Увидев демона в истинном облике, главнокомандующий непроизвольно отступил к стене. Боевой меч эльф перевел в защитное положение.
– Как дела в Хагит Дегарре? – лилейным голоском справился лорд. – Крепость все еще в осаде?
– Я велел снять осаду. Мы не станем убивать собратьев по приказу чужака.
Повелитель Крониоса сделал умное лицо. Его глаза сейчас буквально лучились показным добродушием.
– Мы приняли решение, – бесстрастно проговорил Геррадо. – Ваша власть незаконна. Вы не завершили обряд передачи императорской короны, ибо на то не было воли великого бога Сиргенделла. Он не желает видеть Зеденнэ на троне.
– Кто вам сказал такую глупость? – вежливо поинтересовался Лэранд.
Геррадо пребывал в нерешительности. Он был воином, а не оратором. Как разговаривать со свергнутым наместником, он конечно же не имел ни малейшего представления.
– Вы обязаны сдаться, – твердо заявил главнокомандующий.
«А ведь он меня боится, – с усмешкой подумал Лэранд. – Очень боится».
– А если я не сдамся?
– Мы рассчитываем на ваше благоразумие. – Геррадо попытался улыбнуться в ответ, но улыбка вышла жалкая, нерешительная.
Демон понимающе закивал рогатой головой. Он откровенно издевался.
– Видите ли, господин Геррадо, меня смущает заурядный факт. Вы один. Где ваша армия? А главное, где мои подданные?
– Все, кто не пожелал перейти на нашу сторону, мертвы. Поверьте, их было не слишком много.
– Да-да, я слышал возню, – рассеянно улыбнулся Лэранд. – Уверен, едва вы заговорили о мятеже, солдаты и простой народ поддержали вас пламенными овациями. Темные эльфы не желают признавать меня своим господином, а жаль. Действительно жаль.
Геррадо направил меч на лорда и произнес:
– Сдавайтесь, наместник. Мы щадим всех, кто не оказывает сопротивления.
– О, как благородно. – Сейчас Лэранд был воплощением доброты и любезности. – Я знаю, господин Геррадо, вы отличный боец. Уверен, такие мастера боя, как Крейдан, Венсайрус или Селтигорн, с удовольствием скрестили бы с вами клинки в дружеской схватке. Но вот ведь незадача, – он сочувственно причмокнул губами, – вы совершенно один против боевого мага. Или вы полагаете, что в одиночку можете сокрушить иерарха Дреары?
Главнокомандующий сделал почти неуловимый знак кистью, и в ту же секунду в кабинете лорда материализовались десять темных эльфов в зеленых, покрытых рунами, мантиях. Их головы были полностью лишены волос, на руках переливались разноцветные кольца, в ушах сверкали серьги, на шеях красовались всевозможные талисманы, обереги, тайные символы.
Лэранд прекрасно понимал, что группа некромантов появилась не сразу по двум причинам: во-первых, они устанавливали на окнах защитные обереги, не позволяющие через них удрать на свободу, а во-вторых, подготавливали нехитрый, но действенный магический аркан, готовый спеленать демона в любую секунду. Хозяева смерти наивно полагали, будто загнали Лэранда в угол.
– А, господин Инлиера! – Лорд любезно улыбнулся главному боевому некроманту Сейлорта. – Рад вас видеть.
Инлиера не снизошел до ответа. Чуя полную власть и безнаказанность, он встал в центре комнаты и глухо произнес:
– Чувствую смерть. Кого ты убил, демон?
– Может, муху? – невинно предположил Лэранд. Ситуация ужасно его забавляла.
Боевой некромант Инлиера смерил демона взглядом, далеким от добродушного, и направился в тот угол, где под покрывалом покоилось тело Рейлы. Сдернув одеяло, Инлиера хмыкнул и спросил:
– Зачем убил невинную?
Лэранд непонимающе захлопал глазами. Он знал, что некроманты разговаривают с ним только потому, что хотят выведать сущность происходившего здесь обряда. Иначе они бы не снизошли до разговоров и немедленно напали.
– Пахнет колдовством Крониоса, – проговорил один из некромантов, поглаживая лысую голову.
Лорд Крониоса никогда не понимал, для чего все маги Сейлорта остригают волосы. Явно не для того, чтобы производить устрашающее впечатление.
– Объяснись, демон, – грозно потребовал Инлиера. – В случае оказания содействия мы не причиним тебе особого вреда. – Слово «особого» он выделил четче остальных.
Лэранд нарочито медленно поднялся с кресла и расправил могучие крылья. Некроманты интуитивно выставили посохи, готовясь к битве. Главнокомандующий Геррадо вновь поднял меч.
Драться с темными колдунами Эриф-Аскальда у лорда не было ни малейшего желания. Он слишком хорошо знал смертоносное ремесло эльфов, чтобы смекнуть: он не продержится против них и минуты. Убивать некроманты умели великолепно – куда тоньше и искуснее, чем суровые ангелы смерти.
– Где семья Зеденнэ? – напоследок полюбопытствовал демон.
– Голова императора пополнила мою коллекцию черепов, – сообщил Инлиера. – Других членов рода Зеденнэ мы не тронем. Они добровольно отказались от претензий на престол.
– Ясно. Но кто же тогда займет трон? Или вы нашли Андрэ Верайта?
– В соответствии с законами Эриф-Аскальда на время трон займет главнокомандующий. – Инлиера кивнул в сторону Геррадо. – Советником при нем будет назначен апостол ночи. Затем на престол сядет либо последний наследник рода Верайт, либо представитель семьи, занимающей в нашей иерархии высокое положение. Все решится закрытым голосованием. Я удовлетворил твое любопытство, демон?
– Вполне.
Лэранд не стал утруждать себя расспросами о названии семьи. Гораздо больше его интересовал апостол ночи. Кто это такой? Верховный некромант? Мудрый оракул? Великий заклинатель? Об апостоле ночи до лорда доходили лишь обрывочные слухи, странные и нелепые догадки. Он никогда с ним не встречался.
Внезапно в голове демона промелькнуло нехорошее предчувствие: что, если царица Эльсанна приезжала в Сейлорт не для инспекции, а как раз для беседы с этим загадочным апостолом? Вдруг она знала нечто, о чем он, Лэранд, даже не догадывается?
Но ничего, еще выпадет шанс познакомиться с легендарным апостолом.
– Благодарю за информацию. – Лорд галантно поклонился. – Увы, мне пора.
Прежде чем мятежники успели среагировать, Лэранд взмахнул когтистой рукой. Порыв ветра, вызванный огненной магией Крониоса, сбил с ног Геррадо, Инлиеру и еще нескольких некромантов. Пока оставшиеся колдуны готовили ответный удар, Лэранд кинулся к окну. Разбив стекло, а заодно и защищающие его заклятия, демон выпрыгнул наружу. Мощные крылья расправились, загребли побольше воздуха, и Лэранд быстро полетел прочь от башни, где находился его кабинет. Лежащий в кармане Кристалл души придал ему воистину чудесную силу. Он чувствовал, как адское пламя бушует в его груди, как Кристалл наполняет его великой мощью, готовой противостоять любой магии некромантов. Холодный ветер быстро отрезвил рассудок, яркая рассветная дымка напомнила о задуманном.
Демон тяжко вздохнул и развернулся. Под ним проплывал чудесный город Сейлорт, а где-то между домами бежал главнокомандующий Геррадо – его последняя жертва.
11
Пустота.
Абсолютная, ничем не опороченная Пустота.
Ни тьмы, ни света.
Ни жизни, ни смерти.
Здесь не было ничего. Совершенно ничего. Просто чернота, отрицающая любую сущность. Она находилась везде и была всем. Ее никто не создавал, и она никогда не исчезнет. Как может исчезнуть то, что само по себе отвергает любую материю? Тьма непроницаемым, черным покрывалом сокрыла все. Она полностью заглушила любые намеки на жизнь.
– Где мы? – тихо спросила Вигата.
Толстая волшебница, еще недавно служившая ордену магов Делароса, покорно брела следом за закутанной в глухой плащ фигурой.
Отворяющий сбавил шаг, капюшон повернулся к Вигате. Трусливая колдунья пискнула и инстинктивно закрыла лицо руками.
– Это Безмолвный Мир – изначальная Пустота, – чуть помедлив, ответил ведун Реганонского Креста. – Он существовал всегда, еще до того, как появились первые вселенные и в них зажегся огонек жизни.
Любые звуки были чужды Пустоте. Здесь они походили на слова грешника, оскверняющего святой храм грязной руганью.
– Зачем вы привели меня сюда? – осмелилась задать вопрос Вигата.
Отворяющий не ответил. Неожиданно он замер точно истукан и принялся ждать. Толстуха не отходила от него ни на шаг.
В скором времени (впрочем, время здесь не имело власти) через тьму проступила новая фигура – худая, зловещая, она не шагала, а летела навстречу двум людям, дерзнувшим нарушить покой Пустоты. Очень высокий мужчина с бледным и высокомерным лицом, холодными глазами, острым носом и черными волосами приблизился к отворяющему.
– Приветствую тебя, враг Черного Доминиона. – В голосе мужчины преобладала та же ледяная надменность, что и в лице.
– Здравствуй, верховный магистр. – Отворяющий чуть наклонил капюшон.
– Вижу, Реганонский Крест вновь жаждет получить помощь от Демиурга? – Мужчина демонстративно поднял голову вверх. На трясущуюся от страха Вигату он даже не взглянул.
Адепт Реганонского Креста опустил капюшон.
– У меня хорошие новости, – сказал он. – Мир меняется. Властитель, сам того не ведая, играет нам на руку. Он разрушил Оривиэл и вызвал недовольство иерархов. Скоро властителя скинут, и лорды перегрызутся за право сидеть на троне Нор-Шергарда. Оривиэл слаб, Дреара тоже в скором времени ослабнет.
– Говорят, Белтанар лишился разума. – Верховный магистр скрестил руки на груди.
Отворяющий согласно кивнул.
– Демиургу понравятся принесенные тобой новости, – благосклонно произнес мужчина. Надменность и властность светились в его лице, позе и жестах подобно огню, проступающему сквозь ночную мглу. – Продолжай претворять в жизнь наш план, ведун Реганонского Креста. Если ты не подведешь нас, Реганон возвысится. Демиург всегда награждает тех, кто верно ему служит. Его щедрость не знает границ.
– Благодарю.
Верховный магистр растянул тонкие губы в кривой усмешке и только теперь заметил насмерть перепуганную Вигату.
– Зачем ты притащил в Безмолвный Мир эту уродину? – поинтересовался он, гордо выпячивая подбородок.
– Исполни мою просьбу, верховный магистр Нэрт О'Коннуэр. – Голос отворяющего зазвенел. – Эта смертная ведьма верно служит нам. Я думаю, она полезна. Дай ей силу. Пусть она познает холод и суровую мощь истинных чар – чар господствующего мира.
Бледный мужчина, названный странным именем Нэрт О'Коннуэр, мрачно взглянул на Вигату.
– Смертная? – повторил он. – Хорошо, будь по-твоему, ведун. Надеюсь, у тебя хватило ума не посвящать ее в наши планы?
– Она глупа, но верна нам, – ничуть не стесняясь Вигаты, заявил отворяющий. – Чары льда сделают ее великолепной пособницей. Я ручаюсь.
Верховный магистр презрительно закатил глаза. Белая холеная рука вытянулась вперед, тонкий палец указал на Вигату.
– Ты готова познать мощь чар? – властно и громко спросил Нэрт О'Коннуэр.
Волшебница так перепугалась, что не смогла ничего ответить.
– Глупа, но верна, – усмехнулся верховный магистр, поворачиваясь к отворяющему. – Я исполню твою пользу.
В следующее мгновение Вигату скрутил немыслимый холод. От боли и страха ведьма закричала и забилась Она начала извиваться и дрожать, словно оторванное щупальце кальмара. Но ее истерика быстро сменилась чем-то иным – тем, чему толстуха не могла найти определения.
Ее тело заполнили несокрушимые чары льда.
12
– Ты правда заклинатель?
– Угу.
– А в мир теней входить умеешь?
– Угу.
– А хищника изловить можешь?
– Могу.
– А моя наставница говорит, что ты редкостная бездарность.
– ???
– А еще деревенщина.
– Сайморин много всего говорит. Не верь ей.
– Но она же моя наставница?! А ты не похож на заклинателя.
– Почему? Сколько ты видела настоящих заклинателей?
– Пока ни одного. А ты правда умеешь околдовывать людей?
Похоже, Кэт всерьез решила замучить меня бесконечными вопросами. Они сыпались из нее со скоростью обезумевшего бараньего стада. Один, второй, третий.
– Все равно не похож ты на заклинателя, – ехидно сверкая глазами, заявила Кэт. – Ты умеешь пускать молнии и огненные шары?
– Заклинателям обычная магия не полагается, – медленно ответил я.
Кэт буквально буравила меня своим нахальным взглядом.
– Расскажи о вашей магии, – потребовала Кэт. Она немного подумала, затем уточнила: – О магии моей наставницы.
– Иди и приставай к Венсайрусу, – буркнул я.
Глава всадников Эвернайта пару часов назад вернулся с какого-то задания – злой, помятый и жутко уставший. Не говоря ни слова, он бухнулся на новенький диван в соседней комнате и мгновенно заснул. Будучи истинным воином, Венсайрус умел вылавливать для сна любую минуту. Но в то же время мы с Кэт прекрасно понимали: едва стоит приблизиться к его лежанке, он сразу откроет глаза, – бойцовская выучка сказывалась везде, даже во время полетов в царстве дремы.
– Не-е, он молчаливый и сердитый. – Ученица королевы Твэл замотала лохматой головой. – Он никогда ничего не говорит попусту.
– Правильно делает.
После маленького приключения в подземельях Ар-канны я воротился в Деларос. Здесь, в самом центре столицы Флеверта, Сайморин приобрела для себя небольшой особняк – довольно простенький на вид, но симпатичный. Именно тут грозная королева обучала недавно найденную девчушку. Скажу честно: меня крайне удивило желание Сайморин тренировать обычного смертного ребенка из весьма неблагополучной семьи. Королева никогда ничего не делала просто так, а вариант, что она всего лишь пожалела несчастную кроху, мною даже не рассматривался. Маги Дреары не умели сопереживать смертным братьям, считали их недостойными.
Я несколько раз анализировал способности Кэт в области магии. Разумеется, кое-какой потенциал у нее имелся, однако чем глубже я копал, тем сильнее убеждался: особо ценных или редких дарований в девчонке нет. Так, заурядный человек, едва ли обреченный на славу, могущество и власть. И почему же Сайморин приняла Кэт под теплое крылышко Эвернайта? Дилемма…
– Ну расскажи, – заканючила Кэт, сделав такие глаза, что отказать стало невозможно.
– Мы пользуемся огнем, – пояснил я. – Сама огненная стихия в чистом виде дает мало силы, поэтому для сильных заклинаний обычно применяются флогистоны. Это особая эфирная субстанция, обладающая уникальными колдовскими свойствами. Мы не можем увидеть или почувствовать флогистоны, однако умеем создавать из них нужную комбинацию магических заклинаний.
– Все дело в огне? – уточнила Кэт. – Он всегда одинаковый?
– Нет, пламя может быть разным – как по внешним характеристикам, так и по внутренним качествам. В зависимости от сложности и назначения магии мы мысленно разжигаем то или иное волшебное пламя, а затем, используя флогистонный дым, творим свои заклятия. Поняла?
Кэт пожала худыми плечами. Говорил бы, мол, на нормальном языке.
– А заклинателям нужны флогистоны?
– Нет, мы не способны вызывать огонь. Волшба отличается от огненной магии так же, как козел отличается от свиньи.
Судя по сдавленному хихиканью, сравнение новоявленной ведьме понравилось.
– Теперь расскажи про Недриарн, – важно потребовала Кэт. Еще пара месяцев дружбы с Сайморин, и она станет точной копией королевы Эвернайта.
– Давай в другой раз.
Кэт скорчила недовольную гримасу.
– Сейчас, – заявила она. – Или ты ничего про Недриарн не знаешь?
– Знаю, но не все. Пока нет заклинателя, способного постигнуть мир теней во всех отражениях и гранях. Недриарн – сложнейшее магическое явление. Он своего рода отблеск нашего реального мира, вычеркнутый из временных рамок.
– Логично, – хихикнула Кэт. На ее лице появилось детское озорство. – Ты всегда разговариваешь таким манером? Понять тебя сложнее, чем одолеть Венсайруса в рукопашном поединке.
– Ты сильно занижаешь способности нашего бойца, – не согласился я.
– Нет, это ты завышаешь свои.
Теперь корчить гримасу пришлось мне.
– Вредная ты, – обиделся я.
– А ты занудный, – не осталась в долгу Кэт.
От перепалки нас спасла появившаяся в комнате Сайморин. Как и все адепты Эвернайта, она пользовалась мгновенными порталами. Просто, удобно и невозможно вычислить заранее.
– Как дела? – излишне ласково для хладнокровной ведьмы поинтересовалась Сайморин.
– Отлично, – заулыбалась Кэт. – Мне Эриан про волшебные флогистоны рассказывал.
Мелкая нахалка соскочила с кресла и подбежала к наставнице – радость встречи была искренней.
– Ты упражнялась с заклятием, которое я тебе вчера показывала? – строго, словно старая школьная учительница, спросила Сайморин.
Кэт виновато захлопала ресницами.
– Тогда ступай, – не терпящим пререканий тоном велела королева. – Я подойду позже.
Девчонка быстро смекнула, что наставница хочет поговорить со мной тет-а-тет, поэтому заупрямилась:
– Можно остаться?
– Ступай, Кэтрин.
Кэт обиженно надулась, напоследок показала мне язык и выскочила за дверь.
– Когда ты расскажешь ей правду о себе? – полюбопытствовал я, едва мы остались наедине.
Сайморин меня проигнорировала. Она понимала, сколь непросто объяснить девочке сущность Дреары и ее адептов. А еще сложнее доказать, что королева Твэл не такая уж мразь, какой ее малюют здешние жрецы.
– Выходит, для отнятия магических сил у магов Оривиэла Белтанар использовал Пирамиду бессилия, – задумчиво произнесла черноволосая ведьма, выглядывая в окно. Из него открывался великолепный вид на зеленый парк и подернутый закатной дымкой храм – кровавое святилище, возведенное в честь нашей обаятельной Сайморин.
– Да, древнее заклятие, сочетающее и флогистоны, и волшбу, – подтвердил я. – Невероятно сложное и невероятно хрупкое. Для его нейтрализации хватило одного касания. Думаю, властитель не верил, что найдется колдун, способный пройти через защитное поле Арканны, без магии убить заточенного там демона и правильно обойтись с Пирамидой.
Сайморин долго смотрела на заходящее солнце. Наконец она хмуро заявила:
– Не нравится мне Белтанар. Он ведет странную, не укладывающуюся ни в какие рамки игру. Теория о его безумии не принимается.
– Мы с тобой тоже хороши.
Королева по-прежнему не слушала мои вяканья. Ее мысли витали где-то далеко-далеко.
– Кривое зеркало Недриарна не миф? – внезапно спросила она.
– Не миф, – кивнул я. – Думаю, Пристеон безумно испугался своего творения и поспешил совместно с Белтанаром захоронить его в месте, казавшемся ему полностью защищенным от чужих посягательств.
– Почему он не разбил зеркало?
– Он его разбил. Просто колдовские свойства целиком сохраняются даже в осколках. Один из таких осколков и попал в руки эльфийки Линэ. – Я немного помолчал, затем добавил: – Зеркало обладает воистину фантастическим комплексом свойств. Взять хотя бы мою призрачную зверушку.
Я улыбнулся, вспоминая, каким искренним детским счастьем сияло лицо Кэт, когда она познакомилась с Этером.
Сайморин медленно повернулась и грозно сжала кулаки. Костяшки пальцев побелели, а на руках проступили синеватые вены.
– Тогда почему зеркало Недриарна до сих пор не у меня? Оно – великолепный способ покончить с Далеаром и Белтанаром. Не находишь?
– Зеркальце захотела? – с иронией брякнул я. – Так ступай в Арканну и отними у беззащитной эльфийки. Или пошли Венсайруса. Даю голову на отсечение, ты потерпишь поражение. После смерти Пристеона зеркало выбрало себе нового хозяина – девочку-эльфийку Линэ. Чужак не сумеет к нему прикоснуться. Не знаю, как действуют отблески кривого зеркала на бессмертных магов, но готов поспорить: исход будет плачевным. Лично я не подойду к изделию Пристеона даже в виде призрачной тени. Свет зеркала слепит глаза и обжигает кожу.
Сайморин слушала меня вполуха.
– Оривиэл развалился, Дреара на грани междоусобных войн, – желая сменить тему, пробормотала она. – Недавно говорила с Селтигорном, лидером крушителей шторма. Судя по его резким выпадам, даже ближайшие пособники Далеара не в курсе происходящего.
– Далеар в игре? – удивился я.
– Не знаю. Логично было бы предположить, что на время проведения обряда по воскрешению сына он заляжет на дно, а затем, когда остальные лорды перегрызутся меж собой подобно дворовым шавкам, нанесет один-единственный, но очень болезненный удар. Мне даже страшно представить, что будет, если этот выродок получит титул властителя. Мир утонет в крови, а спасительную лодку придется строить из черепов и костей невинно убиенных людей.
– Раньше ты не считала смертей.
– Раньше я была молодой и глупой, – отрезала Сайморин. Она отошла от окна и вновь поменяла тему: – Ты слышал о лорде Лэранде?
Я нахмурился и развел руками. Хитрый демон в последнее время не очень-то выпендривался.
– Эльфам быстро надоела власть Дреары, – пояснила королева. – Они подняли армию и быстро перебили всех адептов Крониоса. Сам Лэранд пал в схватке с главнокомандующим Геррадо – временным императором Эриф-Аскальда.
Я удивленно изогнул бровь:
– Ты веришь в гибель Лэранда?!
Сайморин ядовито усмехнулась. Ее идеально белые зубы засверкали.
– Некроманты Сейлорта могущественны, и победить высшего иерарха им по плечу. Однако кончина Лэранда – событие, из ряда вон выходящее. Он чересчур умен и изворотлив, простой эльфийский воитель вряд ли найдет ключик к его погибели.
– То есть Лэранд жив и здоров? – уточнил я.
– Вполне вероятно.
Сайморин взяла со стола высушенную ромашку, раздавила в руке и принюхалась к исходящему от цветка запаху. Сейчас от нее шли самые негативные эмоции. Любой заклинатель умел улавливать их, раскладывать на элементы и говорить, что чувствует собеседник. Хозяйка Эвернайта надежно прятала мысли и ощущения от посторонних, однако в последние дни я начал излишне чутко видеть терзания людей. Почти так же чутко, как Файмена.
Когда я понял думы Сайморин, меня охватил ужас.
– Деларосский орден магов уничтожен?! – Я жестко подавил в себе желание схватить ведьму за грудки и сурово встряхнуть.
– Далеар просто кровавый ублюдок, – выругалась Сайморин. – Почему я вынуждена служить ему? – Она презрительно сморщилась. – Лорд Вортала решил, будто орден слишком разросся и разжирел. Прошлой ночью он послал туда инквизиторов и низших ангелов смерти. Они устроили дикую резню, маг-правитель Нергил пал в бою, а уцелевшие колдуны бежали прочь из пылающего подземелья. Больше ордена не существует. Теперь каждый смертный маг сам за себя.
– Мразь, – только и смог выговорить я.
Убивать невинных ради забавы – это не просто преступление, это поступок, за который следует наказывать жесточайшим образом. И почему Белтанар не вмешается? Или властителю все равно, как самый могущественный лорд Дреары обращается с простыми смертными?
Перед глазами сразу появилось милое лицо Тайлин. Как ей живется на Эрифских островах? Знает ли она о падении ордена? Простила ли меня за обман?
– Далеар готовится к войне, – мрачно констатировала Сайморин. – Его слуги заберут души павших, подвергнут их крещению тьмой и создадут для Вортала еще больше ангелов смерти. После крещения павшие обретут бессмертие, получат черные крылья, забудут прежнюю жизнь и превратятся в верных солдат Далеара.
Подробности превращения людей в ангелов смерти меня не волновали. Пусть мертвецы и получат новую жизнь – для бесчинств вортальского лорда это слабое оправдание.
– Твэл, создай портал на Эрифские острова, – грубо потребовал я.
В порыве злости, недопустимой для заклинателя, я даже назвал ведьму истинным именем, чего она ужасно не любила. Впрочем, мне было плевать. Тайлин для меня гораздо важнее.
13
Ночи становились все холоднее. Хмурые облака надежно закрыли слабеющее солнце, студеный ветер проникал под теплые одежды, холод заглядывал в уютные дома. Виноградники и оливковые поля под утро покрывались инеем, на лужах местами проступала корочка льда. Саван зимы норовил поскорее захоронить лето.
Тайлин зябко поежилась, укуталась в меховой плащ и пересела ближе к костру. Местные жители не горели желанием давать приют проклятым колдунам, а трактиры и постоялые дворы вовсе закрылись – людям не было никакого дела до горстки изгоев, приплывшей на Эрифские острова ради мольбы о помощи. Легендарный маг Пристеон не сумел помочь.
– Не спишь? – Вигата подсела рядом и ядовито улыбнулась. Сейчас она казалась толстой наглой жабой, почему-то отказавшейся от зимней спячки.
Большинство магов уже развели небольшие костерки, собрали теплую золу и улеглись спать.
– Хочешь вернуться домой, в Деларос? – вновь спросила Вигата, изучая Тайлин маленькими, глубоко посаженными глазками. – В ордене тепло и сухо. Тамошние колдуны не жмутся друг к другу, пытаясь уловить хоть чуточку тепла, и не трясутся от морозного воздуха, несущего сладковатый запашок беды.
Тайлин с удивлением посмотрела на собеседницу. Для ее короткого ума фраза была на редкость длинной и сложной.
– А вот я не вернусь в королевство Флеверт – Вигата не желала понять, что разговаривать с ней никто не хочет. – Мне предложили новое местечко, поинтереснее и посытнее. – Она подняла вверх большой палец и хихикнула.
– В клетке для клоунов? – полюбопытствовала Тайлин.
На насмешку Вигата внимания не обратила. Она взяла прутик, пошарила им в дровах.
– А где твой Эриан? – удовлетворившись жаром огня, спросила толстуха.
– Он не мой! И я его не видела!
Излишняя горячность и чрезмерное раздражение выдали Тайлин с потрохами.
– Странные они, – после непродолжительной паузы сказала Вигата и тут же пояснила: – Кристиан, Мелиса, Дэрет, твой Эриан. Шепчутся, на Юэдда внимания не обращают. Похоже, пакость затевают.
– Меня это не волнует.
Вигата не слушала, она летала в пучине собственных мыслей.
– Может, они и порешили Пристеона? – предположила она. – Заявились к нему в дом, выпытали все необходимые знания, а затем убили.
– Говорю же, меня это не волнует! – отрезала Тайлин. – Спокойной ночи!
Толстуха расплылась в малоприятной улыбке:
– Спокойной? О, как же ты заблуждаешься. Эта ночь будет какой угодно, но только не спокойной. Уж поверь мне.
Не скрывая раздражения, Тайлин швырнула в костер подмерзшее за вечер полено. Во все стороны полетели фонтаны оранжевых искр.
– Тебе не холодно? – Тайлин лишь сейчас заметила, что Вигата облачена в тонкую курточку и столь же тонкие штаны. Замерзнуть в такой одежде проще, чем сказать «ой».
– У меня теперь есть сила, – похвалилась толстуха. – Настоящая, могущественная сила. Тебе до меня далеко. – Она заржала, словно кобылица. – Мне мороз не страшен, ведь я чародейка!
Тайлин пропустила хвастовство мимо ушей. На чужие возможности ей было глубоко плевать.
– Ну и сиди тут, – буркнула Вигата. – Я ухожу.
Подарив на прощание гадливую усмешку, толстуха направилась в лесную чащу. Благодаря сверкающему инею, ее широкая фигура долго мелькала среди невысоких кривых стволов.
Едва Вигата скрылась из виду, я решил выйти на свет костра. Заметив мою скромную попытку присесть рядом, Тайлин нахмурилась.
– Слышал наш разговор, – констатировала она, сверкая глазами.
– Мы не убивали Пристеона, – попытался объяснить я. – Мы хотели понять…
– Не трудись, – перебила меня Тайлин. – Уходи.
– Послушай, я хотел объяснить…
– Не надо, Эриан. Я все понимаю.
– Ты ничего не понимаешь.
Тайлин стряхнула с волос иней и поднялась. Не говоря ни слова, она направилась прочь от костра. Я пошел следом.
– Ты упрямый, – фыркнула девушка, когда мы покинули пределы лагеря. Вокруг мерцала тьма, разбавленная налипшим на деревьях снегом.
– Давай поговорим по душам?
– А давай разойдемся? – в тон мне предложила Тайлин. – Говорить бессмысленно. О Дреаре мне в детстве рассказывали много сказок. Жаль, ты не похож на сказочного принца.
Я виновато опустил голову. Смотреть ей в глаза у меня не нашлось сил.
– Выходит, Дреара не сказка. Может, ангелы смерти тоже существуют?
– Существуют, – обреченно подтвердил я.
– А ты один из них?
– Конечно нет!
Тайлин нахмурилась. Она долго изучала длинные ногти на левой руке, затем спросила:
– Хочешь поговорить по душам? Что ж, с удовольствием. Ты хотя бы знаешь, как я попала в деларосский орден? Как начала изучать магическое ремесло?
– Ты никогда не рассказывала, но…
Тайлин цыкнула и скривилась:
– Да, не рассказывала! А зачем?! Разве это что-то изменит? Едва ли. – Она присела на пенек и вымученно улыбнулась. – Когда-то у меня была семья. Мать, отец, старший братик. – Девушка замолчала. (Я понял: сейчас в ее памяти проплывают их лица.) – Когда в наш дом пришли инквизиторы, мне едва исполнилось восемь лет. Отец и брат пытались защищаться. Их убили сразу, почти не мучая. А маму… – Тайлин не выдержала, всхлипнула. – Ее прилюдно обвинили в колдовстве и приговорили к смерти. Мою маму привязали к столбу и позволили простым жителям нашей деревни забрасывать ее камнями… Люди – это дикие, необузданные звери. Им плевать, кого и за что убивать. Для них главное – развлечение, возможность пощекотать нервы, показать, какие они сильные и храбрые.
Я крепко обнял Тайлин, провел ладонью по ее милому, заплаканному лицу.
– Маму убивали прямо на моих глазах. Она кричала, просила одуматься. А народ смеялся. Ты понимаешь, Эриан, смеялся! Людям нравились ее страдания, ее мольбы.
Тайлин отстранилась, вытерла горькие слезы рукавом.
– Далеар и его слуги превратили человеческую расу в дикое стадо, в тупое быдло, – тихо сказал я.
– Быдлом легко управлять. – Тайлин тяжело вздохнула и попыталась придать себе суровый вид. – Возможно, Далеар вовсе не кровавый ублюдок. Возможно, он несет смерть, потому что люди ее заслужили.
– Но твоя семья… Они же невинны.
