Так вот, в очень старое время жил в тундре охотник. Хороший он был — сильный, умный и смелый. Сильные и умные никого не боятся. Так, однако, всегда бывает. Потому, верно, и звали того охотника Янотылек. Хороший, значит.
И другой жил. Тоже сильный был, только плохой человек. Никто не знал, откуда он взялся. Ярангу свою большую, дом свой походный, он далеко от других людей поставил. Никому не верил, на всех волком смотрел и, как волк, охотился в одиночку. И оттого что жил он без людей, родилась в его сердце большая злоба на всех.
А звали того человека Кэле. Возле Янотылека всегда большое стойбище было. С ним знали люди удачу в охоте и пели весёлые песни. Тогда Кэле от злобы своей стал людям плохое делать. Поставят рыбаки сети в море — он спутает их, и рыба идёт стороной. Крепко осерчали все люди на Кэле. Стали просить Янотылека, чтоб наказал он злого.
Пошёл тогда Янотылек в тундру, поймал двух белых как снег песцов. Стали те песцы жить в его яранге. Хорошо кормил их охотник. Никто таких красивых песцов никогда не видел.
Долго жили у Янотылека песцы. Он даже их звериный язык понимать научился. Тогда песцы рассказали, что все звери тоже сердиты на Кэле. Он птицу, сидящую на яйцах, без жалости бил, песцов и горностаев истреблял без нужды и без счёта. От жадности хотел Кэле всю тундру к себе в ярангу стащить. Такое рассказали песцы охотнику.
Тогда Янотылек стал ладить нарту. Большую нарту сделал. Осмотрели её песцы и говорят:
— Теперь сделай нам, охотник, упряжь из волчьей шкуры, потяг свяжи из крепких медвежьих жил.
Всё сделал Янотылек, как они говорили. Запряг потом в тяжёлую нарту своих белых песцов. Тут все смеяться над ним стали:
— Что ты, охотник! Такую тяжёлую нарту и волкам не увезти, а ты запряг двух маленьких песцов!
Смеются все, а Янотылек надел тёплую меховую одежду для дальней дороги. Бросил он в нарту еду да связку крепких ремней, сел в сани и крикнул громким голосом:
— Поть-поть, песцы мои! Поть-поть!
Тявкнули песцы, заскрипел снег под тяжёлыми полозьями — и как ветер умчалась нарта.
Три дня и три ночи ездил по тундре Янотылек: всё искал ярангу Кэле. Никак найти не может. Устал он уже. Тогда песцы сели, морды кверху подняли и слушают.
Вдруг зазвенело что-то вдалеке. Услышали песцы звон и побежали туда. Когда подъехали, видят: стоит большая яранга, а на ней колокольчики развешаны. Они-то и звенят под ветром тихонько.
Вышел из яранги человек. Был это Кэле. Янотылек сразу узнал его по жадным и злым глазам.
— Откуда ты, охотник, и где твоя упряжка? — спрашивает Кэле.
А Янотылек отвечает:
— Разве ты, хозяин, забыл закон тундры? Зачем спрашиваешь меня, не накормив жирным мясом, не дав мне с дороги чаю попить?
Кэле делать нечего. Повёл он Янотылека в ярангу. Поел охотник, согрелся, стали чай пить. Янотылек говорит, кто он. И про упряжку свою сказал:
— Вон, видишь, два песца — вся моя упряжка. «Наверно, — думает Кэле, — он меня обмануть хочет».
А Янотылек всё песцов своих хвалит — хорошая, мол, упряжка. Вот и начался у них спор.
Кэле кричит:
— Врёшь, охотник! Не бывает такого, чтобы два песца везли столь тяжёлую нарту. Пустые ты слова говоришь!
— Давай тогда так сделаем, — говорит Янотылек. — Грузи на мою нарту сколько сможешь своих вещей. Только давай уговоримся: если мои песцы увезут нарту, не заводи себе тех вещей, что погрузишь. Живи без них. Если же не сможет моя упряжка увезти нарту, то всё, что я имею, тебе отдам.
Обрадовался Кэле. Думает так: «Ах, глупый какой человек пришёл ко мне! Сам своё добро отдаёт. Что же, это хорошо. Ещё богаче я стану. А на нарту нагружу столько, что и пять собачьих упряжек увезти не смогут».
Вот стал Кэле грузить нарту. Положил он на сани много тяжёлого сырого мяса, потом бросил на нарту ружья свои, капканы, шкуры оленьи целой горой навалил. Янотылек ему помогает, посмеивается. Всё уже вынесли они из яранги, а на санях ещё место есть. Снял тогда Кэле свою ярангу и тоже на нарты погрузил, а сверху ещё большой чугунный котёл кинул. И тогда оказалась нарта полна. Такая большая гора груза выросла, что песцов за ней даже и не видно.
А Янотылек забрался на самый верх гружёной нарты и говорит:
— Может, раздумал ты, Кэле, может, не хочешь спорить?
«Если человек откажется от плохого, он может очень хорошим стать», — так подумал Янотылек.
— Нет, нет! — кричит Кэле. — Я не раздумал! Не забудь же, охотник: всё своё добро мне вези!
Тогда Янотылек сказал, обращаясь к Кэле:
— Посмотри, совсем ты один остался посреди тундры. Всё, что человеку для жизни надо, погрузил ты на мою нарту. Это жадность тебя в руку толкала. Помни же о нашем уговоре!
Янотылек, натянул поглубже шапку и крикнул:
— Поть-поть, песцы мои! Поть-поть!
Рванулись пушистые песцы, затявкали. Натянулся потяг из медвежьих жил; крепкий он был, не оборвался. Расправилась упряжь, сшитая из волчьих шкур; мягкая она была, не тёрла песцам плечи. Сдвинулась тяжёлая нарта с места, быстрее и быстрее пошла. А потом так помчали её песцы — только снег закрутился столбом. А Янотылек уже издалека кричит:
— Помни, Кэле, об уговоре нашем. Не забывай смотри!
Умчалась нарта, и остался Кэле один в тундре. Ничего не было у него, чтобы мог он жить, как живут другие люди. Бродит Кэле с тех пор по тундре, своего места на земле не имеет. Даже дома-яранги нет у него. Злится на людей Кэле. Куда ни идёт — злую пургу за собой водит. Но смелых и сильных людей он боится. Помнит, однако, как проучил его Янотылек. Потому и пурга сильному и смелому человеку не страшна.
Сказка кончилась. Алёшка помолчал немного, а потом спросил:
— А как же, в самом деле, песцы могли такую тяжёлую нарту увезти?
— Что лучше человека есть на земле? — ответил Таю-Карка. — Ничего нет лучше. И ты знай: если доброе сделать, оно всегда назад вернётся. Доброе дело — как хорошая собака: куда ни уведи её, а она всё равно к хозяину след отыщет… Янотылек в тундре никому худого не делал. И за то все ему помогали, все любили его — и звери, и люди. Те песцы были не простые. Всю силу свою отдала им тундра — северная наша земля. Все звери помогали Янотылеку, хоть и не видно их было. Потому и победил Янотылек в споре злого Кэле.
Таю-Карка сидел перед костром, маленький и сухонький, задумчиво глядя в огонь и повторяя:
— Что лучше человека есть на земле?
…И очень хочется мне, малыш, чтобы на всю свою хорошую жизнь запомнил ты эти слова старого пастуха и охотника: «Что лучше человека есть на земле?» И когда станешь ты старше, то сам увидишь: ничего нет на земле лучше и красивее человека. Так-то, брат…
Стада выходят к морю
Дни шли за днями. Олени медленно ходили по тундре и щипали мох. Когда они уставали, то ложились на землю и отдыхали. И постепенно, день за днём, стадо всё ближе и ближе подходило к морю. Теперь уже прямо с полярной станции можно было увидеть невдалеке целый лес рогов.
Это потому так было, что днём в тундре появлялись комары. Они никому не давали покоя — ни людям, ни животным. А у моря было прохладнее, и комары туда не летали. Олени хотя и назывались домашними, но побаивались людей. Они признавали только четырёх человек. Это были Таю-Карка, Рольтык и два их помощника. Им олени разрешали ходить внутри стада. Если же к стаду приближался кто-то другой, олени сбивались в кучу и убегали.
Понятно, что такие пугливые и осторожные животные очень медленно приближались к морю. Ведь на берегу стояла полярная станция, там ходили полярники, и олени их очень боялись.
Но с каждым днём комаров в тундре становилось всё больше. Иногда их было так много, что казалось, в воздухе вьётся дым. Зловредные насекомые забивались в нос, в рот, попадали в глаза. Людям не могли уже помочь ни сетки, которые накидывались на лицо и шею, ни дымокуры. А каково же было оленям! У них ведь не было сеток и дымокуров. Не было и хвоста, чтобы согнать комаров. Да, оленям было совсем, совсем плохо.
И вот животные не выдержали. Закинув за спину ветвистые рога, забыв о своём страхе перед людьми, олени медленной рысцой побежали к морю.
У самой воды стадо остановилось. Послышалось громкое: «Уф-ф-ф!…» Это все олени разом облегчённо перевели дух. Потому и получилось так громко, будто всё стадо — один огромный олень.
Здесь, недалеко от воды, и в самом деле было легче. Холодный ветер с моря отгонял комаров лучше любого дыма.
Но пастухи знали, как сделать, чтобы оленям стало совсем хорошо. Они растянулись редкой цепочкой позади стада и стали все вместе кричать:
— Хош! Хош!
Это они делали для того, чтобы согнать оленей в воду. Но животные боялись бескрайнего моря. Им, наверно, казалось, что они там непременно утонут. Ведь когда олень переплывает реку, он всегда видит перед собой другой берег. А в море, ты сам знаешь, другого берега не увидишь. Потому и боялись олени.
Вот и искупались!
Олешек в это время стоял в стороне и наблюдал за стадом. Он высоко поднял свою красивую голову, и нежные ноздри его дрожали. Он нервничал и нетерпеливо переступал с ноги на ногу. Алёшка сидел неподалёку вместе с папой. Они смотрели, как пастухи не могли загнать оленей в воду. Потом Алёшке надоело смотреть. Он тогда встал и пошёл к морю. Подойдя к берегу, Алёшка обернулся и позвал Олешека. Тот сразу подошёл, и Алёшка, обняв его за шею, повёл к воде.
Не удивляйся, дружок, и не думай, что он был смелее, чем все олени в стаде. Просто Олешек был совсем-совсем ручной. Он очень доверял Алёшке и знал, что хозяин никогда не сделает ему плохо. Поэтому Олешек хоть и боялся идти к морю, но всё-таки шёл за Алёшкой.
А мальчик всё дальше и дальше отступал и уже зашёл по колено в воду. И он всё звал Олешека. И тогда олень увидел, что с Алёшкой ничего плохого не случилось, и тоже зашёл в море. И даже дальше Алёшки ушёл и ещё немного поплыл. Но только он скоро вернулся обратно. Потому что в полярном море даже в самые жаркие месяцы вода очень холодная. И вот Олешек выплыл на мелкое место и остановился около Алёшки. Он отряхнулся всей шкурой, как это делают собаки, и сразу Алёшку обдало целым дождём брызг. Мальчик в один миг стал совсем мокрый. Он засмеялся и вылез на берег.
Но тут подошла мама и начала кричать:
— Алёша! Немедленно иди домой! Ты что, хочешь схватить воспаление лёгких? Ведь вода как лёд!
— Ну, мам, лёд же твёрдый.
Но мама не была расположена шутить.
— Нет, вы только посмотрите! — всплеснула она руками. — Он ещё рассуждает! Немедленно домой!
И пока шли домой, мама всё время подшлёпывала Алёшку, чтоб шёл быстрее, и говорила папе:
— Нет, это просто уму непостижимо! Взрослый человек, а ведёшь себя абсолютно как ребёнок. Абсолютно! Не можешь даже последить за сыном. Ведь вас ни на минуту нельзя оставить одних…
Мама ещё долго говорила, что вот придём домой и обоим попадёт и что так вести себя просто безответственно. А папа и Алёшка переглядывались и улыбались. Они совсем не боялись, что им попадёт. Им даже было немного приятно, что мама на них ворчит. Мама это увидела, засмеялась и сказала:
— А ну вас, в самом деле! Их ругаешь, а они улыбаются. Что за несносные у меня мужчины!
Папа с Алёшкой тоже засмеялись. И тут они пришли домой.
Неудачное знакомство
Когда Алёшку увела мама, Олешеку стало скучно. Он не любил, когда поблизости никого не было. Но вылезать из воды ему тоже не хотелось. В море было прохладно, и комары совсем не кусали.
Олешек посмотрел туда, где было стадо. Олени тоже не собирались уходить от воды, но в море идти по-прежнему боялись. Пастухам надоело их туда загонять, и они сидели на прибрежных камнях, подставив лица прохладному морскому ветру.
Олешеку очень хотелось подойти к стаду. Только он шёл не по берегу, а по воде. И когда он шёл, летели брызги. Они вспыхивали на солнце разноцветными огоньками. Будто маленькая радуга.
Олешек подошёл совсем близко к стаду и остановился в нерешительности. Он чувствовал, что его заметили и люди и олени. Стадо насторожилось. Все олени, как один, подняли рогатые головы и застыли, глядя на Олешека.
Так они долго стояли друг против друга — стадо на берегу, а Олешек в воде. И не двигались. Только вожак стада — огромный старый олень — недовольно топал ногой, и в глазах у него вспыхивали злые огоньки.
Вожак заметно выделялся среди других оленей широкой грудью, высоким ростом и огромными ветвистыми рогами. Издали можно было даже подумать, что на голове у него растут два дерева.
Но вот Олешеку надоело стоять, и он сделал несколько шагов к стаду. Этого вожак не выдержал. Забыв о своём страхе перед водой, он выскочил вперёд и с разбегу вошёл в море, подняв целый фонтан брызг. Он остановился напротив Олешека, угрожающе нагнул рогатую голову и сердито захоркал. Наверно, он говорил по оленьему:
«Зачем ты пришёл, чужой, непонятный олень? Мы не знаем тебя. Хотя ты и похож на нас, но ты всё же не такой, как мы. От тебя пахнет человеком и его жильём. Уходи!»
Но Олешек не ушёл. Только немного отступил. Тогда снова вожак захоркал, ещё более сердито:
«Уходи! Не то я прогоню тебя. Видишь, какие могучие у меня рога. Тебе не поздоровится. Уходи!»
Олешек понял. Он повернулся и тихо побрёл к дому.
А стадо, увидев, что вожак стоит в воде, тоже пошло в море.
Старый пастух Таю-Карка засмеялся:
— Ой-ё, какой умный он, этот олень, по имени Олешек. Сам в воду пошёл и наших оленей за собой потянул. Совсем, однако, умный он.
Рольтык возразил:
— Но наш вожак прогнал его. И он ушёл, испугался.
— Это ничего! — ответил Таю-Карка. — Они, однако, примут Олешека к себе. Им надо привыкнуть.
Олешек считает звёзды
Очень мне хочется рассказать вам эту историю, ребятки. Но вот беда: я не знаю, умеют ли олени считать звёзды. Думаю, что, наверно, всё-таки не умеют. Поэтому давайте сразу договоримся: всё, что я вам сейчас расскажу, было не на самом деле, а только «как будто». Ладно?
Но всё, о чём сейчас пойдёт рассказ, мы не станем считать совсем уж неправдой. Ведь если сразу честно предупреждаешь, то уже не так важно, было это на самом деле или нет. Раз сам признался — значит, никакого обмана нет.
Всё равно как если ты разобьёшь стекло, а потом сам об этом скажешь. Разбить окно — это, конечно, плохо. Но раз уж сам признался, то это, наверно, даже главнее, чем разбитое стекло.
Так вот, расскажу историю о том, как Олешек считал звёзды. Когда вожак прогнал Олешека от стада, ему стало очень грустно. Совсем плохо стало у него на душе. И он ушёл далеко.
Наступил вечер, и противные комары пропали. Тогда Олешек вернулся от моря в тундру.
На землю спустился синий сумрак. В высоком небе зажглись звёзды. Было очень тихо. Только вдалеке мерно шумели морские волны. Как будто дышал кто-то огромный и добрый.
Олешеку было грустно. Ему казалось, что он один, совсем один среди бескрайней тундры. Все олени ночью спят. А он не спит, потому что на сердце у Олешека плохо. Он стоял один в тундре и думал, что вот где-то в доме спит Алёшка с папой и мамой. Вместе с другими собаками спит Пират. И только Олешек грустно смотрит на далёкие звёзды. И ему было ужасно жаль самого себя.
«Ах как плохо быть одному! — думал он. — Вот звёзды, они такие ясные, чистые… Их много, как капель в море. Их много, и они вместе. Почему же я должен быть один? Почему олени не приняли меня к себе?»
Так размышлял Олешек, стоя один в тундре.
А бледное полярное солнце между тем докатилось до края земли и снова начало медленно подниматься над горизонтом.
Но оно было за спиной у Олешека, и он его не видел. Он только заметил, как вокруг стало светлее и звёзды начали исчезать с неба. И тогда Олешеку стало уже не так грустно. Потому что вместе с солнцем на землю всегда приходит радость.
И Олешек подумал:
«Ничего… Ведь я только первый раз подошёл к стаду. А раньше боялся. Может, и олени меня немного испугались, потому и не приняли сразу к себе».
И ещё Олешек подумал так:
«Ведь мы совсем одинаковые. У меня такие же рога, такие же ноги, такой же мех. Я такой же, как и они. И, конечно, меня обязательно примут в стадо. Надо только немножко подождать, пока олени ко мне привыкнут. Вот и всё».
Я, конечно, не знаю, так ли думал Олешек. Но ему очень хотелось быть вместе со стадом, а не стоять одному в тундре.
Солнце поднималось всё выше над землёй, и звёзды совсем исчезли с неба. Ночь кончилась. Пришло утро.
Глава одиннадцатая
О ТОМ, КАК У ОЛЕШЕКА СТАЛО ДВА ДОМА
Всё ближе к стаду
Ты, наверно, замечал: если чего-нибудь не разрешают, то этого начинает хотеться больше всего на свете. Так бывает со всеми ребятами. Вот и с Олешеком так было.
После того как старый вожак прогнал его от стада, ему ещё больше захотелось, чтобы олени приняли его к себе. Олешеку захотелось этого так сильно, что он забыл даже о своих друзьях — Алёшке и Пирате.
Каждое утро, как только солнце поднималось над тундрой, он приходил к стаду и бродил поодаль, лениво пощипывая серебристый мох — ягель.
Вожак злобно косился на Олешека. Когда он подходил близко к стаду, старый олень поднимал рогатую голову и недовольно фыркал. И Олешек хорошо понимал, что он говорит ему всё время одно слово: «Уходи!»
Если Олешек не уходил, вожак топал ногой и глаза его становились совсем злые. Он начинал медленно наступать. Олешек боялся вожака и убегал подальше. И вожак никогда не догонял его. Он сразу возвращался к стаду.
Так шло время. Но каждый вечер, проведя весь день около оленей, Олешек непременно приходил домой, к полярной станции. Он ложился спать на своё постоянное место — около перевёрнутой бочки, где жил Пират. Только вот спать Олешек стал плохо. По ночам ему, наверно, снились злые глаза вожака и медленно бредущее по бескрайней тундре оленье стадо…
И утром Олешек вновь уходил к оленям.
Несколько раз Алёшка подзывал Олешека к себе. Олень подходил, не спеша съедал хлеб с солью, который давал мальчик. Потом Олешек клал ему голову на плечо и блаженно закрывал глаза, когда Алёшка почёсывал ему лоб.
Алёшка тихонько говорил:
— Ну, что с тобой случилось, а? Почему ты такой скучный? Разве тебе плохо с нами — со мной и с Пиратом?
Олешек, конечно, ничего не отвечал. Он только тяжело и шумно вздыхал, поводя боками. Постояв ещё немного около Алёшки, олень начинал беспокоиться. Он поднимал большие сторожкие уши. И если слышал, что стадо ушло далеко, он осторожно снимал с Алёшкиного плеча свою голову и бежал догонять стадо.
И снова всё повторялось сначала. Вожак опять гнал Олешека, не позволял ему подходить близко.
Но постепенно старый олень привыкал к Олешеку. Он разрешал ему подходить всё ближе и ближе.
А один раз был особенно жаркий день, и все олени очень устали. И вожак, видно, задремал стоя. А Олешек щипал мох и даже не заметил, как совсем близко подошёл к стаду. И тут испугался, что сейчас вожак бросится на него.
Но вожак только медленно повернул голову, посмотрел на Олешека и снова задремал. Ему, наверно, уже надоело Олешека прогонять.
Олешек постоял немного, а потом подошёл и лёг около другого оленя с большим белым пятном на спине. А тот даже морду положил Олешеку на спину. И Олешеку от этого стало очень приятно.
Так Олешека приняли в стадо.
А Алёшка в этот вечер долго сидел с Пиратом на крылечке и ждал Олешека. Солнце уже опустилось совсем низко над морем, и по воде побежала к берегу ровная красная дорожка. Как будто алый коврик развернули.
Далеко в тундре виднелось стадо оленей. И Алёшка всё ждал, что от стада отделится один олень и начнёт приближаться к дому.
Мама уже два раза звала Алёшку спать. Но он всё сидел на крыльце и смотрел в тундру, ожидая Олешека.
Тогда мама рассердилась и сама пришла за Алёшкой. Она пришла и увидела, что он сидит на крыльце совсем грустный. И тогда ей стало его жалко.
— Ты что, сынок? — спросила она.
— Да вот сидим с Пиратом и ждём Олешека, — печально ответил Алёшка. — Совсем он нас забывать стал.
Папа тогда сказал:
— Не жди, сынок. Видно, он в стаде ночевать остался.
А мама молча обняла сына и погладила по голове. Она так сказала:
— Теперь, сынонька, у Олешека два дома. Один в стаде, а другой здесь, на полярной станции.
Тут мама повела Алёшку спать и долго около него сидела, когда он уже лёг в кровать. Алёшка сначала никак не мог уснуть. А потом часы на стене начали тикать всё громче и громче: Тик-так… Тик-так…
И Алёшке показалось, что он вместе с кроватью стал качаться на качелях. Тихо-тихо… Тик-так… Тик-так… И он уснул.
Как Олешек познакомился с важенкой
Важенка — это значит оленуха.
Олешек познакомился с ней в первый же день, когда его приняли в стадо. Она была невысокая, стройная, с большими тёмными глазами. Шерсть у неё была светлее, чем у Олешека, а на ногах будто белые носочки надеты.
Олешеку она очень понравилась. Он к ней подошёл и сделал вид, будто хочет её забодать. В шутку, конечно, не всерьёз. И важенка сразу приняла эту игру. Она ловко отскочила в сторону. Но не убежала совсем. Олешек опять стал наскакивать на неё. А она снова и снова отступала, увёртываясь от его рогов и быстро прячась за другими оленями.
Им было очень весело. Они носились по тундре, пока не устали. Тогда Олешек и важенка остановились, поводя боками. Потом они долго щипали ягель. А потом важенка подошла к Олешеку совсем близко и ласково положила голову на его сильную шею. И они долго стояли так неподвижно.
Олешек понял тогда, что это важенка по-своему сказала ему, что он ей тоже понравился и что они будут дружить.
Когда солнце начало падать в море и наступила светлая полярная ночь, Олешек забеспокоился. Он ведь привык каждый вечер возвращаться на полярную станцию.
Олешек повернул голову к своей новой подруге и посмотрел на неё. Потом он медленно пошёл к дому, всё время оглядываясь и приглашая важенку идти за ним. И она сначала пошла. Но когда они далеко отошли от стада, важенка вдруг остановилась. Ей не понравилось, что ветер принёс запах собак и людей. Она этого боялась.
Важенка тревожно захоркала. Это она по-своему, по-оленьи, говорила:
«Ну куда ты идёшь, глупый? Все олени ночью должны быть в стаде. Днём, конечно, можно убегать подальше — ведь в тундре так интересно! Но это только днём. А ночью надо быть вместе со всеми».
И Олешек понял: сколько важенку ни зови, она всё равно не пойдёт к полярной станции. Он тогда остановился в нерешительности. За день Олешек соскучился по своим старым друзьям — Алёшке и Пирату. И потом, он привык, что каждый вечер ему дают хлеба с солью. Но и уходить от важенки не хотелось. Олешек боялся, что если он сейчас уйдёт, то она не будет больше с ним дружить. Так он и стоял, не зная, что делать. Но важенка повернулась и решительно пошла к стаду. Олешек увидел, что она уходит, и пошёл за ней. Вот как получилось, что он первый раз не пришёл вечером домой.
А старый пастух Таю-Карка внимательно следил за Олешеком. И он сказал Рольтыку:
— Видишь, какой, однако, хороший олень. Смотри, как трудно ему друзей бросить. Но он всё-таки не человек, а олень. И он останется с оленями. Так, однако, всегда бывает.
Таю-Карка жил на свете много лет. И всё время кочевал вместе с оленьими стадами. И он часто говорил, что понимает оленей, как людей. Что ж удивительного? Ведь он всю жизнь был с ними.
Бой с вожаком
Ночь Олешек провёл плохо. Он вздрагивал во сне. Ему казалось, что за ним гонятся волки, а верный друг Пират где-то очень далеко и никак не может добежать до него. И Олешек жалобно хоркал во сне и всё теснее прижимался к тёплому боку важенки.
Когда солнце только начало подниматься над тундрой, все олени стали просыпаться. Теперь Олешек твёрдо решил проведать друзей. И важенка покорно пошла за ним.
Но было ещё рано, и на полярной станции все спали. Только Пират, конечно, сразу учуял Олешека. Он побежал к нему. А важенка испугалась и хотела удрать в стадо. Но Олешек её не пустил. А потом он сам побежал навстречу Пирату. Они очень радовались, что встретились.
А важенка издали смотрела на них и потом перестала бояться. Ведь у пастухов тоже были собаки. Только не такие большие, как Пират. Но важенка правильно поняла: раз этот огромный пёс не трогает Олешека, значит, он не обидит и её.
Олешек и важенка долго гуляли неподалёку от полярной станции. И Олешек часто поднимал голову и хоркал. Ему хотелось, чтобы поскорее вышел Алёшка и дал ему хлеба с солью. Наконец полярники проснулись, и Алёшка выскочил на крыльцо. Он сразу увидел оленей и громко закричал:
— Олешек вернулся! Олешек вернулся!
И тут вышел папа и сказал:
— Э, сынок, да он не один пришёл. Видишь, привёл новую свою подругу. Надо их скорее покормить.
Алёшка вынес два большущих куска хлеба, густо посыпанных солью. Он позвал Олешека, и тот сразу подбежал и стал у него из рук есть. Он один кусок хлеба съел и потянулся за вторым. Алёшка засмеялся:
— Ишь какой жадный! Это не тебе.
Алёшка пошёл к важенке, хотел её угостить, раз она с Олешеком пришла. Но оленуха всё время отбегала. Она, наверно, так думала: этот человечек, правда, маленький и по всему видно, не обидит её, но всё-таки и от него лучше держаться подальше.
Тут нет ничего удивительного. Ведь важенка не была такая ручная, как Олешек. Она знала, что люди ловят оленей арканами. Потому она и боялась и не подпускала Алёшку к себе. Алёшка не стал её догонять, чтобы она совсем не убежала. Он положил хлеб на землю и пошёл к Олешеку. Важенка понюхала издали — хлеб пахнул удивительно вкусно. Оленуха стала к нему приближаться, не спуская в то же время глаз с Алёшки. Но он не собирался её ловить. Тогда оленуха осмелела и съела хлеб. Алёшка издали ей сказал:
— Мы и с тобой подружимся. Правда? Я ведь ничего плохого тебе не сделаю.
В это время Олешек насторожился. От стада мчался к ним старый олень-вожак. Он уже давно следил за Олешеком и важенкой и решил их наказать за то, что они ушли без его разрешения. За вожаком, размахивая арканом, смешно подпрыгивая и переваливаясь, бежал Таю-Карка. Но он далеко отстал, потому что вожак бежал очень быстро.
Старый олень был страшно зол. Он привык, чтобы все в стаде слушались его, а тут вдруг этот Олешек самовольничает. Да ещё важенку с собой увёл. Вожак был взбешён. Он мчался вперёд, уверенный, что Олешек сразу перетрусит и побежит к стаду. Но случилось иначе. Здесь, около дома, когда рядом были Алёшка и Пират, Олешек не испугался вожака. Он вышел вперёд, загородил важенку и низко наклонил рога. Олешек решил принять бой.
Вожак сначала даже растерялся, а потом в глазах его ещё жарче разгорелся злой огонь. Он яростно хоркнул и топнул ногой. Олешек не испугался. Тогда вожак бросился на него. Но Олешек ловко отпрыгнул и сам ударил вожака рогами. Старый олень обернулся и вновь ринулся на Олешека. И снова Олешеку удалось увернуться.
Всё это произошло в одно мгновение. Конечно, вожак был сильнее Олешека и лучше умел драться. Но зато Олешек оказался более ловким.
Олени стали кружиться, сцепившись рогами. Они даже всхрапывали от злости — так сильно рассердились. Неожиданно Олешек изловчился, отскочил и сразу же ударил вожака в бок. Старый олень пошатнулся. Но он был крупнее Олешека и скоро вновь начал теснить его.
Наверно, Олешеку пришлось бы плохо, но тут вмешался Пират. Он зарычал и бросился на вожака. Старый олень начал медленно отступать. А тут ещё подбежал Таю-Карка, размахивая арканом. Вожак испугался и стал удирать.
Олешек немного побежал за ним, но вожак больше не хотел драться. И Олешек его догонять не стал. Он повернулся и медленно пошёл к важенке, гордо подняв голову и закинув на спину ветвистые рога.
Олешек понял, что вожак ему не страшен.
А Таю-Карка сказал Алёшке:
— Хорошего, однако, оленя ты вырастил, парень. Смотри, какой ловкий он и смелый! Даже вожака не испугался.
Вот чем кончился бой старого оленя и Олешека.
Приходит полярная осень
Короче и короче становились дни. Давно прошло время, когда солнце, могучее и жаркое, не уходило с неба. Теперь оно стало бледное и какое-то холодное. Точно простудилось от частых дождей. Вечером солнце, устав за день, быстро падало за дальние горы и долго потом не показывалось. Ночи стали тёмные, холодные. И сразу изменилась полярная тундра. Потухли голубые глаза озёр. Прежде они казались тёплыми, ласковыми. А теперь глянет в воду хмурая туча, и озеро ответит ей неприветливым, свинцовым взглядом.
И дожди стали совсем другие. Летом они тёплые, светлые, радостные. А теперь холодные, хмурые. Как зарядит с утра, так целый день и секут тундру холодные косые струйки воды.
Серебристо-зелёные мхи побурели, точно покрылись ржавчиной. Загомонили птицы на озёрах — стали собираться в дальние края, в тёплые страны.
— Зиму почувствовали, — почему-то грустно объяснил Алёшке повар Степаныч.
Начались туманы. Они ползли неторопливо, один за другим. Иногда туманы были такие густые и плотные, что уже в двух шагах ничего не было видно. Старый пастух Таю-Карка сказал:
— Когда туман бродит по тундре, он, однако, точно седой старик, который потерял свои глаза. Сам не знает, куда идёт.
С каждым днём всё раньше темнело и позже светало. Однажды на рассвете пошёл снег. Он был мелкий и колючий. Но потом взошло солнце. Даже осеннее, слабое, оно оказалось сильнее первого лёгкого снега. Он скоро стаял, из-под него проглянула густая трава. Но прошло несколько дней, снова выпал снег. И пролежал он на этот раз долго.
Алёшка шёл по снегу к стаду. Оно уходило теперь всё дальше от моря. Алёшка шёл и смотрел, как отпечатывались на снегу следы — у него побольше, а у Пирата поменьше. Пастухи ладили нарты. Они укрепляли новые полозья, подтягивали ремешки. Нарта ведь сделана без единого гвоздя. Все её части скреплены прочными ремнями из оленьих жил или из моржовой шкуры.
