- Поезжайте в Ростов, БД, - мягко сказала женщина. - Там вы сможете закончить начатые работы, - и убрала руку, а он начал дергаться опять в припадке безмолвной ярости.
      - Хорошо, хорошо! - Остановила его женщина. - Не буду... Вставайте... Я провожу вас к подьезду.
      Он с трудом раздвинул пальцами веки: плохо одетая женщина с большой красно-синей клеенчатой сумкой на плече, незнакомое немолодое губастое лицо с мелкими темными веснушками на коротком носу, синее то ли от постоянного пьянства, то ли от побоев... Чем дольше смотрел БД, тем отчетливее сквозь синеву отечной кожи, ссадины, синяки и грязь проступали знакомые черты, словно два негатива в одном отпечатке или зубцы энцефалограммы, в которой медленные ритмы промодулированны быстрыми.
      "Не заботься о завтрашнем дне, - нашептывал ему кто-то в ухо, - ибо завтрашний день сам позаботится о себе: довольно для каждого дня беды его!".
      БД окончательно пришел в себя, когда нажимал кнопку дверного звонка.
      - Ты опьять выыпыл, Рыыжэнкый! Запах дорогого выыски! - запричитала Даррел. - Поглядыте, маальчикы, лубыымого отца. Я боюс, как рыба на лед, дать вам ообразоваье, а он пускает в выпивку всэ жалкиэ дэнги, которые платит Босс за ныкчеемный пээрэводы.
      "Кто этот наблюдательный сукин сын, - размышлял БД, - что однажды мудро заметил: "Гнев ослепляет, но не лишает дара речи"".
      - Поезжай, Рыжэнкый, своя мамочка Москву сыдеть там на шэе. Пуст она твэрдыт дозырованно целымы днями своим друзьям: "Мой сыын прэкрасны кыруург, добры ы ынтэллыгентны, а эты прыдуркы-латышы нэ дают эму опэрыыроват! Латышкый нэ знаэт! Будто он опэрыруэт языком!".
      "Странно! - думал БД, не слушая. - Почему она не обращает внимания на кровь и избитое лицо?"
      Он никогда не оправдывался, как никогда не обвинял ее в ответ и не пытался что-то обьяснить сыновьям.
      - Нельзя объяснять детям, что ты хороший и любишь их, - говорил он себе. - Это не терминологические категории и стилистически они будет звучать невыразительно, даже если ты умираешь от любви к ним...
      БД прошел в ванную и уставился в зеркало, сгорая от нетерпения, и отшатнулся: из зеркала на него смотрело усталое веснушчатое лицо, на котором не было ни крови, ни следов побоев...
      Глава 5. Профессор Филимон
      - Профессорский! - теребил меня Филипп Белозерский, по прозвищу Филимон, отрывая зубами с шампура кусок горячего шашлыка из молодого барашка. - Чтобы получить глобальный результат с искусственной кровью вы должны прекратить все остальные исследования в лаборатории, сберечь силы и заняться только этой проблемой. - Он обнял меня за плечи, тыча в ухо густой шевелюрой и не переставая жевать. - I am not going to show-off there. Как только вступит в силу государственная программа по фторуглеродам, ваша лаборатория первой получит финансирование, - продолжал грозить Филимон, выжидательно поглядывая на БД.
      - Сворачивать эксперименты, чтобы сберечь силы для занятий "кумысом", все равно что останавливать часы, чтобы сберечь время, - мягко отбивался я. - Я не могу прекратить работы по искусственному сердцу и трансплантологии, потому что они выполняются в рамках уже с-существующих государственных п-программ, за которые нам п-платят деньги. Что касается консервации органов, это не просто хобби, как вам кажется. Это...
      - Я знаю про вашу безответную любовь к консервации, - перебил он меня, совращая. - Через год-полтора мы будем лауреатами Государственной премии, обещаю, и тогда вы сможете заняться чем угодно.
      - Не горячитесь, Филюн.
      - Хотите, чтобы я пустил в бой Даррел? - грозил он, сознавая свое влияние на мою жену и тот прессинг, которому она может меня подвергнуть.
      Филипп был научным руководителем диссертации Даррел, и она была готова к любым подвигам ради него.
      - Your proffer if too problematical, - тянул я время, чтоб помягче сформулировать отказ.
      - It won't do us harm if we drink! - решительно сказал Филимон, зная, что под действием алкоголя я мягчаю душой и телом, и начал заряжать рюмки.
      Мы выпили. Я принялся за шашлык, а Филипп вновь пошел в атаку:
      - Осенью я собираюсь в Штаты и добьюсь, чтоб вас включили в группу.
      Это был беспроигрышный ход. Только идиот мог отказаться от подобного предложения, имея в перспективе Государственную премию и прочие фторуглеродные прелести.
      Независимо от моей воли рот открылся, чтоб произнести: "Годится!". Однако вместо этого я натужно выдавил:
      - If it seems too good to be true, it probably is.
      Филимон сделал вид, что оскорблен.
      - Сделам так, - примирительно сказал я, - : я создам рабочую группу из двух человек, которые будут заниматься фторуглеродами. Подключу к ним биохимиков и гистологов. Посмотрим, что из этого получится. Чтобы вам было совсем комфортно, забудем вашу байку про Америку.
      Мы сидели с Филимоном, двумя его приятелями - темными лошадками из Кутаиси, похожими на чикагских ганстеров, которых он представил как прокуроров, с Даррел и частью лабораторной публики, за великолепным грузинским столом в Кахетии, под тутовым деревом во дворе дома моего аспиранта Ираклия, по кличке Склифасовский. Его отец командовал отделом технического контроля, определяющим качество готовой продукции на местном винзаводе, и потому ни в чем себе не отказывал. Образ жизни винного командира распространялся и на сына, и я периодически пользовался этой волшебной вседозволенностью...
      Через двор протекал, шурша галькой, ручей с ледяной голубой водой. По пыльному двору - я никогда не мог понять, почему во всех грузинских дворах, самых богатых или, наоборот, самых образованных людей, такая невероятная неухоженность и грязь - разгуливали крупные белые куры и синие с красным индюки, один из которых уже полеживал в желтом ореховом соусе в глубокой тарелке тонкого фарфора с вензелями. С дерева на стол падали зрелые тутовые ягоды, похожие на глаза гигантских стрекоз, а шашлыки жарили и подносили...
      Чтобы получить легальный доступ к бесплатной кахетинской кормушке с прекрасным вином и ручьем посередине, Филя прямо на старте запросил к себе в команду Склифосовского.
      - Надеюсь, вы не станете возражать, Профессорский, чтобы Ираклюшка подключился к этой теме? - замурлыкал Филюн. - Его кандидатская диссертация будет готова через год, - подлил он масла в огонь.
      Я с удивлением заметил, как в сонных глазах Склифосовского что-то блеснуло, и не стал противиться.
      - Окей! С-склифосовский - ваш... Позже решим, чем он займется конкретно, - сказал я печально. - Не стану возражать против перфузионной консервации органов. Зураб ему поможет. Можете считать, что пропуск в Кахетию с лейблом "Вход всюду" уже п-приколот к вашему пиджаку... Пойдемте, п-познакомлю с родителями Склифасовского.
      Когда стемнело, мы с Лабораторной публикой пересели к ручью, а выше по течению расположились Склифасовский с отцом и Филимоном. Они ставили на блюдца с горящими свечами рюмки чачи и бутерброды с икрой и пускали вплавь по течению, а моя команда вылавливала, наслаждаясь прохладной кахетинской ночью, сменившей дневную жару, и необычным ритуалом выпивки. Общительный Филимон несколько раз принимался брататься со Склифосовским-старшим и, видно, не без пользы: периодически они отходили в сторонку и шептались.
      Высокий, с густыми волнистыми волосами, всегда в расстегнутом халате, Филипп стремительно шагал по длинному лабораторному коридору, где любил прохаживаться Гиви.
      - Похоже, ваше лицо искажено радостью очередного научного открытия, Филимон, - сказал я.
      Филипп стремительно приблизился и, обняв за плечи, потянул в кабинет.
      - Нам нужна глобаловка, Профессорский! - Бросил он привычное, и я стал опять жалеть, что ляпнул когда-то это, ставшее ненавистным мне слово.
      - До глобаловки пока далеко... Надо постараться избежать технических проблем... Наши посадки в экспериментах с "кумысом" в значительном числе случаев связаны с низким качеством фторуглеродной эмульсии... Есть анестезиологические и хирургические ошибки, но их немного, не возражайте, не много, не более семи процентов, хотя в эксперименте их могло бы быть больше, - в который раз твердил я Филиппу. - Почему бы вам не ставить эти опыты в Москве?
      - Вы отлично знаете, почему, - раздражаясь парировал Филимон. Тамошние волки приберут все к рукам, как только будет получен Результат...
      - ...и выкинут вас из кресла руководителя Программы, включив в с-списки на получение премии своих людей, - закончил я.
      Предупрежденный о визите ученым секретарем института, я с удивлением разглядывал странное трио в моем кабинете: маленький грузин средних лет весь в наколках, даже на веках, едва видимый из-под большой драповой фуражки, странно присел на корточках посреди кабинета, словно собрался снести яйцо; два других - с отчетливо русскими лицами, про которые Даррел говорит "мутные", уверенно расположились в глубоких кожаных креслах, высоко выставив колени. Эти двое были в черных костюмах и белых нейлоновых рубашках без галстуков.
      - Секретный базар, батоно Бориа, - сказал почти без акцента грузин на корточках и долгим взглядом уставился на дверь. - Эти пацаны, - он кивнул на сидящих в креслах мужчин, - из Ростова... - и помолчав добавил: - на Дону, а другой - из Москвы.
      - Выкладывайте, джентльмены, что привело вас сюда.
      - Вы занимаетесь консервацией сердца, Борис Дмитрич? - легко и непринужденно произнесла белая нейлоновая рубаха.
      Я не стал отвечать.
      - У вас хорошие результаты, как у американцев, - тянула рубашка, ерзая в кресле.
      - Не кроши батон, Егор! - сказала вторая рубаха. - Дело говори!
      И Егор профессионально и быстро сформулировал цель визита: создание подпольной лаборатории по консервации жизненно важных органов, предназначенной удлинить сроки их экстракорпорального хранения до пределов, позволяющих безопасные междугородные и межгосударственные авиаперевозки.
      - Похоже, вас устроил бы срок - я открыто улыбнулся при слове "срок" в трое суток с гарантированным восстановлением функции трансплантата после пересадки. Сегодня это невозможно, джентльмены... Ни за народные гроши, как в песне поется, ни на халяву, как говорят у вас.
      - Не спеши отказываться, доктор! - Вмешался Неегор. - Знал бы ты, какие бабки тут гуляют... Ростов не хуже Тбилиси... Через полгода решишь проблему и свободен, а счас позволь лабораторию подыбать.
      - Мой отказ продиктован не сложностью научной проблемы, - я не знал, как их называть: "джентльмены" не годилось. - С-смущает уголовный характер м-моих б-будущих действий...
      - Не по кайфу шуршишь! - Перебила меня ближняя нейлоная рубаха и встала. - Мы были в московских институтах. Ты нам нужен. Бабки подгоним - не устоишь. Машину-забугрянку купишь, хату, девок любых поиметь сможешь. А счас поехали обедать. В ресторане на Фуникулере стол накрыт.
      - Н-недавно меня с-склоняло... к-корешило, на вашем языке, к сотрудничеству КГБ. Организация, не в пример вашей, могучая и серьезная, и совсем не уголовная. Вы уже поняли, что я отказался, хотя прессинг был посильнее... Вы можете себе представить Вечного Жида в погонах? А на партийной работе или с пистолетом подмышкой? Это - не для меня, мужики, понуро ответил я, с трудом подавляя отчаянное желание согласиться, махнув на все рукой.
      "Стал бы заниматься чистой наукой за большие деньги. Похоже, перфузионные и бесперфузионные методы консервации исчерпали себя. Усложнение процедуры хранения органов не ведет к ее удлинению, - размышлял я, удивляясь упорству драповой кепки в попытке снести яйцо посреди моего кабинета. Решение проблемы где-то рядом... Оно уже почти поселилось во мне и свербит изнутри постоянно, требуя действий. Понадобится год-полтора серьезной работы... Взял бы с собой парочку персон из лабораторной публики..."
      Визитеры молчали и удивленно глядели на меня, а потом Неегор негромко произнес:
      - Ладно, доктор, собирайся, машина ждет. Стол накрыт в ресторане на горе, - и положил мне руку на плечо. - В кабаке договорим.
      - Вы зря т-тратите время, - грустно сказал я, снимая руку.
      - Посмотрим! - Незлобливо подвел итог встречи Неегор... Мы не ГБ... Нам не отказывают из-за соображений морального порядка. Увидимся...
      Вскоре стал ясно, что использование "кумыса", как искусственной крови, в экспериментах на животных не дает ответа на вопрос: можно ли применять ее у человека? Филимон нервничал, наши отношения стали портиться. Он сосредоточился на клинических исследованиях в Московских институтах. На конференциях по фторуглеродам Филипп начал публиковать програмные доклады, иллюстрированные результатами исследований, выполненных в Лаборатории. На источники он не ссылался.. Лабораторная публика заволновалась: некоторые из аспирантов теряли права на публикуемые Филиппом материалы - и требовала от меня ответных действий.
      На последней конференции в Пущино доброжелатели подсунули под дверь моего гостиничного номера предварительный список претендентов на Государственную премию по фторуглеродам. Меня в списке не было. Утром следующего дня я уехал в Москву и почти перестал встречаться с Филиппом...
      О "кумысе" и Филиппе в те времена писали много. Журнал "Огонек" почти в каждом номере выделял несколько страниц для очерков о "голубой крови". Однако вряд ли кто-то, кроме Филимона и меня, знал все в этой истории. Поэтому публикации носили характер science fictions с элементами тогдашнего отечественного детектива.
      После неудачных попыток использования искусственной крови у раненых солдат в Афганистане, этим вопросом стали больше интересоваться в ГБ, чем в научных кругах. Прессинг ЧК был сильным: меня несколько раз вызывали в Москву для бесед со вполне интеллигентными людьми, способными понять если не суть проблемы, то, по меньшей мере, ее прикладное значение. Несколько раз эти люди приезжали в лабораторию и задавали вопросы, нередко ставившие в тупик.
      Меня попросили написать об отношениях с Филиппом. Молодой человек в военной форме, с погонами полковника, дал несколько листов пронумерованной бумаги, ручку и терпеливо стал ждать. В голову не приходило ничего серьезного. Парень-чекист, я тогда еще очень удивился его молодости, странным образом действовал на нервы.
      - Мы с ним как-то сидели поздно вечером после долгой грузинской вечеринки в доме одного моего аспиранта и говорили о перспективах отечественной науки, - начал я. - Наша прекрасная страна, сказал я тогда Филиппу, не дает работать тем, кто может создавать что-то действительно серьезное и нужное людям. Мне кажется, у нас просто разучились отличать хороших людей от плохих, поэтому государство постепенно умирает.
      Полковник вытаращил глаза, но ЧК была уже не страшной. Я пытался растолковать ему не столько про Филиппа, сколько про то, что происходит со страной, в которой мы все живем, потому что полагал: от этих людей в будущем миропорядке будет зависеть многое.
      - В тот раз Филипп с-слушал меня вполуха, - начал увлекаться я воспоминаниями, - и вдруг совершенно не к месту заявил: "Я начал совершать ошибки, БД! Ошибку за ошибкой. Вы говорили, вам в таких случаях помогает Этери. Пусть она поможет мне...". Ваши ошибки, Филюн, сказал я ему, результат ваших собственных неуемных желаний, и чем больше вам удается заполучить, тем больше хочется. Этери не поможет. Она не реагирует на просьбы подобного рода. Это все равно, что просить что-то нужное и важное у дятла или утренней лужи, замерзающей под окном...
      - Кто такая Этери? - Оживившись, спросил полковник.
      - You see she's my girl-friend from an another planet, - ответил я, чтобы не развивать эту тему.
      Полковник сурово посмотрел на меня:
      - Постарайтесь сосредоточиться и напишите о ваших производственных отношениях с Белозерцевым, - он встал, сделав несколько шагов по комнате, видимо, собираясь выйти.
      У нас с ним не было производственных отношений. Мы были друзьями, занимались хирургической н-наукой, - продолжал выдрыгиваться я.
      Офицер резко повернулся, лицо его начало наливаться кровью.
      "Будь это год-два тому назад, мне не сдобровать, - подумал я. - Год-два назад я стоял бы перед ним на цыпочках и выкладывал все, что знаю. Дудки! напомнил я себе. - Четыре года назад эта служба потратила на меня несколько месяцев, чтобы получить согласие на сотрудничество, после моего резкого выступления на одной из конференций, но не смогла."
      - Я искренне страдаю, т-товарищи! - сказал я тогда, - потому что мне стоит больших усилий, отказывая вам, постоянно твердить одно и то же на различные версии ваших предложений, но мне бы было в сто раз хуже, если бы я согласился и стал стучать на коллег.
      - Не на коллег! - Говорили мне каждый раз в разных кабинетах разные люди. - Вам уже объясняли, чего от вас хотят!
      - Мои личностные качества и уровень патриотизма не сделали бы чести самому последнему сукиному сыну, - отбивался я. - Меня интересует только кардиохирургия, весьма умеренная в-выпивка и женщины, которых у меня, к счастью, немного и которых я сильно люблю.
      - Ваши моральные качества нас не интересуют, - заявил мне один из них. - Нас интересуют профессиональные...
      - Я рассеян, как девяностолетний дед, - расхохотался я. - Тыщу раз я намыливал щеки перед бритьем зубной пастой, сотни раз приезжал не туда, где меня ждали. Каждый раз я оставляю в г-гостинице что-то из самых любимых своих вещей...
      - Нас интересует совершенно другая наблюдательность и другая память, о которых вы прекрасно знаете, но почему-то не хотите говорить... У вас никогда не было телефонной книжки, потому что все номера вы держите в голове. Вы запоминаете дословно не только отдельные страницы текста, но целые статьи. У вас невероятная способность замечать мелочи и не отбрасывать случайные следствия эксперимента. Вы их просто обожаете и коллекционируете, а потом выстраиваете из них очень интересные заключения.
      - Товарищ капитан! - я понизил в должности назойливого чекиста, чтобы хоть как-то досадить ему, и тот, поняв это, не обиделся и ждал, что еще выкину я. - Похоже, меня закладывает кто-то из своих... Не считайте, что я проявляю чрезмерный оптимизм в отношении собственной карьеры: ваши к-коллеги несколько раз сообщали, какие неприятности меня ждут в случае отказа. Уверяю вас, они кажутся мне более предпочтительными, чем блага, которые сулит ваше учреждение...
      - Не будем ставить точку, - сказал он. - Мы еще пригласим вас для беседы. У нас обычно не бывает отказов.
      - Я всегда гордился своей н-непохожестью на других...
      - Вам не надо постоянно задираться, - дружелюбно сказал тот чекист. Подпишите, пожалуйста, этот документ о неразглашении...
      Я взял ручку, повертел ее в руках, пересчитал листы бумаги на столе, поглядел в окно и внезапно начал писать, даже не задумываясь над текстом:
      "Мой хороший приятель, Филлип Белозерский, руководитель Государственной программы "Искусственная кровь", вместе с которым мы проводили первые пилотные эксперименты по этой проблеме сначала в лаборатории в Тбилиси, а потом в Институте биофизики в Пущино под Москвой, вдруг странно покончил с собой, повесившись на веранде только что купленного дома в деревне. Когда мне позвонили из Москвы и сообщили об этом, я подумал: "сейчас от жалости к Филимону или просто от ужаса перед случившимся я умру сам..."
      Через месяц или два меня опять позвали для беседы настойчивые люди из ЧК.
      - Не кажется ли вам, - спросил меня человек средних лет, худой, с большим еврейским носом и короткими волосами на голове, напоминавшими бассейновую шапочку, - я тогда еще подумал, как им удается заполучить к себе таких...
      - Не кажется ли вам, - повторил мой собеседник, - что идея использования фторуглеродов, как сырья для производства искусственной крови, изначально была тупиковой и что именно из-за этой своей бесперспективности она была подсунута покойному Белозерскому во время одной из его командировок в США? Или, может быть, он знал об этом, но играл с американцами в одни ворота? - продолжал сидящий напротив меня мужик.
      "Х-хорошо излагает, с-собака! - подумал я и впервые посмотрел по сторонам. Мы сидели в довольно приличном кабинете на втором этаже круглого, похожего на большую пивную кружку, здания Тбилисской филармонии."
      -- У этой идеи была хорошая перспектива, - осторожно начал я, понимая, что все записывается. - Не собираюсь читать вам здесь лекцию по фторуглеродам: люди из вашего учреждения достаточно подготовлены. Прекращение публикаций по этой теме в Америке, - продолжал я, - может с-свидетельствовать не только о том, что тамошние исследователи утратили интерес к проблеме. Они могли ее просто засекретить...
      Человек, сидящий напротив, задвигался в кресле и что-то черкнул на листе бумаги перед собой.
      - По этой проблеме сегодня много публикуют японцы, которые добились -серьезных успехов, - добавил я без всякого энтузиазма.
      - Что вам известно про работы американцев по созданию искусственного гемоглобина? - спросил чекист-интеллигент, выжидательно глядя на меня.
      - Слишком дорогое удовольствие для нашей страны. К тому же перспективы этих работ сегодня весьма туманны...
      - Хорошо! - Констатировал он. - Вернемся к искусственной крови.
      - Не могу п-представить, - начал я после недолгих колебаний, - чтоб американцы могли втюхать Филиппу заведомо тупиковую проблему. Во-первых, the game is not worth the candle: подбирать литературу, возить по лабораториям и демонстрировать эксперименты, когда тебя об этом никто не просит, не принято. Во-вторых, если ему действительно впарили бесперспективное направление, через неделю собственных исследований это становится очевидным... Филипп, несмотря на все бзики был джентльменом: честным и благородным... и хорошо образованным.
      Мужик напротив внимательно слушал, не делая заметок.
      - Неудачи с "к-кумысом" в Афганистане, - продолжал я.
      Чекист недоуменно уставился на меня.
      - П-простите, кумысом в лаборатории называют фторуглеродную эмульсию. Так вот, неудачи с искусственной кровью в Афганистане - это неудачи, которые не могли не произойти, потому что большинству, занятому этой проблемой, как и самому Филиппу, нужен был результат. Не просто результат, но результат, который в соответствии с правилами игры, позволил бы этой проблеме громко заявить о себе, обеспечив исследователям Государственные премии, высокие должности, звания, финансирование начатых работ и прочие блага, которые сыпятся в таких случаях на головы...
      Мы помолчали.
      - Стремясь во чтобы-то ни стало поскорей получить результат, большинство не стало терпеливо ждать, покуда эксперимент подтвердит или опровергнет целесообразность выбранных н-направлений и качество "кумыса". Все рвались в клинику...
      - Как вы думаете, что будет с этой проблемой? -спросил он уже без всякого интереса.
      - Ничего не будет. Не стало лидера. Сам ли он это сделал или его вынуд-дили...
      Мой собеседник отвернулся и стал долго писать. Я ждал, пока он закончит. Пауза затягивалась, но мужик не обращал на меня внимания.
      - Спасибо! - услышал я, наконец, и сразу встал, собираясь прощаться.
      - А вы не хотите взяться за эту проблему? - вдруг спросил он очень буднично.
      - I can not to follow suit.
      - Подумайте, пожалуйста, - сказал чекист. - С вами свяжутся... - И протянул мне руку, и отвернулся...
      Глава 6. Даррел
      Моя мама, впервые увидев ее, сказала:
      - Очень породиста и хороша собой. Даже слишком... Мне только кажется, что не твоего круга, мальчик... Кто ее родители? Я так и думала. К тому же латышки после сорока становятся несносными.
      - Что ты хочешь этим сказать? - Сразу расстроился я, прекрасно понимая, о чем она. Но чужие оценки ничего не значили в моих отношениях с Даррел.
      Я научил ее любить джаз и неплохо разбираться в нем. У меня щемило сердце, когда я наблюдал, как постаревшая и погрузневшая Даррел, услышав вдруг джазовый мотив, оставляла все дела и с былой страстью отдавалась, как всегда целиком, любимой музыке, безошибочно угадывая название пьесы, автора и исполнителей. Еще я успел познакомить ее с живописью импрессионистов в ленинградском Эрмитаже и прекрасными копиями в альбомах своей коллекции "Художественные музеи мира"...
      Я познакомился с ней на Эльбрусе, где проходила конференция по гипоксии миокарда. Мы потащились на эту конференцию вместе с приятелем, руководителем лаборатории моделирования физиологических процессов. Вахтангу, так звали приятеля, за которым я пожизненно закрепил кличку Вахерик, позарез надо было выступить в родной физиолого-математической среде. Он так настойчиво тянул меня туда, что я согласился.
      Мы ехали в машине Вахерика по военно-грузинской дороге, останавливаясь в придорожных ресторанчиках. Я отправился в дорогу с большой бутылкой сомнительного виски "Green Park" между колен, которую в приступе благодарности мне втюхал Вахер.
      - Где ты взял эту бутылку, парень? - любопытствовал я, понимая, что Вахерику взяток никто не дает, а в Тбилиси купить бутылку виски было так же трудно, как новый "Жигуль". - Ты ведь знаешь, Вахерик, что водку могу п-пить любую, даже самую паршивую, но виски предпочитаю хороший. Зачем тебе это пижонство: швырять бутылки дешевого виски в друзей? Я бы и так поехал, занудливо твердил я, прикладываясь к бутылке.
      Я не помнил, как мы пересекли Главный Кавказский хребет и начал осознавать себя, когда машина шла по Приэльбрусью. Перед въездом в Домбай мы успели отведать местных шашлыков, которые я запил самогонной горной водкой.
      Придя в себя рано утром и оглядевшись по сторонам, я понял, что нахожусь в гостиничном номере. Меня тошнило и тянуло под душ. Рядом, укрывшись с головой, привычно мучился бессонницей Вахерик, жуткий трезвенник и бабник. Я покрутил краны в ванной - не было даже холодной воды. Постоял минуту, раздумывая, что одеть, выбрал старые джинсы "Lee's" и тельняшку и спустился вниз.
      Я бесцельно стоял возле небольшого автобуса у входа в гостиницу, вдыхая густой горный воздух, с удивлением замечая, как улетучиваются признаки утреннего похмелья.
      - Вы шоофэр, пожаалуста? - девка-иностранка с интересом смотрела на меня.
      - Д-да, - ответил я и провел рукой по небритому лицу.
      Перед этой красивой молодой девкой, которая сейчас исчезнет из моей жизни, мне отчаянно захотелось предстать подающим большие надежды молодым профессором, хорошо одетым, в английском галстуке, с ракетками в дорогом чехле и парой горных лыж "Atomic" на плече.
      - Здэс сэйчас идут моы кооллэгы. Вы дооставлаэт конфэрэнс? - она говорила с удивительно приятным акцентом, твердо выговаривая согласные, растягивая гласные и ставя ударение на первых слогах.
      - Доставляю! - дерзко сказал я и полез в кабину. К счастью, ключ был в замке зажигания. - Куда я вас доставляю, барышня?
      - Что значыт баарышна?
      Я не стал отвечать. Показалась пожилая пара, и они все разом заговорили.
      - Шведы, - подумал я и повернул ключ.
      - Хоутэл Домбай! Конфэрэнс фыызыологс, - уверенно заявила девушка, коснувшись моего плеча.
      Я включил скорость, понимая, что делаю глупость и что отступать поздно, отпустил сцепление и, когда автобус тронулся, увидел небольшую толпу людей, собравшуюся поодаль от входа в гостиницу, Вахерика с белыми от удивления глазами и молодого парня, видимо шофера, бегущего вслед за нами.
      - Мы из Рыыги. Цэнтрална лаабраторыа центр сээрдэчной кирургыи Лаатвыы, - вольно пропела девка у меня над ухом. Она заподозрила что-то неладное после того, как я несколько раз останавливал автобус, чтобы спросить дорогу у прохожих, но не подавала виду, болтая с супружеской четой.
      Когда через полчаса я вернулся к гостинице, у входа никого не было, кроме разъяренного Вахерика и сумрачного шофера.
      - Простите, молодой человек! - миролюбиво сказал я, обращаясь к водителю. - Неудачная шутка. Вот вам денежки на ужин с вином в ресторане... А ты, п-прекрасный грузинский математик, не делай волны. Подумаешь, машину угнал! Надеюсь, ты объяснил п-публике, что это недоразумение. Думай о своем докладе, чтобы коллеги писали кипятком в штаны, когда ты станешь его излагать.
      Конференция кружила вокруг прекрасной латышки. Два московских физиолога, вальяжных и слишком хорошо одетых для Приэльбрусья, довольных собой и своей физиологией: директор института и завлаб, - взяли девку в плотное кольцо кадрежки, не оставив остальной публике надежд. Я не стал протискиваться, чтобы отметиться, и прошел в конец зала, таща за собой Вахера.
      - К сожалению, - доносился до меня голос председателя, - мы уже много лет говорим о гипоксии миокарда при замерзании, но до сих пор у нас нет конкретных цифр... Мы оперируем косвенными данными... Может быть, в этот раз кто-то сообщит результаты прямых измерений кислорода в мышце сердца?
      БД! - услышал я взволновый шепот Вахерика. - Какого черта?! Лезьте на трибуну и задайте им жару! Где ваши слайды?
      От волнения Вахерик перестал называть меня Рыжим и перешел "на вы".
      - Слайды остались в г-гостинице, - отбивался я. - Если бы т-ты к-купил настоящий виски, я не умирал бы утром от ацидоза и не забыл взять их с собой.
      А публика не спешила отвечать на вопрос председателя, худого парня лет пятидесяти, который забыв о своем вопросе, что-то напряженно искал в бумагах на столе. Пауза затягивалась...
      - Не знаю, как в физиологии, коллега, - обратился я к председателю, но отсюда, из последнего ряда, формулировка "гипоксия при замерзании" кажется сомнительной. Замерзание, как клиническая ситуация, встречается крайне редко и уровень кислорода в тканях не является определяющим, как цвет волос при диабете... Это ясно даже бедуинам, кочующим по Сахаре.
      - Какая же модель кажется вам предпочтительной? - ему удалось остановить меня, и теперь он шел в атаку.
      - Есть общепризнанные модели гипотермии... Например, охлаждение миокарда при операциях на сердце. При этом, заметьте, разница между замерзанием и гипотермией такая же, как между пожаром и пожарной командой.
      Зал рассмеялся.
      - У вас есть данные по содержанию кислорода в тканях? - наседал председатель, пересматривая Программу в надежде отыскать мой доклад.
      - Мой коллега-математик сделает доклад на эту тему в последний день конференции.