Позже, когда мы учились уже в десятом классе, Николай не брезговал продажей фотографий, собственноручно переснятых из запрещенного в те времена журнала "Плейбой".
      - А Соню Павлову не встречаешь?
      - Часто видимся. На государственной службе трудится.
      - Ну, как она?
      - По-моему, отлично! Работа не пыльная, место хлебное. Должность занимает небольшую, но народ вереницей тянется и каждый норовит расположением заручится. Соня не теряется и живет припеваючи.
      Павлову я вспомнила не случайно. С ней была связана ещё одна история нашего детства. Все началось с моего увлечения детективами и приключениями. В те времена книг было значительно меньше, чем сейчас, купить их возможности не было и единственным местом, где можно было достать заветный томик, являлась библиотека. Но там таких желающих, как я, было немеряно, поэтому интересные книги перепадали мне крайне редко. Как-то раз я посетовала на свою проблему и уже на следующий день Николай явился ко мне домой и и деловито сказал:
      - Сегодня напишешь три сочинения. Одно мне, другое себе , а третье Соньке Павловой.
      - А ей с какой радости? - изумилась я.
      - С той самой! - ответит друг душевный. - Помнишь, кто у неё мать?
      Я не помнила, в чем честно и созналась. Николай поднял указательный палец и со значением прошептал:
      - Заведующая городской библиотекой. Ты Соньке сочинения писать будешь, она тебе книжки из маминого загашника таскать. Сечешь?
      Я с готовностью кивнула. Чего ж не понять, когда тебе доходчиво объясняют? С той поры я всегда была обеспечена последними книжными новинками.
      Мы говорили только о прошлом. Дружно хохотали над проделками, которые учиняли на пару в далеком детстве, охотно вспоминали школьных друзей и старательно избегали касаться нашей взрослой жизни. Неожиданно Николай вспомнил о гостях, прервал себя на полуслове и хлопнул ладонью по столу:
      - Все, пора возвращаться! Нас уже, наверное, заждались.
      Глава 4
      Парадная дверь была распахнута настежь и захмелевшие гости толпились на крыльце, куда вышли проветриться и покурить. Похоже, веселье в отсутствие хозяина совсем сошло на нет, все только и ждали его возвращения, чтобы распрощаться и разойтись по домам.
      У входа в столовую мы столкнулись с раскрасневшейся Ниной, которая как раз собиралась уходить. Увидев Николая, она выпустила ручку двери, суетливо поправила слегка растрепавшуюся прическу и нервно улыбнулась. На полных щеках моментально образовались две симпатичные ямочки, которые так понравились мне ещё в прошлый раз.
      - Николаша, как хорошо, что я тебя встретила. Мне пора уезжать, а хотелось бы перекинуться парой слов. - торопливо защебетала Нина.
      Ее голос по-прежнему напоминал перезвон серебрянных колокольчиков, но теперь в нем слышался еле заметный диссонанс. Нина склонила голову набок и кокетливо спросила меня:
      - Позволите умыкнуть Николая?
      - Конечно. - кивнула я и прошла мимо неё в столовую.
      Зал был пуст. Только Рита одиноко сидела за столом и скучала, да пожилая женщина возилась на кухне с посудой. Мое появление, судя по хмурому взгляду, Колькину жену не порадовало. Мне эта непонятная непрязнень было в тягость и я тут же пожалела, что сразу после разговора не отправилась прямиком домой. Решив дожаться возвращения хозяина, попрощаться и сразу уйти, села на ближайший стул и налила себе минеральной воды. Чтоб хоть как-то прервать мрачное молчание, повисшее между нами, сказала:
      - Наконец-то духота спала. После дневной жары на улице сейчас очень приятно.
      Рита ничего не ответила и продолжала пристально смотреть мимо меня, машинально водя пальцем по ободку стоящего перед ней стакана. Попытка наладить отношения не удалась и повторять её не имело смысла, поэтому я тоже замолчала.
      Николай вернулся довольно скоро. Энергичный и жизнерадостный, он, похоже, даже не заметил недовольства жены. А может, не захотел замечать. Быстро разлив водку по рюмкам, бодро проронил: "Ну, будем!" и выпил. Рита следила за его манипуляциями и страдальчески морщилась. К своей рюмке она не прикоснулась, я тоже пить не стала. Подождав пока хозяин закусит, объявила:
      - Домой еду! Устала! Пока доберусь, совсем поздно будет.
      Приятель начал горячо уговаривать меня остаться , но я уже решила и твердо стояла на своем. Наконец, он сообразил, что сломить сопротивление не удастся, взял с меня слово, что я обязательно объявлюсь в ближайшее время и сдался.
      - Пойдем, провожу. - вздохнул Николай.
      Я открыла рот, собираясь сказать соседке по столу слова прощания, но тут в комнату с громким криком влетела Татьяна. Трясясь и захлебываясь в слезах, она бессвязно выкрикивала:
      - Убили! На помощь! Убили!
      В первое мгновение мы не поняли, что происходит. Просто удивились и повернули головы в сторону двери. Женщина сглотнула слезы, набрала в легкие воздуха и снова принялась голосить. Только тогда наша троица сорвалась со стульев и кинулись к ней. Столпившись вокруг рыдающей в три ручья Татьяны, мы перебивая друг друга засыпали её вопросами. Но она смотрела на нас обезумевшими от ужаса глазами и только громко икала. Вся эта неразбериха продолжалась бы невесть сколько, но следом в столовую вбежал мужчина и сообщил, что на заднем дворе лежит Степан Щапов. Мертвый.
      При этом известии Николай моментально забыл про бьющуюся в истерике родственницу и все внимание переключил на вновь прибывшего, а когда, наконец, осознал, что же произошло, развернулся и грузно топая выбежал из комнаты Вот тут он и показал, чего стоит. Моментально протрезвев, рявкнул во всю глотку на бестолково галдящих сотрудников:
      - Молчать!
      Все послушно смолкли и замерли на месте.
      - Где охранник?
      - Я здесь, Николай Яковлевич. - раздался голос из темноты.
      - Вызывай милицию! Срочно! Да гони всех с крыльца в дом. Нечего им по двору шастать.
      Охранник направился было к входу, но босс остановил его:
      - Собери всех в столовой, потом пройди по комнатам и шугани всех, кто так обретается. Чтоб до приезда милиции все сидели вместе. Ясно?
      - Так точно. - отрапортовал охранник и четким строевым шагом отправился выполнять приказание.
      Гости унылой толпой побрели в столовую, неохотно рассаживались за столы, тихо переговаривались. У всех на лицах ясно читалось потрясение от столь неожиданного завершения праздника. Николай тяжело опустился на стул и со вздохом сказал:
      - А ты говоришь, чужака возьми! Вокруг одни свои работают и то неприятностей не счесть.
      Я промолчала, понимая, что это просто размышление вслух и никакого ответа от меня не ждут.
      Посидев немного с отсутствующим видом, он повернулся в сторону парня, принесшего печальную весть, и крикнул:
      - Иди сюда! Расскажи толком, что там произошло!
      Тот прервал разговор, подошел и принялся объяснять:
      - Мы стояли на крыльце, курили. Вышла Татьяна с помойным ведром и побежала к мусорным бакам. Проходит нескольких минут, раздается крик и она, как сумасшедшая, несется назад. Тычет пальцем за дом и вопит "Убили". Мы с мужиками пошли посмотреть, что там случилось. Глядим, а на заднем дворе лежит Степан.
      - Почему решили, что убитый? Может сердечный приступ?
      - Какой приступ?! У него в спине дырки от пуль и вся рубаха мокрая от крови. Застрелили его!
      - Этого нам только не хватало! Надеюсь, вы там ничего не трогали?
      Сотрудник смущенно поморгал и с явной неохотой ответил:
      - Как не трогали? Трогали! Степана перевернули на спину. Надо ж было проверить! Может жив! Хотя, с такими дырками в спине, какой он жилец! Ну и натоптали там маленько. Много нас было. Мы ведь, как курили, так всей толпой и кинулись за дом.
      - Ясно. - вздохнул хозяин. - Теперь жди нахлобучки от милиции. Ладно, иди.
      На улице раздался вой сирены, Николай пошел встречать представителей закона и мы с Ритой остались за столом вдвоем. Я с грустью подумала, что расчитывать на скорое возвращение домой теперь не приходится. Милиционеры, наверняка, не выпустят нас отсюда, пока всех не допросят. Народу тут не меньше десятка, значит, дознание растянется до утра. Я покосилась в сторону своей соседки и удивилась: она явно нервничала. Уставившись невидящим взглядом в стол, она о чем-то глубоко задумалась, не замечая, что беспокойно кусает губы и машинально потрошит бумажную салфетку на конфетти.
      - Надо же, как переживает! А ведь вначале показалось, что отношения у них с Николаем не очень. - подумала я, из-под тишка следя за её пальцами.
      Можно было бы, конечно, сказать, чтоб так не убивалась. Ее мужу никаких неприятностей случившиеся не сулит. Он к происшествию имеет лишь косвенное отношение, только как хозяин фирмы и компаньон погибшего Однако, после секундного колебания не стала этого делать. Рита желания поддерживать разговор не демонстрировала, так что мое непрошеное сочувствие могло прийтись некстати.
      Так и сидела я, скучая, пока мимо нашего стола не прошла Марина Ивановна. До этого бухгалтер беседовала с Татьяной, теперь направлялась в другой конец зала.
      - Ну, как она? - без особого любопытства спросила я.
      - Где там! Ей теперь долго в себя приходить. Да и понятно, мертвого найти! Тут никаких нервов не хватит.
      - И часто такое случается? - поинтересовалась я, очень довольная, что нашла собеседницу.
      - Что случается?
      - Людей у вас часто убивают? - пояснила я.
      - С чего это? - обиделась Марина Ивановна. - У нас не Москва и не Ленинград, где бизнесменов, что ни день, стреляют. У нас тихо. Тут, если и убъют кого, так по пьяному делу.
      - Ну, а этого тогда за что? Ему ж не голову в драке проломили, а застрелили.
      - Ох, не знаю. Сама все думаю, а объяснить не могу. За что его было убивать? Парень он был хоть и шебутной, но хороший, душевный. А уж отзывчивый! Ходил в компаньонах у Николая Яковлевича, а нос не задирал. Если его кто о чем просил, всегда помогал. Скольких людей выручил, это ж не сосчитать!
      - Может, его по семейным обстоятельствам убили? Например, любовник жены грех на душу взял? - выдвинула я конструктивную идею.
      - Да не женат он был! - отмахнулась Марина Ивановна.
      - Ну, тогда ревнивый муж свел с ним счеты и отомстил за свою поруганную честь-не отставала я.
      - Скажете тоже! Какая честь? Он последнее время с работницей нашего ЖБИ шашни крутил. Так она незамужняя, он холостой, какие тут претензии? Мирно все между ними было, он ей крепко помогал.
      - А за что ж тогда?
      Женщине надоели мои глупые приставания и она сердито отрезала:
      - Не знаю. Пусть милиция разбирается, ей за это деньги платят.
      Милиция действительно, не успев приехать, начала разбираться. Прибывшие по вызову сотрудники правоохранительных органов обосновались в кабинете хозяина и теперь туда по одному вызывали присутствующих на вечере. Допрошенные назад в столовую не возвращались и я решила, что после беседы их сразу отправляют по домам. До нас с Ритой очередь все не доходила и, томясь в ожидании, я совсем извелась от скуки и усталости. Наконец, когда я уже клевала носом, охранник выкликнул и меня.
      Глава 5
      Человек в форме, что сидел за огромным письменным столом Сипягина, выглядел таким же усталым и невыспавшимся, как и все мы. Устроившись в кресле, я одернула юбку, сложила руки на коленях и застыла в ожидании вопросов. На двух мужчин в гражданском, примостившихся на стульях у стены, старалась не глядеть, хотя их пристальные взгляды сильно действовали на нервы. На представителя же власти мое появления впечатления не произвело: он как писал, уткнувшись носом в бумаги, так и продолжал строчить, даже головы не поднял. Правда, на приветствие, хоть и невнятно, но ответил. Понимая, что человек находится при исполнении, я сидела тихо и терпеливо ждала, когда он закончит возиться с документами. Наконец, мужчина отложил ручку в сторону и взглянул на меня, но вид у него при этом был такой кислый, что я немного встревожилась. Никаких особых грехов за мной не водилось, перед законом я была чиста, с чего бы это ему глядеть с таким подозрением? Правда, беспокойство длилось лишь мгновение. Я напомнила себе, что время позднее, сотрудник милиции тоже простой смертный, а значит его хмурый вид не имеет ко мне ровно никакого отношения. Моментально успокоившись, я приветливо улыбнулась, считая, что ничего так не способствует налаживанию контакта, как доброжелательность. К моему огорчению человек за столом на этот знак доброй воли не отреагировал, в ответ сухо кашлянул и приступил делу.
      - Ну, не хочешь и не надо! - подумала я, согнала с лица улыбку и переключила все внимание на задаваемые вопросы.
      Начал представитель закона с выяснения мои анкетных данных и я честно их выложила; потом поинтересовался причиной приезда в город, тут я полной правды не сказала, решила, что для следствия это не принципиально и ограничилась общими словами; наконец, он перешел непосредственно к событиям злополучного вечера и я очень добросовесно, шаг за шагом, описала все свои действия с момента прибытия в офис и вплоть до появления в столовой орущей благим матом Татьяны. Закончив излагать, с чувством выполненного долга уставилась на дознавателя, ожидая похвалы за свое усердие. Я считала, что заслужила её своей лояльностью и искренним желанием помочь следствию, однако милицейский чин демонстрировать признательность не спешил и казался полностью погруженным в заполнение бумаг. А вот один из тех, кто сидел у стены, вдруг подал голос:
      - Значит, Вы утверждаете, что в течение всего вечера ни на минуту не расставались с господином Сипягиным и все время находились рядом с ним?
      Я повернула голову в сторону говорившего и внимательно посмотрела на него. Неужели я ошиблась и главный здесь не тот, в форме, а этот, в гражданском костюме? С моей точки зрения, слишком молод он был для начальника, но в то же время присутствовало нечто такое в его голосе, что настораживало.
      - Вы поняли вопрос? - с еле заметной ноткой нетерпения спросил молодой.
      Я кивнула и лаконично ответила:
      - Утверждаю.
      Однако, мое заверение его не удовлетворило и он начал изводить меня, дотошно требуя отчета за каждую минуту, проведенную в офисе. В результате выяснилось, что я отлучалась в туалет и он тут же вцепился в меня мертвой хваткой:
      - Почему срузу не сказали об этом?
      - Постеснялась.И потом... Не думала, что это так важно. Я и выходила-то на пару минут.
      Мое миролюбие его нисколько не смягчило и вопросы продолжали сыпаться один за другим. Из того, как они ставились, я сделала неприятный для себя вывод, что милицию интересует мое алиби.
      - Неужели меня подозревают? - изумилась я и стала ещё осторожнее отвечать на вопросы, не желала давать стражам закона даже малейшего повода прицепиться.
      Когда допрос пошел по третьему кругу и я уж было подумала, что ничего интересного не случится, на ум вдруг пришел эпизод с покушением на Кольку. Мысленно ругнув себя за легкомыслие, тут же поспешила рассказать о нем милиционеру. Сообщение его заинтересовало и он принялся выпытывать подробности. Очень довольная, что могу быть полезной, я добросовестно изложила известные мне факты.
      - Отчего сам Николай Яковлевич ни словом не обмолвился, что в него стреляли? - с сомнением произнес следователь.
      - Постеснялся. Николай мужчина крепкий, уверенный в себе, а такие не любят признаваться в своей слабости.
      - Какая слабость имеется в виду? - недоуменно нахмурился собеседник.
      - Ну, то, что он испугался. - пояснила я, раздосадованная его тупоумием.
      - А-а-а. - неопределенно протянул следователь и неожиданно объявил, что удовлетворен ответами и отпускает меня с миром.
      Сухо попрощавшись, вышла в холл, по которому бесцельно слонялся охранник и, не сказав ни кому ни слова, отправилась домой. Наверное, я поступила не очень вежливо. Нужно было бы разыскать Николая и попрощаться, но я валилась с ног от усталости, а потому наплевала на условности и поехала отдыхать.
      На бывшей Советской, а ныне Дворянской, поймала частника, назвала свой адрес и тут же задремала в углу салона. Очнулась в тот момент, когда машина въезжала на нашу улицу. С трудом разлепив глаза, указала водителю нужный дом и тут с удивлением обнаружила, что против моей калитки стоит большая, темная машина. Хотя фонари на нашей улице горят через один, даже при их тусклом свете внутри неё угадывались три силуэта.
      - Пожалуйста, не уезжайте, пока я не войду в дом. - тихо попросила водителя.
      Он секунду помедлил, потом с видимой неохотой кивнул. Не успела я покинуть такси, как дверцы стоящей возле моего дома иномарки распахнулась и из неё выбралась сначала Милочка, а потом и Аделаида Анатольевна.
      - А эти что тут делают? - изумилась я.
      А как было не удивиться, если за все годы, что я пробыла замужем ни та, ни другая вниманием меня не баловали. Теперь же, когда я сбежала от их ненаглядного Ромочки, вдруг обе пожаловали в гости.
      - Добрый вечер. Какими судьбами здесь оказались? Неужели решили меня навестить? Так время для визитов выбрали неподходящее. - пропела я, подражая интонациям Аделаиды Анатольевны.
      - Не кривляйся, мы по делу. - резко оборвала меня Милочка.
      Но меня уже понесло. Напряжение, копившееся в течение всего вечера требовало выхода, натянутые нервы вибрировали, остановиться я в тот момент, если б даже захотела, не смогла. А я, по большому счету, и не хотела!
      - По делу? А какие у нас с вами теперь дела? - картинно всплеснула я руками. - Все дела уже закончились!
      Тут вперед выступила Аделаида и визгливо выкрикнула:
      - Верни украшения.
      Видно, у неё в тот вечер с нервами тоже было не все в порядке. Раньше она никогда не опускалась до вульгарного крика и методично изничтожала меня хорошо отточенными фразами или, на крайний случай, ледяным молчанием.
      Я подняла брови и сделала наивные глаза:
      - О чем это Вы? Не пойму что-то!
      - Прекрати валять дурака и верни драгоценности. - вмешалась сестра Романа.
      В ней, в отличие от моей бывшей свекрови, злобы не чувствовалось, скорее неловкость от того, что приходится влазить в такое неприятное дело.
      - Все вернуть? - ласково улыбнулась я.
      - Все до единой вещицы! Золотые часы, два кольца с бриллиантами, одно с изумрудом и серьги с сапфирами! - моментально завелась свекровь.
      - И обручальное кольцо? - сладко пропела я.
      - И его тоже. Оно куплено на деньги моего сына. - взвизгнула мать бывшего мужа.
      Да, не та уже Аделаида! Стареет! Теряет квалификацию! Раньше она бы так вульгарно не кричала, шепотом сумела бы все объяснить и душа моя при этом укатилась бы в пятки.
      - А если не верну, что делать будете? - с любопытством спросила я.
      - У тебя будут неприятности. Крупные. - опять подала голос Милочка и я ей поверила.
      От Ромы знала, что Милочкин муж давно переквалифицировался из дипломатов в бизнемены и создал фирму, занимающуюся торговлей драгоценными камнями. Эта деятельность контролируется осетинами, были они в доле и у Милочкиного родственника. Помогали ему решать щекотливые проблемы, которые то и дело возникают в этом стремном бизнесе, а в замен получали часть доходов. Связываться с подобными людьми было бы неразумно, пришлось уступить:
      - Сейчас принесу.
      Я поднялась на крыльцо, Аделаида, не отставая ни на шаг, двинулась следом.
      - Здесь подождите. В дом не приглашаю, Вам там делать нечего. остановила я её и она, как ни странно, подчинилась.
      Я заскочила в комнату, схватила злополучные украшения, бегом вернулась назад и через порог сунула ей в руки узелок с цацками.
      Свекровь зажала сверток в кулаке и прошипела:
      - Я очень жалею, что Мила познакомила тебя с моим сыном. Ты испортила ему жизнь.
      - А уж как я об этом жалею. - бросила я и захлопнула перед ней дверь.
      Глава 6
      Утром, сидя с чашкой чая на веранде и грустно глядя в сад через распахнутое окно, я размышляла о том, что нужно срочно искать работу. От мужа я ушла с одним чемоданом. Если даже буду питаться одним хлебом и кипятком, тех денег, что лежали у меня в кошельке, на долго не хватит.
      А как хорошо все начиналось! Закончив школу с золотой медалью, я, полная самых радужных надежд и тщеславных планов, отправилась на завоевание Москвы. Ни уговоры практичного Кольки, ни просьбы мамы не могли заставить меня остаться в родном городе. Я твердила, что переросла его, что задыхаюсь в нем, что по настоящему жить можно только в столице. Я яростно отметала все доводы и упрямо доказывала, что только в Москве, где сосредоточены культурные и научные ценности, смогу полностью реализовить себя и добиться успеха.
      Я подала документы в педагогический и, ни секунды не сомневаясь в успехе, начала сдавать экзамены. Была настолько наивна, что даже не подозревала о дорогих репетиторах и взятках; была настолько уверена в себе, что проходя по коридорам мимо бледных, трясущихся нервной дрожью абитуриентов, жалостливо вздыхала. Мне и в голову не приходило, что их страхи могут иметь отношение ко мне. Я ни капли не удивилась, прочитав свою фамилию в списке поступивших. Я точно знала, что иначе и быть не могло! В те годы я свято верила в справедливость, свою счастливую звезду и удачу.
      Я аккуратно поставила чашку на стол, разгладила складку на скатерти и твердо сказала себе:
      - Перебиваться с хлеба на воду и чувствовать себя несчастной в мои планы не входит. Значит, нужно браться за ум и, не теряя времени, начинать искать работу. Пока деньги не вышли и есть на что жить! И Колькино предложение, между прочим, подоспело как нельзя кстати. Конечно, можно попытаться устроиться, как и планировала, в школу. Однако, шансов, что будут свободные вакансии, мало, да и платят за эту адову работу сущие крохи. А друг детства предлагает службу, судя по его словам, не слишком хлопотную и, что очень важно в моем положении, с хорошим окладом.
      Правда, эту привлекательность здорово портило одно очень существенное "но". Такие события, как покушение на одного владельца фирмы и убийство второго, причем происшедшие в очень короткий отрезок времени, не могли не отпугнуть любого здравомыслящего человека.. Все выглядело так, будто Николай со своей "империей" кому-то здорово перешел дорогу. Вчера, перед тем как заснуть, я размышляла над этим и пришла к выводу, что инцидент с покушением на Николая выглядел как предупреждение, к которому мой друг не прислушался, а убийство Степана было уже демонстрацией силы и прямой угрозой. Выходит, мой приятель не кокетничал, когда говорил, что вокруг него и его фирмы заворачиваются какие-то серьезные дела. Хотя, возможно эта стрельба была уже заключительным аккордом в непонятной мне игре и ей предшествовали другие события, о которых я не подозревала.
      - Идти работать к Николаю в такой момент неразумно. Все равно, что совать голову в пасть разъяренного тигра. - предостерегла я себя и тяжело вздохнула.
      Я ерзала на стуле оттого, что на самом деле все решила ещё ночью. Во время разговора с Николаем его доводы не показались мне весомыми. Я, грешным делом, подумала, что его предложение зиждется на старых чувствах и не отнеслась к нему серьезно, но после убийства Щапова кардинально пересмотрела свою точку зрения. И вот теперь была вынуждена со смущением признаться самой себе, что в помощники к приятелю я иду.
      Верный друг детства просил о помощи и я не могла ему отказать. Много лет назад, в день моего отъезда в Москву, он назвал меня предательницей. Тогда я легко перешагнула через его чувства, второй раз так поступить совесть не позволяла. Короче, я не верила в реальность своей помощи, но у меня перед Колькой был должок и я шла к нему в секретари.
      И еще, в этом я стеснялась даже признаться, на меня вдруг повеяло упоительным запахом тайны. Как в детстве, когда мы с приятелем, собрав в катомку краюхи хлеба и дрожа от страха, отправлялись в чащобу леса на поиски пиратских сокровищ, так и теперь я вдруг почувствовала острое возбуждение и давно забытое бурление в крови.
      Чем дольше думала над открывающимися передо мной перспективами, тем больше они мне нравились, потому что был ещё ряд нюансов, которые я раньше упустила из виду. В результате, обнаружилось много причин, склоняющих меня в пользу этой работы и едва дождавшись десяти часов, я придвинула телефон и позвонила в офис. Мое согласие приятеля страшно обрадовало и я получила приглашение не откладывая явиться. На мгновение появилось опасение, что все окажется не так просто, как расписывал Николай, и я попросту не справлюсь с возложенными на меня обязанностями. Но я утешила себя, что ничем не рискую и в любой момент могу все бросить и уйти.
      У входа дежурил другой охранник и был он, наверное из-за вчерашних событий, необыкновенно бдителен и суров.
      - Постойте, дамочка! Не так быстро! Вы к кому? - услышала я строгий окрик, когда, хлопнув тяжелой входной дверью, двинулась через гулкий вестибюль в сторону кабинета своего будущего начальника.
      - К Сипягину, мне назначено.
      - Подождите, пока доложу!
      Конечно, можно было бы проигнорировать нахальное требование и просто пройти мимо, но не хотелось начинать карьру на новом месте со склоки и я остановилась. Не спуская с меня настороженных глаз, охранник снял телефонную трубку и прогудел в нее:
      - Николай Яковлевич, к Вам посетительница. Говорит, назначено !
      Выслушав ответ, осторожно вернул трубку на рычаг и сурово приказал:
      - Ждите!
      Долго ждать не пришлось. Раздались быстрые шаги и появился Николай. Такой же энергичный и решительный, как вчера, вот только веселья в нем не наблюдалось. Видно было, что он плохо спал, много курил и очень раздражен. В ответ на мое приветствие молча кивнул и коротко приказал:
      - Иди за мной.
      Я подчинилась, но подумала, что, наверное, зря явилась сюда на следующий день после убийства. Хозяину явно не до меня, у него от более важных хлопот голова пухнет. Между тем, Николай подошел к столу, что стоял сбоку от входа в его кабинет, и гулко хлопнул рукой по столешнице:
      - Твое рабочее место. Должна неотлучно находится здесь и фильтровать посететилей. Публика у нас простая, по любому вопросу сразу ломится к генеральному директору. Твоя обязанность выяснить, чего хочет товарищь и направить его по назначению. Ко мне пускай в том случае, если ни Андрей, ни Степан вопрос решить не могут.
      Тут он запнулся и досадливо поморщился:
      - Что я говорю? Какой Степан? Нет Степана!
      Я промолчала, считая, что любые слова тут будут неуместны, а Николай взял себя в руки и довольно спокойно продолжил:
      - Вот факс, принтер, ксерокс. Пользоваться умеешь?
      Я отрицательно помотала головой.
      - Не беда, научишься! Сейчас позову Татьяну, она тебе все объяснит.
      Он набрал номер внутреннего телефона и приказал:
      - Зайди ко мне.
      Похоже, кабинет родственницы располагался поблизости, потому что явилась она буквально через минуту.
      - Вызывал, Николай Яковлевич? - бодро спросила Татьяна, переступая порог приемной.
      Тут её взгляд натолкнулся на меня и в нем появилось сначала недоумение, потом настороженность. Если Николай что и заметил, то виду не подал и сухо обронил:
      - Объясни Анастасии, как с техникой обращаться. И вообще, расскажи, что к чему.
      Потом повернулся ко мне и совсем другим тоном добавил:
      - Ты теперь моя правая рука, должна быть в курсе всех дел. И запомни, я очень рад, что ты вернулась. О таком подарке я даже мечтать не смел.
      Слабая улыбка мелькнула на лице и на мгновение вернула того Кольку, что я помнила. Однако, длилось это лишь мгновение, улыбка тут же погасла и лицо опять стало усталым и старым.
      - В двеннадцать у нас совещание. Когда все соберутся, предупреди меня. - бросил он и скрылся в кабинете, плотно затворив за собой дверь.
      Как только начальник вышел, Татьяна осторожно поинтересовалась:
      - Работать у нас собираетесь?
      Особой радости в её голосе не чувствовалось и я с досадой подумала:
      - Что это мое появление их всех так расстраивает? Вчера Рита весь вечер хмурилась, сегодня эта кривится. Чем я им дорогу перешла?
      Проигнорировав вопрос, попросила:
      - Расскажите мои обязанности.
      Татьяна намек поняла, достала из шкафа папки, сноровисто разложила на столе и быстро начала объяснять:
      - Здесь приказы. Составлять и печатать их должны Вы. В этой папке храняться входящие письма, в этой - исходящие. Тут факсы. Вкладываете их в файлы и подшиваете. Вас же хранится и печать, но без подписи владельцев ставить её не имеете права. Ясно?
      - Ясно. - твердо ответила я, думая про себя, что все это не идет ни в какое сравнение с трудом учителя. Николай был прав, работать здесь значительно проще, чем учить детей.
      - Теперь расскажите, как обращаться с техникой.
      - Сами не знаете? - хмыкнула Татьяна. - Никогда на такой не работали? Вы, вообще, кто по специальности?
      - Педагог.
      - Учи-и-тельница? И собираетесь работать на фирме? Ну, не знаю... . Чудит что-то Николай.
      - Возможно, только я уже здесь и мне нужно освоить технику. Компьютор я немного знаю, но большим специалистом назвать меня трудно.
      Татьяна кивнула и принялась скороговоркой перечислять, какие кнопки нажимать, что куда закладывать и в какой очередности.
      - Минуту! Не так быстро, мне нужно это записать. - остановила я её.
      - Что тут писать? Все проще пареной репы! - фыркнула она.
      - Возможно, но чтоб не тревожитьть Вас каждый раз, когда у меня возникнут затруднения, лучше запишу.
      Татьяна пренебрежительно дернула плечом, однако подождала, пока я найду бумагу, и только потом начала говорить. Объясняла она толково, со знанием дела и я искренне похвалила ее:
      - Вы очень хорошо во всем разбираетесь.
      - Еще бы, я на этом месте два года просидела. - неприветливо буркнула Татьяна.
      - Отчего ж ушли? - поинтересовалась я.
      - Я, что, по своей воле в завхозы переквалифицировалась? Перевели, вот и работаю! - взорвалась она.
      - Давно?
      - С сегодняшнего утра.
      Глава 7
      Оставшись одна, я убрала папки на место, села за стол и занялась своими заметками. Пока Татьяна была рядом, все казалось просто и понятно, но стоило ей уйти, как меня охватила паника. Пугали бесчисленные кнопки, я путалась в клавишах и молила Бога, чтоб до вечера не пришлось ими пользоваться. Не хотелось снова обращаться к Татьяне, которая, как я догадывалась, будет только рада позлорадствовать по поводу моей беспомощности. Это было слишком большим испытанием для моего самолюбия, проще было взять домой инструкции, самой в них разобраться и никого ни о чем не просить.