Любовь не ржавеет

      Помучившись некоторое время, я в конце концов приняла решение и оно, как оказалось, было единственно верным.
      Глава 11
      Я сидела на рабочем месте и задумчиво разглядывала очередной голубой конверт. Он пришел с утренней почтой и снова на нем от руки, печатными буквами было начертано: "Сипягину Н. Я. Лично. Не вскрывать." и три восклицательных знака. При других обстоятельствах я, скорей всего, подумала бы, что Николая с маниакальной настойчивостью одолевает какой-то жалобщик или проситель, но в свете последних событий, конверт выглядел загадочно и немного зловеще. В голову лезла тревожная мысль, что приходят эти странные послания неспроста и их появление имеет отношение к нашим неприятностям. Очень хотелось вскрыть конверт, но я сдержала неуместный порыв и аккуратно отложила письмо в сторону. Вот освободится Николай, отнесу ему почту, тогда и спрошу, что это.
      Правда, прорваться к начальнику в ближайшее время не представлялось возможным. С раннего утра к нему валом валил народ и каждый со своими неотложными проблемами. Вот и сейчас в кабинете находился заместитель директора по производству Виталий Чертков. Сквозь неплотно прикрытую дверь было слышно, что разговор шел на весьма повышенных тонах. Виталий был настолько зол, что от его обычной меланхолии даже следа не осталось. Он клокотал яростью и требовал ответа на извечный российский вопрос "Что делать?". Как я поняла, причина раздражения заключалась в том, что в воскресенье на склад пришла первая партия леса, и весь он оказался некондиционным.
      - Что прикажешь с ним делать? - в который раз вопрошал разъяренный Виталий, мечась из одного угла кабинета в другой. - Мало того, что он сырой, так ведь ещё весь винтом! Если даже мы его высушим, хотя это сорвет план, ничего путного все равно не получится. Николай, это выброшенные на ветер деньги. Скажи, где Григорий откопал эту фирму? Сколько кручусь в нашем бизнесе, о ней не слыхал. Они, что, из новеньких? Он её догадался проверить, прежде чем контракт заключать? Может, это однодневка какая!
      Виталий немного побегал по кабинету, натыкаясь на мебель и тихо матерясь сквозь зубы, потом замер и неожиданно спокойным голосом сказал:
      - Слушай, Николай! А ведь это может быть обыкновенным кидняком!
      Он замолчал, обдумывая собственную догадку, потом заговорил снова и голос его звучал очень уверенно:
      - Николай, все сходится. Завышенная цена, предоплата, первая поставка, чтоб не обвинили в мошейничестве, потом тишина. Можешь меня пристрелить, но больше мы от них ничего не получим. Точно, кидняк чистой воды! Как же Гришка так лопухнулся, а? За те деньги, что он заплатил, и на тех условиях, можно было и получше фирму найти.
      Николай слушал своего зама молча и я сначала даже подумала, что история с лесом его не особенно трогает. Это было совсем не удивительно, ведь на фоне убийства Степана Щапова и других грядущих неприятностей, история с неудачной покупкой леса действительно выглядела не слишком трагически. Однако, когда он возник в дверях кабинета и грозно проревел "Гишку сюда! Немедленно!", я поняла, что глубоко заблуждалась. Николай был в ярости и бедного Гришу в тот момент следовало пожалеть от всей души.
      Разыскать Григория я не смогла. Средний Сипягин исчез, как в воду канул. На работу не приходил, сослуживцы и родственники не видели его с пятницы. Я не замедлила доложить начальнику о результатах поисков и в ответ получила разгневанный взгляд.
      - Ищи до тех пор, пока не найдешь! - сердито приказал Николай и отвернулся к заму, показывая, что разговор со мной окончен. Выходя, слышала, как за моей спиной он неожиданно спокойным голосом уговаривал Черткова:
      - Не волнуйся, Виталий. Проблему решим, без леса не останешься.
      Я в бизнесе не разбираюсь и потому заверениям не поверила. По моим представлениям, если договор заключен с мошенниками, то о деньгах можно забыть. Наверное, эти ребята на что-то расчитывали, когда затевали такую авантюру. Однако, на Виталия слова шефа подействовали благотворно, он притих и уже вполне мирно перешел к изложению других, менее важных проблем.
      2
      Виталий ушел, я воспользовалась моментом, подхватила почту и заспешила к начальнику. Положила принесенное на стол и только собралась спросить про конверт, как хлопнула входная дверь, раздалось бодрое цоканье каблучков по паркету и в следующий момент в кабинете возникла сияющая улыбкой Нина.
      - Привет! - пропела она с порога. Неожиданно, её взгляд наткнулся на меня. Посетительница иронично вздернула брови, поочередно, с преувеличенным вниманием оглядела нас с Николаем и игриво поинтересовалась:
      - Не вовремя?
      Я не очень поняла, на что она намекала, потому промолчала и поспешно удалилась. Пусть начальник сам ломает голову над скрытым смыслом замечаний своей приятельницы, а мне до этого дела нет. Сипягин же Нинины слова пропустил мимо ушей и сразу перешел к главному:
      - Узнала насчет налоговой?
      - Узнала, Коленька, только ничем порадовать не могу.
      - Что так? - посуровел Николай. - Начальник налоговой неожиданно ушел в отпуск и стал недосягаем для общения?
      - Шутник, ты, Коля! Знаешь же, что он на месте. - смущенно хихикнула посетительница.
      - Тогда в чем проблема? Если в деньгах, следовало сказать, что я скупиться не стану.
      Нина досадливо хмыкнула:
      - Причем тут деньги? О деньгах я с ним и не говорила! Не такие у меня с начальником налоговой инспекции отношения, чтоб открыто взятку предлагать. Единственное, что могла для тебя сделать, это поинтересоваться сутью проблемы. Он ответил, пришло письмо, они должны реагировать и теперь будут разбираться.
      - Дорогая, ради этого и ходить не стоило. Все это я и сам знаю. Я просил тебя утрясти проблему! И мне казалось, ты меня поняла.
      - Коля, ты требуешь невозможного! У меня с ним не такие отношения...
      - Какие у тебя с ним отношения, я отлично знаю. Не забывай, мы с тобой знакомы не первый год. А вот то, что не захотела помочь, меня удивляет. Такого поворота я не ожидал. Может, нарочно время тянула? Знаешь, ведь, что в таких делах главное не опоздать! - перебил её Николай.
      - Ну, Николаша! Что ты, право слова, напраслину на меня возводишь. Меня твоя подозрительность просто удивляет! Разве б я не помогла, если бы была такая возможность? Обязательно бы помогла, но это выше моих сил.
      - Ну, что ж, на нет и суда нет. - тяжело вздохнул Николай.
      Некоторое время в кабинете было тихо. Потом Нина задала вопрос ради которого, я думаю, она и явилась:
      - Мою проблему вентилировал?
      - Ты о чем? - удивился Николай.
      Ну, как же! Я просила тебя узнать про кредит.
      Ах, про кредит. Узнавал. Конечно, узнавал. Специально в банк ездил.
      - И что?
      - Они с удовольствием дадут тебе кредит. Можешь хоть завтра оформлять документы.
      - Как мило! А условия? - радостно воскликнула Нина.
      - Условия? Обычные! Как всем!
      - Коля, я тебя не об этом просила! На обычных условиях я и без твоей помощи могла получить. Мне нужен льготный кредит и я просила за меня похлопотать. - рассердилась приятельница на своего бестолкового друга, но даже в эту минуту в её голосе не чувствовалось настоящей злости. У меня, неизвестно почему, создалось впечатление, что сложившаяся ситуация её скорее забавляет, чем огорчает.
      Николай изобразил удивление:
      - Льготный? Извини, значит, я не понял.
      - Что ты прикидываешься? Не понял он! Все ты понял! Просто не захотел помочь! Ведь не захотел, да? - промурлыкала Нина.
      Николай в ответ зашуршал бумагами и Нинины вопросы повисли в воздухе. После небольшой паузы она тихо спросила:
      - Коля, что происходит? Почему между нами возникла враждебность?
      В ответ послышался задумчивый голос:
      - Сам задаюсь этим вопросом. Вот, например, совершенно не понимаю, зачем тебе нужно было перехватывать мой заказ? Других в городе нет?
      В кабинете опять повисла тишина. Похоже, теперь наступила очередь Николая задавать вопросы и не получать на них ответы. Однако, он по характеру был большим упрямцем и всегда пытался добиться своего. Не изменил себе и в тот раз.
      - Откуда узнала про строительство супермаркета? Кто тебе сказал? допытывался Николай.
      Его настойчивость позабавила Нину и она тихонько рассмеялась:
      - Мир не без добрых людей. Считай, синичка на хвосте принесла.
      - Ясно, а тебе эта ушлая синичка не сказала, что я уже предварительно договорился и считал этот заказ практически своим? Ведь знала, что переходишь мне дорогу?
      - Коля, ну что ты обижаешься? Это же бизнес! Кто шустрее, тот и в выигрыше. Сегодня я тебя обошла, в следующий раз ты меня. Такова жизнь, Николаша.
      Голос Колькиной приятельницы звучал очень спокойно и даже немного обижено. Казалось, она искренне недоумевает, почему Николай так завелся.
      - Как была, ты, Нинок, дурой, так ею и осталась. Ничему тебя жизнь не учит. Перешла мне дорогу, уела по мелочи и радуешься! А того не понимаешь, что в результате своих козней теряешь больше, чем приобретаешь. Моя дружба дорого стоит, вела бы себя порядочно, большую выгоду поиметь могла. взорвался Николай.
      Ответа опять не последовало и он тяжело вздохнул:
      - Ладно, твоя проблема. А теперь извини, все вопросы мы с тобой порешали и мне нужно ехать. Дел много.
      Он первый, недовольный и хмурый, вышел из кабинета и быстро зашагал к выходу.
      - Явится Гришка, пускай никуда не отлучается и ждет меня. - приказал на ходу и скрылся за дверью.
      Следом, как всегда сияющая и довольная, выплыла Нина. Казалось, неприятный разговор её совершенно не расстроил и она пребывала в прекрасном расположении духа. Задержавшись возле моего стола, томно закатила глаза и пропела:
      - Жара какая, просто ужас. На улице с раннего утра пекло. А днем обещают +35! Холодной минералки не найдется? Умираю от жажды! Весь день пью, пью, а напиться не могу.
      Пока я возилась с бутылками, она стояла возле окна и задумчиво глядела на задний двор. Приняв у меня из рук запотевший стакан, неожиданно поинтересовалась:
      - Что слышно про убийство бравого милиционера?
      Вопрос звучал почти игриво и тон совершенно не соответствовал смыслу сказанного.
      - Какого милиционера? - удивилась я.
      Нина широко открыла фиалковые глаза и фыркнула:
      - Степана Щапова, конечно! Или у вас ещё кого убили?
      Я так опешила, что только и смогла спросить:
      - Почему милиционера? Он же бизнесменом был!
      Думаю, со стороны в тот момент я выглядела форменной недотепой. Видя мою растерянность, посетительница насмешливо глянула на меня из-под ресниц и снисходительно усмехнулась:
      - Бизнесменом он стал не так давно. А до этого в ментовке служил.
      Довольна произведенным эффетом, она принялась пить мелкими глоточками воду, не забывая при этом хитро поглядывать на меня поверх стакана. Выпив все до капли, аккуратно поставила его на край стола, вежливо поблагодарила и выпорхнула из приемной.
      3
      Известие о том, что Щапов раньше был милиционером, меня заинтриговало.
      - В голове не укладывается, какими образом он мог превратиться в совладельца фирмы. По моим представлениям, для этого в дело нужно вложить деньги, причем, очень приличные. Не с пустыми ж руками он пришел в компаньоны набиваться! А если учесть, что доля Сипягина заключалась в заводе, то и претендент должен был внести что-то равнозначное. А откуда у обыкновенного милиционера такие суммы?
      Хотя, с чего это я решила, что погибший был пешкой? Может, он в начальниках ходил и имел большой чин! Вон, как его коллеги землю носом роют. Совсем с ног сбились, разыскивая убийцу. Неужели, из-за рядового сотрудника так будут суетится? С другой стороны, слишком молод был Степан, чтоб до больших званий дорасти. Скорей всего, тут играют роль корпоративные чувства. Убили милиционера, причем, по-подлому выстрелив ничего не подозревающему человеку в спину. Вот теперь его бывшие сослуживцы, пылая гневом, и ищут убийцу. Ну, ладно! Почему вся милиция города ради него на уши встала, мне не особо интересно, а вот как он превратился в компаньона преуспевающей фирмы, очень даже любопытно. Что по-настоящему больших денег у Щапова быть не могло, я уже сообразила. Чем же тогда он так привлек Николая, что тот согласился взять его в долю? Может, связями? Когда занимаешься бизнесом, возникают всякого рода проблемы, часто очень щекотливые, и если есть человек, обладающий достаточным влиянием, чтоб их решать, это неплохо. Неплохо, но не повод, чтоб в долю брать. Можно просто купить услуги и обойдется это значительно дешевле. А потом, у Сипягина самого крепкие связи в городе. Вон, с мэром дружит, его предвыборную компанию финансировал. Какие ещё связи нужны, когда ты с городской администрацией на короткой ноге?
      А если Степан был связан с криминальными структурами? В газетах часто пишут, что сегодняшняя милиция - это мафия. Может, он крышевал фирму и защищал от наездов других криминальных групп?
      Тут я в своих рассуждениях зашла в полный тупик, потому как имела крайне смутное представление о взаимоотношениях бизнесменов с их "крышами". Моих куцих, почерпнутых из газет знаний явно не хватало, чтоб разобраться в хитросплетениях бизнеса и криминалитета.
      - Поговорить бы со знающим человеком. - тоскливо подумала я и в голове всплыло имя Алеши Качанова.
      Он учился со мной в одном классе и считался лучшим математиком в школе, что крайне раздражало Кольку. Мой честолюбивый приятель на протяжении всех лет учебы страшно конфликтовал с Алешей, раздраженный его явным преимуществом в той области, где на первенство претендовал он сам. Алеша же нрав имел покладистый и на Колькины взбрыки смотрел со спокойной насмешливостью. Что касается меня, то математические амбиции мне были абсолютно чужды, Алешин спокойный нрав импонировал и у меня с ним сложились добрые отношения. В общем, парень подавал большие надежды и все ожидали, что после школы он пойдет в институт. Алеша же неожиданно для всех стал милиционером. Последний раз мы виделась, когда я приезжала хоронить маму. Николай в тот момент в городе отсутствовал и Алеша вдвоем с мои мужем занимались всеми печальными делами. Помнится, при расставании он дал мне свой рабочий телефон.
      Я принялась быстро листать пухлую записную книжку и действительно на букву "К" нашла телефон Качанова.
      Сначала трубку никто упорно не брал и я уж было подумала, что придется разыскать одноклассника через его родителей, как неожиданно услышала бодрое:
      - Качанов у телефона!
      - Алеша, здравствуй. Настя Полоцкая беспокоит.
      - Настена! Привет! Что такого ужасного стряслось в Москве, что ты мне звонишь?
      - Я не в Москве. Я здесь, дома. - засмеялась я.
      - Давно приехала?
      - Да, нет! Несколько дней назад.
      - Молодец, что позвонила! Как супруг? Он тоже с тобой?
      Зря Алеша спросил про Романа. При одном упоминании о муже у меня тут же испортилось настроение, но я взяла себя в руки и как ни в чем не бывало ответила:
      - Остался в Москве. У него дела, работа. Я приехала одна.
      - Жаль, отличный мужик. Хотел бы снова с ним встретиться.
      Тут я придерживалась совершенно противоположного мнения, но пускаться в обсуждение не стала и перешла к интересующему меня вопросу:
      - Алеша, ты Степана Щапова знал?
      Голос бывшего однокласника моментально посуровел:
      - Почему ты о нем спрашиваешь? Была с ним знакома?
      - Нет, что ты! Я его совершенно не знаю. - испуганно пискнула я.
      Честно говоря, собираясь обращаться за консультацией к Алеше я как-то не учла, что мой интерес к погибшему вызовет у него законные вопросы, а вразумительно ответить на них мне будет трудно. Теперь же следовало или честно объяснять причину своего любопытства, которая в глазах взрослого человека да ещё милиционера, должна выглядеть крайне неубедительно, или беззастенчиво врать. Пока я ломала голову в поисках правильного ответа, Алексей продолжал допытываться:
      - Если ты его совершенно не знаешь, откуда этот интерес?
      - Никакого особого интереса нет. Я слышала, что его убили, а потом случайно узнала, что он раньше был милиционером и мне стало интересно, как милиционер превратился в бизнесмена. - пустилась я в путанные объяснения, кляня про себя Алешину подозрительность. Ну, что ему трудно дать простой и ясный ответ и не изводить меня пустыми расспросами?
      - Что-то ты темнишь, дорогая! Не успела приехать и уже интересуешься погибшим при странных обстоятелствах человеком. Причем, заметь, тебе совершенно незнакомым.
      В интерпретации Алеши мое любопытство действительно выглядело подозрительно. А он в своих домыслах на этом не остановился и продолжал их развивать:
      - Это, наверняка, Кольки Сипягина инициатива. Степан был его компаньоном, вот этот пройдоха и попросил тебя разведать, что к чему. Суетится и нервничает, бизнесмен хренов, боится как бы это убийстово на его делишках не отразилось.
      Чувствовалось, несмотря на прошедшие со дня окончания школы на годы, юношеская неприязнь между этими двумя не исчезла. Алешины необоснованные подозрения меня возмутили и я сердито выпалила:
      - Что ты выдумываешь! Николай здесь ни при чем. Я обратилась к тебе по своему разумению, о чем теперь, скажу честно, искренне жалею. Звонила школьному другу, а напоролась на милиционера.
      Моя отповедь несколько охладила Алешу и он примирительно сказал:
      - Ладно, не кипятись. Не хотел тебя обидеть. Просто знаю, вы с Сипягиным дружите, вот и решил, что это он подбил тебя позвонить.
      - Да оставь ты Кольку в покое, он здесь ни при чем. - взорвалась я.
      - Хорошо, он ни при чем! С трудом, но верю. Тогда объясни толком, откуда знаешь Щапова и почему он тебя интересует.
      Разговор пошел по второму кругу и грозился стать бесконечным. Если я хотела получить информацию, нужно было дать вразумительное объяснение моего интереса к Степану.
      - Давай встретимся и я все тебе расскажу. - устало сказала я.
      - Давай. - моментально откликнулся Алексей. - Хочешь, после работы к тебе заеду и мы все обсудим?
      Возвращаться на свою окраину и ждать встречи, когда я сгорала от любопытства, посчитала пустой тратой времени и предложила:
      - Давай состыкуемся где-нибудь в центре. В шесть часов тебя устроит?
      - Тогда заходи ко мне на работу. Адрес знаешь?
      - Откуда? Я здесь столько лет не была.
      Алексей продиктовал мне адрес, пообещал ждать и повесил трубку, а я отправилась на розыски Григория. Он оказался прямо таки неуловимым: вот только сию минуту его видели неподалеку, но к моему приходу он уже успевал бесследно исчезнуть. В конце концов удалось обнаружить его на кухне, где Гришка с аппетитом наминал горячие наваристые щи. Услышав, что его хочет видет старший брат, он в знак согласия только энергично кивнул, внятно ответить ввиду плотно набитого хлебом рта не мог.
      - Поешь и приходи . Николай скоро вернется, он не надолго отлучился. сказала я и Гришка, не прекращая намахивать ложкой, снова ответил молчаливым кивком.
      Николай вернулся не так скоро, как я предполагала, и к тому времени, когда он вошел в приемную, Григорий уже минут сорок как сладко спал в кресле возле моего стола. Увидев разомлевшего братца, Сипягин моментально рассвирипел и грозно пророкотал:
      - Явился?
      Гришка спросонья не понял, что старший гневается и в ответ сладко зевнул. Думаю, будь Николай в другом расположении духа, он бы снисходительно отнесся к минутной слабости младшего брата и даже посмеялся бы над ней, но тут взорвался:
      - Ты где находишься, черт тебя дери? На работе или дома в теплой кровати?
      Вся сонливость в момент слетела с Григория и он, выпучив глаза, ошалело воззрился на багрового от гнева Николая. А тот забыв обо всем на свете продолжал самозабвенно орать:
      - Совсем обнаглел! Так разболтался, что даже видимость трудовой деятельности создавать тебе лень. А ты, между прочим, деньги за работу получаешь и, заметь, не малые. И я тебе их плачу вовсе не зато, чтоб ты у меня в офисе штаны просиживал да щеки нагуливал. Мне работа нужна! Слышишь? Работа! А ты что вытворяешь, а? Что за лес мне купил, каналья? Каким местом думал, когда контракт с этими аферистами подписывал и половину денег им наперед проплачивал?
      Тут Гришка, наконец, проснулся, понял что над его головой бушует гроза и струхнул так, что даже пухлые щеки побледнели. Он поднял обе руки, будто защищаясь, и сбивчиво залопотал:
      - Коляша, подожди... Подожди минуточку... Я все объясню... Это недоразумение...
      Как ни странно, растерянный и жалкий Гришкин вид утихомирил Николая, он перестал гневаться и устало сказал:
      - Что ты мне объяснишь? Что тебя кинули, как пацана? Так это я и без тебя уже понял!
      - Коля, я все исправлю! Обещаю! Поеду к этим аферистам и серьезно с ними поговорю! Они меня ещё узнают!
      - Сиди уж! Поедет он... Найдется, кому съездить... Относился бы внимательнее к моим поручениям и ни пришлось бы после тебя ничего переделывать. - миролюбиво проворчал Николай, окончательно сменив гнев на милость.
      Гришка со скорбным лицом мелко закивал, признавая справедливость укором старшего брата, а тот совсем уже спокойно закончил:
      - Сам понимаешь, этого я так оставить не могу. Ты нагрел мою фирму на приличную сумму, поэтому, пока не выплатишь все профуканные деньги, будешь получать от зарплаты одну треть. Остальной частью будет погашаться долг!
      Гришкино лицо огорченно вытянулось и он плаксиво затянул:
      - Коляша.. как же это, Коляша...
      Но в следующую минуту умолк, потому что лицо старшего брата опять стало опасно багроветь и наливается гневом. Николай махнул рукой, сердито бросил:
      - Все! Свободен! - и скрылся в кабинете.
      Григорий немного постоял, погруженный в глубокие раздумья, потом обреченно вздохнул и не говоря ни слова покинул приемную.
      Глава 12
      В пятнадцать минут седьмого я подходила к солидному серому зданию, в котором располагалось городское управленние внутренних дел.
      - Хорошо все-таки жить в маленьком городе. Никакой суеты, все рядом. В любой конец можно добраться пешком, в крайнем случае проехать десять минут на автобусе. - умиленно подумала я и в следующую минуту поймала себя на том, что раньше считала совсем иначе. В юные годы именно эти малые размеры и сонная тишина родного городка вызывали у меня острое раздражение.
      - Стареешь, Анастасия-грустно усмехнулась я.
      Алешу увидела издали. Он сидел на лавке у входа и курил. Завидев меня, отбросил сигарету в сторону и вскочил на ноги.
      - Прости, припоздала немного. На работе задержалась. - извинилась я.
      - Ты работаешь? - изумился Алеша.
      - Давай присядим и я все изложу по порядку.
      Мы отошли в сторону, где под развесистой липы стояла ещё одна скамейка и устроились в тени. Хотя день клонился к вечеру, солнце продолжало печь и удушающая жара, изводившая всех с раннего утра, никак не желала спадать.
      Отправляясь на встречу, твердо решила не мудрить и рассказать все как есть. В конце концов, никакой вины я за собой не чувствовала, страшных последствий после своей откровенности не ожидала, чистосердечность же очень упрощала общение с таким неглупым и дотошным человеком, как мой бывший однокласник. Начала с отъезда из Москвы, мимоходом упомянув о разногласиях с мужем, а закончила разговором с Ниной. В своем пространном рассказе я старательно избегала любых упоминаний о Кольке и, конечно, умолчала о его ночном визите и врученном мне конверте. Это были не мои дела и тут я посчитала себя не вправе пускаться в откровенность. Алеша слушал очень внимательно, а когда я замолчала, со вздохом сказал:
      - Теперь все ясно. Что я могу сказать? Щапова знал плохо. Пересекались иногда по делам, но не более того. Однако, признаюсь често, он мне не нравился. Знаешь, его вообще не любили. Сегодня только ленивый не ругает милицию. Ее обвиняют во всех мыслимых грехах и, как не грустно это признавать, часть обвинений справедлива. Но, заметь, в милиции, как и везде, работаю обычные люди. Есть нормальные мужики, которые честно выпоняют свой долг, а есть такие, как Щапов.
      - Чем конкретно он тебе не нравился?
      - Скользкий был. Грубый, нахрапистый и очень скользкий. Фактов у меня нет, но кое-какие слухи долетали... .
      - Алеша, что ты ходишь вокруг? Понимаю, бережешь честь мундира. Но раз начал говорить, так выкладывай все. - не удержалась я.
      - Давай я тебя с одним человеком познакомлю. Он, если захочет, даст ответы на многие твои вопросы. - предложил Алексей.
      - Давай. - немедленно согласилась я. - А его не удивит мой интерес к убиенному?
      - Я ему все объясню. - успокоил меня приятель.
      Кабинет нужного нам человека располагался на втором этаже.
      - Посиди здесь. - кивнул Алеша на ряд стульев и скрылся за дверью.
      Пробыл он там минут десять, если не больше. Наверное, излагал хозяину кабинета суть дела и уговаривал поговорить со мной, а я все это время подпирала плечом стену коридора. Молодые мужчины, снующие мимо, окидывали меня заинтересованными взглядами, но меня это не трогало. Хоть я и покинула мужа навсегда, свободной женщиной себя не чувствовала и для этого были весьма веские причины.
      Наконец, дверь приоткрылась и Алексей бодро позвал:
      - Анастасия, заходи.
      Хозяином небольшого кабинета, всю обстановку которого составлял канцелярский стол, три стула и обшарпанный допотопный сейф, оказался тот молодой человек в гражданском костюме, который присутствовал на допросе. При моем появлении он привстал и приветливо сказал:
      - Здраствуйте, Анастасия Аркадьевна. Очень раз снова видеть Вас. Прошу, садитесь.
      - Знакомы? - удивился Алексей.
      - Он меня допрашивал. - хмуро пояснила я, от всей души жалея, что согласилась на Алешино предложение.
      - Ну, зачем же так мрачно. Я просто присутствовал при беседе. Это был не допрос, а беседа, уважаемая Анастасия Аркадьевна. Допросы, они совсем не такие. - сверкнул хозяин белозубой улыбкой.
      - Разницы не заметила. Для меня это был допрос, причем унизительный. не уступала я.
      - Не кипятись, Настя. - торопливо вмешался мой однокласник, потом обратился к своему сослуживцу: Не обращай внимания, Костя. У неё вообще вспыльчивый нрав, а сейчас Настя к тому же ещё нервничает.
      - Все в порядке. Уверен, мы найдем общий язык. - успокоил его тот.
      Алеша кивнул:
      - Тогда я пошел, у меня дела. Вечером созвонимся.
      Последние слова относились ко мне. Я поняла, Алеша хотел меня успокоить, однако сама я успокаиваться не желала, глядела угрюмо и, вообще, подумывала над тем, чтобы покинуть кабинет. Хозяин угадал мои намерения и поспешно сказал:
      - Право слово, зря так нервничаете, Анастасия Аркадьевна. У меня нет никакого желания причинить Вам вред. Давайте поговорим и Вы поймете, что наша встреча Вам ничем не грозит. Но сначала позвольте представиться. Моя фамилия Баринов, зовут Константин,.
      - Очень приятно. - неохотно откликнулась я.
      Константин поставил локти на стол, сплел пальцы и, собираясь с мыслями, в большой задумчивости уставился на них. Начал он издалека:
      - Анастасия Аркадьевна, мы с Алексеем друзья и только потому я согласился на разговор с Вами. Честно говоря, не очень понимаю Ваш интерес к делу Щапова и уж совсем его не одобряю. Заниматься расследованием должны компетентные органы. Любителям это занятие противопаказано, дело может оказаться опасным.
      - Я вовсе не занимаюсь расследованием. - запротестовала я. - Мое единственное желание, узнать, что за человек был Степан. Если б предполагала, что невинное любопытство обернется такими сложностями, ничего бы не спрашивала.
      Все это я выпалила на одном дыхании, клокоча от распиравшего раздражения, а на последней фразе вообще не удержалась и в сердцах пнула стол.
      Он сделал вид, что ничего не заметил и с некоторой бесшабашностью предложил:
      - Анастасия Аркадьевна, а давайте заключим взаимовыгодное соглашение.
      При этих словах я насторожилась. Похоже, меня принимали за взбаломошную идиотку и пытались втянуть в игру, правила которой наверняка забудут сообщить. Константин опять угадал мои мысли и обезоруживаще улыбнулся:
      - Никакого вреда Вашему другу, Николаю Яковлевичу Сипягину, от нашего маленького союза не будет. Даю слово чести.
      Я глянула на него ещё с большей недоверчивостью и не поверила не единому слову. Он подождал немного, но так как я хранила угрюмое молчание, вынужден был продолжать:
      - Во время предыдущей беседы, которую Вы почему-то упорно именуете допросом, была заметна Ваша тревога за своего друга. Право слово, напрасно нервничаете. У нас нет абсолютно никаких претензий господину Сипягин. Уважаемый человек, солидный бизнесмен, прекрасная репутация. К сожалению, у него в офисе произошло убийство. Событие само по себе печальное, но все усугубляется тем, что у нас при его расследовании возникают определенного рода сложности. Ни для кого не секрет, что господин Сипягин приятельствует с мэром, а с остальными членами городской администрации находится в дружеских отношениях. Мы стараемся действовать очень деликатно, но, согласитесь, работать-то нужно. А нам постоянно звонят из мэрии и интересуются, не ущемляем ли мы достойного человека.
      Константин замолчал и я уж было решила, что он высказал все, что хотел, но ошиблась.
      - Мы не можем даже на допрос его вызвать, опасаясь недовольства отцов города. И информацию из офиса Сипягина получить практически невозможно. вдруг пожаловался Баринов.
      - Шпионить не буду. - отрезала я и снова вознамерилась покинуть кабинет.
      Константин шустро выскочил из-за стола, загородил мне дорогу и зачастил:
      - Подождите! Ничего непорядочного я не предлагаю. Как Вы могли такое подумать? Речь идет о взаимовыгодном сотрудничестве. Я ввожу Вас в курс дела, а Вы, если узнаете что интересное, рассказываете мне. Согласитесь, работая в офисе и неформально общаясь с сотрудниками, проще получить информацию.