Глава IX

На лыжах в тот день шли немного, часа три. Передохнув после пещер, путники накипятили в котелке снега, сварили в нем странноватый чай, спасибо хоть, что без сала, невкусно перекусили вяленым мясом без хлеба.

– А говорили, батюшка, что уж близко, – ехидно промолвила Параша, тяжело опершись на палки.

– Близко, Прасковия, уж правда близко.

– Близко – до чего? – уточнила Нелли.

Отец Модест промолчал.

Все отчетливее вырисовывались сквозь легкий снегопад могучие очертания горной гряды. Настоящие, каменные и острые горы Нелли видала только на картинках. Казалось, что уж вовсе они близки, но маленький отряд шел час, другой, третий – а горы все не делались ближе. Отчетливей, да, но в гигантских своих размерах не увеличивались.

– Дорога!! – гневно вскрикнула Катя, тормозя. – Есть дороги, зачем было с лошадьми расставаться? Нешто нельзя было крюк сделать?

– Экая ты невнимательная, – отозвался отец Модест. – Я вить и говорил, что до дорог мы доберемся. Только в Россию сии дороги не ведут.

– А куда ж ведут? – Нелли перевела дыхание. Дорога была не то чтоб уж хорошо набита, и почти без колей: очевидно, что всадников езжало по ней куда больше, чем саней. Однако ж идти сделалось много легче, да и сам вид утоптанного копытами снега вселял уверенность в душу.

– В Китай и в прочие пределы.

– В Китай?!

– Ну да.

Куда ж занесла судьба маленькую Нелли Сабурову, что сказочный Китай, вовсе не существующий, утвердился на конце дороги, на коей она сама стояла? Прямо, прямо, прямо по ней – попадешь в Китай? Нелли вдруг так захотелось увидать пагоды, что рисуют на фарфоре и вышивают на подушках, мандаринов с длиннющими ногтями до полу. Вон уж жуть-то небось!

Но с дороги отец Модест свернул на лыжную тропу.

– Батюшка, а что это все тут за деревья? – спросила Параша. – Вроде и узловаты, как дубы, а на дубы не похожи.

– Сие кедры, благословение здешних краев. Они питают человека и очищают местность. Но выше нет уже сих великанов, они растут только в горной тайге. Следующая ступень – горная тундра, там деревья-карлики, березы ростом не выше сапога.

– Шутите!

– Нимало. Жаль, нету времени показать вам синие озера, что лежат в чаше гор. В них нету никакой жизни, даже летом не водятся рыбы. А выше тундры уже идет голый камень, туда нам вовсе ни к чему, да и до тундры мы не дойдем.

– А люди-карлики живут средь таких берез? – заинтересовалась Катя. Роскоф и отец Модест расхохотались. А собственно, что глупого? Если есть березы высотою с сапог, отчего не может быть людей ростом с палец? Небось просто никто не приглядывался. Бывал же в таких местах Гулливер и даже написал книгу.

Нелли с Катей переглянулись: хорошо б наловить здесь таких человечков да привезти домой. Поселить их можно будет в кукольном доме, Нелли все одно уже в куклы не играет. Право слово, крошечные деревья просто так не растут!

– А тот вон, тоже кедр? – выспрашивала Параша. – Что это на нем такое?

Дерево, не самое и большое, на каковое она указывала, стояло наособицу, и снег вокруг него был изрядно прибит. Ветви казались все обвязаны маленькими тряпицами. Некоторые из них, впрочем, были даже и не тряпицы, а шелковые яркие ленточки, Нелли приметила несколько желтых, две красных, синюю… Но больше было просто кусочков цветного ситца. Ленты и полоски материи полоскались на легком ветерке.

– Что сие?!

– Верования ойротов. По ведомым им признакам некоторые деревья почитаются как священные.

– А ленты зачем? – Катя, выскользнувшая из лыж, подпрыгивала от любопытства.

– Дары. Принося дар священному дереву, ойрот загадывает желание.

– Я тоже хочу! Только у меня нету ленты или тряпочки… Можно медную цепочку, из цыганских побрякушек осталась одна? Или нехорошо медную, дерево обидится?

– Ты меня спрашиваешь, Катерина? – отец Модест укоризненно покачал головою, но Нелли видела, что на самом деле он не сердит. – Ты, христианская девица, хочешь принять участие в языческом обряде и спрашиваешь меня, священника, что для сего подходит, а что – нет? Впрочем, мне думается, что цена даяния не имеет значения для дерева. Ойроты считают, что главное – движение души.

Покрасневшая, но решительная, Катя сняла перчатки и украсила цепочкою ближнюю ветвь. Отчего-то Нелли вспомнились Рождество и домашняя ель.

– Ты желанье-то загадала? – дернула подругу за рукав Параша.

– А ты как думаешь?

– А у меня зато есть… – Параша выпутывала уж из конца косы голубую ленту.

– И эта туда же! – Нелли видела, что отец Модест не знает, сердится ему или же смеяться.

Глядя, как голубой шелк, выскользнув из волос Параши, переселяется на ветку, Нелли обшаривала карманы. Ну не носовой же платок, в самом деле, привязывать на священное дерево? Позор, право слово! А чего же тогда? Волоса у ней, в отличье от Параши, застегнуты пряжкою. Нелли озабоченно заправила было за ухо выбившуюся из косы изрядную прядь: та покрылась из-за дыхания инеем и щекотала лицо. Ну конечно же! Где карманный нож?

– Нелли…

Ухватив левой рукою свободную прядь, Нелли поднесла нож к виску. Волоса скрипнули.

– Ох, Нелли!

Золотые нити норовили разлохматиться и путались в пальцах. Но зато как ярко засверкали они, отражая солнышко, на ветви, до коей еле дотянулась Нелли.

– Разгул поганства и полное повреждение нравов. Среди бела дня. Может, и Вы хотите последовать примеру, Филипп? – отец Модест сделал обязательный жест. – Чего уж там, не чинитесь!

– Право, не сердитесь на детей, Ваше Преподобие. Они заслужили забаву в конце столь трудного пути.

– Я вот именно, что не сердит. По-хорошему за такое драть надобно. Но закончим с отдыхом, уж полдень.

Все чаще на пути стали попадаться каменные валуны голубоватого цвета, иные с дом величиною.

– Отче, а когда ж мы дойдем до гор? Что-то они все далеко.

– Но мы уже в горах, Нелли.

– Как это?

– Да поднялись потихоньку. Знаешь, как мы высоко теперь? То же, что ты почитаешь горами, есть их голые вершины.

– Эй, касатка, а ты желанье-то не забыла загадать? – весело спросила Нелли Параша, перегоняя ее.

Экая глупость! Нелли расхохоталась. Радость сделать свой подарок дереву, связать себя невидимой нитью с ним была так сильна, что Нелли вовсе забыла о желании. Ничего она не загадала, только главное не признаться девчонкам, засмеют. Зря резала волоса.

Троп теперь стало много, они набегали друг на дружку, сплетались и расплетались вновь, словно играя в прятки меж каменными глыбами. Склоны двух гор сходились, образовывая поросшую кедровником долину. А посередине долины стоял замок. Настоящий замок, с готическими башенками и неприступными стенами, словно сошедший из сказок о рыцарях Круглого Стола. Вот только никакого знамени над ним не колыхалось.

Сколько мечтала Нелли побывать в настоящем замке! Нелли сперва замерла, опершись о палку, а потом со всех сил полетела вперед, отчаянно работая руками и ногами. Как красив замок в горах! Какой жалкою подделкою кажется в сравненьи с ним выстроенный в Санкт-Петербурге Литовский замок! (Больше Нелли сравнивать было не с чем.) Но тот – тот современный, да еще посередь города. А этот должен быть очень, очень старый, верно, построен в настоящие рыцарские времена! Что, если и вправду здесь живут настоящие рыцари? А кому ж здесь жить еще – действительному статскому советнику с семьей на покое?

– Нелли, Нелли же!! – отец Модест догонял ее, что, противу обыкновения, было ему не просто. – Куда ты несешься, погоди! Погоди, тебе говорю! Под снегом кости лошадей, ты можешь сильно пораниться!

– Зачем там кости? – спросила Нелли, недоумевая, где же въездная дорога.

– Ну я тебя прошу, остановись, наконец! Ты поранишься!

Нелли неохотно остановилась. Странно, никакой дороги к замку вроде бы не вело. Неужели он покинут? Вблизи высокие стены казались поврежденными временем. Слишком уж необитаемыми.

– Уф, не думал, что ты сможешь меня загнать, – отец Модест отер рукавом лоб. – Понимаю, Замок Духов потрясает воображение с первого взгляду.

– Замок… Духов? – выдохнула Нелли.

– Ну да, ойроты почитают сию твердыню обиталищем горных духов. Мы переняли их простодушные названия. Сие место называется Долиною Духов, а это, само собою, их замок. Здесь бытовал пренеприятный обычай – приносить горным духам в жертву лошадей. Теперь уж он в прошлом. Но кости под снегом вправду преострые.

– Но кто ж его строил? Замок? – Нелли продолжала недоумевать. -Неужели ойроты?

– Нелли, мне жалко тебя огорчать, но я, право, не думал, что ты так ошибешься. Замок Духов – скала, монолит. Его не строил никто, кроме Натуры.

– Но как же… башни? – Нелли закусила задрожавшие губы.

– Десятки столетий ветры точили сей камень, – мягко объяснил отец Модест. – Они придали ему причудливую форму. Разве менее он прекрасен оттого, что не человеческие руки его сложили?

– Не знаю, – Нелли казалось, что кто-то жестоко ее обманул. Миг, когда скала показалась ей замком, а также и целью их путешествия, был слишком прекрасен.

– Сверху дивный вид, на Замок можно взобраться, только не сейчас, – продолжал отец Модест. – Жаль, что сейчас не лето. Летом я не знаю ничего прекрасней Долины Духов, поросшей белым толстым ягелем и красным баданом. Трава растет даже на вершинах валунов. А как душиста зелень кедров! Там, чуть справа, маленькие родники, словно разбросанные круглые зеркала. Вокруг них синие цветки водосбора. Нежный цветок, как и все таежные цветы! Их нельзя поставить в вазу. Вянут в пять минут! А красная горная лилия! Ее съедобный корень видом похож на роскошный ананас, а вкусом на репу. По мне, нету на свете места прекраснее Долины Духов, маленькая Нелли.

Рука отца Модеста лежала на плече Нелли, а голос его звучал так проникновенно, что на сердце у ней полегчало.

– Эй! – крикнула, подъезжая, Катя. – Там вить скачет кто-то навстречу. И между прочим сказать – с ружьем.

Глава X

Фигурка размером с человечка, что обитает среди берез-карликов, приближалась. Как это Катька разглядела ружье? Да, верно, что-то торчит за плечом.

Всадник приближался. Судя по одежде и небольшому росту, это тоже был ойрот. Нелли и Катя переглянулись завистливо.

– Нетушки, без лошади и человек не человек, а недоразуменье одно! – Катя со свистом оттопырила нижнюю губу в презрительной гримасе.

– Скоро сядешь на лошадь, – отец Модест помахал рукою. Ойрот махнул крошечной ручкой в ответ.

– Так ить не на свою.

– Здешние лучше для горной местности.

– Ну, не знаю я.

Нелли могла уже видеть круглую шапку, отороченную мехом, с лисьим хвостом на макушке. Хвост развевался по ветру, словно султан над шлемом рыцаря, который не живет в Замке Духов. Там никто никогда не жил. Пустое, не надо о том.

Ойротом больше, ойротом меньше, чему улыбается отец Модест? Вот видна уже меховая короткая куртка, кожаные штаны, и видно, что облаченные в них ноги непривычно расположены на крупе. Слишком длинны стремена, что ли? Любопытно, отчего?

– Сидеть не умеет, вот тебе и кочевой народ, – фыркнула Катя самым презрительным манером.

Что за полоса яркого разноцветного шелка между курткою и шенкелями? Неужто подол? Подол восточного платья! Это женщина! Не ойротка! Нежно-розовое лицо, барбарисового цвета губы. На щеку падает завиток, льняной, как у Параши. Не женщина, девочка, скорей девушка, годами двумя старше Нелли!

– Арина! Издали я тебя узнал, княжна! – весело воскликнул отец Модест.

Роскоф изящно поклонился, вроде бы и мешок ему не помешал.

– Мудрено меня не признать издали. – Голос девушки был певучим и удивительно чистым. Казалось, она не говорит, а поет.

– Нехорошо говоришь, – отец Модест нахмурился.

– И худо приветствую гостей, – мелодично рассмеялась девушка, оглядывая его спутников с таким же интересом, что и они ее. – Добро пожаловать в Белую Крепость! С возвращением Вас, отче!

– Мы устали. Дома я представлю вас друг дружке. Ты проводишь нас?

– Не могу! Спешу к пастухам, надобно их застать. Экая досада! – Девушка рассмеялась снова и хлестнула лохматого коня ременною плеткою.

Катя с трудом удержалась: неужто трудно поработать шенкелем? Положительно, и Нелли казалось, что из девушки наездница не Бог весть какая.

– А все ж кто она? – спросила Нелли, когда та, кого отец Модест назвал Ариною, поскакала прочь.

– Княжна Арина, – отвечал отец Модест, думая о чем-то своем.

Вот уж странное упоминание. Титул не принято называть без фамилии. Нелли надулась.

– У Рюриковичей фамилий не бывает, маленькая Нелли, – улыбнулся отец Модест.

– А почему она одета как калмычка? – вмешалась Параша.

– Как ойротка, – поправил отец Модест. – Наши девы любят пользоваться этими нарядами для верховой езды. Это много удобнее амазонок, кои носят женщины в России.

Между тем оставалось, как и прежде, неясным, где же та Белая Крепость, в кою Арина столь радушно пригласила. Дорога, тропы, кедры да валуны.

Уж вовсе громадные бело-голубые валуны впереди возвышались кольцом, словно кто нарочно их так сложил. Почти впритык друг к дружке стояли огромные камни. К ним и вела дорога, на которую путники как-то незаметно выбрались вновь.

– Слава Богу, мы дома. – Отец Модест осенил себя крестным знамением.

– Что-то я не вижу никакого дома, – обеспокоилась Нелли.

– Сейчас увидишь, и не один! – Отец Модест оттолкнулся палками, устремляясь по уходящей в камни дороге.

В единственном, сколько мог охватить глаз, широком проходе меж камней под ногами, к удивлению Нелли, спружинили доски. Пройдя между камнями, дорога устремлялась к частоколу из могучих бревен.

– Кто идет? – окликнул откуда-то молодой мужской голос. Самого человека не было видно.

– Свои, Афанасий, свои, – ответил отец Модест. – Все ль благополучно?

– Сто лет не чаяли дождаться! – обрадовался молодой человек в медвежьей шубе, спускаясь по лесенке вниз. Теперь Нелли разглядела вверху крошечную воротню, похожую на потешный домок, какие рубят для забавы маленьких детей. – Все живы, отче, особых беспокойств не было. Милости просим, дорогие гости!

За частоколом начиналась улица, но таких необычных улиц Нелли отродясь не видывала. Узкая полоса деревянной мостовой была зажата сплошь строениями, срубленными с большим умением и искусством. А вот с местом здесь скупились: горницы второго жилья нависали над улицею, а третьи и вовсе сходились иногда стенами, образуя как бы жилые арки. Все украшено деревянною резьбою, фигурками, балясинами, высоко подняты затейливые крылечки и закрытые переходы между домами. Не враз и поймешь, какой переход куда ведет, какая лесенка куда поднимает. А оконца невелики, прихотливо решетчаты.

– Вот так терема! Прямо как в сказке! – воскликнула Параша.

Да, это были как раз не дома, а терема. Так, верно, строили в давней Руси. Но разглядывать было уже недосуг: нечастые прохожие, заметивши один за другим пришельцев, устремлялись к ним со всех сторон. Трудно было разглядеть их толком из-за богатых шуб и шапок.

«По крайности, можно войти теперь в теплый дом, остальное неважно», – подумала Нелли, слыша радостные возгласы и крики. Но звучали они как издалека, словно уши заложены хлопковою бумагой. Колени подогнулись, и в глазах потемнело.

… – Для отроковицы, непривычной к нашим краям, дорога была уж слишком тяжела, – произнес среднего роста худощавый господин, чья рука лежала на запястье Нелли. Господин? Не простолюдин, наверное, но обличье его вызвало у Нелли много недоумения. Острый подбородок гладко выбрит, но темно-русые волоса не напудрены и не собраны, свободно падают на плечи. Темный простой наряд из шерсти какой-то не крестьянский и не господский, что-то среднее между кафтаном и камзолом и короче того и другого. Уж слишком ненарядный наряд, хотя, быть может, и удобный. На ногах войлочные вышитые сапоги ойротской работы. – Слишком Вы спешили, не в обиду будь сказано, отче.

– У меня не было другого выхода. Только здесь она безопасна теперь, – ответил отец Модест, которого Нелли не видела из-за горы белых подушек, в которых утопала ее голова.

– Она приходит в себя? – воскликнул Филипп, также невидимый.

– Уже пришла, – доктор, как предположила Нелли, вдруг надавил указательным пальцем на кончик ее носа: от широкой его улыбки побежали к глазам лучики морщинок. Нелли не смогла не улыбнуться в ответ.

– Я Никита Артамонович, – сказал он. – Рад видеть тебя, Елена Сабурова.

Тоже, верно, Рюрикович, подумала Нелли недовольно, назвался только именами.

– Привыкай, маленькая Нелли, здесь все – в той или иной степени родня твоя, – сказал отец Модест. Нелли наскучило никого не видеть, кроме медикуса, и она попробовала поднять голову. Ох и слабость!

– Лежи уж покуда, – врач добродушно засмеялся. – Можно и нужно всем отдыхать в спокойствии. И другим двум отроковицам тоже – я чаю, найдется в доме кому ухаживать за маленькою Еленой.

Постель пахла травою, похожей на мяту. Была она так мягка, что из тела Нелли словно исчезли все кости – невозможно стало пошевелить ни ногою, ни рукой. Однако сама эта беспомощность была скорей приятна. Поскольку Никита Артамонович отошел, в поле зрения Нелли оказался один лишь невысокий деревянный потолок. Веки смежились, наскучив подобным зрелищем.

Проснувшись, Нелли поняла, что проспала, верно, сутки. Когда они прибыли в эту самую Белую Крепость, солнце стояло в зените, а сейчас шло едва к полудню. Слабость сняло, как рукой. Выскочив из постели, Нелли в одной сорочке (какой непривычною казалась эта легкость!) кинулась босиком к окну. За наборным плохой прозрачности окном ничего интересного не оказалось, под ним шла крыша какого-то навеса, зато сама горница оказалась решительно необыкновенной. Розовый ковер под ногами так и гладил пальцы. Он был вовсе без узора, только в одном углу летели два вышитых аиста. Белая мебель была тяжелая и резная, словно в сказке про тридесятое царство. Вместо платяного шкафу стоял огромный сундук, раскрытый, в коем Нелли увидела свою уже вычищенную одежду. На резном поставце стояли пресмешные статуэтки из фарфора (Нелли поняла, что китайские) и роскошные куклы в шелковых одеяниях.

В дверь постучали.

– Войдите! – спросонок крикнула Нелли, уж после спохватившись, что не одета. В мановение ока нырнула она под перину, не успев выпустить из руки куклу со спицами в высокой прическе.

– Сие горница младшей моей сестры Анастасии, – пояснил отец Модест. – Она иногда спит здесь, когда приезжает домой.

– Сестра Ваша в России? – спросила Нелли. Как странно было сознавать, что у отца Модеста есть сестра, что сей терем, похоже, его собственный дом.

– О, нет! За все века было лишь три случая, когда наши женщины покидали сии пределы. Сие мужское тягостное бремя. Сестра моя вышла замуж в Малую Крепость. Такое место у нас не одно, хотя этот – первый город Воинства на Алтае.

– Это город?

– Городок, по российским понятьям. Увидишь сама. В этом дому я родился, как ты верно обнаружила, он не находится в деревне Старая Тяга.

– А откуда так сдвинуты камни перед стенами? Чем занимаются жители Крепости? Часто ль бывают они в России?

– Так вить и это Россия, Нелли. Только покуда сама себя не знающая. Хотя Россия обитаемая уже пододвинулась к нам за эти столетья. На другие вопросы тебе отвечу не я – княжна Арина хотела бы познакомиться с тобою.

– Я рада буду.

– Нелли… – отец Модест поморщился, словно от головной боли. – Не удивляйся заметно, когда тебя что-то удивит.

– Можно ли сюда? – раздался из-за дверей веселый знакомый голос.

– Можно!

К удивлению Нелли, шаги, что доносились из коридора, были не слишком женственны. Какое там! Очень тяжелые шаги.

В дверях появились двое: юноша лет пятнадцати, несущий на руках девушку в пестром шелковом платьи и шелковых синих шальварах. Толстая льняная коса ее болталась на ходу. Это была княжна Арина.

– Благодарю, Федор, – улыбнулась она, когда юноша бережно опустил ее в резное креслице с яркими подушками. – Ты уж можешь и идти, гостья еще больна, нечего молодым людям ее стеснять. Да и Его Преподобие я, пожалуй, выгоню.

– Вот своевольная девица! – рассмеялся отец Модест. – Пойдем от греха, Федюша, кабы нам не попало на орехи. Тебе удобно здесь, Нелли?

– Мне кое-чего недостает, – ответила Нелли, пытаясь запрятать куклу в постели. Вот вить глупо вышло!

– Даже и не думай! Нелли, тебе надобно набраться сил, ты еще больна. Ты терпела долго, потерпи немного.

Отец Модест и юноша удалились. Некоторое время девушки разглядывали друг дружку молча. Не известно, чего углядела княжна, а Нелли поняла с изумлением, что сильно ошиблась в первую встречу. Арине, пожалуй, было больше восемнадцати лет, даже и двадцать. Детский овал красивого лица ее и восхитительный румянец того тона, что рисуют на полотнах у одних только англичанок, делали княжну подростком. Однако слишком умные синие глаза были глазами взрослой образованной девушки. Меж тонких русых бровей то и дело сдвигалась напряженная вертикальная складка, но Нелли поняла, что ее причина не годы.

– Я вправду спешила тогда, – прервала молчание Арина. – Табун ушел бы за день так далеко, что уж и не нагнать бы. А я хотела сторговать трех однолеток. Но вить я знала, что уж кто, а Модест… отец Модест дорогу знает. Я хотела б сойтись с тобою покороче, Елена Сабурова… Ничего, что я называю тебя на ты? Мы вить родня, а родне грех чиниться.

Нелли подумала вдруг, что слыхали б сие сейчас родители! Вот уж незавидная судьба, проходить рядом от тайн и секретов, не подозревая о них вовсе! Впрочем, хорошо ли было бы большинству людей, узнай они эти секреты? Пожалуй, и вовсе нехорошо, в отличие от Нелли.

– Пожалуй, мы сможем подружиться, – заметила она.

– Во всех случаях, кроме одного, – княжна надменно вскинула подбородок. – Коли ты не начнешь меня жалеть.

– Тебя жалеть? – Нелли возмутилась искренне. – Не жалеют тех, кто ездит верхом с больными ногами!

– Коленями-то я все ж владею, так что не столь мне трудно, – вертикальная складочка разгладилась. Княжна казалась довольною. – Меня только ступни не держат. Ну да неинтересно это, расскажу как-нибудь. Ты, поди, хочешь узнать побольше о Белой Крепости?

– Хочу, и не о ней только, обо всем! – Нелли уселась в кровати. Дурацкая кукла полетела на пол. – Только надо девчонок позвать, им тоже любопытно до смерти.

– Ну ты и глупая, – Арина засмеялась. – Да покуда ты спала, им уж по десять раз все рассказали! Думаешь, часто тут бывают те, кто вовсе ничего не знал?

Глава XI

– Пусть уж твои подруги на меня не обидятся, – начала Арина, – что я тебя на родственных правах у них отбираю. Им ведь вместе с тобой в Россию ворочаться, а я тебя, может, никогда больше не увижу.

– А разве ты даже не хочешь в России побывать?

– Не знаю даже, – княжна задумалась. – Верней я побываю в Китае да Монголии. В Китай-то мы не боимся ни дорог иметь, ни бродов, ни переправ.

– Отчего? А если они воевать полезут?

– Не полезут. Для китайцев-то, вишь, все русские одинаковы. Коли малая толика русских тут живет, так и вся Империя здесь, с немереным войском и силой. Откуда им догадаться, что вся наша защита – при нас? Вот и торгуем с ними, золота у нас много, оно тут в земле лежит.

– Этим золотом вы живы?

– Уж лет сто, как не только. В разных местах на нас наши богатства работают. Нескольким городкам да скитам, пусть и малым, очень многое нужно. А вот стали б мы все из России завозить, так мигом бы нас нашли.

– А коли города ближе подступят, через реки мосты наведут? – Нелли вспомнила вдруг странное выраженье в лице отца Модеста, когда речь зашла о Барнауле.

– Тогда и думать станем, – беспечно улыбнулась Арина.

– А валуны зачем вокруг города лежат?

– Сейчас просто так, а раньше хорошую службу служили. Лет тридцать первые поселенцы их стаскивали кольцом. Потому и в Крепости тесно, горницы в домах маленькие да улицы узкие, чтоб из каменного круга не выходить.

– Так зачем он был-то?

– А ты погляди потом, как камни положены. Вроде и не впритык, а лошадь либо человек не протиснется. Высота не великая, а на лошади опять же не перепрыгнешь. Можно, само собой, лестницу приставить да залезть, да только это уже другой разговор. Больше одного человека по лестнице не подымется, и сотни лестниц враз не напасешь. Опять же ров перед камнями. А сзади частокол. Он повыше будет, да только его и поджечь можно, а так поди подберись.

Все сие говорила Арина примерно так же обыденно, как стала бы дома какая из соседских девушек рассказывать, откуда выписывает она чепцы и платья. Положительно, как раз это и нравилось Нелли!

– Само собой, против настоящей армии это не оборона. А для наших краев очень даже хорошо.

– Так против кого ж оборонялись?!

– Первые сто лет очень кочевники докучали из Монголии. Им не завоевать, налететь да пограбить. Бывало, лета без набега не проходило. Сколько наших-то погибло, помыслить горестно. Теперь набеги только старики и помнят, а все одно настороже живем.

– Расскажи с начала, Арина! У меня голова кругом идет.

– Куклу-то с полу подними Настенкину, тут ить все в этой горнице с нашего младенчества так и осталось.

Нелли, покраснев, выскочила из постели и подняла куклу. У ней таких не было никогда: кукла была красавица с фарфоровыми головой, руками и ногами. Лицо, несомненно китайское, было тонко-тонко раскрашено, к голове подклеены настоящие волоса. А вышитое цветами шелковое платье!

– Ну, о царевиче Георгии ты знаешь. Как он Воинство основал, от престола царского отказался – не хотел новой смуты подымать.

– Вот только это и знаю.

– До старости царевич Георгий в бегах прожил, то в Новгороде, то где. Не зря его Иоанн-то искал. Только чем больше семья, тем скрываться сложней. А уж орден целый чтоб прятался средь людей, непременно нужно место сборное. Шесть десятков ему было, как решил царевич искать спокойное место в землях незнаемых. Сыновей, внуков и соратников было с ним без малого сто человек. И сейчас из России добираться долго да трудно, а они больше года шли. В городах-то нельзя появляться было. Потом место искали. Знака он ждал особого, а знак вовсе простой вышел. У вас, вишь, в России-то гнус всякой человека кусает летом до волдырей, особо в лесах. Сказывают, и по лесу не погуляешь вечером, эдакая гадость все испортит. Верно ведь?

– Удовольствия мало, – согласилась Нелли. – Разве когда ветер дует, сносит мошкару-то. Только сие дело обыкновенное.

– Летом они досюда дошли, – рассказывала Арина. – Еще в Сибири их гнус извел, в первую голову детей да женщин. А здесь не сразу и заметили, что вечер настал, а кровопийц нету. Сперва не поверили. На другой день тож. А уж после царевич старый и сказал: от кровопийц мы бежали, а туда притекли, где их несть. Так и порешили здесь строиться.

– А отчего Белая Крепость?

– Сперва просто Крепостью звали. Крепость и Крепость. А после у ойротов переняли. У них, вишь, легенды есть, что, покуда они сюда не пришли, здесь белые люди жили. Нас они первых за тысячу лет увидали, белых-то. Испугались, решили – духи старых хозяев воротились. Долина Духов-то почему называется, что там духи белые остались от тех, кого перебили тогда они в свое кочевье. Боятся. Тот народ сильный был, единственно числом они взяли. По-ихнему город называется Крепость Белых Людей, только это долго. Вот мы и стали говорить Белая Крепость.

– А с ойротами воевали?

– Воевали, конечно. Да, на наше щастье, всякий кочевник друг другу враг. Здешние у нас от пришлых под защитою. Тяжело первые поселенцы жили, куда как тяжело. Ну да ты еще наслушаешься тут рассказов о старых днях.

Дверь без стука распахнулась, и в комнату вихрем влетела Катя. Вихрь был сверкающий, яркий. Платье цвета само, с широкими рукавами, высокою кокеткой и отложным воротом, едва доходило до колен. По подолу шел вышитый вишневыми нитками орнамент. Синие штаны, как и у Арины, заправлены были в войлочные бисерные сапожки.

– Ну как, хороша? – воскликнула она. – Лучше мужского платья, и даже лучше цыганского!

– Узнаю платье-то, Настешка из него выросла, – улыбнулась Арина. – Тетя Олимпиада тебе дала?

– И шапку с хвостом, и тулупчик, и кожаное навершье на штаны, мехом внутрь привязывается!

– А для чего вы эту одежду носите? – заинтересовалась Нелли.

– Удобная она для этих мест. Сколько столетий кочевники ее носят, не зря же.

– Лекарь сказал, тебе лежать сегодня. Побегу Крепость смотреть, ох, любопытно тут! – Катя умчалась.

Но прошел не один день, а целых три, прежде чем Нелли довелось встать с постели. Параша с Катей, необыкновенно оживленные, то и дело появлялись, но Арина просиживала у Нелли часами, больше теперь расспрашивая о Санкт-Петербурге и других местах, где довелось побывать Нелли, чем рассказывая.

Наконец Никита Артамонович разрешил подняться.

– Оденься по-здешнему! – подначивала Катя, и ее поддерживала Олимпиада Сергеевна, высокая и статная женщина лет пятидесяти, то ли тетка, то ли двоюродная тетка отца Модеста, Нелли не совсем поняла. Княжна Арина упоминала, что тетушка Олимпиада – отчаянная охотница и еще годов десять тому осмеливалась ходить с рогатиною на медведя. Был на ее счету и редкий красный волк, чья голова украшала одну из горниц – Нелли ее покуда не видала. Как поняла Нелли, Олимпиада Сергеевна была хозяйкою дома.

От ойротской одежды Нелли отказалась, хотя круглая шапка с голубовато-белым хвостом и была соблазнительна. Быть может, неожиданно взыграло в ней воспитанье Елизаветы Федоровны, которая бы непременно напомнила, что одежда хороша не сама по себе, а в сочетании с наружностью человека. То, что играло на черноволосой яркой Кате или нежно-румяной синеглазой Арине, бледноватой Нелли с ее серыми глазами едва ли личило.