— Жди нас здесь, — приказала королева и скрылась между железными коробками. Я рухнул на сырую траву, ухватившись слабыми руками за ограду детского сада.
      Пусть разбираются, мне и здесь хорошо. Невдалеке высились две хрущевки, почти сходящиеся углами, а над ними вздымалось в небо оригинальное здание какого-то НИИ. Прозванное народом «Зуб дракона», оно напоминало мне горку из красного льда. В нем не виднелось ни единого огонька, а в жилых домах полутонами горели окна подъездов. Свет успокоил меня всего, кроме бешено стучащего сердца и легких, продолжавших перекачивать огромные объемы воздуха. Прямо надо мной в ночном небе весело мигали звезды. Становилось холодно. Ветер приятно овевал разгоряченное лицо. Потные руки продолжали цепляться за холодный металл решетки. Обстановка приобретала обыденность. Вот только я не должен был сейчас лежать на земле в этом месте и в это время.
      Бесшумно передо мной появились мои спутники, которых я уже не думал увидеть.
      — Дорога закрыта! — в отчаянии крикнула королева. — Мы погибли. Первые же лучи солнца убьют нас. Черные призраки победили.
      После перенесенной нагрузки я не сразу въехал в курс дела:
      — Почему убьют?
      — Потому что белые призраки не выносят солнца. Они или погибают, или чернеют.
      Мы — дети ночи.
      А я-то всегда считал, что дети ночи — это вампиры. И только тут до меня дошло, что приключение подходит к концу. Я безмерно удивился, но мне НЕ ХОТЕЛОСЬ расставаться с моими новыми знакомыми. И если надо что-то предпринимать для сохранения их жизней, то я готов, мне не трудно.
      — Опасны только солнечные лучи?
      — Да, — вздохнула королева.
      — Тогда вот что. В моей квартире четыре прекрасных встроенных шкафа. Там Вас не тронет ни один солнечный луч. А если не подойдет шкаф, то в мой коридор солнце никогда не заглядывает. Пересидите день там, а следующей ночью…
      — Согласна, — кивнула королева. Ыккщщер не проронил ни слова, но не собирался же он бросить свою повелительницу. Похоже, я брал судьбу приключения в свои руки. Об этом я радостно размышлял на обратном пути, когда брел, едва переставляя негнущиеся ноги. Призраки терпеливо парили надо мной.
      С трудом поднявшись по лестнице, я обнаружил, что Ыккщщер, не дожидаясь меня, нырнул сквозь дверь королева собиралась проделать то же самое, но… не смогла и испуганно взглянула на меня. Признаюсь, я даже не думал, что такая отвратительная физиономия может выглядеть испуганной.
      — Я не могу пройти сквозь нее.
      — Я тоже, — скептически вырвалось у меня. И лишь потом я сообразил, что призраки ДОЛЖНЫ проходить сквозь любые твердыни, обязаны! Что-то неладное происходит с королевой, если она не может преодолеть не слишком толстый кусок дерева.
      — Сейчас, сейчас. Все будет в порядке, — я мигом перемахнул оставшиеся ступени, открыл дверь и пропустил королеву вперед. Мы снова собрались в моей гостиной, как и (я быстро отметил расположение стрелок на циферблате) почти полтора часа назад. Мне не удалось вступить в пределы иных миров, но их жители сидели вместе со мной в темной комнате. Вернее, сидели мы с королевой, а Ыккщщер сновал между люстрой и потолком…
      … КХ величаво вознесся к серому беспросветному небу и обозревал с высот свои новые владения. Почти по двум третям территорий мира белых призраков сновали его черные легионы. Все шло по плану. Южная граница рухнула под могучим ударом черной дуги. Бесчисленные скопища сгустков с огненными глазами хлынули в наступление. Мощным порывом они смели гарнизон, отчаянно защищавший обломки некогда грозной цитадели. Быстрые группы бегунков призрачных червей — перехватывали всех, кто уцелел после черного штурма и теперь пытался донести эту весть до остальных войск.
      Не останавливаясь ни на минуту, черные полчища перерезали все дороги, разорвав все связи между белыми крепостями. Основная масса армии КХ охватила дворец со всех сторон. Тут всесильную армаду ждала первая остановка. Генерал, став номинальной главой правительства, справился со своей задачей блестяще.
      Королевский дворец оказался твердым орешком. Руководя взводом волшебников, он умело наносил удары то потоками лавы, то голубыми молниями, то огненными шарами, взрывающимися миллионами колючих смертоносных игл. Тысячи, десятки тысяч черных воинов исчезали, превращаясь в темный пепел, укрывший всю серую равнину в несколько слоев. Удушливый запах пронизывал воздух, но такие мелочи безвредны и несущественны для призраков. Уничтожить их может лишь резкая смена температуры, да потеря энергии. Генералу некогда было использовать неспешное могущество холода. Он выбрал огневую мощь запредельных температур.
      Любая обычная армия давно потерпела бы неудачу. Но КХ не зря сделал ставку на послушных исполнителей. Их не надо ни уговаривать, ни убеждать. Приказ — главное для исполнителей. Над приказом не размышляют — его безукоснительно выполняют. Исполнители не имеют разума, за них думаю командиры. В этой битве им отдали один-единственный приказ: продвинуться как можно дальше. Поэтому отовсюду, словно бабочки на огонь свечи, к королевскому дворцу слетались исполнители — сгустки, штопоры, бегунки, стрелки, спирали, мерцающие диски, мельчащие призраки, напоминающие греческую букву «x», и многие другие. После жестокой и непрерывной двадцатичасовой битвы дворец пал. Резиденция для нового правителя готовилась к встрече с ним.
      КХ благоразумно искривил дорогу так, что пройти по ней удавалось только в очень короткие промежутки. Все остальное время дороги не существовало. Белой королеве не суждено было возглавить свою армию.
      За нее это сделал Тэйпор — командующий северной крепостью, автоматически принимающий командование в случае отсутствия королевы, первого министра и министра обороны. Он вывел свои войска и укрепил их в преддвериях горной гряды. Черные волны разбивались об скалы на небольшие группки, которые без особого труда уничтожались белыми воинами из тайных укрытий.
      В этот момент КХ понял, что наступательный порыв иссяк, и сменил приказ на переход к оборонным действиям. Армия черных призраков вросла в землю, не собираясь сдвигаться ни на шаг. Территория, остававшаяся у белых призраков, напоминала полумесяц с изломанной вогнутой стороной. Началось противостояние.
      Оно тоже входило в планы КХ. Время играло на его стороне. Если у каждого призрака имелась собственная звезда, то звезда КХ вспыхнула этой ночью с яркостью сверхновой…
      … Тем временем королева Лаура проводила Совет. От правильности принятых решений сейчас зависела судьба всего ее мира. И это были не громкие слова.
      Ыккщщер тоже был крайне озабочен. И только Он пока еще ничего не понимал.
      Наступала пора воспользоваться магией с помощью небольшого количества оставшейся энергии. Но почему она не смогла пойти через дверь? Неужели путь назад закрыт, и она перестала быть призраком? Королева прислушалась к своему сердцу. Оно… создавало силу! Неведомая Лауре энергия начала свой путь, растекаясь внутри окончательно затвердевшего тела королевы. Что-то дрогнуло в груди Лауры, и зародилась надежда. Она сможет остаться в этом мире, изменить королевскую внешность на земной облик и не бояться солнечных лучей. Вот только нужна ли она здесь? Стиснув клыки, Лаура выгоняла ненужные мысли из головы, укрепляла надежду, строила из крохотных кирпичиков стену уверенности. В конце концов, он не остался в стороне, а рискнул пойти с ними, не испугавшись неведомого. Надо искать, искать тропинку в лесу его души, чтобы пробраться к яме тьмы. Разве королева сдается, уколовшись об острые шипы первого же кустарника? Никогда! Может, исчезновение дороги — это знамение, дающее знак, чтобы она ни в коем случае не сворачивала с выбранного пути, а искала контакты, строила мосты через пропасти, разъединяющие их. Сейчас они вместе, и королева сделает все, чтобы так продолжалось, пока будет возможно. Втроем можно рискнуть и выиграть решающую битву. Лаура сжала свои длинные пальцы в кулаки и начала Совет словами:
      — Прежде всего нам нужна дорога…
      … Все крутилось вокруг дороги. По крайней мере, у призраков. Я чувствовал себя лишним, хотя меня никто не прогонял. Наоборот, моего участия ждали, но что я мог им сказать. У них началась война. Но как я мог поверить в этой спокойной тишине, что где-то далеко, в ином мире бушевали сражения? Да что далеко ходить! Войны в Африке, на Ближнем Востоке, в суверенных республиках были в полном разгаре. Что до них нам, узнающим о кровопролитиях лишь из газет да теленовостей. В нашем городе боевые действия не ведутся, а значит, нас волнует лишь возросшая преступность, низкая зарплата, высокие цены, отсутствие горячей воды, да дождливая погода за окном (помните москвичей из девятой главы? Так вот в этом отношении мы ничуть не лучше их). Каждый глядит на мир из собственной сковородки. Неудивительно, что проблемы белых призраков не слишком занимали мое внимание. Глаза стали слипаться, но магический голос королевы отогнал сон. О чем она там говорила? Ах да, о дороге!
      — А другого пути в Ваш мир не найдется? — выразил я свое живейшее участие в разговоре.
      — Я создала лишь один путь. Надо искать его.
      Ну что я тут мог добавить?
      — Вызови предсказателя, королева, — предложил Ыккщщер.
      — Придется. Но у меня осталось слишком мало силы.
      Тем не менее, королева бегло осмотрела комнату и обратилась ко мне:
      — Поставь стол посредине.
      Я рад был принести хоть малейшую пользу и усердно ухватил стол. Не прошло и десяти секунд, как он оказался в самом центре гостиной.
      — Вам поставить сюда, королева?
      Она резко крутанула своей головищей назад и спросила:
      — Здесь есть еще королевы?
      — Пока только Вы.
      — Что значит «Вы», если я одна?
      — Ну так у нас все говорят. Так принято, королева.
      — Мое имя — Лаура. Можешь им пользоваться. И называй меня на «ты», иначе я беспокоюсь о прибытии других особ королевского сана.
      Лаура — солидное имя для королевы. Не какая-нибудь там Келли, Шелли или тому подобные. Видимо, стол я поставил, как требовалось, ибо королева, не говоря ни слова, воспарила над креслом и, нагнувшись над столом, начала руками выписывать в воздухе фигуры. Они мерцали красноватым, постепенно исчезающим светом. И вдруг над столом засиял шар, размером со школьный глобус. Сначала там сменяли друг друга белые сполохи. Затем на голубом фоне возникло коричневое сморщенное лицо с уставшими глазами и твердо сжатым ртом.
      — Зачем побеспокоила меня, королева, — проскрипел высоким неестественным голосом появившийся новичок.
      — У меня две проблемы. Потеряна дорога и захвачен мой мир. Помоги их решить.
      — У тебя две проблемы, но и закрытая дорога, и нашествие — одна из них и проистекает из другой. Другая сложна, и даже мне не дано знать финал ее. Но решив вторую, ты без особого труда избавишься от первой. Ты избрала путь верный для одной и неверный для другой, но не меняй его, ибо вторая проблема лежит в конце его. Ты стоишь у того самого, что, думаешь, потеряла. Но найдя его, возможно, потеряешь что-нибудь еще. Две звезды, летящие друг от друга, не ухватишь, как ни старайся. Ты покинула королевский путь и вступила на дорогу потерь и находок, поражений и триумфов. Ищи талисман.
      Королева внимательно слушала скрипучий голос, а я тем временем обошел стол кругом. Из любой точки усталые глаза смотрели прямо на меня.
      — Как мне освободить хотя бы свой мир? Какой отыскать талисман?
      — План у тебя в руках, королева. Добавить нечего. Только один совет: идя по дороге из света и тьмы, следи, чтобы последняя полоса оставалась белой. И второй: талисман вблизи музыки, но не в ней и не рядом.
      Голубой шар вместе со своим обитателем растворился во тьме. Честно говоря, я не увидел в предсказании даже намека на будущее. Первая проблема, вторая. Я-то опять в стороне.
      — Дождемся прорыва призраков в мир людей, — сказала Лаура. Похоже, план у нее действительно имелся. Но не в руках, а в голове. Впрочем, в такой огромной голове что только не поместится.
      — А не опасно ли это, королева? — попробовал возразить Ыккщщер.
      — А что тут опасного? — не выдержал я неизвестности. — Пусть приходят. Какой вред они несут? Пугают только. Ведь призраки бесплотны. Ну, за исключением Вас… королева.
      — Ты знаешь, как устроено твое тело? — спросила Лаура, не обратив внимания на мой очередной прокол.
      — Ну, в общих чертах. Сердце перекачивает кровь, легкие — воздух. Ткани растут, обновляются…
      — Что есть чувства? — перебила меня королева.
      — Ну, реакции в мозгу. Я не медик и не психолог. За счет энергии, вырабатываемой из воздуха и пищи…
      — Остановись. Энергия и требуется черным призракам. Энергия чувств. Все твои ощущения и чувства, зарождаясь, покинут тебя в этот же миг. Все, что делают люди, они совершают для того, чтобы испытать или ощутить. Если чувства исчезнут, то и сама жизнь будет вам не нужна. Призракам неведомы чувства. Это обязательное условие их существования. Люди без чувств не превратятся в призраков, но прекратят свое существование.
      — Да зачем черным призракам наши чувства?
      — Чтобы погрузиться в величие. Это единственная их цель. Они используют любую малейшую возможность, чтобы испытать это. К сожалению, во многом виновата я сама. Их армия прорвала ослабленные мной границы из своего мира. Укрепившись в нем, они войдут в ваш мир по моей дороге.
      — Что они будут делать в нашем мире? Как похитят энергию чувств?
      — Мы никогда близко не контактировали с черными. Поэтому мне неизвестны их конкретные действия. Дорога закрыта. Значит, у нас есть шанс, единственный шанс: дождаться их здесь и устранить предводителя. Простые исполнители не страшны.
      Предводители. Исполнители. Кто бы объяснил, что это такое. Королева и Ыккщщер углубились в разработку планов. Мне же предложить было нечего. Я тоже пораскидывал мозгами, но ничего вразумительного в мою голову так и не пришло.
      — Надеяться надо только на себя.
      — Ты забыла про своих подданных, королева. В мире людей сейчас находится семнадцать белых призраков. Они придут к нам на помощь по первому зову.
      — Точно! Я совсем про них забыла. Тогда задача упрощается. Остается только найти талисман до нашествия черных. Талисман укажет на их предводителя. С его гибелью вновь откроется дорога, воссоединится наш мир, а после мы начнем великую чистку.
      — Хватит ли у нас силы, королева?
      — Я чувствую в себе новую силу. В сообществе с талисманом я смогу сразиться даже с Черным Королем, — в запале крикнула Лаура, но после тихо добавила. — По крайней мере, мне так кажется.
      Ыккщщер повернулся к окну, и лицо его перекосилось:
      — Восход! Солнце убьет нас!
      — Тогда в шкаф, — вступил в разговор я. — Туда солнце уж точно не доберется.
      Ыккщщер рванулся в коридор, но завис, обращаясь к Лауре:
      — Не медли, королева.
      — Я остаюсь, — медленно произнесла Лаура. — Я уже не призрак. Я верю, что выдержу солнце.
      Она повернулась в мою сторону, словно спрашивая разрешения.
      — Не советую так поступать, королева, — замотал я головой. — Не стоит рисковать своей жизнью.
      Кроме того, если она умрет, то куда я дену ее тело, скажите-ка? Но, честно говоря, мне действительно НЕ ХОТЕЛОСЬ, чтобы она погибла. Я уже чувствовал уважение к любому из белых призраков, а королева находилась вне конкуренции. И сейчас, стоя с ней у двери на балкон, я с ужасом смотрел на разгоравшийся рассвет.
      Ыккщщер скривил рот, но, бросив еще один взгляд в окно, нырнул за дверцу шкафа в темном коридоре. Небо за окном приобрело бледно-голубой оттенок. Алая полоса прокатилась по горизонту, видневшемуся в разрывах крыш. Где-то на границе синего с голубым протянулась кавалькада желто-серых облаков. Утро вступало в свои права.
      Я посмотрел на Лауру. Вместо монстра там снова оказалась девушка. Изменения не претерпели только густые роскошные волосы. На бледном лице лежала маска томительного тревожного ожидания. Глаза были закрыты, королева не могла в секунду отбросить тысячелетние представления о Солнце — Смерти для любого белого призрака. Руки ее напряженно вцепились в подоконник.
      Красная полоса на северо-востоке нестерпимо запылала. Показался краешек темно-багрового светила. Оно выкатывалось, осматривая свои владения, меняя цвет на более светлые оттенки, словно расставалось с безудержным гневом и спокойно принималось за свою обыденную работу.
      Краешком глаза я осторожно косил на королеву, боясь самого худшего. Лучи солнца упали на ее лицо, окрасив его в нежные розовые тона. В эту минуту Лаура ничем не отличалась от нас, людей. Опасность миновала. Солнце приняло под свою опеку королеву чужого мира.

Глава двенадцатая
Знакомство вслепую