– Оривиэл раздавлен. Его маги лишились колдовских возможностей и бежали в Белую топь. Так почему властитель не закрепит успех?! Почему не добьет повстанцев сейчас, когда Сен-Рион разрушен?! Это ведь так просто!
      Селтигорн, лидер крушителей шторма, со всей злобой ударил кулаком по столешнице. Деревянный стол не выдержал огромной силы лучшего воителя Вортала, жалобно всхлипнул и развалился на куски.
      Лорд Харгент, повелитель Волон-Тора и неофициальный наместник Независимых Земель, согласно закивал. Он с флегматичным видом сидел на стуле и в отличие от вортальского бойца не показывал раздражения.
      – Мой повелитель требует объяснений! – Селтигорн прошелся по комнате, смерил взглядом двух лордов, Нирс-Келлира и Харгента, затем плотоядно оскалился. – Владыка Далеар в гневе. Если он в течение двух дней не получит головы мятежников, между Нор-Шергардом и Ворталом начнется борьба. Мы не потерпим на троне слабовольного властителя, неспособного править жесткой рукой!
      – Успокойся, Селтигорн, – мягко улыбнулся Нирс-Келлир. Он предпочел не обращать внимания на то, сколь нагло простой боец ведет себя в присутствии двух высших иерархов Дреары. – Если память мне не изменяет, лорд Далеар отказался от претензий на престол. Белтанар скоро уйдет. Тогда мы изберем нового властителя.
      – Не заговаривай мне зубы! – Хищный взгляд Селтигорна столкнулся с невозмутимыми глазами Нирс-Келлира. – Почему мертвое тело властителя не лежит у наших стоп? – Лидер крушителей шторма посмотрел на лорда Харгента. – Плевать на все! Мы обязаны объединиться и единым кулаком ударить по Нор-Шергарду!
      Предложение показалось королю вампиров излишне самонадеянным. Даже если под единое знамя встанут Вортал, Дарканаар, Крониос, Эвернайт и Волон-Тор, никто не сможет говорить о безоговорочной победе. Благодаря последнему разговору с Белтанаром король вампиров понял, сколь загадочен и опасен их хозяин.
      Слишком опасен. И попросту безумен.
      – Лорд Далеар хочет войны, – после паузы объявил Селтигорн. – В случае вторжения нашей объединенной армады на территорию столицы верные Белтанару лорды не рискнут мешать. Они не обладают должной силой.
      – Сила не главное, Селтигорн. Главное – трезвый разум.
      Лидер элитного боевого отряда ангелов смерти резко обернулся. Сквозь тьму, плотным покрывалом застилающую стены, потолок и пол, шагнула обворожительная женщина в белом пальто. Ее смуглая кожа излучала красоту и здоровье, волосы отливали кромешным мраком.
      – Королева Твэл. – Нирс-Келлир учтиво поклонился.
      Харгент приподнялся в кресле, Селтигорн потупился.
      Вслед за королевой появился Венсайрус – верный помощник и защитник.
      – Есть новости? – осведомился лорд Волон-Тора, награждая вошедшую оценивающим взглядом.
      – Новости есть всегда, любезный лорд Харгент. – Твэл брезгливо отвела от себя облачко тьмы, облокотилась на спинку кресла. – Думаю, мы нашли способ вернуть Оривиэлу утерянные возможности. – Она косо поглядела на Венсайруса. – Господа, вы слышали об Арканне?
      – И речи быть не может! – воскликнул Селтигорн. – Оривиэл следует раздавить.
      Венсайрус презрительно хмыкнул. Вражда между лидерами крушителей шторма и всадников Эвернайта существовала всегда. Два боевых подразделения, попасть в которые мог лишь опытный и дьявольски сильный воин-маг, в Дреаре были страстно почитаемы. Всадникам и крушителям прощались все грехи. Даже дерзкие речи и те сходили им с рук. Дреара умела ценить своих лучших бойцов.
      Несмотря на то что оба отряда находились под могучим крылом лорда Далеара, за всю историю враждующие меж собой воины объединились всего один раз. В тот страшный день пал блистательный город Сен-Рион и замерло сердце Оривиэла.
      – Мы совершили ошибку, – спокойно пояснил Нирс-Келлир. Вампир опасался, что Венсайрус и Селтигорн начнут выяснять отношения прямо здесь, в логове мятежников. – Девять лет назад, почуяв слабину повелителей Оривиэла и мощь нашего властителя, мы нанесли по Сен-Риону страшный удар. Город рухнул, его защитники либо погибли, либо сдались в плен, либо бежали в Белую топь. Так ответьте же мне, мудрые иерархи, какая судьба постигнет нас, когда Дреара закрепит в мире лидирующее положение?
      – В лордах и бойцах отпадет всякая необходимость, – поспешил напомнить флегматичный Харгент. Он вяло покачал головой и протянул Нирс-Келлиру огромную, как у медведя, руку. На его ладони загорелся слабый огонек. Сизая струйка тумана змеей выползла из пламени и сплелась в причудливый знак.
      – Древняя руна баланса, – констатировала королева Эвернайта. – Сейчас баланс нарушен…
      – …и руна вибрирует, – закончил Нирс-Келлир. – Когда ее черты изменятся, на нас обрушится масса неприятных сюрпризов. Я сильно удивлюсь, если лорд Далеар не знает об этом.
      Селтигорн нахмурился. Нирс-Келлир мгновенно понял: бравый вояка не слишком-то хорошо осведомлен о планах вортальского повелителя. Все правильно – солдат не должен думать; для размышлений есть начальники.
      – Сперва воевали, теперь помогаем, – фыркнул Селтигорн. – Бред.
      – Совершенно с вами согласна, – улыбнулась Твэл. – Бред полнейший. Но иного выхода у нас нет. Либо умрем мы, либо Белтанар. Не знаю, как вам, господа, но лично мне первый вариант не по душе.
      Харгент вновь покивал. Нежный голос королевы он был готов слушать часами.
      – Властитель сильнее, чем я предполагал, – осторожно подметил Нирс-Келлир. – К тому же его разум затухает с каждым днем. Скоро вместо хозяина у нас будет безумец. Опасный и неконтролируемый безумец.
      Селтигорн яростно сжал кулаки. Лорд Нирс-Келлир явственно ощутил, как через сочленения его черных доспехов льется могущественная сила – несокрушимая энергия ангелов смерти.
      – У Белтанара слабая защита, – прорычал адепт Вор-тала. – Следует подгадать момент и вонзить в его спину нож. Против стали магия бессильна.
      – Как раз в духе крушителей шторма, – немедленно поддел «конкурента» Венсайрус. – Ангелы смерти всегда были благородными воителями.
      – Что?!! – взревел Селтигорн. – Да как ты смеешь?! Прячешься под бабью юбку и брешешь, словно жалкая шавка!
      Венсайрус выхватил свой знаменитый меч. Селтигорн недолго думая выудил из воздуха острое копье. За его спиной материализовались крепкие крылья – дар и проклятие всех ангелов смерти.
      – Довольно! – Королева Твэл среагировала первой. Она резко оттолкнула Венсайруса к стене и встала напротив Селтигорна. – Ты наглеешь, слуга Далеара! – Она быстро применила старинное руническое заклинание.
      Вызванный королевой символ насквозь пронзил облако клубящейся тьмы и ударил крушителя шторма в незащищенное горло. Чернокрылый воин захрипел и безвольно упал на колени. Его руки принялись судорожно драть шею, рот искривился в тщетной попытке уловить хоть каплю драгоценного воздуха. Лишенные подвижности легкие взвыли не хуже дикого волка.
      – Хватит, – хладнокровно бросил Нирс-Келлир. Он попытался разорвать древнее колдовство, но быстро убедился в тщетности своих попыток.
      Твэл нехотя опустила ладонь. «Красива и опасна, – подумал вампир. – Она чем-то напоминает царицу Эльсанну. Такая же суровая и несдержанная. Плохие качества для королевы Эвернайта».
      Селтигорн быстро поднялся, с ненавистью взглянул на адептов Эвернайта и хищно оскалился:
      – Ты совершила ошибку, ведьма. Клянусь, скоро твоя голова будет украшать тронный зал Вортала.
      – Ты не умеешь запугивать, друг мой. Прибереги ярость для властителя.
      Крушитель шторма злобно сощурился, но больше препираться не стал, – королева Эвернайта умела быть убедительной.
      Спокойно наблюдавший за стычкой лорд Харгент выпрямился во весь свой немалый рост. Он на целую голову возвышался над остальными людьми и походил на огромного медведя – хладнокровного и несокрушимого.
      – Ей-богу, дети малые, – укорил Харгент. Он почесал абсолютно лысую голову и положил огромную ладонь на узкое плечо Нирс-Келлира – вампира перекосило, однако могучую длань лорда он выдержал. – Два лучших бойца Дреары грызутся, словно мальчишки. Маги Оривиэла посмеялись бы, поглядев на вашу возню.
      – Им сейчас не до смеха, – нерешительно подал голос Венсайрус.
      – Вот это недоразумение мы и должны исправить.
      Нирс-Келлир аккуратно выбрался из-под медвежьей лапы Харгента. Еще до того, как мятежники объявили собрание, он встречался с властителем. Знания, вынесенные им из мрачных застенков Нор-Шергарда, пугали и интриговали одновременно. Как мог властитель узнать о заговоре? Почему закрыл на него глаза? С какой стати начал помогать врагам – колдунам Оривиэла? Одним словом – безумец… Или нет?
      Вампир твердо решил не посвящать других заговорщиков в подробности их беседы. Пусть Твэл и остальные думают, будто у них все схвачено. Лишние знания станут тяжелой пошей. Какой резон нагружать изящные плечики королевы Эвернайта тяжкой вестью?
      – Какой сегодня год? – неожиданно спросил Нирс-Келлир.
      На него уставились с непониманием.
      – Какой год? – упрямо повторил владыка Дарканаара.
      – Девять тысяч триста четырнадцатый, – тихо ответила Твэл.
      – Конец ноября, – зачем-то добавил Харгент.
      Венсайрус и Селтигорн в разговор больше не лезли. Пристыженные, они замерли в углу и признаков ярости не подавали.
      – А что произошло девять тысяч триста четырнадцать лет тому назад? – скромно полюбопытствовал Нирс-Келлир.
      Ответ был известен всем бессмертным магам.
      – Тогда установился баланс, – почувствовав, куда клонит вампир, отозвалась Твэл. – И родились две могучие державы – Дреара и Оривиэл. До них существовали лишь слабые разрозненные королевства.
      Те древние события не просто так стали точкой отсчета. Маги вели летоисчисление от этой знаменательной даты, ибо в истории мира не было других столь же важных событий. Легенды гласили, что в те далекие времена мир раздирали мелкие, но кровопролитные войны между многочисленными королевствами людей. Они знали магию, однако не ведали секретов бессмертия. Однажды в одной из держав к власти пришел невероятно могущественный маг, имя которого истерлось из анналов истории многие века назад. Позже его назвали Демиургом – высшим существом, сумевшим всего за несколько лет поставить на колени все мятежные королевства. В сердцах людей он остался воплощением благородства, силы и мужества; благодаря его мудрости люди познали таинства жизни и возвеличились над старшими собратьями – эльфами, орками, троллями. Перед своей загадочной гибелью Демиург разделил мир на две империи, Дреару и Оривиэл, отдав их в руки своих сыновей. Оба брата с радостью приняли короны и на горе Властителей, что рассекает империи на равные части, заключили союз и поставили печать баланса – руну, отвечающую за согласие и мир между братьями. Легенда утверждает, что человек, разрушивший руну, обречет мир на верную гибель.
      – Надеюсь, вы помните имя старшего сына Демиурга – мага, ставшего первым властителем Дреары? – полюбопытствовал Нирс-Келлир.
      – Его звали Вэлнар, – продолжила вереницу ответов королева Твэл.
      – Он прожил почти тысячу лет. – Вампир прошелся из одного угла в другой. – Где могила Вэлнара?
      – В Арканне.
      «Умница, – мысленно похвалил вампир. – Понимает, на что я намекаю. Далеар не ошибся, выбирая для Эвернайта достойного повелителя».
      – Чем знаменита Арканна?
      – По преданию, там родился Демиург.
      Твэл широко улыбалась. В ее карих глазах мелькали задорные искорки.
      – Арканна – ключ ко всем ответам? – наконец понял лорд Харгент.
      – Разумеется, – склонил голову Нирс-Келлир. Его тонкие клыки плотоядно заблестели. – Сайморин поняла это первой, еще раньше меня.
      Лорд вампиров знал, что Твэл не слишком жалует свое истинное имя, данное звездами. Королеве Эвернайта больше нравилось прозвище, доставшееся ей от темных эльфов Эриф-Аскальда.
      Твэл-Сайморин скосила взгляд на Венсайруса:
      – Белтанар нарушил руну баланса. Мы же ее восстановим. Оривиэл поднимется из праха, и вечная война между нашими державами продолжится. Иначе и быть не может. Даже будучи мертвым, Вэлнар укажет путь к спасению.
      – Похоже, властитель сам понял ошибку, – осторожно начал лорд Нирс-Келлир. – Его бездействие вполне может расцениваться как желание возродить былые устои.
      Селтигорн раздраженно втянул носом холодный воздух подземного убежища:
      – Мы не обсудили самое главное.
      Четыре пары глаз устремились на крушителя шторма.
      – Кто станет следующим властителем?

      – Кто станет следующим властителем? – передразнил Белтанар. Повелитель Дреары открыл глаза, и морок исчез. Теперь он вновь видел свой скромный кабинет: крепкий стол и несколько жестких кресел. На стенах еще висели полки, но тьма, клубящаяся подобно рассветному туману, надежно скрывала их от посторонних глаз.
      – Что вы видели, господин? – тихо спросила царица Эльсанна. Буквально час назад она вернулась из Эриф-Аскальда и теперь выглядела уставшей.
      – Ничего нового, ведьма. – Властитель уныло покачал головой. – Ничего нового. Везде одни предатели. Знаешь, в чем парадокс?
      – В чем?
      – Я сам виноват в случившемся. Нарушил баланс, теперь страдаю.
      Эльсанна непонимающе развела руками. Разговор Нирс-Келлира, Сайморин и Харгента она слышать не могла.
      – Вы знаете, где логово мятежников? – спросила царица, глядя на потертые сапоги хозяина Дреары. Смотреть ему в глаза она не могла – мгновенно начинались резь и слезотечение.
      Белтанар равнодушно пожал плечами:
      – Какая разница. Они имеют право на предательство. Имеют. И я не смею их осуждать.
      Эльсанна непонимающе уставилась на властителя. Тот вновь зашелся приступом истерического смеха.
      «Он же безумен!» – Царица знала о сумасшествии хозяина давно, но открыто перечить или упрекать не решалась. Никто из приближенных не ведал, что выкинет повелитель в следующую минуту.
      – Как дела у Лэранда? – Белтанар сел за стол и налил себе стакан воды. Он никогда не пил вино, а из пищи предпочитал свежеиспеченный хлеб и специально привезенные с севера овощи. Эльсанна знала, что Белтанар очень скромен в еде, а к здоровому сну относится с пренебрежением – в сутки он спал по три-четыре часа, не более.
      – Эльфы Эриф-Аскальда скоро поднимут восстание, – сообщила царица. Подумав, она добавила: – Вы уверены, что Лэранд тоже вас предал?
      – Я всегда во всем уверен. Всегда.
      «Самонадеянный псих!»
      Белтанар выпил воду, закусил корочкой хлеба и сырой луковицей – это являлось его суточной нормой еды.
      – А ты сама верна мне? – прищурился властитель.
      По спине Эльсанны побежали мурашки. Белтанар был единственным человеком, которого она боялась. Даже дьявол не пугал ее так сильно.
      – Верна, господин. – Голос предательски дрогнул.
      Властитель пнул ногой стоявшее рядом кресло.
      – Как нам поступить с Кристианом и остальными магами Оривиэла? – Эльсанна попыталась как можно быстрее перевести разговор в другое русло. Касаться скользких тем опасно для жизни.
      – Они хотят войны, – усмехнулся Белтанар, – и они ее получат!
      …Едва царица покинула мрачный кабинет, по Нор-Шергарду пронесся истерический смех властителя. Безумие полностью овладело разумом величайшего из магов Дреары.
      За силу всегда нужно платить.

      Узкая лестница, неуклонно ведущая вниз, доставила скромных путников в огромный зал, размеры которого могли сравниться лишь с амбициями дреарских иерархов. Здесь, в мире статуй и надгробных плит, в недрах земли пылал невиданной красоты свет. Он не имел цвета, да и горел неярко, однако его переливы заставляли восхищаться и трепетать. Глупые странники, решившиеся вступить под своды многовековых пещер, могли только с обомлевшим сердцем и открытым ртом созерцать величие древнего зала, восторгаться его сиянием и почитать его старость. Переливы огня рождались из ниоткуда и уходили в никуда. Так было всегда. И даже тогда, когда мир опустится в пучину страшной катастрофы, этот свет продолжит пылать – для него нет понятия времени. Он вечен.
      Определить истинный размер помещения представлялось невозможным. Оно буквально утопало во тьме, и чарующий свет разгонял мрак лишь на небольшой площади – там, где сливались воедино потоки грозной древней силы. Колдовства, магии и волшбы в этом историческом месте не было никогда. Здесь обитало нечто иное – более сильное и опасное.
      – Магия покинула Арканну много веков назад. – Рыжеволосая Файмена аккуратно переступила порог, разделявший узкий ход и сам зал. – Демиург забрал все волшебные силы, оставив лишь особую энергию льда, именуемую чародейством.
      Сайморин когда-то давным-давно рассказывала мне о ледяных чарах Арканны. Признаюсь честно, этим рассказам я особенного значения не придавал – слишком много в них было странного и необъяснимого.
      – Чем чары отличаются от магии? – тут же влезла Линэйра. Она вышла из прохода и принялась важно осматривать горящее вдали пятно света.
      – Тем же, чем огонь отличается от воды, – расплывчато пояснила Файмена. – Совершенно разный подход к созданию заклинаний. Легенды гласят, что Демиург и его сыновья были истинными чародеями – повелителями стужи и льда. Мы же чаще работаем с огнем и его производными – дымом, светом, теплом.
      Благо, допытываться, кто такой Демиург, эльфийка не пожелала. Гордо выпятив грудь, она направилась к светлому пятну. Струящиеся под ногами сгустки тьмы (почти такие же, как в Нор-Шергарде) трусливо разлетались в стороны. Они будто бы опасались, что импульсивная девчонка на них наступит.
      – Вы так и будете глазеть? – почти ласково спросила она, обернувшись. – Сенро, дуй за мной. А эти колдуны пусть на темень таращатся.
      Стражник покорно бросился за эльфийкой. Мы с Файменой понимающе переглянулись и двинулись следом.
      Мы сделали шагов десять, не более, когда пятно света переместилось. Мгновенная вспышка – и наша компания оказалась прямо в его центре. В глаза тотчас бросился мраморный пол зала: он был выполнен в виде карты, где невидимый мастер с ювелирной точностью вычертил материки, горы, леса и моря. Суша сияла песочно-коричневым цветом, водная гладь отливала розоватым серебром. Все страны и основные города нашего грешного мира были обозначены непонятными мне рунами. Они чем-то напоминали примитивные закорючки, которыми пользовались наши предки десятки веков назад.
      – Не двигаться! – сухо приказал я. – Лишний шаг – лишняя опасность. Здесь наверняка куча ловушек.
      – Тебе-то что? – нагло фыркнула Линэ. – Ты же у нас фантом.
      Я вновь поглядел на мраморную карту. Мои призрачные ноги стояли на городе Деларос, Файмена находилась на территории Клаудфола, Сенро разместился между Эвернайтом и Нор-Шергардом, а Линэйра где-то в районе Стального моря.
      – Очень красивая карта, – похвалила рыжая ведьма. – А главное – точная. Правда… – она косо поглядела в мою сторону, – присутствует одно несоответствие.
      Действительно, там, где по логике должен находиться Реганонский Крест, зияла водная гладь. Клаудфольское море никак не разделялось с морем Скитальцев, и на древней карте это место обозначалось одним символом.
      – Возможно, древние не знали о существовании Креста? – скромно предложил я.
      – Древние знали гораздо больше нас, – отрезала Файмена. – Нет, Эриан, тут нет ошибки. Просто в те времена, когда картографы создавали свои эскизы, Реганонский Крест еще не появился. Думаю, он поднялся из морских глубин после смерти Демиурга и Вэлнара.
      – А его загадочные жители, ведуны Реганона?
      Файмена повела плечами:
      – Понятия не имею. – Она опустилась на колени рядом с небольшой черной пирамидой, стоявшей прямо на Сен-Рионе. – Догадываешься, кто поставил Пирамиду бессилия на сердце Оривиэла?
      – Разумеется.
      Я сел на корточки рядом с рыжеволосой ведьмой и осторожно коснулся идеально гладкой грани артефакта. Моя рука прошла Пирамиду бессилия насквозь. Особых магических колебаний я не ощутил.
      – Это ваш властитель сотворил? – Любопытная эльфийка тоже встала на территорию Оривиэла. – Мило.
      Файмена выпрямилась и осторожно коснулась Пирамиды указательным пальцем. Артефакт завибрировал, по его черным граням поползла вереница трещинок. Я ощутил сильнейший поток ледяных чар, исходящих из медленно умирающего предмета. Тончайшее колдовство, не выносящее даже самых крохотных колебаний в окружающей среде, развеялось мгновенно. Пирамида поднялась над мраморной гладью пола и с негромким уханьем разбилась. Рассыпавшиеся по всей карте осколки загорелись голубоватым пламенем, а затем исчезли.
      – Что вы натворили? – занервничал я. – С подобной силой так не обходятся. Вы могли навлечь на нас…
      Файмена властно подняла ладонь, желая прервать мою яростную тираду. Сейчас она напомнила мне царицу Эльсанну – такой же холодный взгляд, такая же гордая осанка.
      – Белтанар – очень сильный маг, – пояснила рыжая. – Он сумел проникнуть в Арканну, воспользоваться древними «заклятиями деструкции» и поставить Пирамиду. Но даже ему не справиться с законами, по которым плетут чары. Создай он здесь защитное поле, срабатывающее при разрушении Пирамиды, все основное колдовство пошло бы прахом. Магию можно переплетать и комбинировать, но чары – никогда.
      – Так просто? – восхитился я. – То есть мы с Сайморин столько мучились ради одного жалкого касания?
      – Честно говоря, да, – саркастически усмехнулась Файмена. – Королева Эвернайта сильно удивится, когда узнает сущность колдовства.
      Линэ внезапно пискнула и попыталась дотронуться до рукава моей мантии.