Он уже дошел до двери, как вдруг обернулся и потерянно посмотрел на меня:
      - Что делается, а? Сначала Степан, теперь Андрей... Вот уж никогда не думал, что так все обернется. По логике вещей, начинать убирать нужно было бы с меня.
      - Почему ты так говоришь? - растерянно пискнула я.
      Он безнадежно махнул рукой и вышел.
      Как ни странно, из всего случившегося меня больше всего поразило, что уходя, он не забыл забрать со стола конверт и сунуть его в карман пиджака.
      Николай уехал, а я кинулась к телефону и принялась дозваниваться до Алеши.
      - Расскажи, что там с Тихомировым произошло! - потребовала, едва он поднял трубку.
      - Уже в курсе. - недовольно протянул тот.
      - Конечно, если Сипягину только что от вас звонили!
      - Тогда ты и так все знаешь. Из Николай, наверняка, все подробности вытащила. - не сдавался приятель.
      - Что там было вытаскивать? Он сам ничего толком не знает. Сказал только, что Тихомиров погиб. Давай, не увиливай и быстро рассказывай.
      Было слышно, как сначала Алеша зашуршал разложенными на столе бумагами, потом забубнил:
      Колькиного компаньона нашел какой-то дачник. Утром поехал в карьер за глиной и увидел в овраге машину. Спустился и обнаружил в салоне мертвого Тихомирова. Ну, что тебе ещё сказать? Карьер давно заброшен, лежит в сорока километрах от города, вокруг лес, но до трассы рукой подать. Глину там никто давно не добывает, однако дорога имеется и местные жители время от времени в него наведываются.. Нам повезло, что этот мужик надумал туда съездить, иначе пролежал бы там Колькин компаньон не один день. Ну, вот и все, кажется.
      Как это все? А следы? А причина смерти Тихомирова? - возмутилась я.
      Грамотная! - досадливо крякнул Алеша, но рассказывать тем не менее продолжал:
      На земле обнаруждены лишь слабые отпечатки протекторов машины Тихомирова. Других следов нет. Сама знаешь, какая жара стоит. Земля сухая, как камень.
      А собака? Служебную собаку привозили? - не отставала я.
      Было слышно, как Алеша страдальчески вздохнул:
      Привозили собаку, привозили! Как же без собаки! Только она след не взяла, там присутствовал сильный запах бензина, а для её тонкого носа такой аромат просто убийственен.
      Разлили, что ли? - не поняла я.
      Нет, не разлили. Бензином была обтерта обувь злоумышленника. - ласково промурлыкал приятель, а потом вдруг рявкнул:
      Это все. Больше ничего не знаю. С тебя достаточно?
      Нет! Как погиб Тихомиров?
      Убит выстрелами в грудь. - выпалил Алексей. И это действительно было все, потому что он повесил трубку.
      Его здорово достали мои расспросы и в ближайшее время соваться к нему было делом пустым, но я и не собиралась. Все, что хотела, узнала, теперь следовало сесть и хорошенько подумать.
      - Николай по прежнему убежден, что это убийство, как и предыдущее, дело рук его тайных недоброжелателей. Наверное, ему известно что-то такое, что объясняет подобную твердую уверенность. Жаль, что делиться фактами со мной он не спешит и мне приходиться блуждать в потемках. А, между прочим, сам же просил помочь! Ну и как тут поможешь, если у меня в результате расследования образовалась толпа подозреваемых, а выбрать одного не могу?
      До гибели Тихомирова я была склонна думать, что Степана убили из личной неприязни, тем более, что при жизни он успел насолить многим. Удивительно, что ещё прожил так долго, его вполне могли прибить и значительно раньше. Но теперь убит Тихомиров, а он не Щапов, его неожиданную смерть личной враждой не объяснишь. Андрей был спокойным, уравновешенным, со всеми одинаково ровным. Не похоже, чтоб у него были враги. Нет, конечно, недоброжелатели, у него, как и у каждого человека, наверняка, имелись. Однако, простая неприязнь или мимолетная обида-не повод для убийства, слишком уж серьезное это преступление.
      Я с тоской подумала:
      - А может Николай прав? Может мой приятель со своей "империей" действительно стал кому-то поперек горла, а его враги оказались настолько кровожадными, что принялись отстреливать владельцев "Гиперстроя" одного за другим?
      Я пригорюнилась и маятно вздохнула:
      - Мозгов не хватит, чтоб разобраться в этой каше, зря только свою бедную голову утруждаю.
      Однако, долго пребывать в унынии я была не способна и скоро мысли опять закрутились вокруг обоих убийств. После долгих сомнени, наконец, твердо решила:
      - Причина в тех деньгах, что вез с собой Тихомиров. Ведь Николай сказал, что они пропали! А кто знал, что его компаньон поедет с крупной суммой долларов? Знал старший Сипягин, знала я и ещё Гришка. Ну, Николая и меня можно смело вычеркнуть из списка подозреваемых, а вот Гришкина личность вызывает определенные опасения. Жаден, живет один, получает большой оклад, а денег вечно нет. Постоянно клянчит их у старшего брата. И вообще, какой-то он мутный!
      Взять хотя бы эту историю с лесом. Чертков уверял, что Гришку обдурили. Воспользовались его неопытностью и кинули. Так ли это было? А если вся афера прошла с подачи самого Григория? Он ведь мог сговориться с этими торгашами, организовать пятидесятипроцентную предоплату и потом разделить её с ними пополам. Часть поставки они, чтоб совсем уж не нарываться на неприятности, все-таки пригнали. Однако, лес прислали самый бросовый и обошелся он им в сущие копейки.
      Или вот ещё история со строительством супермаркета. Гришке тогда удалось убедить брата в своей невиновности. Николай ему поверил, но, думаю, только потому, что не подозревал о связи Григория с Ниной. Я же видела эту парочку вместе и не сомневалась, что между ними сущестуют некие отношения. Кстати, сколько раз сталкивалась с Ниной, а ни разу не пришло в голову разузнать о ней подробнее.
      Я придвинула телефон и набрала номер бухгалтерии. Марина Ивановна отозвалась сразу и голос её по сладости не уступал той самой Нине, о которой я собиралась расспрашивать. Однако, как только она поняла с кем разговаривает, то моментально посуровела и стала предельно лаконичной. Я сделала вид, что ничего не заметила и как можно беззаботнее спросила:
      - Марина Ивановна, милая! А что Вы можете сказать о Нине?
      - В каком это смысле?
      - Ну, хотелось бы, чтоб просветили меня на её счет. Кто такая? Чем занимается? Семейное положение?
      - Я мало её знаю. - сухо ответила Марина Ивановна
      - Ври больше, старая сплетница! Просто злишься и говорить не хочешь. подумала я.
      Марина Ивановна все же решила не идти на открытую конфронтацию и начала делиться информацией:
      - Фамилия Еремина. У неё собственная фирма, тоже строительная. Конечно, меньше нашей, но вполне стабильная. Дел мы с ней не ведем, потому ничего конкретного сказать не могу.
      - И это все? - изумилась я.
      - Все. - ответила вредина и положила трубку.
      - Ну, что ж! Не будем огорчаться, есть и другой путь. - утешила я себя и набрала служебный номер Алексея.
      Этот, как только услышал мой голос, моментально рассвирипел:
      - Настя, я тебе все сказал! Больше добавить нечего!
      - Затихни, я по другому поводу. - миролюбиво сказала я. - Не знаешь, кто-нибудь из наших, кроме Николая, бизнесом занимается?
      - А это зачем? - опешил Алеша.
      - От скуки составляю справочник местной деловой элиты. Развлекаюсь так. - охотно поделилась я творческими планами.
      - А-а-а! Тогда позвони Соньке Павловой. Помнишь ее?
      - Еще бы!Я ей столько сочинений написала, можно отдельным томом издавать!
      - Отлично! Значит, она тебе не откажет. Сонька теперь в мэрии трудится, а там все наши бизнесмены крутятся.
      Он быстро продиктовал мне рабочий телефон Павловой и, опасаясь дальнейших расспросов, тут же оключился.
      - Неблагодарный. - укоризнено прошептала я и снова принялась накручивать диск телефона.
      С Сонькой мы хоть и учились в одном классе, но подругами никогда не были. Однако, по прошествии стольких лет это уже не имело ровно никакого значения. Сонька обрадовалась мне, как родной. Похоже она, как и я, работой загружена не была и изнывала от скуки. Если учесть, что до конца рабочего дня оставалось ещё много времени, то мой звонок стал для неё отличным развлечением. Когда я, наконец, покончила с описанием прелестей московской жизни и изложила свою проблему, Сонка сказала:
      - Нина Еремина? Хорошо её знаю. Она у нас в мэрии часто бывает. Имеет свою фирму, занимается строительством, отделкой и дизайном помещений. Дела у нее, вроде, идут неплохо. Сама знаешь, времена сейчас для бизнеса не самые лучшие, а она умудряется и прибыль получать, и расширяться понемногу. Ну, конечно, это не те деньги, что она возле Сипягина имела, однако Нина не унывает. Знаешь, она бойкая бабенка, умеет в жизни устраиваться.
      Сонька понизила голос до шепота:
      - У неё в любовниках все наше городское начальство перебывало. Сколько жен Нинку последними словами кляло, сказать страшно! Только ей на все наплевать, знай себе хохочет! А что? Она женщина одинокая, свободная! Мужикам рядом с ней весело, она умеет их ублажить, а сама с их помощью свои проблемы решает!
      Нинины амурные истории меня не интересовали, а вот упоминание Сипягина заинтриговало.
      - Подожди минуту, что ты там про Кольку сказала? Они вместе работали?
      - А ты не знала? Компаньонами были! Но это в самом начале, когда Сипягин ещё так широко не развернулся. Он тогда только на ноги становился, а Нина в НИИ трудилась. Зарплата там была мизерная, да и ту платили время от времени.
      Павлова мелко захихикала:
      - Помню, как она к нам первый раз пришла. Платьишко на ней дешевенькой, туфельки стоптанные, на пальтецо без слез не взглянешь. Естественно, когда Николай предложил войти в долю да ещё без всякого взноса, Нина с ходу согласилась. И знаешь, не прогадала! Сипягин, он оборотистый, умеет деньги заколачивать. Однако, и Колька в накладе не остался. Нине так надоела нищенская жизнь в НИИ, что она зубами держалась за эту работу. Буквально дневала и ночевала в офисе. Сипягин мне сам говорил, что она половину фирмы на себе тянет.
      - А чего же тогда разошлись?
      - Не знаю! Пока они только вдвоем работали, он был ею доволен. Потом у него второй компаньон появился, затем ещё один, и каждый пришел, заметь, не с пустыми руками. После этого фирма Сипягина так разрослась, что стала самой крупной в городе.Тут и прибыли резко в гору пошли, ведь он лучшие заказы себе забирал. Ну и нажил он себе врагов, я тебе скажу! Оно и понятно, кому понравится, когда изо рта лакомый кусок утаскивают? И вот на этом подъеме Нина, прикинь, вдруг расстается с Колькой! Не знаю, что между ними произошло, но она на некоторое время исчезла и сюда не показывалась. Прошло около года, прежде чем я её однажды на улице встретила. Грустная она была и о себе говорила неохотно. Коротко сказала, что продолжает занимаеться бизнесом, но теперь в одиночку. Сняла комнату в родном НИИ и открыла дезайн-студию. Думаю, в тот момент дела у неё шли не очень и выглядела она неважно. Обмолвилась, что очень устает, все приходится делать самой. В следующий раз я встретила её ещё через несколько месяцев. На мой вопрос о делах ответила, что вроде пошли. Она теперь не одна, взяла себе помощницу и они крутятся вдвоем. На прощание попросила присылать клиентов. Вид у нее, не смотря на бодрый тон, был невеселый. Мне её жалко стало и я действительно послал ей несколько человек.
      В Сонькину жалость мне почему-то не верилось. Скорей, почувствовала, что Нина ещё может подняться и решила немного ей подсобить в надежде на будущие дивиденты.
      - А потом у нас тут открывалось отделение московского банка, я подсуетилась и заказ на отделку помещения ей отдала. - продолжала делиться воспоминаниями Павлова. - Нина позвонила, сказала спасибо и исчезла. Долгое время мы не виделись и я уже решила, что с бизнесом у неё ничего не получилось. И вдруг, совершенно неожиданно, она является. Опять веселая, нарядная, цветущая. Положила мне на стол огромную коробку конфет, поставила бутылку шампанского и стала благодарить за помощь.
      - Только конфеты и шампанское? - невинно переспросила я.
      Соня понимающе хихикнула:
      - Да ладно тебе! С моей легкой руки у неё дела пошли в гору. После тех первых заказчиков, что я послала, появилось имя. В городе её узнали, те клиенты, с кем она поработала, стали рекомендовать её фирму знакомым. Теперь она твердо стоит на ногах, имеет свой круг заказчиков и он постоянно расширяется. Не поверишь, но я от всей души порадовалась! Утерла она нос этим самодовольным мужикам!
      Я радость Соньки отлично понимала. Она замужем никогда не была, но у неё были причины недолюбливать мужиков и радоваться их неудачам. Тут Сонька опомнилась и спросила:
      - А чего ты Ниной интересуешься?
      - Из любопытства. Она часто приходит к нам офис. Смотрю, приятная, симпатичная женщина, очень благополучная с виду. Интересно стала, кто она такая. - не могнув глазом соврала я.
      Услышав мое объяснение, Павлова так и зашлась:
      - Иди ты! Неужели опять помирились?
      - Похоже так. По крайней мере, на мой взгляд, отношения у них очень хорошие.
      - Ну, дела! - выдохнула Сонька и стала торопливо прощаться.
      Пообещав в ближайшее время позвонить, я переключилась на бухгалтерию и сказала:
      - Марина Ивановна, милая, не спуститись на минуту ко мне?
      - В чем дело? - насторожилась бухгалтерша.
      - Парой слов перекинемся, чайку попьем. - льстиво предложила я.
      - Жарко сегодня чаи распивать, да и недосуг мне. - сухо ответили мне.
      - Я вам интересную новость расскажу. - не отставала я.
      Против этого старая сплетница устоять не могла и через несколько минут её грузная фигура возникла у меня в приемной.
      - Что за новость? Рассказывай! - с порога выпалила она.
      - Обязательно расскажу, только Вы присядьте.
      Марина Ивановна тяжело опустилась в кресло и выжидательно уставилась на меня. Я улыбнулась ей и ласково спросила:
      - Что ж Вы, Марина Ивановна скрытничаете? Мы с Вами говорили о Нине, а Вы даже не упомянули, что она здесь раньше работала?
      - А с чего это я должна тебе все выкладывать? - моментально рассердилась бухгалтерша и агрессивно выпятила челюсть.
      - Потому что я не побежала в милицию выкладывать, как Вы изволили выразиться, о похождениях Вашей любимой дочурки. Небось представители правопорядка до сих пор голову ломают, кто это Степину квартиру разнес. улыбнулась я.
      Мои слова Марине Ивановне не понравился и она сурово нахмурилась. Я её не торопила, терпеливо ждала, пока бухгалтерша пересилит свою неприязнь ко мне и заговорит.
      - Ну, работала Нина здесь. - наконец открыла она рот. - Несколько лет с Николаем Яковлевичем трудилась, а потом ушла.
      - Когда это произошло?
      - Точно не скажу, но вскоре после прихода сюда Степана.
      - А причина?
      - Скандал у них вышел. Из-за денег.
      - А поподробнее можно? - попросила я.
      Она тяжело вздохнула:
      - Ты, наверное, сама уже поняла, Степка был очень неприятным человеком. Таких подлых людей, как он, не часто встретишь. Он был из той породы, что по трупам пойдет, но своего добьется.
      Услышав это заявление я вспомнила Славу Черткова и невольно поежилась. Марина Ивановна ничего не заметила и продолжала:
      - Не успел он тут появиться, как сразу стал совать нос во все дела. До этого мы жили мирно, друг с другом не ссорились, а с приходом Щапова начался один конфликт за другим. И что интересно, он всегда выступал радетелем за общее дело, а все остальные выглядели в лучшем случае бездельниками, а в худшем мошейниками. Вечно рыскал по офису, выискивал промахи, а потом бежал к Сипягину докладывать. Ну, не всем это нравилось. Те, кто побойчей, ругались с ним, а более робкие отмалчивались, но ненавидели его все.
      - А как же Ваша Инна? Что хорошего она в нем нашла?
      - Инна! Она хоть раз в жизни прислушалась к моему мнению? Решила, что не похож Степан на других, придумала себе мужественного героя и точка. Сколько я её убеждала, что Степка подлец, а она ничего знать не желала! В ответ на мои увещевания одно твердила: "Мама, ты его не понимаешь!" Это потом, когда он её бросил, поверила, что мать права была! Да поздно было!
      С Инной все было относительно ясно и я вернула Марину Ивановну к основной теме разговора:
      - А с Ниной что случилось?
      - Она особенно сильно конфликтовала со Степкой. Нина работала с Николаем Яковлевичем почти с основания фирмы, чувствовала себя очень уверенно и Щапову ни в чем не уступала. В глаза ему говорила, что он дурак и подлец. Они, считай, на каждом совещании цапались, бывало чуть до рукопашной не доходило, только Сипягин и мог их разнять. Степан был грубияном, он больше горлом брал, а у Нины язычок острый. Она скажет, вроде со смешком, а выходит обидно. Только не дооценила Нина Щапова! Он быстро сообразил, что её в лоб не свалить, и стал в глубь копать. А однажды на совещании вдруг заявил, что Нина регулярно обкрадывает фирму и у него есть доказательства. Мол, она выгодные заказы передает нашим конкурентам и получает с этого процент.
      - Так и было?
      - Не известно. Сипягин моментально выставил всех из кабинета и продолжил разбирательство за закрытыми дверями. - с сожалением ответила бухгалтерша.
      Было видно, она до сих пор переживает, что не присутствовала при том разговоре и не знает всех подробностей.
      - Буквально через несколько дней после этого Нина ушла, а Степана стали бояться. Он в большую силу вошел и стал правой рукой Николая Яковлевича.
      - Как ему удалось из милиционера превратиться в помощника Сипягина?
      - Ну, этого нам никто не объяснял. Просто однажды Степан появился в офисе и Николай Яковлевич объявил, что это новый сотрудник, будет отвечать за безопасность. В то время у нашей фирмы были неприятности с местными авторитетами. С нас требовали компенсацию за то, что мы чужие заказы перехватывали. Точно не скажу, как оно там на самом деле обстояло. Может и перехватывали! Время было такое, что все норовили жирный кусок друг у друга вырвать...Степан взял эту проблему на себя и похоже с успехом её разрешил. Наезды прекратились. Потом он ещё должниками занимался, теми, кто за выполненную работу платить не хотел.
      - Странно, зачем Николаю понадобился Щапов, если у него тесные связи с администрацией города?
      - Ну, с каждой проблемой в мэрию не побежишь. С её помощью Николай Яковлевич другие проблемы решал, а с местной мафией Степан разбирался. Нет, он был на своем месте, жаль только, что поганым человеком оказался. - не согласилась Марина Ивановна.
      - После своего ухода Нина общалась с сотрудниками? Ведь были же тут , наверное, люди с которыми она дружила!
      Марина Ивановна усмехнулась:
      - Ты так спрашиваешь потому, что Нину плохо знаешь! Конечно, Степка с ней подло поступил, но она и сама та ещё штучка! Когда у власти была, три шкуры с сотрудников спускала. Была первой помощницей Николая Яковлевича, он ей безоговорочно доверял, а она старалась это доверие всеми силами оправдать. При таком раскладе ей дружить с подчиненными резона не было...Нет, ни о какой дружбе и речи быть не могло! Она очень требовательная, жесткая и высокомерная. Ну, может только с Тихомировым Нина держалась, как с равным. Так это потому, что он компаньон Сипягина и характер у него покладистый. Андрюша милый, спокойный человек, со всеми находит общий язык и ни с кем не конфликтует. Уж на что Степан был грубым, а Тихомиров даже с ним умудрялся ладить.
      - А Григорий? Разве Нина с ним не дружила?
      - Откуда? Его тут и близко в то время не было, он уже после её увольнения приехал. Сейчас они, конечно, знакомы, раз она опять тут появляться стала... Только ни о какой дружбе и речи быть не может, не тот Гришка человек... с ним дружить сложно. Он же жадный до мелочности! Знаешь, что он матери на день рождения в прошлом году подарил? Мешок картошки! И это осенью, когда она у нас на рынке буквально копейки стоит! Уж на что Николай Яковлевич к родне привязан и всегда своих защищает, а тут не сдержался. Сама слышала, как он в кабинете разорялся. А когда у нас здесь ремонт делали, Гришка старые унитазы собрал, погрузил в машину и увез. Сотрудники потом смеялись, что он их на барахолке продавал. Только это вряд ли! Кому они такие старые да выщербленные нужны? Знаешь, как его у нас за глаза кличут? Побирушка! Вечно всякое старье тащит!
      Бухгалтерша на минуту задумалась, потом с сомнением произнесла:
      - Хотя, может и правда продавал? Он ведь постоянно пускается в различные авантюры, все пытается лишнюю копеечку зашибить. Другое дело, что из этого ничего не получается! Он, ведь, не Николай Яковлевич, нет хватки старшего брата, да и умом не блещет.
      - И долго Нина с Николаем были в ссоре? - вернулась я к интересующей меня теме.
      - Недавно только помирились. Степану это ужасно не нравилось, злился он очень и при каждой встрече норовил побольней зацепить её. А она в долгу не оставалась и отвечала ему тем же. Думаю, хоть теперь у неё своя фирма и ничего она особо не потеряла, Степку тем не менее не простила и ненавидела люто.
      - Ну, вот ещё один кандидат на роль убийцы. - уныло подумала я. Интересно, где Нина была в момент трагедии? Мы с Николаем столкнулись с ней в холле. Она держалась за ручку двери и потому я решила, что Нина выходит из столовой. А может, на деле, она собиралась туда войти?
      - Марина Ивановна, что происходило в столовой после нашего с Николаем ухода?
      Припоминая, бухгалтерша неуверенно проговорила:
      - Степан сказал, что у него важная встреча через полчаса и ему нужно ехать.Тихомиров вспомнил, что не видел последних финансовых отчетов и попросил меня показать. Мы поднялись в кабинет и стали разбираться с бумагами. Закончили, вместе спустились вниз, увидели людей на крыльце и присоединились к ним. Постояли совсем немного, как вышла Татяна с мусорным ведром мусора и пошла на задний двор . А потом она с криками прибежала назад...
      Нина тоже была на крыльце?
      Я, как ушла с Андреем, так больше её не видела. Заметила только по возвращении в столовую, когда всех по приказу Сипягина снова собрали вместе.
      Я задумчиво смотрела на нее, а она, решив, что я сомневаюсь в её словах, обижено проговорила:
      Не веришь, спроси у Тихомирова! Он подтвердит, что все так и было.
      К сожалению, у Тихомирова ничего спросить нельзя. Его убили.
      Бухгалтерша удивленно охнула, а потом прошептала:
      - Это из-за тех денег, верно?
      Тут настала моя очередь удивляться:
      - Откуда знаете про деньги?
      - Так своими глазами видела! В пятницу зашла к нему в кабинет, а он пачки долларов в портфель укладывает... желтый такой...Сказал, что во вторник поедет на завод за товаром и будет расплачиваться наличкой. Помню, я ещё попросила его быть поосторожнее, а он засмеялся...
      Марина Ивановна вдруг замолкла на середине фразы и испуганно выкатила глаза:
      - Я же видела тот желтый портфель... сегодня утром...с ним Гришка по офису ходил...
      - Уверены, что это тот самый...? - засомневалась я.
      Бухгалтерша мой вопрос проигнорировала. Сидела истуканом, смотрела перед собой остановившимся взглядом и о чем-то напряженно думала. Потом вдруг с необыкновенной легкостью вскочила со стула и шустро выкатилась из приемной.
      Новость была впечатляющая и, чтобы её переварить, требовалось время в сочетании с крепким допингом. В результате, отправилась на кухню и занялась приготовлением кофе. Вообще-то, последнее время я избегала пить его и превозмогая отвращение перешла на травяные чаи. Однако, день не заладился с утра и мне не составило большого труда убедить себя, что здорово перенервничала и раз не могу для успокоения выкурить сигарету, то уж чашку кофе для снятия стресса выпить должна обязательно. Заварив большой кофейник и сделав несколько бутербродов, водрузила все это на поднос и пошла назад. От чрезмерного возбуждения у меня вдруг разыгрался дикий аппетит и я , не удержавшись, по дороге откусила приличный кусок бутерброда.
      Прямо у дверей столовой лицом к лицу столкнулась с вошедшим с улицы охранником и тут меня осенило, что у меня к нему имеются вопросы.
      - Это Вы сегодня дежурите? - выпалила я, поудобнее перехватывая поднос.
      Спору нет, вопрос глупый, да и я с подносом в руках и набитым хлебом ртом выглядела не лучшим образом. Однако и охранник мог бы быть снисходительнее. Мог бы понять, что нужно же мне с чего-то начать разговор, а эта фраза, по большому счету, выглядела ничуть не хуже любой другой. К сожалению, дежурил не тот пожилой мужчина, с которым мы так мило беседовали в прошлый раз. Этот был гораздо моложе, в отличие от того, не так разговорчив и уж совсем не приветлив. В ответ он хмуро поинтересовался:
      - А зачем бы я, по Вашему, сюда явился с утра пораньше? Может, мне дома делать нечего?
      Дав достойный ответ, парень перестал обращать на меня внимание, уселся на стул и демонстративно развернул газету. Он, наивный, думал, что отбил у меня охоту приставать и теперь я наверняка оставлю его в покое. Я же, дожевав злосчастный кусок и аккуратно стряхнув крошки с груди, как ни в чем не бывало спросила:
      - Ничего странного сегодня не заметили?
      Моя настырливость ему явно не понравился, он оторвался от газеты и раздраженно пробурчал:
      - Что тут может быть странного? Все, как обычно.
      Стало ясно, что от наводящих вопросов проку не будет и следует переходить к вопросам в лоб:
      - Говорят, Григорий расхаживал по офису с новым желтым портфелем. Вы видели его с ним?
      Однако, этот человек был из тех угрюмых упрямцев, которые в любом невинном вопросе готовы усмотреть подвох и стараются ответить как можно уклончивее.
      - В мои обязанности не входит разглядывать портфели. Мне за другое платят.
      - Так видели или нет? - рассердилась я. - За что тут деньги платят известно не только Вам, однако с завтрашнего дня их, знаете ли, могут и перестать платить. Причем, очень легко! Портфель не меня интересует, Николая Яковлевича. А мне почему-то кажется, если начальство спрашивает, то лучше ответить.
      Глазки у него испуганно забегали и по лицу ясно читалось: он пребывает в сомнении и не знает верить ли этой фифе из хозяйской приемной. Вспыльчивый нрав Сипягина был хорошо известен, отмалчиваться и рисковать местом ему не хотелось, но и с собственным пакостным характером совладать было нелегко. После минутной борьбы характер взял верх и парень язвительно поинтересовался:
      - Чего ему у меня спрашивать, если он сам встретил Григория в сквере и даже за что-то его отчитал. Небось видел с портфелем тот разгуливает или нет.
      - О чем они говорили? - быстро спросила я и тут же поняла нелепость своего вопроса.
      - Наверное, хозяин и сам знает по какому поводу разорялся. Или это он тоже забыл? - хитро прищурился на меня бдительный страж, окончательно уверившись, что расспрашиваю я по собственной инициативе.
      - Что хозяин помнит, а что забывает-не моя проблема. Он сам с собой разберется, а мне приказано узнать, не происходило ли чего необычного сегодня в офисе и видели ли Вы желтый портфель. Но Вы, похоже, отвечать не желаете.. Ну, дело Ваше, я же сейчас пойду к себе, составлю докладную и положу её на стол Сипягину. Не знаю, понравится ли ему Ваше поведение, но это опять же не моя забота.
      С этими словами я перехватила поудобнее поднос и зашагала в сторону приемной. Угроза произвела на упрямца нужное впечатление. Не успела я сделать и десяти шагов, как он догнал меня, забежал вперед и загородил дорогу:
      - Э-э.. Так это, правда, хозяину нужно? Вы не придумываете?
      Я не сочла необходимым ему отвечать и только презрительно фыркнула. Однако, и этого оказалось достаточно, чтобы он начал тарахтеть:
      - Так нечего ж рассказывать! Все было как обычно. Заступил на дежурство, народу никого и я пошел в столовку. Мы всегда по утру чай пьем, пока в офисе пусто. Ну, значит, налил себе кружку, стою, вдруг слышу, входная дверь хлопнула. Я крикнул "Кто там?", Гришин голос ответил: "Не беспокойся, это я". Ну, не стал я выходить в коридор и проверять, только удивился, чего это он так рано приперся.. Обычно за ним такого не наблюдается, раньше полудня не является. Значит, не вышел я в холл, но на всякий случай стал у окна, что в сквер смотрит. Из него все подходы к крыльцу хорошо просматриваются. За то время, что я там стоял, дверь несколько раз хлопала: сначала хозяин приехал, потом сотрудники стали появляться. Вас, кстати, тоже видел. Допил чай, вышел на крыльцо, покурил. Просто стоять скучно и я прогулялся до главных ворот, поговорил немного с водителем, что хозяина возит, потом назад вернулся. Только поднялся на крыльцо, как сам Сипягин выходит. Я с ним поздоровался, но он был не в духе, в ответ молча кивнул и побежал к машине. Я ещё подумал: "Хорошо, что он уезжает, иначе не миновать кому-то нахлобучки." У хозяина нрав сильно крутой! Когда не в настроении, под горячую руку лучше не пападаться. Я вслед смотрю и вижу, как навстречу ему по дорожке от ворот Григорий идет. Ну думаю, обязательно влетит. И точно! Остановились они и давай махать руками! Потом хозяин сел в машину и уехал, а Гришка остался стоять.
      - Так был у Григория портфель или нет? - сердито спросила я, раздраженная его болтовней.
      - Да не знаю я! Там же кусты кругом, через листву много не увидишь.. досадливо крякнул охранник. - Вам бы лучше у самого Григория спросить.
      - Он сейчас в офисе?
      - Нет, как хозяин уехал, он ещё постоял немного, а потом развернулся и потрусил на улицу.... Шустро так... С тех пор не возвращался. Я ведь от дверей не отхожу и обязательно заметил бы.
      Я поняла, что только зря время потеряла и ничего путного не узнала, поэтому прижала покрепче поднос к груди и, обойдя парня, пошла к себе.
      - Эй! Вы там в своем докладе так и напишите... Мол, Иващенко, все, как было, доложил! Ничего не утаил! - раздалось за спиной.
      Не сбавляя шага и не оборачиваясь, я молча кивнула. С того мгновения, как рассталась с Мариной Ивановной, меня донимала одна и та же мысль:
      - Неужели Гришка ради денег пошел на преступление?
      Средний Сипягин был, мягко говоря, не симпатичной личностью, но убийцей... Хотя при его-то жадности и постоянной нужде в деньгах... Но если Гришка действительно ограбил Тихомирова, неужели он потом имел глупость не только оставит его портфель у себя, но и явиться с этой уликой на работу? Что это? Беспросветная глупость или все та же жадность? Неужели не смог побороть природную скупость и выбросить дорогую вещь?. А может это совершенно другой портфель, к Тихомирому никакого отношения не имеющий? Может старая сплетница сочинила всю эту историю просто из вредности?