— Мы побеждены, хозяева, — сказал он. — В живых нас осталось не более двадцати трех, и все ранены. Мы не можем больше драться.
      — Неплохую потасовочку вы устроили, — одобрительно заметил Аскор. — Убили пару дюнжин имперцев, даже умудрились хлопнуть панрочку удальцов из моей команды.
      — Прошу разрешения дать моим собакам вренмя, чтобы привести себя в порядок и начистить обмундирование перед смертью, — сказал пес. — Они хотят достойно встретить свой конец, а не как бесхозные дворняги.
      — А разве здесь кто-нибудь говорил о смернти? — удивился Аскор. — Вы — проиграли, мы — выиграли. Это всего лишь игра.
      — Но… ведь ваши солдаты теперь будут гранбить Верхний Город… а мы поклялись защищать его.
      — Да плюнь ты, у меня совсем другие планы насчет твоей команды. Слушай, а что, если твоим ребятам поступить на военную службу?
      — Поступить?
      — В Земной Имперский Флот, — пояснил Аскор. — Мне нужны хорошие бойцы…— Он винонвато взглянул на Роуна. — Извини, шеф. Полангаю, за последний год у меня появилась привычнка говорить так, словно это мое дело.
      — Так и есть, — откликнулся Роун. — Ты это заслужил.
      — Если бы мы не нашли лАрхеоптерикс» и нашу старую команду, которая уже принялась нас разыскивать, мы никогда не смогли бы пронвернуть такое дельце. Ну, а как насчет собак, шеф? Тебе нравится моя идея?
      — Конечно, они ведь тоже земляне. Верно? Глаза пса заблестели. Он подтянулся.
      — Господа! Мои собаки и я принимаем ваше предложение! Мы как следует будем драться за Землю, господа! — Он отсалютовал и, ковыляя, удалился.
      Появился Сидис.
      — Босс… э-э-э… ребята хотят немного… э-э-э… посмотреть город… если ты не возражаешь. Они долго были в космосе…
      — Только без ненужных жертв и излишеств, — кивнул Роун. — А в остальном пусть сами решанют…
      — Эти нищие земляне из Нижнего Города, — сказал Аскор. — Они выглядят хуже, чем джики… на Тамбуле. Мы дадим им немного пищи и взломаем ворота, пусть сами себе возьмут что надо в Верхнем Городе. Думаю, некоторых из них тоже можно записать в команду, когда коннчится заваруха.
      — Точно, босс, — нетерпеливо вставил Сидис. — С парой сотен гуков Тришиниста, собаками, да еще и землянами мы сварганим приличный флот. Нам наверняка хватит людей на два конрабля. У тебя есть какие-нибудь идеи насчет наншего нового путешествия?
      Роун пожал плечами.
      — Я остаюсь на Земле, — сказал он. Аскор и Сидис уставились на него.
      — Этот мир нуждается в каждом человеке, — объяснил Роун. — Старое равновесие нарушено, и если землян бросить на произвол судьбы, они все погибнут. Низшие превосходят высших своим числом в сотни раз, но они представления не имеют, как управлять миром. А если за автомантикой и механизмами не будет соответствующего глаза, им грозит гибель, как только разрушится система. Я же могу помочь, во всяком случае, должен попытаться.
      Аскор понимающе кивнул.
      — Да… насколько и я понимаю, у этих землян действительно нет надежды на самих себя.
      — Есть ведь и другие миры, — продолжал Ронун. — Когда слух о снятии блокады Земли пройндет по Галактике, сюда ринутся мошенники всех мастей, и с единственной только целью — поживиться. Но если повезет, за короткое время я сумею организовать защиту… по крайней менре, необходимо дать Земле хотя бы шанс.
      Аскор нахмурился.
      — Защиту? А как насчет лТрикси»? Не мнонгие корабли в космосе могут взять ее на воорунжение.
      — Я не имею права просить вас остаться здесь, — сказал Роун. — У меня совсем другое денло. Теперь у меня есть жена, и через несколько месяцев у нас будет сын…
      Аскор и Сидис переглянулись.
      — Знаешь, босс… это забавно, — протянул Синдис. — Я и сам чувствую себя здесь как дома. — Он махнул широкой пятерней. — Воздух пахнет приятно, солнечный свет, деревья… все это вроде ерунда, но я думаю…
      — Шеф, — перебил Аскор. — Я сейчас верннусь.
      Роун смущенно посмотрел ему вслед.
      — Похоже, я здорово разочаровал его. Женилнся, и никаких больше рейдов по космическим трассам…
      — Это не так, босс, — Сидис с хрустом откусил горлышко у бутылки с вином и занялся ее сондержимым.
      Огромный гук, по имени Гангл, появился в дверях, ухмыльнувшись Роуну.
      — Хей, кэп, а что делать с этим капиташкой? Аскор приказал притащить его сюда с Альфы, чтобы ты поджарил его тут на медленном огне. — Он дернул цепь, и в комнату ввалился Тришинист.
      — Роун, дорогой, — пролепетал он. — Если у тебя есть сердце, то скажи своим животным… Гангл дернул цепь.
      — Ну и разговорчики у него, да, кэп?
      — Может, поискать какую-нибудь симпатичнную яму поглубже и посадить его туда, — задумнчиво рассуждал вслух Роун, глядя на офицера. — Нет, скучновато. С таким же успехом можешь его пристрелить.
      — Роун, нет! Я слишком ценен для тебя!
      — Он все время твердит, будто что-то такое знает, кэп, — объяснил Гангл. — Так ты говонришь, что мы ничего не узнаем, если проделаем в тебе дырку?
      — Да, Роун. — Тришинист задыхался. — Тольнко отпусти меня… на корабле… какую-нибудь шлюпку… и запас продовольствия… и еще не— сколько маленьких слитков земного золота, чтонбы начать новое дело… а я скажу тебе нечто танкое… ты удивишься!
      — Продолжай, — приказал Роун.
      — Сначала дай слово… Гангл резко дернул за цепь.
      — Говори, — прорычал он. Тришинист побледнел.
      — Твое слово, Роун, — слабо проблеял он. — Заткнуть ему рот, кэп? — извиняющимся Тоном поинтересовался Гангл, вытягивая из конбуры пистолет. — Чего на него время трантить? — И он повернулся к съежившемуся Тришинисту.
      — Я буду говорить! — вскрикнул тот. — Я понлагаюсь только на твою снисходительность, Роун. Я верю в твою честность…
      Роун равнодушно зевнул.
      — Ты — землянин! — выкрикнул Тришинист. — Да, чистого происхождения… древнего происхожндения! Когда-то я со своей командой наткнулся на древний космический корабль, который многие столетия дрейфовал в открытом космосе. Мы нашли в нем тело мертвого мужчины. Он погиб, когда астероид вскрыл обшивку. Так вот, у него были взяты замороженные генетические клетки, а потом, по моему приказу… ты слышишь, Роун! По моему приказу их разморозили и оживили! А потом… впрочем, остальное ты знаешь и сам. — И он умоляюще посмотрел на Роуна.
      — Его звали адмирал Стюард Мердок, — сказал Роун. — Он умер семнадцать тысяч лет назад.
      — Выходит… ты знал. — Тришинист сгорбилнся, лицо посерело.
      — Ну, всей-то истории я, конечно, не знал. Но не в этом дело. Скажи, Тришинист, если я тебя отпущу, ты поселишься здесь, на Земле, и перестанешь досаждать людям?
      — Жить? Жизнь?! — Бывший капитан вынпрямился. — Роун, я стану образцовым штатнским, клянусь. Я устал, устал от убийств, борьбы и ненависти! Я хочу отдохнуть! Я хочу клочок земли… здесь, на Земле… хочу жениться на земнной женщине… растить детей. Я хочу быть люнбимым…
      — Вот те на! — удивленно протянул Гангл.
      — Убирайся, — бросил Роун. — И если ты понсмеешь меня предать, я тебя из-под земли доснтану.
      — Ну и дела, кэп, — с отвращением проворчал Гангл.
      Он бросил цепь, и Тришинист, подхватив ее, выскользнул из комнаты. Роун услышал дикий, радостный вопль и шлепанье ног по асфальту. Ухмыляясь, вошел Аскор.
      — Ты что, отпустил его, шеф? Да, а я вот тут… привел показать тебе кое-кого…— Он понвернулся и позвал.
      Смущенно улыбаясь, в проеме двери появилась девушка, миниатюрная земляночка, на ней была одежда приглушенных тонов Галлианского мира. В руках она держала ребенка. Аскор покровинтельственно положил лапищу ей на плечо и поднвел к Роуну. Щекастое личико младенца глянуло на него и неожиданно улыбнулось широкой, знанкомой улыбкой.
      — Мой малыш, — горделиво произнес Аскор. Роун мигнул.
      — Понимаешь, так вышло, — ухмыляясь, прондолжал Аскор, — мы, когда улетали отсюда… ну, в общем, мы с Сириллой… знаешь…
      — Короче, ты ее прихватил с собой? — законнчил за него Роун, беря ребенка на руки.
      Это был тяжелый, плотный крепыш, с шинроким лицом минида и вздернутым носиком матери.
      — Тогда… выходит…
      — Да, — сказал Аскор. — Похоже, в гуках тонже течет земная кровь. Я хочу остаться здесь, шеф, с тобой. Земле нужен новый флот… а с тех пор, как родился Роун…— Аскор смущенно занмолчал.
      — Мы назвали его в честь вас, — мягко поясннила Сирилла.
      — Черт с ним, с этим кораблем, шеф. Ренбята давно устали от этой паршивой жизни на борту. Они все хотят осесть, обзавестись семьями. Но лТрикси» мы будем держать в полной боевой готовности, да и ребят можно натренировать…
      — Здесь полно кораблей, — сказал Роун, улынбаясь так же широко и глупо, как Аскор. — Если надо, мы можем заселить командами пятьдесят кораблей и противостоять всем, кто попробует явиться сюда за легкой добычей. А пока мы бундем строить, учиться и растить смену. Дайте нам несколько сот лет.
      — Зачем ждать, босс, — сказал Аскор, забирая малыша и с нежностью придерживая его своими огромными ручищами. — Это куда больше, чем смел думать любой гук.
      Был вечер. Обняв Дэзирен за плечи, Роун синдел на травянистом склоне холма за городом. Ряндом с ними расположились Сирилла с Аскором, Сидис и Состель. Отсюда видны были возникшие в городе пожары. Надрывный смех, крики и занвывания напившихся горлопанов доносились сюнда шепотом прибоя.
      — Роун, ты не станешь их останавливать? — спросил Состель. — Эти разрушения…
      — Нет! — почти враждебно ответил Роун. — Пусть разрушают! Все это пропитано ложью и фальшью, полно ненависти и паскудных воснпоминаний! Пусть все это сгорит дотла… А потом мы отстроим все заново. У нас есть Земнля и Солнце! В нашем распоряжении вся планнета!
      — Но музеи… древние вещи, сокровища земнного искусства…
      — Нет, — произнесла Сирилла. — Первая Эра Человечества закончилась. Забудем о ней.
      — Но тридцать тысяч лет истории, все проншлое Земли…
      — Прошлое Земли утеряно навсегда, — задумнчиво произнес Роун. — Теперь у нее есть только будущее.