На столе затрещал телефон, от неожиданности я вздрогнула, но, когда подняла трубку, голос звучал вполне уверенно:
      - Фирма "Гиперстрой". Приемная господина Сипягина. Слушаю Вас.
      В ухо загудел голос охранника:
      - Пришли из милиции, говорят, по поводу убийства. Требуют Николая Яковлевича.
      - Минуту. - сказала я, нажала клавишу и переключилась на аппарат в кабинете начальника:
      - Николай, из милиции пришли. Тебя спрашивают.
      - Зови. - устало отозвался он.
      Я приказала охраннику пропустит пришедших и в следующую минуту в приемную вошли двое: тот тип в штатском, что накануне изводил меня вопросами и крепкий молодой парнишка в клетчатой рубашке и джинсах. Увидев меня, тип противно ухмыльнулся и на лице у него появилось такое выражение, будто он узнал что-то очень интересное и крайне важное для себя. Я не забыла еще, как он допрашивал меня минувшим вечером, поэтому вместо приветствия кивком указала на дверь кабинета. Разрешением войти воспользовался только тип, молодой остался ждать в приемной. Он уселся в углу, сложил руки на коленях и затих. Подумав, что парень передо мной ничем не провинился, я решила быть приветливой:
      - Хотите чаю?
      Посетитель с интересом глянул на меня, потом добродушно улыбнулся:
      - Не-е, жарко слишком для чая. На улице +27. Хорошо б чего-нибудь холодненького!
      Я открыла холодильник и обнаружила там запотевшие бутылки с минералкой. Милиционер выпил воду залпом и с явным удовольствием, а опустошив стакан с благодарностью сказал:
      - Спасибо, уважили. Я жуть как пить хотел, просто умирал от жажды.
      - Не за что. - улыбнулась я в ответ и с чувством выполненного долга.
      Сидеть молча было скучно.Посчитав, что между нами возникло взаимопонимание и было бы грешно этим не воспользоваться, я уважительно поинтересовалась:
      - Опять по поводу убийства пришли?
      Мальчишка свел на переносице светлые брови и, подражая кому-то из своего начальства, солидно проговорил:
      - Нужно разбираться. Руководство давит, требует результатов.
      - Конечно, убийство - не шутка. - понимающе поддакнула я.
      Парнишка снисходительно глянул на меня:
      - Убийство убийству рознь. Убийств у нас хватает и никто особо не дергается. Не стали б и теперь, если б не Степана Щапова кокнули. Знакомых у него много осталось, вот и донимают.
      Я понимающе покивала, а потом осторожно спросила:
      - И, как думаете, за что его убили? Есть версии?
      Уважительный тон, каким я к нему обращалась, польстил собеседнику и он стал выкладывать, что знал.
      - Версий несколько. Может, его пришил кто из тех, с кем он по прежней работе сталкивался. Мы, конечно, эту версию проверим, только вряд ли она себя оправдает. Знаете, где его нашли?
      - На заднем дворе. - кивнула я.
      - Точно. И лежал он прямо под окном, рядом со своей машиной. Экпертиза показала, что стреляли из дома. - охотно делился парень.
      Разговор становился занимательным и я, ловя момент, собралась было расспросить паренька поподробнее, но тут открылась дверь и в приемную вышел хозяин вместе с давишним типом. Посетитель выглядел очень довольным, а Николай стал ещё мрачнее.
      2
      Пока шеф сидел в кабинете и что-то обдумывал, у меня потихоньку собираться народ. Первой прибыла Марина Ивановна. Увидев меня за столом, вздернула брови и пропела:
      - Здра-а-вствуйте!
      Мое неожиданное водворение на место секретаря её явно удивило, но она удержалась от комментариев, тяжело плюхнулась на стул и принялась энергично обмахиваться газетой.
      Следом за ней пришел мужчина, которого Николай накануне рекомендовал заместителем директора по производству. Он и сегодня был не веселее, чем вчера, все такой же хмурый и неразговорчивый. Невнятно пробурчав приветствие, уселся рядом с Мариной Ивановной, вперил глаза в пол и, казалось, перестал замечать все вокруг.
      Потом ввалилось сразу несколько человек и среди них Григорий. Я ещё раз поразилась, как он повзрослел и заматерел за то время, что мы не виделись. Когда я уезжала в Москву, Гришка был шустрым пацаном с тощей шеей и длинными руками, теперь же он раздался в плечах, нарастил щеки и обзавелся небольшим брюшком. Моему присутствию в офисе особо не удивился, но и радости не выказал. Неспешно подошел к столу и хмуро поинтересовался:
      - Трудишься?
      - Пока только вхожу в курс дела. - улыбнулась я.
      Григорий неопределенно промычал:
      - Ну, ну, дерзай! - и отошел в сторону.
      Последним явился Мишка, настроение у него, в отличие от остальных, было просто великолепное и я почему-то решила, что он уже успел серьезно опохмелиться.
      Вся эта толпа топталась, гудела и переговаривалась, ожидая, пока шеф освободится и пригласит их в кабинет. На меня внимания не обращали и я была этому рада: никто не мешал мне разглядывать будущих сослуживцев.
      Николай появился в дверях и приказал:
      - Заходите. Времени мало, сейчас по быстрому порешаем все вопросы и по местам.
      Сделал шаг назад и вдруг остановился:
      - Да, совсем забыл. Анастасия Аркадьевна теперь будет работать моим личным помощником. Прошу любить и жаловать. Обижать не рекомендую-виновный будет иметь дело лично со мной.
      Присутствующие в разнобой захихикали шутке начальника, а я разозлилась:
      - Ну, что болтает? Договаривались же держать нашу дружбу в тайне, а он на каждом углу её афиширует. Толку от моего присутствия здесь, если все будут видеть во мне приближенное лицо к императору. Я ломаю голову, как наладить отношения с сотрудниками и войти к ним в доверие, а Николай все мои попытки заранее обрекает на неудачу. Местным сторожилам и так должно показаться странным, что хозяин убирает знающего сотрудника и водворяет на его место новичка. А тут ещё сам Николай выпячивается со своими признаниями в любви и дружбе. Будет теперь о чем посудачить местному персоналу.
      Сотрудники гуськом потянулись в кабинет, начальник окинул их взглядом и нетерпеливо спросил:
      - Андрей где?
      Откликнулся Григорий:
      - В сквере курит.
      - Мишаня, сбегай за ним, позови! Да, быстро. Одна нога здесь, другая там.
      Собравшиеся скрылись за дверью и было слышно, как они двигают стульями, рассаживаясь по местам. Николай подошел ко мне и прошептал:
      - Дверь не закрывай. Слушай, что говорить будем. Объяснять, что к чему времени нет, а я хочу, чтоб ты быстрее разобралась в наших делах.
      Я согласно кивнула и только собралась было спросить, до какой степени следует вникать во все тонкости дела, как в комнату влетел Михаил. Следом спешил второй, и теперь единственный, компаньон Сипягина.
      - Поторапливайтесь, время теряем. - бросил начальник и все трое быстро прошли в кабинет.
      - Ну вот, все собрались, можно и начинать. - послышался голос Николая.
      Народ задвигался, устраиваясь поудобнее, а шеф между тем продолжал:
      - Сейчас у нас с вами не самое лучшее время. Сами знаете, вчера трагически погиб Степан. Кто и почему его убил, будет разбираться милиция, наш гражданский долг содействовать ей всеми силами. Степан был не только моим компаньоном, он был всем нам хорошим товарищем. С его трагической гибелью у нас возникают проблемы, потому как заменить его пока некем. Но жизнь идет, нужно работать и на сегодняшний день наша главная забота-строительство домов для переселенцев. Вы знаете, тендер мы выиграли с большим трудом, конкуренты на пятки наступали. Но раз заказ мы все-таки получили, значит, надо не медля браться за дело. Сроки жесткие. Сами понимаете, это стройка федерального значения и мэра мы подвести не можем.
      - А что с деньгами, Николай Яковлевич? - послышался голос главного бухгалтера.
      - С деньгами пока не все, как хотелось бы. Со дня на день ждем открытия финансирования, а пока городу денег не дают, будем вкладывать наши. Потом нам все вернут.
      - Не нравится мне это. - с сомнение протянула бухгалтер. - . Если не получится....
      - У нас выхода нет. - отрезал хозяин. - Будем ждать, пока на счет поступят деньги, время упустим. Нравится тебе это Марина Ивановна или нет, но придется рискнуть.
      - Ну, не знаю... - с сомнением протянула бухгалтер.
      - Понимаю твои опасения, Марина Ивановна, только бывают случаи, когда нужно ставить на карту все. - мягко заметил начальник.
      - Николай прав. Мы на этом заработаем не только капитал, но и политические девиденты. - подал голос Андрей Тихомиров. - Мэр не забудет, что мы свои деньги вложили.
      - Все, хватит митинговать! Переходим к делу! Андрей, раз Степана нет, тебе придется часть дел взять на себя.
      Тут послышался глуховатый голос заместителя по производству:
      - А с пиломатериалом что будем делать, Николай Яковлевич?
      - А что с материалом, Виталий?
      - Плохо! Качественного нет, да и по объему не дотягиваем.
      - Значит, нужно срочно заняться этим вопросом. Григорий, прямо сегодня свяжись с нашими партнерами и договаривайся о поставках.
      - Будет сделано!
      - А ты, Петрович, займись сантехникой и плиткой. Дома строим повышенной комфортности, я обещал мэру, что переселенцы будут довольны, что мы им, после их Севера, здесь рай земной организуем. Но... - Николай выдержал красноречивую паузу - не себе в убыток. Поэтому, сантехника должна быть качественной, но по самой низкой цене.
      - Где ж такую взять? - послышался смешок.
      - Ищи и найдешь! - рявкнул начальник.
      Народ загудел, обсуждая полученные установки.
      - А мне что делать? - послышался голос Мишки.
      - С тобой потом разберемся. - отмахнулся старший брат и продолжал:
      - Конечно, координацию всех работ я беру на себя, но какое-то время особой помощи не ждите. Мне нужно разбираться с налоговой инспекцией, да и по поводу смерти Степана ещё не раз будут в милицию таскать. Так что полагайтесь пока на собственные силы.
      - А что с налоговой? - всполошилась Марина Ивановна.
      - Плохо с налоговой! - в тон ей отозвался начальник. - Сегодня утром звонил один человек из городской администрации и по дружбе предупредил, что опять пришла анонимка. Теперь нас обвиняют в уходе от налогов, грядет проверка.
      - Вот тебе и дружба с мэром. - послышался насмешливый голос.
      - Мэр тоже не всесилен. - отрезал Николай и закрыл совещание:
      - Все, свободны. Андрей, останься, нужно поговорить.
      Дождавшись, пока все выйдут, старший компаньон устало сказал:
      - Что-то последнее время дела у нас идут хреново, Андрей Дмитриевич. Неприятности сыплются как из рога изобилия, причем каждый день. Позавчера выгодный заказ упустили, вчера Степана убили, сегодня наезд по налоговой линии. Только успевай поворачиваться.
      - Ну, по поводу Щапова тебе переживать нечего. Жаль, конечно,человека, но на дела его смерть особо не повлияет.
      - Не скажи, Андрей, не скажи! Сам знаешь, какими тонкими проблемами покойный занимался.
      - Знаю, но и неприятностей от него было не меньше.
      - Без него их будет ещё больше. И милиция не даст нам работать, пока не найдет, кто Степана убил.
      - Ты приувеличиваешь, Николай! Они будут заниматься своими делами, мы своими. Меня, честно говоря, больше налоговая беспокоит. Если начнут под нас серьезно копать, мало не покажется.
      - Ты м н е это говоришь?
      - Тебе! И, между прочим, не первый раз! Я всегда твердил, мне двойная бухгалтерия не нравится! Проще заплатить в казну, все, что причитается, и спать спокойно!
      - Ох, умный! Спать спокойно ты все равно не будешь! Если отдашь, все, что государство требует, можешь сразу лавочку закрывать! Денег у тебя не останется не только на поддержание собственных штанов, а даже на зарплату сотрудникам! Я уж не говорю о развитии производства! А про взятки чиновникам и деньги на "крышу" забыл? - взорвался Николай.
      - Ничего я не забыл! Не понимаю, просто, на что ты надеялся, когда всю эту химию с налогами затевал? Думал, мэр прикроет?
      - Я эту, как ты говоришь, химию затевал, чтоб производство поднять! И ты отлично знаешь, на что деньги пошли. Где б мы их взяли на реконструкцию цехов, если б не темнили с налогами? А про мэра ты правильно понимаешь. Надеюсь я на него! Зря, что ли, мы ему бабки на предвыборную компанию отстегивали? Он мужик ушлый, понимает, что паленым запахло, но и деваться ему некуда. Деньги он уже взял. Думаю, мэр по своим каналам попытается нам помочь, но явно это делать не станет. Громкий скандал ему ни к чему, недоброжелателей и у него в городе хватает. Самим нужно суетится и гасить проблему. Сегодня во второй половине дня поеду к начальнику налоговой, попробую договориться миром.
      - Желаю удачи. Вечером заскочу. Узнаю, как прошла встреча. примирительно сказал Тихомиров.
      - Добро.
      3
      Дверь широко распахнулась и в приемную с лучезарной улыбкой на холеном лице впорхнула Нина. Мое присутствие на месте секретаря её, как ни странно, не удивило, она понимающе хмыкнула и кивком указала на кабинет:
      - На месте?
      Поздороваться забыла, тон, которым задала вопрос, был крайне высокомерным, да и глядела на меня, как на пустое место. Однако, все это меня не задело и уж, конечно, не удивило. Встречала я таких людей с двойным стандартом: один для тех, от кого сами зависят, а другой для тех, кто зависит от них. Да что там далеко ходить за примером, если я все годы замужества прожила бок о бок с такой дамой. А уж Нине, наверняка, далеко до моей свекрови, потому что такого иезуита в юбке, как Аделаида Анатольевна, ещё поискать.
      Я не успела ответить, как из кабинета вышел сам хозяин в сопровождении компаньона. Увидев Николая, посетительница расцвела в улыбке и нараспев проговорила:
      - Коленька! Здравствуй! Вот ехала мимо и решила зайти. Ну, как ты тут?
      - Любишь быть в курсе событий! - криво усмехнулся Сипягин. - Небось, весь город гудит об убийстве, а?
      Улыбка на лице дамы моментально померкла и она участливо проворковала:
      - Ужас, да? Просто кошмар! Я вчера, когда услышала, что Степу убили, не поверила! И так перепугалась, просто жуть! Ну, кому нужно было его убивать?
      Николай пропустил вопрос мимо ушей и сухо спросил:
      - У тебя ко мне дело или ты просто из любопытства заехала?
      - Дело, Коленька, дело! И очень важное!
      Хозяин сделал приглашающий жест рукой в сторону кабинета, потом повернулся к своему спутнику и произнес:
      - Ладно, Андрей, до вечера!
      Тот молча кивнул и вышел, а Николай пошел в кабинет следом за посетительницей.
      - Ну, что у тебя? - без всякой приветливости поинтересовался он.
      - Коля, понимаю! У тебя неприятностей полно, но ты должен мне помочь. У меня проблема. - зачастила Нина.
      - У меня самого их под завязку. Давай ближе к делу.
      - Помоги с кредитом. - выпалила посетительница. - Отличное дельце намечается, но без денег мне его не поднять.
      - Ну и в чем проблема? Иди в банк, бери кредит и раскручивайся.
      - Ходила! Знаешь какие грабительские проценты мне насчитали? Все, что заработаю, придется отдать в счет погашения долга. Коленька, помоги! У тебя ж кореша в правлении сидят, я точно знаю.
      - Хорошо, зайду, поговорю. Но учти, я ничего не обещаю, деньги не мои и решать не мне.
      - Ох, спасибо. Если ты попросишь, они не откажут!
      - Мне твое спасибо не нужно, от него проку - ноль. Ты мне вот что скажи...Помнится, у тебя были неплохие отношения с начальником нашей налоговой инспекции...
      Повисла короткая пауза, потом Нина раздумчиво протянула:
      - Ну, не могу сказать, что мы друзья... но, в целом, отношения хорошие! А у тебя, что, трения с налоговой?
      - Они самые. Анонимку на меня написала какая-то сволочь, теперь жди проверки. Можешь договориться, чтоб меня оставили в покое?
      - Попробую. - пообещала собеседница, но энтузиазма в её голосе не почувствовалось.
      Видно, это заметил и Николай, потому что очень жестко сказал:
      - Попробуй, может тогда и с кредитом что получится. Лады?
      Николай не пошел провожать посетительницу, в приемную она выплыла одна, но такое явное пренебрежение совершенно не испортило ей настроения. Нина сияла улыбкой и казалась очень довольной собой. На выходе столкнулась с Григорием. Тот посторонился, пропуская женщину, и в глазах у него вспыхнуло неприкрытое восхищение, она же лишь скользнула по нему равнодушным взглядом и вышла.
      - Я к Николаю. - бросил мне Гришка и не задерживаясь прошел в кабинет.
      - Что у тебя? - послышался недовольный голос старшего брата.
      - Я дозвонился до поставшика. С пиломатериалами ничего не выходит. У них большой заказ, все идет туда, нам ничего выделить не могут.
      - Плохо!
      - Сам знаю, что плохо. - огрызнулся Гришка. - Скажи, что дальше делать?
      - Лес искать! Не маленький, понимаешь, нам мешкать некогда. Бери справочник и обзванивай всех подряд. Если нельзя закупить всю партию в одном месте, набирай понемногу в разных фирмах. Мне тебя учить?
      - Не надо, сам соображу. - хмуро проворчал Гришка.
      - Да, не все просто в империи моего друга. - подумала я, прислушиваясь, как Николай меряет шагами кабинет.
      Глава 7
      Вскоре после разговора с братом Николай уехал в налоговую инспекцию, а я осталась на хозяйстве. Время от времени в приемную заскакивал кто-нибудь из сотрудников, интересовался, где начальство и узнав, что того нет, бесследно исчезал. Делать было совершенно нечего, поэтому достала инструкцию и углубилась в изучение устройства факса. К технике я способностей никогда не имела, разобраться в работе хитромного прибора было нелегко и с меня семь потов сошло, пока пыталась запомнить последовательность всех операций. А может дело было не в моей тупости, а в том, что из головы не шел разговор с молоденьким милиционером.
      Оказывается, в момент убийства Степан стоял в непосредственной близости от дома, а некто, находящийся в холле, выстрелил ему в спину. Роковая процедура много времени не заняла, ведь из-за жары все окна были распахнуты настежь. Конечно, человек сильно рисковал. В любой момент мог появиться кто-то из гостей и застать его с пистолетом в руках, но видно обстоятельства сложились так, что выбора у него не было. От подобных мыслей мороз пошел по коже. Один из тех, кого я видела на празднике, был убийцей. К сожалению, я абсолютно ничего не знала о Колькином окружении и мотивы, двигавшие преступником мне были абсолютно непонятны.
      Я подперла голову рукой и пригорюнилась. Николай надеется на мою помощь, а как проводить расследование, не имея достаточно фактов на руках? Однако, долгое уныние было мне не свойственно. Посидев немного, пришла к выводу, что отчаиваться причин нет. Следует действовать методом исключения. Постепенно отсеивать одну кандидатуру за другой и в конце концов я выйду на того, кто выпустил пули в спину компаньону Сипягина.
      Наступил обед и я, не теряя времени, приступила к воплощению своего плана в жизнь. Дождавшись, когда народ разбредется в поисках прохлады по скверу, высмотрела среди деревьев грузную фигуру Марины Ивановны и быстро нагнала её. Главный бухгалтер оказалась женщиной доброжелательной и очень общительной. Не успела я упомянуть Николая, как она с жаром принялалась петь ему дифирамбы. А когда я сказала, что Гришка с Мишкой росли у меня на глазах, но потом я надолго потеряла их из виду, тут же с жаром принялась вводить меня в курс дела.
      - Николай Яковлевич-человек работящий, самостоятельный и очень добрый. Семья на нем одном держится. Братья у него не особо умные и удачливые. Григорий школу окончил и в военные подался. Говорят, где-то на Дальнем Востоке служил. Он хоть и молчит, да ясно, до больших чинов ему дослужиться не удалось. Иначе чего бы жена его бросила и к другому сбежала? Если б не старший брат, так и прозябал бы Григорий в своем захолустье. Но Николай Яковлевич, как на ноги стал да деньги заработал, сразу брата к себе выписал. Сказал, чего тебе одному томиться среди чужих людей, возвращайся в родные места. Увольняйся и приезжай домой, будешь у меня работать.
      Марина Ивановна так убедительно повествовала о взаимоотношениях братьев, будто лично присутствовала при их разговорах.
      - Григорий хоть и не шибко умный, но безотказный. Что не попросят, всегда сделает. Мишка, тот совсем другой! Шалопай, каких свет не видывал. Школу еле-еле окончил и сразу в армию загремел. Старший тогда ещё не поднялся и брату ничем помочь не мог. А из армии Михаил вернулся, на работу устраиваться не спешил. Говорил, мол, подыскиваю занятие по душе. Да видно душа у него такая, что ни к одному делу не лежит. - вздохнула Марина Ивановна. - Я уже тогда с Николаем Яковлевичем работала. Видела, как он из-за непутевого брата переживает. Мишка ведь сразу после армии женился и молодую жену привел к своей матери. Уж как она, бедная, убивалась по поводу этой скоропалительной женитьбы! И я её понимаю! Ведь сын Татьяну в кафе отыскал. Он там по вечерам с приятелями ошивался и она приходила время проводить. Вот и спелись голубки! Представляете горе матери, когда он её в дом привел? Семьей-то обзавелись, а обеспечить её не могли. Тем более, у них сразу после свадьбы двое деток один за другим родилось. Так бы и перебивались с копейки на копейку, да старший брат быстро в гору пошел. А как разбогател, сразу младшего с женой к себе взял и хороший оклад обоим положил. Мишке бы радоваться, что брат на непыльную работ пристроил, а он, подлец, выпивать начал. А где пьянка, там и дебоширство. Он как выпьет, ужасно агрессивным становится. Ко всем цепляется, скандалит. Бывает, что и Татьяну поколачивает. Правда, она женщина решительная, в обиду себя не дает и сдачи он сполна получает. Ну, это бы все ничего. У нас в городе редкий мужик горькую не пьет. Плохо, что Мишка зазнаваться стал. Мол, брат здесь хозяин и никто мне не указ! Работать не хочет, а ведь Николай Яковлевич тут не один, у него компаньоны имеются и им до его братьем дела нет. Гришку они за его услужливость ещё кое-как терпят, а вот Мишка их здорово раздражает. Сама не раз слышала, как они попрекали Николая Яковливича, что бездельника на фирме держат. Особенно злился Степан. Нрав у него был крутой, выражался он резко, что думал, то и говорил. А как деньги пропали, Щапов вообще озлился и потребовал Мишку убрать.
      - Какие деньги? - заинтересовалась я.
      - Да тут недавно кража у нас случилась. Вообще-то, мы наличку на ночь в офисе не оставляем. Но Степан вечером получил деньги на текущие расходы и вместо того, что б домой их забрать, положил в стол. Уехал, потом что-то вспомнил и часа через два вернулся. Вошел в кабинет, а там Мишка у него в столе копается и в руках у него те самые деньги. Разразился скандал. Степан потребовал выгнать Мишку, Николай Яколевич не согласился. Сказал, деньги не лично Щапова, а фирмы. Значит, Михаил хотел взять деньги, которые принадлежат ему и он брата прощает. А Степан уперся и требует Михаила уволить. Сумма-то была небольшая, всего четыре тысячи рублей. В другое время он никогда б за такое не лишил человека работы. Поорал бы, да и дело с концом. А тут уперся и стоит на своем. В общем, компаньон напрямую обвинил младшего брата, старший стал на его защиту, разгорелся большой скандал.
      Марина Ивановна выдохлась, замолчала и принялась шумно обмахивать распаренное лицо журналом, который использовала вместо веера. Некоторое время мы шли бок о бок и ни о чем не говорили. Неожиданно, из боковой аллеи вышла Инна и, не заметив нас, заторопилась к главному входу. Разморенная полуденной жарой, от которой не спасала даже тень деревьев, я лениво следила за мелькающей впереди тонкой фигуркой со старомодным узлом волос на затылке. Когда Инна скрылась за дверью, я польстила Марине Ивановне:
      - Симпатичная у Вас дочь! Просто красавица.
      Моя похвала пришлась по душе. Бухгалтерша расплылась в довольной улыбке и снова пустилась в объяснения:
      - Инночка у меня единственная. Других детей нет. И такая была болезненная, просто ужас. Я только и делала, что с одного больничного на другой переходила. Чтоб хоть как-то укрепить здоровье, отдала в спортивную секцию, а у неё оказался талант. После школы она поехала в Москву, поступила в институт физкультуры. Большие надежды подавала, входила в юношескую сборную страны.
      Марина Ивановна с гордостью глянула на меня:
      - Я для дочери никогда ничего не жалела. Во что мне её учеба в столице обходилась-сказать страшно! Я ж туда и деньги и продукты без меры слала. Два раза в месяц посылка, раз в месяц перевод. Как часы! Кормила не только Инну, но и всех её соседок по комнате. А уж про одежду и не говорю! Она у меня, что тогда, что теперь, нарядная, как кукла, ходит. Некоторые мамаши купят отрезик подешевле, сошьют в ближайшем ателье за копейки, и рады до смерти, что отделались. А я своей Инночке только импортные вещи покупаю. Считаю, что шитая вещь никогда не будет так смотреться, как готовая. Согласны?
      Я покладисто кивнула, а про себя усмехнулась:
      - Аделаида тебя не слышит!
      Помню, в период подготовки к свадьбе будущая свекровь изводила меня воспоминаниями о том, как подобные события проводились в семьях знакомых, причем, с подробным описанием нарядов невест и праздничного меню. Мне все это было не интересно, но пока лично не касалось, я благоразумно молчала и лишь изредка кивала. Между прочим, вполне могла этого и не делать. Мое мнение Алделаиду совершенно не волновало. Когда же будущая свекровь безаппеляционно заявила: "Платье закажем у Славы Зайцева.", я опять совершила глупость.
      - Может, не стоит? Бывают очень неплохие готовые и стоят они на порядок дешевле. - робко возразила я, считая, что в вопросе о собственном наряде, имею право голоса. И опять ошиблась.
      Аделаида Анатольевна глянула на меня с нескрываемяым презрением:
      - В готовых платьях ходят только плебеи. В нашем кругу шьют себе индивидуальную одежду.
      Она с таким нажимом выделила слово "нашем", что я сразу поняла: к этому кругу не принадлежу и путь в него мне навсегда заказан. Можно было бы сказать этой самодовольной гусыне, что я и не стремлюсь в этот круг, мне просто хочется выйти замуж за Ромочку, но я так устала от предсвадебной нервотрепки, что решила не поднимать новую бурю в стакане.
      - Хорошо. У Зайцева, так у Зайцева, но оплачу его я сама. - кивнула я.
      - А потом что было? Инна закончила институт и сюда приехала? вернулась я от воспоминаний к реальности.
      - А потом все неожиданно кончилось. Дочка на тренировке получила травму и ей пришлось поставить крест на спортивной карьере. Инночка очень переживала, не представляла себе жизни без спорта. Началась депрессия, она попала в больницу, лечить.Сколько я ночей без сна провела, одному Богу известно. Когда дочка поправилась, уговорила её окончить бухгалтерские курсы. Теперь вот работает вместе со мной.
      - Замужем? - без особого интереса спросила я.
      Марина Ивановна мгновенно потухла, нахмурилась и коротко проронила:
      - Нет.
      Помолчала немного и добавила:
      - Пока нет, но может все ещё и сладится.
      2
      Шестьдесят минут, отведенные на перерыв, истекли и мы разошлись по своим комнатам.
      Вернувшись к себе, я занялась ревизией содержимого шкафов. Полки были забиты производственными документами, а нужные мне папки нашлись в самом дальнем углу, куда и заглядывали, судя по слою пыли, нечасто. Быстро пробежав глазами по корешкам обнаружила, что три самые главные отсутствуют, но это, если вдуматься, было вполне нормально. Вытащила наугад первую подвернувшуюся под руки папку, раскрыла её и нашла внутри всего один лист бумаги. Личное дело Инны тоже не порадовало - в нем так же лежала одинокая страничка с крайне куцими сведениями. Я расстроено вздохнула, вернула бесполезный документ на место и взялась за телефон. До нужного человека в Москве дозвонилась сразу, разговор много времени не занял, а потом я с головой окунулась в чтение документации на офисную технику. За этим увлекательным занятием не заметила, как наступил конец рабочего дня и только неожиданное появление Риты вернуло меня к реальности.
      Нарядная, веселая, благоухающая духами, она вошла в приемную, увидела меня и скисла. Похоже, у Николая не было привычки докладывать жене о своих решениях. Не поставил он её в известность и о том, что собирается взять на работу свою бывшую однокласницу, поэтому мое присутствие за секретарским столом стало для бедной женщины неприятным сюрпризом. Улыбка медленно сползла с лица, уголки губ опустились, вокруг них пролегли скорбные складки. Мне было неприятно, что моя персона так действует ей на нервы, тем более, что причин к тому я не видела. Мелькнула мысль, что она ревнует мужа к нашей детской дружбе, но я тут же отбросила её, как абсурдную. Чего ревновать, когда столько лет прошло? Каждый давно живет своей жизнью, да и от самой дружбы остались лишь воспоминания. Как бы там ни было, если я собиралась работать в этой конторе, напряженные отношения с женой начальника мне были ни к чему. Нужно было спешно выправлять положение, поэтому я проникновенно улыбнулась и сочувственно посетовала::
      - А Николая нет.
      Уголки губ у Маргариты ещё больше опустились и она растерянно протянула:
      - Как же так? Мы ж условились, что я за ним зайду.
      - Уехал в налоговую, но обещал вернуться! Сказал, в шесть будет. Подождите немного. Думаю, скоро появится. - поспешила утешить я.
      Рита с подозрением глянула на меня, будто сомневалась в моей искренности и ожидала подвоха. Я опять подивилась её предвзятому отношению ко мне и ответила ей своей самой широкой улыбкой. Она недоуменно нахмурилась. Я решила не сдаваться, ещё немного постараться и все же добиться успеха
      - Ох, ну что ж Вы стоите? Садитесь, пожалуйста! Вот сюда, в кресло, здесь удобней будет. Или хотите в кабинет пройти? Давайте, чаю заварю? А может предпочитаете кофе? - затараторила я.
      Ошалевшая от моей трескотни и любезности, Рита не сводила с меня удивленных глаз, но в кресло все-таки опустилась.