил, что он снова будет долго молчать.

– Знаешь, – молвил он после паузы всего в несколько секунд, я тебе скажу даже более того: когда я всё придумал в принципе, меня удивило, что это давным-давно не сделано! Основная идея лежит на стыке нейрофизиологии и программирования, и лежит на поверхности. Во всяком случае, для меня это было ясно. Почему этого не сделал кто-то ещё?

– Возможно, помогло сочетание твоих знаний в области медицины, мозга и чего там ещё и программистские навыки?

– Ха! – Мишка презрительно усмехнулся. – Я целенаправленно посмотрел, что делается в этих направлениях. Знал бы ты, сколько народу занимается моделированием процессов головного мозга, и сколько там классных программистов, имеющих одновременно медицинское образование и, наоборот! У меня вообще возникло впечатление, что моя идея – это озарение свыше, кои приходят раз в тысячу лет.

Мне не оставалось ничего, как тоже криво усмехнуться:

– То есть, ты считаешь себя гением, повторить идеи которого никто не сможет?

– Да нет же! – Мишка стукнул кулаком по краю пульта, у которого мы сидели. – Я тебе ещё раз говорю: когда я познакомился с работами в этой области, я увидел, что моё открытие должны были повторить раз двадцать за последние десять лет. Но не повторили, и это никак не тянет на случайность!

– Вот я и говорю, что такой гениа…

Мишка почти зло посмотрел на меня:

– Ещё раз говорю: дело не в этом.

– Ну а в чём же?

– Я не понимаю, у меня нет объяснений. Люди ходили рядом – и не делали того, что показалось мне очевидным!

– Ну, ладно, – примирительно сказал я, понимая, что разговор на эту тему портит нервную систему, – это, действительно, пока не самое главное. Будем решать чисто практические задачи.

– Будем! – утвердительно кивнул Мишка – всё-таки он умел быстро переключаться с одного на другое. Кстати, а не думаешь, что реальные Колотвинов и Долонго тоже могли бы нам помочь?

– Тебе виднее, почему ты меня спрашиваешь? – удивился я.

– Да я, скорее, сам себя спрашиваю, – задумчиво сказал Михаил.

– Ну, вот видишь, у нас есть уже потенциальные союзники там! Правда, опыт показывает, что лучше бы привлекать как можно меньше посторонних. – Я хлопнул Мишку по плечу. – Ладно, веди переговоры со Щербаковым, а я – в столицу, ко Двору. Буду объясняться там.

Я оставил Мишку и на скоростном боевом гравилёте, таком же, на котором я в своё время летел на встречу с Хиггинсом, направился в столицу. Единственная разница состояла в том, что сейчас гравилёт вёл пилот: статус не позволял мне летать за штурвалом самому.

Меня уже ждали в Малом Конференц-зале Резиденции Монарха. Признаюсь, мне было не совсем ловко под напряжёнными взглядами четырёх пар глаз. Сам Монарх Колот Винов, Премьер д'Олонго, начальник Государственной Безопасности фон Анвар и Министр иностранных дел Зелёный сидели за коротким столом совещаний. Коротким, потому что сюда приглашались лишь избранные. Монарх, естественно находился на заглавном месте, а все остальные расселись в свои кресла.

Я, однако, сейчас стоял под напряжёнными взорами у стенда для докладов, эдакого заменителя тривиальной доски. Здесь я через голопроектор собирался демонстрировать немногочисленные чертежи и графики, которыми меня снабдил Михаил. «М-да, стол не круглый», с сожалением подумал я. «Подать, что ли Колоту Винову идею? Будет как у короля Артура…»

Шутки шутками, а я чувствовал себя очень неловко. Мало того, что эти люди знали от меня о своём происхождении, теперь я фактически должен был сообщить им о том, что во многом по моей вине их мир и их жизни подвергались смертельной опасности. Естественно, я не собирался конкретно заострять внимание на том, что диски с программой оказались в руках неподходящих людей именно из-за того, что я не успел их вовремя уничтожить. Но легче мне от этого не было: пусть косвенно, но перед этими людьми я виноват.

А не считать их людьми я просто не мог – я ведь и сам сейчас с точки зрения жителей так называемого реального мира, являл собой не более чем совокупность электронных сигналов, болтающихся в различных компьютерных сетях, опутывающих мир.

«Впрочем», подумал я, «если бы, конечно, не Калабанов, может и не так плохо, что остался этот мостик между тем и этим мирами?… Если, конечно, быть уверенным, что никто не повторит Мишкино открытие.

– Итак, – нарушил немного затянувшееся молчание Монарх, – мы вас внимательно слушаем, министр.

Я доложил о выводах Михаила, продемонстрировав все наглядные материалы, которыми тот снабдил меня. Однако, мне показалось, что специфические данные, которые мне самому были не слишком понятны, не вызвали и не могли вызвать глубокого понимания у слушателей. Собственно говоря, они в значительно большей мере ориентировались на мои слова, и, судя по всему, верили им.

Только Зелёный как-то скептически поглядывал по сторонам, но, заметив явный интерес и серьёзное восприятие полученной информации самим Колотом Виновым Первым, тоже сделал серьёзную и заинтересованную мину.

– Итак, – снова сказал Монарх, – вы полагаете, что «торнадо» будут устранены?

– Мишка… то есть, господин Советник Беркутов уверен, что скорректировать воздействие данного постороннего вмешательства – дело техники. Вопрос в том, что теперь появились не только «торнадо». То, что происходит на периферии Галактики, вызвано иным вмешательством. Если с первым случаем у нас установлен контакт, который, я сильно надеюсь, будет успешно развит, то контакт со второй группой вмешивающихся будет весьма затруднён.

– Поясните яснее – почему? – потребовал Монарх.

Я, как мог, обрисовал ситуацию с личностью Калабанова. Для этого мне пришлось ещё раз и намного подробнее, чем ранее, рассказать и Мишкину историю, и свою собственную. Первым опасность установления прямого контакта с Калабановым уловил, судя по выражению лица, Галямов – не даром он был Министром ГБ. Хотя я не думал, что сам Монарх или тот же Д'Олинго после моего рассказа питают какие-то иллюзии на счёт депутата-бандита.

– Что вы предлагаете сделать в первую очередь? – спросил меня Монарх.

– Для начала, что начать устранять хотя бы одно воздействие, мы решили послать господину Щербакову конструкцию шлема-преобразователя.

– А не торопитесь ли вы? – подал голос Премьер.

– Но не видно никакого иного выхода. Советнику, чтобы до конца понять обстановку, требуется попасть в тот мир. Дело в том, что этот Щербаков не является программистом очень высокого уровня. Иначе, он смог бы сам полностью устранить эффект «торнадо», а у него не получается.

– А нельзя ли, чтобы Советник отсюда дал ему нужные указания? – поинтересовался Зелёный.

– Дело ведь ещё в том, что, как нам кажется, Щербаков должен не на словах поверить, что мы действительно существуем в мире, который для него виртуальный. В противном случае нет никакой уверенности, что он не воспримет наши пояснения как некий розыгрыш, что может иметь фатальные для нас последствия. Ведь медлить нельзя. Кроме того, надо понять, как можно нейтрализовать действия Калабанова. Самая большая угроза, и Советник Беркутов в этом уверен, исходит сейчас не от «торнадо», которые показали явный эффект затухания, после того, как Щербаков перестал активно вмешиваться, а, очевидно, от действий команды программистов, которых нанял Калабанов.

Молчавший до поры до времени фон Анвар задумчиво покусал кончик одного из довольно длинных усов, которые он отрастил, заняв свой пост, и спросил:

– Скажите, Министр, а вы уверены, что и мы сможем попасть в тот мир?

Я пожал плечами:

– Ориентируясь на слова Советника Беркутова, получается, что это чисто техническая задача. Естественно, человеку, попадающему туда отсюда, придётся воспользоваться неким местным носителем…

– То есть?…

– То есть, телом какого-то человека там. Как объяснил мне Михаил, простите – Советник Беркутов, тут возможны разные варианты. Основной – это, так сказать, обмен разумами с человеком оттуда, но для этого ему нужно кое-что подкорректировать в программе.

– Это не опасно? – спросил Зелёный; обращался он ко мне, но ответил за меня сам Монарх.

– Куда уж опаснее! – воскликнул Колот Винов Первый и, встав из-за стола, начал ходить по залу.

– Ваше Величество! – снова вмешался Зелёный, и я заметил, что фон Анвар внимательно поглядывает то на него, то на меня, то на Монарха. – Если позволено будет сказать, я не вполне разделяю безоговорочное доверие к словам Советника Беркутова и, – Он покосился на меня, – к словам уважаемого Министра науки Батурина. В конце концов, эти люди появились неизвестно откуда. Кто знает, возможно, это некая провокация наших врагов? Вы простите меня, Министр, но я должен открыто сказать то, что думаю.

– Да чего уж, – хмыкнул я, – говорите, ваше право. Спасибо, что в глаза, а не за спиной говорите. Ценю!

Колот Винов встал, облокотился на спинку своего полу-трона полу-кресла и хитро посмотрел на Зелёного:

– Хвалю, чёрт побери, за такую бдительность, но неужели вы, Министр, полагаете, что я, восстановив свою законную власть, не проверял этих людей? Вон Министр Безопасности ухмыляется.

Фон Анвар, действительно, ухмылялся в свои усы, развалясь в кресле.

– Я их проверил вдоль и поперёк, – сказал он. – Никаких контактов с Идентой или кем-то ещё не выявлено, так что я могу выдать заверенную справку.

– Будем считать, что этот вопрос на повестке дня и не стоял! – отрезал Монарх. – Надо решать, что делать и составлять план операции. Вот что, давайте-ка сейчас ещё раз пройдёмся по всем вопросам и пунктам возможных действий.

– Ваше Величество, – обратился к нему Д'Олинго, – у меня есть предложение по экспедиции…

– Сейчас, одну минуту! – Монарх махнул рукой. – Прежде всего, объявляется чрезвычайная ситуация, а мы сейчас представляем собой Чрезвычайный Комитет или ЧК…

Я с удивлением посмотрел на него, лишний раз осознавая, что ничто не вечно пол Луной, хоть реальной, хоть виртуальной. Хотя если бы то ЧК было как это, я бы не возражал.

– …И давайте внутри Комитета общаться запросто, без «Вашего Величества», «господина Премьера» и прочих. Мы стоим перед лицом угрозы для всего нашего мира, можно сказать, а смерть всех уравнивает…

«О, как! Всё-таки он свойский мужик, и, скорее, демократ, чем Самодержец», подумал я, однако тут же вспомнил, что и Петя Первый не гнушался топором махать и вёслами орудовать, однако Государем быть не перестал.

– Ты, господин Министр Иностранных дел, – продолжал Колот Винов, тыкая пальцем в Зелёного, – как самый сомневающийся останешься временно исполняющим обязанности, так сказать. А я просто не могу сидеть в стороне от дел и желаю лично присутствовать. Таким образом, в районе установленного контакта с иным миром создаётся ставка Верховного Командования, и там буду пока находиться я лично, а также все присутствующие.

– В ставке Верховного Командования должны быть генералы, – резонно заметил Галямов. – Но, как мне кажется…

– Тебе правильно кажется, – перебил его Монарх. – Но никаких генералов, и никакой прессы! А то разнесут всякие извращённые слухи.

– Это не просто будет сделать, – с сомнением сказал фон Анвар. – Самое лучшее – вам отправиться совершенным инкогнито.

– Ну, может быть ты и прав, и тогда, тем более, переходим на «ты» – не на церемониях, чай.

– Хорошо, а как же с экспедицией, которую Сергей, – Д'Олонго, чётко усвоив распоряжение Монарха, назвал меня просто по имени, – предлагает устроить в зону «гаснущих звёзд».

– Это предлагает Советник Беркутов, или Михаил, если запросто, – уточнил я. – Полагаю, он сам захочет отправиться туда.

– А я полагаю, что это исключено, – категорично сказал Колот Винов. – Мало ли что там может случиться. Советника Беркутова сейчас нужно беречь: он, похоже, наша единственная надежда.

Глава 8.doc: «Двойная игра».

В эту ночь Щербаков засиделся допоздна. Его таинственные корреспонденты, поспрашивав о некоторых деталях торгов с неизвестным, купившим диски, неожиданно затормозили ответы.

«Ребята», спросил Александр, «скажите честно, вы меня не разыгрываете, всё-таки?»

«Слушайте», последовал ответ, «если у вас купили несколько кусков пластмассы за пять штук баксов, то разве это не подтверждение, что это – не совсем обычные куски пластмассы?»

«Я и сам недоумеваю», набрал Щербаков.

«Начнём сотрудничать более тесно, Вам станет всё ясно и, уверены, интересно. Кстати, есть предложение перейти на „ты“. Мы, в смысле я, Михаил, и Сергей не намного старше.»

«Да нет вопросов», ответил Саша. «Так даже удобнее как-то».

Невидимые собеседники спросили у него, сколько сейчас времени, посоветовали лечь спать и, встав утром, посмотреть почту и связаться с ними.

«Мне, между прочим, утром на работу», пояснил Александр.

«Ну, так встань пораньше», последовал ответ. «И, кстати, видимо, у тебя есть рабочий е-мэйл, сообщи его на всякий случай».

Щербаков лёг в постель, но долго не мог уснуть. Чтобы не проспать, он даже поставил будильник.

В шесть утра, встав с довольно тяжёлой от недосыпа головой, наскоро умывшись и побрившись, он подключился к Сети и скачал почту. Помимо всякой ерунды там оказалось большое послание, которое скачивалось минут пять.

Открыв пришедший файл, Саша обнаружил массу чертежей и рисунков с сопроводительными записями. Он записал материал на болванку и распечатал тексты и схемы на принтере. Рассматривая всё, что было прислано, он присвистнул: работа предстояла, действительно, серьёзная.

Сев пить чай, Саша внимательно прочитал пояснение, которое пришло вместе с чертежами и задумался.

Михаил (а Саша уже понял, что в данном случае именно он является главным техническим специалистом) всё чётко разложил по полочками. Он расписал последовательность работ, разбив всю конструкцию на блоки, которые было удобно заказывать отдельно, указал все настроечные параметры и дал софт для каждого блока. Видимо, человек являлся большим специалистом и в области радиоэлектроники, поскольку Щербакову даже были даны точные «легенды», которые можно было бы рассказать слишком любопытным подрядчикам-изготовителям, чтобы не раскрыть, что называется, «ноу-хау». Впрочем, без программного обеспечения каждый блок, по большому счёту, являлся просто куском железа. Что-то можно было более или менее понять, только если в руки попадал преобразователь целиком.

Очень подробная инструкция по конечной сборке и отладке конструкции и общего программного обеспечения была прописана персонально для самого Александра.

– Сволочи, посадили меня на крючок, – беззлобно выругался Щербаков, понимая, что теперь он не успокоится, пока не получит готовый шлем и не узнает, что это за рыба, и с чем её едят.

Отдельная записка содержала советы по выходу на Калабанова, именно того типа, что купил диски, как считал Михаил. «Конечно, телефоны, которые я тебе даю», писал Миши, «могли измениться за это время. Но ни в коем случае не звони из дома, от знакомых и даже из автоматов, расположенных поблизости от дома. На всякий случай также удаляй всю нашу переписку: к тебе запросто могут заявиться с обыском, скажем в твоё отсутствие или даже при тебе».

– Ну, уж вы, парни, совсем меня идиотом считаете, – усмехнулся Саша – по недолгой беседе у джипа, он понял, что с этими людьми стоит проявлять максимум осмотрительности.

Он сел и хотел, было, набросать примерный список своих знакомых, кто был, так или иначе, связан с разработкой электронных схем, но, взглянув на часы, увидел, что уже пора отправляться в консульство. Следуя полученным указаниям и своим ещё более ранним предчувствиям, он собрал все диски и документацию в сумку, чтобы забрать с собой. Кроме того, он скопировал все сообщения от Михаила и Сергея на дискету и удалил таинственный адрес из компьютера.

Свернув на улицу Тургенева к консульству, он сразу же увидел стоявший на обочине уже знакомый «чероки». Джип мигнул ему фарами, и Саша, мгновение поколебавшись, притормозил и остановился.

Щербаков вышел из машины и подошёл к джипу. Задняя дверца почти приветливо распахнулась, приглашая его.

Внутри располагались уже знакомые лица: сзади восседал давешний покупатель, а за рулём расположился Николай, который, похоже, и являлся Полихиным Николаем Георгиевичем. Отчество «Петрович», по которому водитель ранее обращался к пассажиру, Саша соотнёс с данными, полученными от таинственного Миши, и понял, что перед ним ни кто иной, как депутат областной думы Калабанов Виктор Петрович собственной персоной.

«Надо же», подумал Щербаков, «я ломаю голову, как на него выйти, а он самолично пожаловал. Хорошо я хоть сумку в багажник кинул с глаз подальше».

– Ну, здравствуй, – сказал Калабанов.

– Здравствуйте, господин Калабанов, – машинально сказал Саша и тут же прикусил язык: вряд ли стоило выдавать свои знания о личности покупателя.

– Говорил я тебе, Петрович, не надо было самому ездить. Послал бы меня, ещё и денег сэкономил бы.

– Ага, – пассажир джипа зыркнул глазами на водителя, – ты бы ему башку проломил, а мне потом расхлёбывать! А откуда ты знаешь, кто я такой? – спросил он, придвигаясь чуть ли не вплотную к лицу Саши.

Пахнуло хорошим одеколоном. Саша пожал плечами и, нахально глядя прямо в глаза Калабанову, соврал:

– Во-первых, вы же достаточно известная личность: я как-то видел вас по местному каналу, и мне лицо сразу показалось знакомым. А, во-вторых, сейчас не так сложно уточнить всё через интернет: поднял сайт областного правительства и думы, посмотрел списки, на сайте «Тринадцатого канала» наткнулся на скандал вокруг завода «Вагонмаш», ну, помните, ведь? Вот и всё. Кроме того, ваш приятель, – Саша кивнул на Николая, – называл вас Петровичем. Тоже некоторое подтверждение.