– Откуда мне знать, что вы освободите ее, как только я дам то, что вы просите?

– Вам придется поверить мне на слово. – Дьявольский смешок, раздавшийся у Виктории над ухом, вызвал покалывание по взмокшему телу. – Не волнуйтесь, доктор, мое слово также надежно, как и ваше. Честь превыше воровства, вы же знаете.

Сделав вдох, очевидно, последний в своей жизни, Виктория смотрела, как Натан медленно нагнулся, на этот раз доставая из ботинка сложенный лист бумаги. Она вздрогнула от шока: письмо, оно было у него! Надежда возродилась, отталкивая страх, ежеминутно овладевавший ею.

Но, конечно, Натан не отдаст письмо и карту этому бандиту. В любую секунду он применит один из ловких шпионских приемов, обезоружит и схватит вора. Но он выпрямился, держа письмо двумя пальцами.

– Бросьте сюда, – рявкнул мужчина, – так, чтобы оно приземлилось прямо у моих ног. Иначе она поплатится!

Письмо взлетело в воздух. С запрокинутой головой Виктория не смогла увидеть, где оно приземлилось, но раз ее горло не было перерезано, значит, у Натана все получилось.

– Теперь на землю, лицом вниз, – приказал он Натану.

Хорошо, вот сейчас, с минуты на минуту, Натан точно воспользуется каким-нибудь шпионским трюком, чтобы спасти ее и себя и обезоружить этого человека. Виктория продолжала смотреть на него в ожидании сигнала или знака, говорящего, что ей нужно сделать, но его взгляд не отрывался от захватчика. Вся в напряжении, она наблюдала. Подчинившись приказу, Натан опустился на грязную тропу.

– Руки за голову, доктор.

Он соединил руки за головой.

Викторию охватила бессильная ярость. Черт возьми, что он делает?

– Теперь, моя дорогая, – сказал мужчина, дыша у нее над ухом, – вы подойдете к доктору и ляжете рядом, лицом вниз, руки за голову. Сделаете что-то лишнее – этот нож окажется у вас между лопаток, а доктор будет следующим.

Еще никогда Виктория не испытывала такой беспомощности и гнева. Ей хотелось кричать, сопротивляться, но она боялась, что он приведет свою угрозу в исполнение. Поднятая на цыпочки, она даже не имела возможности наступить разбойнику на ногу. Но что-то внутри не позволяло ей покорно подчиняться. Может, если бы она смогла отодвинуть письмо так, чтобы вор не сразу дотянулся, это дало бы Натану шанс что-то предпринять? Она дернула ногой в сторону.

Но как раз в этот момент захватчик отпустил ее, резко оттолкнув от себя. Виктория споткнулась, зацепив туфлей обшивку платья. Вскрикнув от неожиданности, она полетела вперед и упала на колени. Тормозя руками, она приземлилась на живот, ударившись так, что стало трудно дышать. Она не успела понять, что произошло, как чьи-то руки мягко взяли ее за плечи и перевернули на спину. Виктория посмотрела вверх – это был Натан, с беспокойством глядевший на нее.

– Виктория, – сказал он, торопливо осматривая ее горло и снимая с себя рубашку.

Она потрогала пальцами болевшее место и почувствовала что-то теплое и липкое.

– Я истекаю кровью.

– Да, я знаю, и мне надо посмотреть, как сильно.

– А где...

– Он ушел.

– Но он...

– Тсс. Это не важно, не волнуйтесь.

– Но вы должны...

– Позаботиться о вас. Не разговаривайте. Приподнимите голову чуть-чуть... вот так.

Она почувствовала, как он вытирал ее чем-то мягким. Видимо, это была его рубашка... на ее раненом горле.

– Порез небольшой, – сказал он спокойно, – надо придавить, чтобы кровь остановилась. Просто не двигайтесь и расслабьтесь.

Виктория не шевелилась, но каким образом расслабиться – оставалось загадкой. Она смотрела, как он забинтовывал ей шею куском своей рубашки, которую мягко, но туго придавил к участку под челюстью. Придерживая повязку одной рукой, он изучил царапины на ее ладонях, приподнял юбку, осторожно ощупав ушибленные колени, затем стал нажимать по всему телу, спрашивая, где болит. Она увидела в нем то, с чем раньше ей не приходилось сталкиваться, – профессионализм. Он прикасался к ней, как доктор к пациентке, – мягко, с умением, безлично.

– Ничего серьезного, – сообщил он с ободряющей улыбкой. – Болеть будет еще день-два, но у меня есть мазь, которая поможет вам. – Он взглянул на ее шею. – Теперь надо еще раз осмотреть порез.

Ослабив давление, он снял повязку.

– Кровь почти остановилась. – Натан опять свернул рубашку и приложил обратно к шее. Он взял ее руку и прижал к ткани. – У вас хватит сил, чтобы удержать?

– Конечно. Я ведь не тепличный цветок, каким вы меня считаете. – Она хотела, чтобы это прозвучало твердо, но внезапно губы ее задрожали, а глаза стали влажными. Его нежная улыбка вконец расслабила ее.

– Виктория, вы самая смелая девушка из всех, кого я встречал!

– Я пыталась...

– Вы потрясли меня!

На нижних ресницах появилась крупная слеза, сделав все вокруг расплывчатым, и скатилась по щеке.

– Я не знаю, что со мной, ведь я совсем не плакса. – Другая слеза потекла, и Виктория всхлипнула. – Честно.

Он ласково вытер ее щеки.

– Я знаю, милая. Вы – воин. Но даже они плачут после жестоких боев.

– Правда?

– Конечно. – Сказав это, он подхватил ее на руки.

– Что... что вы делаете?

– Несу вас в дом. – Он торопливо пошел по тропе. – Держитесь.

Виктория обвила свободной рукой его шею, дотронувшись до его теплой непокрытой кожи.

– Я могу идти сама, – вынужденно запротестовала она.

– Я знаю. Но мне спокойнее нести вас, так что окажите мне такую честь. Пожалуйста.

– Ну, раз вы сказали «пожалуйста». – Она вздохнула и прижалась теснее, положив голову на его сильное теплое плечо. Веки стали тяжелеть, и она вдруг почувствовала себя утомленной. Но все-таки нашла в себе силы задать вопрос:

– Этот человек знал вас. А вы его?

– Нет.

– Как вы думаете, откуда ему стало известно о письме?

– Понятия не имею. Откровенно говоря, сейчас я больше беспокоюсь о вашем состоянии, чем о ничтожном ублюдке, ранившем вас. Можем обсудить это после того, как я вас вылечу и вы согреетесь у огня. А пока сосредоточьтесь на повязке, придавите ее к ранке.

Интонация была командирской, так не говорят благовоспитанные господа. Но, будучи изнуренной, Виктория решила не развивать эту тему.

Когда они добрались до дома, их встретил ошеломленный Лэнгстон. Успокоив дворецкого, что ранение леди несерьезно, Натан сказал спокойно, но властно:

– Мне нужны горячая вода, чистый лен и бренди. Все это немедленно должно быть доставлено в мою спальню.

– В вашу спальню? – шепотом возмутилась Виктория. – Вы не можете отнести меня туда!

– Ничего не поделаешь, там все мои медицинские средства, а оставить вас и пойти за ними я не могу.

– Я могу побыть одна несколько минут.

– Не сомневаюсь, но я буду беспокоиться. Кроме того, спорить бессмысленно – мы уже пришли.

Натан открыл дверь и специально, ради соблюдения благопристойности, оставил ее незапертой. Приличия его мало интересовали, но он не хотел причинять Виктории моральных неудобств.

Пробежав по роскошному сине-каштановому ковру, он направился к кровати и уложил ее на покрывало.

– Придерживайте повязку еще некоторое время, – сказал он, поглаживая ее руку. Его скомканная рваная рубашка была вся в малиновых разводах от ее крови. – Я только возьму медицинскую сумку и вымою руки.

Он подошел к керамическому кувшину и чаше в углу комнаты. Рядом стоял большой платяной шкаф из вишневого дерева, где он хранил сумку. Натану не хотелось отрывать от Виктории взгляд ни на секунду, но он все-таки отвернулся, налил в чашу воды и стал тереть руки мылом. Ему потребовалось мгновение, чтобы взять себя в руки.

Черт возьми, случись ему дожить хоть до ста лет, он никогда не забудет этого зрелища: Виктория с приставленным к горлу ножом. Единственный раз ему было так же страшно, когда он увидел, что Колина и Гордона подстрелили. Но даже с этим не сравнится тот ужас, что он пережил, глядя, как бандит появился из ниоткуда, образовался из теней позади нее. Блеск смертоносной стали, когда он схватил Викторию, и ее кровь, потекшая из шеи по платью.

Это была его, его вина! Он ушел слишком далеко вперед по тропинке. Ну почему он позволил себе упустить ее из виду даже на короткое время! Он думал, что она идет за ним, а когда повернулся и увидел, что ее нет, должен был вернуться назад. Но в следующую секунду она появилась на тропе, а он стоял и смотрел, как она приближалась, любовался гибкой легкостью ее движений. И вдруг – эта метнувшаяся из-за деревьев тень...

Натан зажмурился, прогоняя мучительное воспоминание. Позже он поразмышляет об этом, заодно придумает расплату, которую получит ублюдок, когда Натан разыщет его. А он был твердо намерен это сделать. Но сейчас Виктории нужен доктор.

В дверь постучали. Натан обернулся и увидел Лэнгстона, вошедшего с огромным подносом, на котором были кувшин с кипятком, лен и бренди.

– На прикроватный столик, доктор Натан?

– Да. – Высушивая руки, Натан спросил: – Где леди Делия?

– В гостиной с вашим отцом.

– Хорошо. Не хочу их беспокоить, тем более что здоровью Виктории ничто не угрожает. Дайте мне четверть часа, чтобы промыть и перевязать ее раны, а потом я спущусь и сам расскажу им.

– Да, доктор Натан. – Он откашлялся. – Вам, наверно, лучше надеть рубашку перед этим.

Натан смущенно посмотрел вниз, на обнаженную грудь.

– Хорошая мысль, спасибо.

Поклонившись, дворецкий вышел из комнаты, оставив дверь приоткрытой. Натан распахнул шкаф, достал оттуда свою сумку и чистую свернутую рубашку и подошел к кровати. Внутри у него все сжалось, когда он увидел бледное лицо Виктории. Стараясь выглядеть невозмутимым, он поставил сумку на пол рядом с кроватью и продемонстрировал ей свою лучшую докторскую улыбку:

– Как вы себя чувствуете?

– Болит немного, – сказала Виктория, слабо улыбнувшись. – И пить хочется.

Быстро засучив то, что осталось от рукавов его рубашки, он налил ей щедрую порцию бренди. Встав одним коленом на край кровати, Натан поднес стакан к ее губам.

– Вот, выпейте.

Послушавшись, она выпила и поморщилась:

– Фу, какая гадость.

– Вообще-то вкус к бренди у меня от отца, это наследственное. У меня есть лучшие сорта от Наполеона. Думаю, это отличное бренди.

Виктория подняла брови:

– Но где можно достать сорта французского бренди?

Он пожал плечами и с невинным видом сказал:

– Ну, то тут, то там.

– Хм, что ж, если это бренди – лучшее, что мог сделать Наполеон, неудивительно, что его сослали.

Натан рассмеялся, и напряжение стало спадать.

– Оно, может, и невкусное, но помогает облегчить боль, так что пейте.

Она нехотя повиновалась. Когда стакан опустел, сказала:

– Это жуткое лекарство прожжет дыру в моем желудке.

– Какое счастье, что я доктор и могу вылечить вас.

– Но вина будет на вас – вы же заставили меня выпить это.

– Но я чиню то, что ломаю. – Он отставил стакан в сторону и опустил в горячую воду полоски льна. – Теперь, если вы будете делать, что я скажу, и дадите мне выполнить свою работу, я буду очень признателен.

Виктория посмотрела на него с подозрением и трепетом.

– Насколько признательны?

– Достаточно, чтобы приготовить поднос с ужином и горячую успокаивающую ванну в вашей спальне. Как вам это?

– Очень мило. Только...

Он отжал ткань, спросив:

– Что?

– Мне не нравятся врачи. – Слова вылетели на одном дыхании.

Натан кивнул:

– Да, мне тоже. Эти грязные старики с холодными руками, которые щупают и надавливают именно там, где болит.

– Точно!

– Вам очень повезло, что я не грязный и не старый и мои руки никогда не бывают холодными. И я скорее в Темзу брошусь, чем причиню вам вред.

Виктория все еще нервничала. Натан осторожно убрал ее руку с запятнанного куска ткани, который она прижимала к шее.

– Что случилось с моей бесстрашной, воинственной женщиной, королевой леса?

– Возможно, она не такая храбрая, как вам казалось.

– Чепуха. Она – сама смелость! – Разговаривая, он смывал запекшуюся кровь и был рад увидеть, что кровотечение прекратилось. – И я разрешаю ей ударить меня графином, если при исполнении своих обязанностей я что-то сделаю не так.

– Согласна.

– Однако никаких ударов, пока я не закончу! Теперь скажите, что вы думаете о злодее, что скрылся с нашим письмом?

– Скрылся? Не уверена, что именно так можно описать ситуацию. Кажется, вы охотно отдали письмо!

– Да, так я и сделал. Видя, что нож может вонзиться вам в шею в мгновение ока, я решил, что это лучший выход. – Помазав порез, он посмотрел на ее оцарапанные руки.

– Я не знала, что вы носили письмо с собой.

– Хотел, чтобы оно было в целости и сохранности.

– Вам стоило выбрать другое место!

Он приподнял бровь, вытерев ее ладони:

– Вы злитесь на меня?

– А вы действительно хотите знать?

– Конечно.

– Тогда – да, я злюсь. По крайней мере разочарована. Вы ничего не сделали, чтобы остановить этого человека! Я-то думала, шпионам известны все трюки и маневры, чтобы обезоружить и перехитрить врага! А вы просто подчинялись его приказам, и теперь у него письмо и карта!

– А ваша голова все еще на плечах. Как вы думаете, что было важнее для меня?

Она потупила взгляд.

– Не считайте меня неблагодарной, просто я беспокоюсь, что он найдет драгоценности раньше нас.

– Не думаю. По крайней мере не с той картой и письмом, что сейчас у него.

– Что вы имеете в виду?

– То, что они приведут его к тому, что в «Настольной книге шпиона» называется «Охота на дикого гуся». – Он приподнял ее юбки, чтобы промыть колени.

– Но как...

– Я написал фальшивое письмо. Нарисовал карту, на которой четко изображены острова Силли, что в двадцати восьми милях от побережья Лендс-Энд. – Натан пожал плечами. – Это должно удержать его вдалеке отсюда, а мы пока закончим поиски, пользуясь настоящей картой и письмом, которые, кстати, в полном порядке.

Виктория смотрела на него в изумлении, затем ее взгляд изменился на восхищенный, с оттенком огорчения.

– О, – сказала она тихо, – полагаю, я должна извиниться.

– Ну, если вы считаете это необходимым...

– О да. Простите меня, Натан. Мне стоило знать, что вы непревзойденно блистательны.

– Хм, извиняться действительно стоило. – Он улыбнулся, втирая ей в ладонь согревающую мазь.

– Чувствую себя так глупо. Споткнулась я потому, что пыталась отшвырнуть письмо подальше, чтобы он не смог достать его. Я подумала, это даст вам возможность дотянуться до ножа или как-то перехитрить злодея. Я не знала, что у вас все под контролем!

Натан с трудом подавил горький смех. Под контролем? Да он в жизни не чувствовал себя более беспомощным!

– Конечно, вы могли бы сказать мне про поддельное письмо в ботинке, – продолжила она, – но это уже не важно, ведь вы спасли мне жизнь. – Виктория поднесла его руку к губам и поцеловала. – Мой герой. Спасибо.

Он провел пальцами по ее щеке.

– Не за что. Рад, что вы не разочарованы тем, что я побеждаю врага силой ума, а не мышц. Но запомните мои слова – когда я снова увижу этого ублюдка, он дорого заплатит за то, что тронул вас. И ранил.

По ее спине опять пробежала дрожь.

– А я надеюсь больше его не увидеть. Никогда еще я не была так напугана.

Он укрыл ее колени.

– Все, я закончил. Как чувствуете себя?

– Закончили? Так быстро? – Она подвигала руками и челюстью, согнула колени. – Чувствую себя гораздо лучше.

– Прекрасно.

Виктория прищурилась и с изумлением сказала:

– Вы очень хитрый.

Натан изобразил саму невинность:

– Кто? Я?

– Да, вы отвлекли меня от лечения, разговаривая со мной.

– Правда? А мне показалось, что вы не очень хотели беседовать.

– Хм, очень умно. И эффективно. Моя тетя сказала как-то, что у вас отличные способности. Мне не стоило сомневаться в этом, она никогда в таких вещах не ошибается.

– Тогда спасибо вам обеим за комплимент, – сказал он ласково, – а что до остального лечения, то мазь должна впитываться еще два часа, в течение которых вы будете оставаться в постели и ужинать. Затем будет обещанная горячая ванна, после которой надо будет еще раз намазать. И все, потом спать. Согласны?

– Да, доктор.

– Замечательно. Понятливая пациентка.

– Вовсе нет, просто притворяюсь, чтобы отплатить за вашу доброту.

– Ясно.

Натан убрал свои препараты и закрыл сумку. Сделав это, он потянулся к графину с бренди. Виктория покачала головой:

– О нет, только не это. Я больше не пью эту гнусную подделку.

– Не волнуйтесь, это для меня.

Натан налил бренди и, закрыв глаза, выпил его залпом. Обжигающая жидкость достигла желудка и расслабила перенапрягшееся тело. Он открыл глаза и поставил стакан. Мягко взяв девушку за плечи, Натан сказал:

– Теперь, когда моя докторская работа завершена, хочу, чтобы вы знали: вы мне ничем не обязаны. Ваше ранение – это моя вина.

– Нет...

– Целиком и полностью моя, Виктория. Ваш отец прислал вас под мою защиту. Сегодня я ошибся, но обещаю, это больше не повторится.

Ее взгляд смягчился, и она приложила ладонь к его щеке.

– Вы не ошиблись, Натан.

– Вы лежите на этой кровати, что доказывает обратное. Теперь мы знаем, что кому-то еще нужны драгоценности. И эти люди пойдут на все ради цели. – Он поцеловал ее ладонь. – Обещайте, что не будете рисковать и выходить за пределы дома одна.

– Обещаю.

Натан кивнул и поднялся.

– Пойду расскажу отцу и леди Делии, что произошло. Потом пришлю тетю к вам, и она отведет вас в спальню и поможет переодеться.

Не в силах сдержаться, Натан нагнулся и поцеловал ее в лоб. Затем вышел из комнаты. Он шел по коридору, плотно сжав губы. Он не знал, кто стоит за этим, но был уверен, что не сбежит, как три года назад. На этот раз он получит все ответы, а виновный поплатится.