Ты, конечно, думаешь, что Арктика — это обязательно Северный полюс и дрейфующие льды? Ничего подобного.
      Возьми географическую карту нашей страны. Если ты ещё не умеешь с ней обращаться, то попроси взрослых, чтобы они тебе показали. Вот смотри: недалеко от полюса проходит полукругом линия, нарисованная коротенькими чёрточками — пунктиром. Она идёт недалеко от тех мест, где находятся города Кандалакша, Салехард, Эконда, Жиганск, Зырянка и Уэлен. Эта линия, нарисованная пунктиром, называется Северный Полярный круг. А всё, что лежит выше этой черты, называется Арктикой.
      Ты, наверно, думаешь сейчас: «Ну вот, обещали повесть с приключениями, а заставляют смотреть географические карты».
      Ты, пожалуйста, так не думай. Потому что географическая карта — это, если хочешь знать, самое интересное. Все великие путешественники сначала путешествовали по карте, а потом уже по земле и по морям.
      Так вот, про Арктику…
      Прежде всего, там стр-р-р-рашно холодно. Потом, в Арктике всегда дуют очень сильные ветры, метут злые вьюги и метели. А в морозные тихие ночи там бывает удивительно красивое полярное сияние. Тогда всё небо становится как раскрашенное и дрожит-переливается разными красками.
      В Арктике всё не как у нас. Там, например, бывает, что день длится по нескольку месяцев. И всё это время так светло, что можно и ночью книжки читать. Это время называется «полярный день». Так бывает весной и летом.
      А зимой наоборот — почти всё время темно. Потому и говорят — полярная ночь.
      Много интересного и удивительного можно рассказать про Арктику. Вот у нас про землю говорят — поле, или лес, или луг, или степь. А на Севере говорят — тундра. Там нет ни леса, ни поля, ни степи, ни лугов. Только бескрайняя равнина. И по ней, как веснушки на лице, рассыпаны бесчисленные озёра.

      Львов там нет. Слонов и носорогов тоже. Ты же знаешь — эти звери любят, чтобы было тепло.
      Зато в Арктике нет змей. Никаких. Даже ужей нету.
      В полярных морях прыгают с льдины на льдину и плавают в холодном море белые медведи. Они похожи на наших обыкновенных бурых медведей, только гораздо больше. И шкура у них, как ты сам понимаешь, не бурая, а белая.
      Белые медведи охотятся на нерпу. Это такой морской зверь. Видишь, вместо ног у нерпы плавники, как будто у рыбы. Ими нерпа плавает. А по земле или по льду нерпа передвигается совсем медленно и очень смешно переваливается с боку на бок.
      У взрослой нерпы шкура пятнистая, а у нерпиных детёнышей — беленькая как снег. Поэтому нерпёнышей и называют бельками.
      Но ты не думай, что нерпа — рыба. Ничего подобного. Нерпа — зверь. Она питается рыбой. И ей обязательно надо дышать воздухом, как всё равно киту. Она поплавает, поплавает подо льдом и обязательно поднимается наверх. У неё внутри большие мешки, и в них она набирает воздух. Поэтому нерпа может долго пробыть под водой, и её часто с рыбой путают. Кто не знает, конечно.
      А в тундре много зверей. Есть полярные волки. То, что они злые, вы сами знаете. Полярные волки посветлее, чем наши, обыкновенные. И ростом они побольше — с маленького телёнка.
      Ещё в тундре есть песцы. Они вроде лисиц — только белые как снег. Песец, наверно, для того такой, чтобы его зимой не было видно. Тундра белая, и песец белый. Поди разгляди его…
      Песец питается мышами. Только и они в Арктике не такие, как у нас. Полярные мыши — копытные. Да, да, не смейся, пожалуйста. У них на лапках твёрдые роговые наросты — копытца, чтобы можно было рыть твёрдый, слежавшийся снег. Этих полярных мышей зовут леммингами.
      Ещё живут на Севере росомахи, горностаи, олени. А летом прилетает бесчисленное множество птиц. Но я про всех про них не стану подробно говорить. Мне хочется скорее про полярную станцию рассказать и про Алёшку.

      Три домика полярной станции стояли на самом краю земли, у берегов холодного северного моря. Если в одни окошки посмотреть — видно море. А в другие — тундра видна. А далеко-далеко на горизонте синеют горы.
      В одном домике живут полярники. В другом — мастерская. А в третьем — баня. Да, да, баня. Мыться надо и в Арктике тоже. Над домиком, где мастерская, — вышка. А на ней пропеллер. Это ветряк. Ветер крутит пропеллер, и получается электрический ток. И на Крайнем Севере работают моторы и горят, как в Москве, электрические лампочки.

      Люди, которые живут и работают в Арктике, называются полярниками. Они хотят, чтобы суровая северная земля служила людям.
      Надо, чтобы ходили в полярных морях пароходы, чтобы летали над тундрой самолёты. Надо, чтобы жил Великий Северный морской путь. Возьми ещё раз географическую карту и немного попутешествуй. Если сам ещё не умеешь, то вместе с папой или с мамой. Посмотри, например, как лучше всего проехать из города Архангельска на Камчатку. Видишь, по морю лучше всего. Потому что быстрее и короче. Вот этот путь и называется Великим Северным морским путём.
      Жить в Арктике трудно. Но полярники не боятся ни метелей, ни морозов, ни бурь. Это смелые, отважные люди. Они следят за погодой и передают свои наблюдения кораблям и самолётам, чтобы они плыли и летели смело.
      И, конечно, храбрые капитаны, которые ведут воздушные и морские корабли, и матросы, и врачи, и повара — все, кто работает в Арктике, все они полярники.
      Больше я не стану рассказывать сейчас про полярную станцию. И про Арктику тоже больше не буду рассказывать.
      Ведь вся наша книжка — про Арктику и про полярников. И что сейчас непонятно, то станет ясно потом, когда ты всё прочтёшь.
      Только вот про Алёшку надо немного сказать.

      Алёшке пять лет. У него курносый нос пуговкой и весёлые, хитрые глаза. На ногах у него вечно синяки, а на руках царапины. Вы уже, конечно, догадались почему? Ну, ясно: этот мальчишка всегда забирается в самые неподходящие места. Вот он какой, Алёшка.
      Дядя Миша — механик, который живёт в домике, где мастерская, — зовёт Алёшку Шпунтиком, потому что Алёшка любит играть всякими инструментами, гайками и винтиками. Это его любимые-игрушки. Других он не признаёт.
      Алёшкины папа и мама — полярники? Папа — метеоролог. Он по приборам наблюдает за погодой. А мама — радист. Она по радио разговаривает с кораблями и самолётами, которые плавают в полярных морях и летают над тундрой. И она передаёт им про погоду, чтобы они не попали в метель, или в туман, или в бурю. А то может случиться несчастье.
      Товарищей у Алёшки нет. Он один маленький на полярной станции. Остальные все взрослые. Больше всех Алёшка дружит с механиком дядей Мишей и с поваром Степанычем. Про них я потом расскажу. Давай мы на этом закончим первую главу нашей книжки.

      Если на Севере зима и тундра покрыта снегом — как ездить? Автомобиль по снежным заносам не пройдёт, самолёт не везде приземлиться может. Как же быть?
      В Арктике зимой ездят на собаках или на оленях. Их запрягают в лёгонькие санки — нарты и мчатся по тундре быстрее ветра. Обычно по морскому побережью ездят на собаках, а в тундре, дальше от моря, — на оленях.
      Ты, конечно, не забыл, что полярная станция, про которую я рассказываю, была на самом краю земли, прямо у берега моря. Поэтому полярники ездили на собаках.
      На полярной станции было несколько нарт, и для каждой нарты своя собачья упряжка. Обыкновенно в нарту запрягают сразу пять или семь собак. А если надо тяжёлый груз везти, то ещё больше. Видишь, как много их было на полярной станции.
      Полярные собаки очень крупные и злые. Они признают только хозяина, а других никого не слушаются. С виду ездовые псы похожи на волков. Издали даже не отличишь. И с ними нельзя играть — могут сильно искусать. Поэтому Алёшке строго-настрого запретили подходить к тому месту, где живут собаки. Полярники поселили их в старом, полуразрушенном сарайчике. Но собакам там и зимой не холодно. У них шерсть густая и тёплая. Когда пурга, собаки ложатся прямо на снег, свёртываются клубочком и закрывают кончик носа пушистым хвостом. И они не мёрзнут, даже когда самый страшный мороз.

      Пират тоже собака. Его потому так назвали, что он очень злой.
      В упряжке Алёшкиного папы Пират ходит вожаком. Это значит, он самая главная собака и все другие псы его слушаются. А попробуй его не послушайся! Пират очень сильный. Он может такую трёпку задать, что не обрадуешься.
      Даже мама немного побаивается Пирата и никогда к нему не подходит. Мало ли что ему взбредёт в голову!
      — Это же совершенно дикий пёс! — говорит она папе. — Просто не понимаю, как ты с ним управляешься.
      Но папа нисколечко не боится Пирата. Он ведь его сам вырастил из щенка и выучил, чтобы пёс стал вожаком. Папа с Пиратом — друзья. Но и папа Алёшке запрещает к собачнику подходить. Тут он иногда начинает говорить точно как мама:
      — Мало ли что может случиться…

      Больше всего Пират не любил, когда подходили к опрокинутой большой бочке, где он живёт. Другие собаки знали это и никогда его не задевали. Особенно после того, как он до крови искусал большого упряжного пса, которого звали Норд. Да и полярники тоже старались не сердить Пирата понапрасну. Подходить к своей бочке Пират разрешал только Алёшкиному папе. Он тогда не сердился, а, наоборот, радовался. Пират становился на задние лапы, а передние клал папе на плечи. Мордой он утыкался папе в грудь и мог стоять так очень долго. Потому что папу Пират любил.
      И вот однажды полярники устанавливали неподалёку от собачника новую радиомачту. Старую накануне свалило пургой — такой был сильный ветер. А без мачты не работало радио.
      Чтобы новую мачту установить, решили перед собачником выкопать большую яму и туда её ставить.
      Полярники работали дружно. Сначала разводили большой костёр и огнём отогревали замёрзшую землю. А то она была как камень, и её никак нельзя было продолбить.
      Когда земля оттаивала, полярники долбили её ломами и выкидывали из ямы лопатами.
      Алёшка всем помогал. То за лом схватится, то за лопату. Но лом и лопата были большие и тяжёлые. Поэтому Алёшка скоро устал.
      И ему тогда стало скучно. Он стал думать, чем бы заняться.
      Никто и не заметил, как мальчик подошёл к бочке, где жил Пират. Алёшку даже не успели остановить, как он вдруг взял да и залез туда. И все увидели только, что из бочки торчат его ноги, обутые в меховые валеночки — торбаса.
      Полярники прямо обомлели от испуга. Страшно было даже подумать, что могло случиться, если разозлится Пират. Он с одного раза перекусывал самые крепкие кости.
      Алёшкин папа говорил потом, что в этот миг он чуть не поседел. Это он так разволновался.
      Сделать ничего было нельзя. Оставалось только надеяться, что Пират поймёт сам: маленьких обижать нельзя.
      Прошла минута. И вдруг из бочки, где жил Пират, послышалось глухое ворчание. Потом раздался недовольный Алёшкин голос. Папа побледнел, а дядя Миша закрыл лицо руками.
      И вдруг пёс выскочил из своей конуры и вытащил оттуда Алёшку, который крепко, обеими руками держал его за хвост. Пират выскочил как ошпаренный, и морда у него при этом была ужасно сконфуженная.
      Алёшкин папа рванулся было к сыну, но товарищи его удержали.
      — Раз уж пёс не искусал малыша сразу, то теперь нечего бояться, — сказали они ему.
      А Пират в это время лапой подгрёб Алёшку поближе к себе и стал обнюхивать.
      Пёс обнюхивал Алёшку долго. Мальчишке это понравилось, и он стал ловить собаку за чёрный влажный нос. Пират отворачивал морду и тихонько рычал. Добродушно, как будто в шутку. Потом он ещё раз обнюхал Алёшку и облизал ему мордашку. После этого Пират улёгся поудобнее прямо на снег, а Алёшка устроился у него между передними лапами.
      — Молодец Пират! Умная, хорошая собака, — сказали тут все.
      А Алёшкин папа подошёл и даже погладил Пирата. И ещё почесал его за ухом. Пёс прижал уши и зажмурился от удовольствия. Он очень любил, когда ему чесали за ухом. Как всё равно кошка.
      Но за Пиратом и Алёшкой наблюдали не только полярники. Заинтересовались и упряжные собаки. Они смотрели на малыша злыми глазами. Им не нравилось, что он пришёл туда, где они жили. Одна собака хотела даже подойти поближе. Наверно, решила, что Пират только по ошибке не кусает Алёшку.
      Но как только собака приблизилась, Пират повернул к ней голову и зарычал. Это он предупреждал собаку, чтобы не подходила ближе.
      Но собака не послушалась. Припав к земле, она медленно ползла вперёд и тоже рычала. Тогда Пират вскочил, заслонил Алёшку, оскалил огромные клыки и злобно рявкнул. Шерсть у него на загривке поднялась дыбом, а в глазах зажглись злые зелёные огоньки. Собака трусливо поджала хвост и пошла назад. Она поняла, что ей не поздоровится.
      Пират несколько минут следил за ней и глухо ворчал. Потом он опять лёг около Алёшки и снова лизнул его прямо в курносый нос. Как будто сказал по-своему: «Не бойся, малыш. Я не дам тебя в обиду».
      И Алёшка, кажется, понял, что ему хотел сказать Пират. Он обнял Пирата за шею и доверчиво прижался к нему.
      Полярники увидели, что Пират подружился с Алёшкой, и успокоились. Перестал волноваться и Алёшкин папа. Люди снова взялись за ломы и лопаты и продолжали работать.

      В это время из дома, где жили полярники, вышла Алёшкина мама.
      — Мужчины! — закричала она. — Мойте руки и идите обедать! Суп уже на столе.
      А ей тоже все сразу закричали, чтобы она сама сюда шла. И чтобы посмотрела, как Пират подружился с Алёшкой.
      Мама всплеснула руками:
      — Боже мой, какой ужас! Это же совершенно дикая собака, она сейчас искусает ребёнка.
      А в это время Пират снова лизнул Алёшку.
      — Нет, это совершенно немыслимо! — опять закричала мама. — Какая гадость, у собаки безусловно есть глисты… — И мама стала тут всем говорить: — Как не стыдно! Взрослые люди, а не можете пять минут посмотреть за мальчиком! Пустили его к какой-то собаке с глистами, и вообще кругом сплошная грязь. Просто немыслимая грязь!…
      Ну, откуда, скажите, знала мама, что у Пирата есть глисты? И почему взрослым кажется, что всё вокруг — грязь? В самом деле, земля — грязь, камни — грязь, и даже бочка, где живёт Пират, тоже, оказывается, грязь. И никуда нельзя ходить, и ничего нельзя трогать.
      «Трудно человеку жить на свете!» — подумал Алёшка.
      Тут мама хотела забрать сына от Пирата. Но пёс снова загородил Алёшку, оскалил зубы и так посмотрел на маму, что ей почему-то расхотелось подходить.
      — Безобразие! — сказала мама. — Я же говорила, что это дикий зверь, а не собака.
      Папа засмеялся.
      — Правильно! — сказал он. — Это тигр. Или даже лев.
      Но мама не была сейчас расположена к шуткам.
      — Немедленно забери ребёнка! — велела она.
      На папу пёс не рычал. Только скулил тихонько. Папа ещё раз погладил Пирата, взял Алёшку за руку и сказал:
      — Пошли, сынок.
      А Пират схватил зубами Алёшкин меховой комбинезон и не пускал. Он не сильно схватил, а как будто играл. И делал вид, что сердится.
      Алёшке тоже не хотелось уходить, но папа совсем строго сказал:
      — А-лек-сей!
      И тогда Алёшка послушался и пошёл. Он знал, что когда папа так говорит, то лучше не спорить.
      И тут все пошли обедать.

      Зимовщики на своей полярной станции обедают все вместе в комнате, где большой длинный стол. Такая комната везде называется «столовая», а на Севере говорят «кают-компания». Как на корабле.
      А вообще это просто большая комната. Самая обыкновенная. Только на полу вместо ковра — огромная шкура белого медведя. И морда у него прямо как живая — пасть раскрыта, зубы оскалены, — даже страшно в комнату войти. Разумеется, тому, кто не привык.
      Когда обедали, мама спросила:
      — Алёша, почему ты ешь без хлеба?
      — А я его с собой возьму, — ответил Алёшка. — Пирату. — И посмотрел на папу.
      А мама тогда сказала:
      — Ну вот, начинается! Теперь ребёнок будет голодать.
      Механик дядя Миша погладил Алёшку по голове.
      — Ты ешь, Шпунтик. Хлеб потом возьмёшь для Пирата. Тебе Степаныч даст.
      Степаныч — это повар на полярной станции. Он уже старенький и очень добрый. А чтобы об этом никто не догадался, он вечно хмурится и ворчит. Но всё равно Алёшка его не боится.
      Когда обед кончился, Алёшка взял у Степаныча большущий кусок хлеба и вышел на улицу. И Пират сразу к нему побежал. Прямо изо всех сил. Подбежал, остановился и хвостом завилял. Он просто стоял и смотрел. А Алёшка ему хлеб протянул:
      — На, Пират! Ешь на здоровье.
      Пират был очень солидный пёс. Он не стал вырывать из рук. Он осторожно обнюхал хлеб, тихонько взял его зубами и положил на землю. Потом зажал хлеб передними лапами, прямо как руками. Он один только раз амкнул и сразу весь кусок съел. Потом облизнулся и потрогал Алёшку в щёку влажным носом. Как будто сказал «спасибо». А Алёшка сказал по-настоящему:
      — Пожалуйста! И засмеялся.
      Так Алёшка окончательно подружился с Пиратом.
      — Мы теперь всегда с тобой будем напополам делиться, — сказал он псу. — Потому что мы друзья, а у друзей всё пополам.

      Алёшка болел редко. Он долго жил на Севере и не боялся холода — закалился. Он за всю жизнь ни одного раза ангиной и гриппом не болел.
      Другие полярники тоже почти никогда не болели. В Арктике очень холодно, и воздух чистый и прозрачный. Поэтому там нет никаких заразных микробов.
      Но в этот раз вот какая история приключилась.
      Повар Степаныч решил угостить полярников блинами. Он долго колдовал на камбузе (это так по-морскому кухня называется) над специальным блинным тестом. Потом гремел сковородками, растапливал пожарче печь. И наконец из камбуза потянуло таким запахом, что у всех слюнки потекли.
      — Ах, вкуснотень какая! — говорили полярники. — Скоро ли ты там, Степаныч? Нет сил терпеть. Давай поскорее свои блины на стол!
      Но кок не торопился. Он только ворчал:
      — Ишь разохотились на блины. Всё бы вам скорей да скорей. Ничего, подождёте, аппетит лучше будет.
      Однако Степаныч явно перестарался. Он напёк такую огромную гору блинов, что всем даже страшно стало: как их столько съесть?
      И вот все ели, ели и уже больше совсем есть не могли, а блинов всё ещё много оставалось. И тогда Алёшка сказал задумчиво:
      — Чего это, у всех праздник, все вкусное едят, а Пират хуже, что ли?
      Но Степаныч даже рассердился, услышав такие Алёшкины слова:
      — Да что ж я, в самом деле, для собак, что ли, старался! Не будет твоему Пирату никаких блинов!
      Алёшка тогда подумал, подумал, а потом сказал, когда все уже вышли из-за стола:
      — Степаныч, а мне можно с собой блинов взять? Я маленько отдохну и опять начну блины есть. Ладно?
      Повар не разгадал хитрый Алёшкин план. Он даже обрадовался:
      — Ешь сколько хочешь, мой золотой. На здоровье.
      И тогда Алёшка принёс большущую миску и наложил в неё полным-полно блинов. И потом тихонько, чтобы никто не заметил, отправился к Пирату.
      Он ему давал по одному блину, и Пират ел так аппетитно и так вкусно облизывался, что Алёшке стало жалко все блины ему отдавать. И он тоже решил есть. Так они вместе блины и ели: один блин Пирату, один — Алёшке.
      Наконец оба наелись. У Алёшки даже живот раздулся, и он больше на блины смотреть не мог. Тогда он потихоньку пустую миску отнёс на камбуз и поставил на полку. Никто ничего и не заметил.
      Мама даже сказала:
      — Я очень рада, что тебе не дали блинов для собаки. Я абсолютно уверена: Пират вовсе и не любит тебя. Он просто всегда ждёт, что ты ему принесёшь. Это, знаешь ли, жадность, а не любовь.
      Алёшка обиделся, но промолчал. В самом деле, Пират ничем пока не показывал, что он так уж сильно привязан к Алёшке. Он, конечно, всегда бежал к Алёшке, когда тот выходил из дому, но ведь и верно — малыш непременно тащил ему что-нибудь вкусное. А потом Пират уходил в сторонку, ложился, клал морду на передние лапы и только всё время следил за Алёшкой, но сам к нему никогда не подходил.
      «Может, и правда он меня не любит?» — подумал мальчик. И ему от этого стало грустно.

      К вечеру у Алёшки заболел живот. Сначала немножко, а потом сильно. У него даже температура поднялась. И уже не хотелось играть и бегать. Мама очень волновалась.
      — Я так и знала! Я так и знала! — говорила она. — Это до добра не доведёт!
      Алёшка никак не мог понять, «что» она знала и что «это» не доведёт до добра. И никто, наверно, не знал.
      А потом у Алёшки голова сильно заболела, и он почувствовал, что весь стал совсем слабый. И он не спал вовсе, а ему стали сны сниться. Как будто он едет с высокой-высокой горы, а кругом какие-то звери бегут. И все они его хватают и хватают. Это было очень страшно, и Алёшка кричал. Он маму звал, папу и Пирата. Чтобы его спасли от страшных зверей.
      Когда человек болеет, такое с ним бывает. Тогда доктора говорят: «Это он бредит». Значит, человек не спит, а просто он как будто сознание потерял.
      Все полярники очень разволновались, когда узнали, что Алёшка заболел. Мама по радио вызвала центральную полярную станцию, где были врачи. И они тоже по радио стали давать ей советы, как Алёшку лучше лечить. И, конечно, на других полярных станциях про это сразу все узнали. И каждый день спрашивали, как Алёшкино здоровье и когда он поправится.

      Когда Алёшка заболел, Пират забеспокоился. Он всё бегал около дома и ждал Алёшку. Потом лёг возле самого крыльца и лежал не двигаясь.
      Папа сказал ему грустно:
      — Видишь, пёс, заболел наш парень.
      И Пират как будто понял. Он тихо завилял хвостом, и морда у него стала очень печальная.
      На другой день Пират начал выть. На него все кричали, гнали его, а он всё равно выл, скулил и всё возвращался к дому и царапался лапой в дверь. Просился, чтобы его туда пустили.
      Это было очень удивительно, потому что полярные собаки, надо вам сказать, никогда в дом не заходят. Им нельзя к теплу привыкать, а то они потом будут сильно мёрзнуть.
      — А ведь скучает наш Пират по товарищу своему! — сказал повар Степаныч. — Видишь, как расстраивается.
      И всем полярникам тоже очень нравилось, что Пират так переживает Алёшкину болезнь. Они старались его утешить и давали ему всякие вкусные вещи. Но Пират ничего не ел. Он только скулил и всё просился в дом. Он стал совсем худой.
      Однажды кто-то забыл закрыть дверь. Пират вскочил на крыльцо и сразу — в дом. Там было много комнат, но пёс уверенно подошёл к Алёшкиной двери и толкнул её лапой.
      Алёшка очень обрадовался. Он позвал тихонечко:
      — Пирка! Иди сюда!
      И огромный пёс сразу подскочил к его кроватке, облизал Алёшке мордашку и положил свою большую голову рядом с Алёшкиной на подушку.
      Тут в комнату вошла мама. Она остановилась на пороге и всплеснула руками.
      — Ну что за наказанье такое! — сказала она. — От этой собаки нигде покоя нет. Просто безобразие!
      Но голос у неё был совсем не сердитый. Тут ещё папа пришёл, и Пират залез под кровать. Он оттуда так жалобно на всех смотрел, прямо как человек. И мама махнула рукой и не стала его выгонять.
      — Может, он теперь успокоится и поест наконец? — сказал папа.
      Он принёс большую миску похлёбки и поставил перед Пиратом. Пёс, не вылезая из-под кровати, всё съел.
      Алёшка болел долго, и Пират всё это время был около него. Он уже не рычал больше на маму. Только ворчал из-под кровати, когда Алёшке давали горькое лекарство и мальчик капризничал.
      Так все поняли, что Пират настоящий Алёшкин друг. И что он вовсе не потому Алёшку любит, что тот его кормит.

      Мама сказала, что в Москве уже, наверно, продают мимозу. Алёшка не знал, что это такое, и мама объяснила — это такие цветы. Они похожи на жёлтенькие шарики, и на каждой ветке их очень много. И ещё мама сказала, что мимоза цветёт весной. Значит, в Москве уже была весна. А в Арктике, где жили полярники, ещё стояли сильные морозы: выйдешь на улицу и будто маленькими иголочками начинает колоть щёки и нос.
      Зима всем страшно надоела. Даже Алёшке и Пирату. Уж очень долго тянется она в Арктике — целых восемь месяцев. В Москве уже зелёные листочки распускаются и появились первые цветы. На первомайскую демонстрацию люди идут без пальто. А в тундре лежит глубокий снег, стоят морозы и никто не снимает меховых тёплых шуб.
      Мама один раз сказала:
      — Ну когда же будет конец этой зиме!
      А папа ответил:
      — Подожди ещё немного. Совсем скоро начнётся весенний перелёт.
      Алёшка стал спрашивать, что такое весенний перелёт. А папа ответил:
      — Не спеши, сынок. Придёт время — увидишь.
      Это, конечно, было не очень-то понятно. Но взрослые часто так делают. Скажут что-нибудь и думают, что всё уже ясно. А на самом деле вовсе и не ясно. Но что поделаешь! Если много переспрашиваешь, то смеются и говорят, что ты почемучка, или ещё как-нибудь тебя называют. Лучше иногда промолчать. И Алёшка не стал больше ничего спрашивать.
      Шли дни, и становилось всё теплее. Снег стал рыхлым и мокрым. В нём такие маленькие дырочки сделались. Дядя Миша сказал, что снег стал ноздреватым.
      Алёшка засмеялся:
      — Разве у снега бывают ноздри?
      И тогда дядя Миша тоже засмеялся.
      — Видишь? — показал он на дырочки. — Конечно, есть ноздри.
      И правда, из дырочек в снегу текли капельки. Как будто насморк.
      А потом в тундре запели ручьи. На озёрах лёд сломался. И всё вокруг звенело и искрилось под тёплым солнцем. И тогда все сказали, что это весна пришла на Север.
      Но на море лёд держался ещё долго. И воды совсем не было видно. Лёд казался ровным, как каток. И из него поднимались высокие острые ледяные скалы. Алёшка знал, что их называют торосами.

      Полярники собирались обедать, и тут прибежал дядя Миша и закричал весёлым голосом:
      — Летят! Летят!
      И все сразу побежали смотреть. И Алёшка тоже побежал.
      Он сначала даже не сообразил, кто летит, но как только из дому выскочил, сразу всё понял.
      Высоко-высоко в небе быстро летела большая стая птиц. За ней показалась другая, потом третья. Птицы летели и летели. Казалось, этому не будет конца. Они громко хлопали крыльями и кричали что-то радостное. Наверно, птицы были очень довольны, что вернулись домой из жарких стран.
      И папа тут сказал:
      — Ну, вот и прилетели утки. Начался, значит, весенний перелёт.
      И тогда Алёшка сразу понял, что такое весенний перелёт. Это когда после зимы прилетают птицы из тёплых краёв.
      С каждым днём всё больше и больше птиц прилетало. Одни птицы летели в тундру, чтобы там жить. А другие садились на скалах, прямо у моря.
      Птицы были разные — утки, гаги, чайки, гагары и ещё кайры. На скалах они делали себе гнёзда. Скалы были крутые, и никакой зверь не мог туда забраться. А в гнёздах птицы откладывали яйца и выводили птенцов.

      Алёшка никак не мог понять, почему все говорят «птичий базар». Он сначала думал, что это когда птиц продают. А папа сказал:
      — Нет, сынок. Это не потому так называется.
      Один раз Алёшка с Пиратом пошли к морю. А там ужасно много было чаек и кайр. Они увидели собаку, и начался страшный переполох в птичьем царстве. Чайки, наверно, решили, что это волк или лисица и что Пират сейчас у них станет яйца воровать.
      Птицы так громко кричали и хлопали крыльями, что даже ничего не слышно было, если говорить.
      Алёшка потом рассказал про это папе и сказал:
      — Знаешь, пап, они так шумели, прямо как на базаре.
      — Верно! — сказал папа. — Теперь понимаешь, почему говорят «птичий базар»?
      И Алёшка кивнул головой. Он уже всё понял.

      Настоящая весна, если говорить честно, для Алёшки началась раньше, чем для других. Она для него началась с первым цветком.
      Ещё в конце зимы, как только появились сосульки, ветер сдул с одного холмика снег. Мама тогда показала Алёшке бурые веточки, которые стлались по земле, и сказала:
      — Это цветок. Он называется камнеломкой.
      Алёшка решил, что мама, конечно, шутит. Какой же это, в самом деле, цветок без цветов? И что за странное название такое — камнеломка? Не может же такая тонкая веточка камни ломать.
      Алёшка обиделся на маму и сказал:
      — Ничего не цветок. Я знаю — это трава. Или мох…
      — Подожди, пройдёт несколько дней, и ты сам увидишь, что это цветок, — ответила мама.
      И вот папа вернулся как-то из тундры. Он туда ходил, чтобы измерить глубину снега. Метеорологи это обязательно делают, чтобы узнать, сколько будет воды потом, когда снег растает.
      И вот папа пришёл и, даже не сняв меховой шубы и шапки, сказал:
      — Пойдём-ка, Алёшка, поскорее в тундру! Тут неподалёку камнеломка расцвела.
      И они пошли.
      Камнеломка была на том самом холмике, где Алёшка с мамой видели веточки. Снизу снег лежал, а на вершинке холма его растопило тёплое солнышко. Там видна была каменистая земля. И на одном камне прямо без стебля был цветок.