- Охотница, ты требуешь от меня невозможного. Я не специалист по приемам обороны, мне не одолеть стражников, и я не смогу вытащить нас отсюда. Я уважаю твою отвагу и зубы, но как далеко мы уйдем, прежде чем нас снова схватят или пристрелят? - От отчаяния и гнева его голос дрожал. Давай надеяться на то, что ты ошиблась. На "Ригусе" остались мои друзья, которые мне дороже жизни. Но я ничего не могу для них сделать, только молиться о том, чтобы они улетели и оставили меня здесь.
      Мне ужасно захотелось завыть. Разумеется, я с самого начала знала, что окажусь в весьма неприятной ситуации, но до настоящего момента отказывалась в этом себе признаться. Мое горе было бы искренним, если бы краосиане убили Рэджема, но я сумела бы смириться с его смертью. Работа, которую он выполнял на планете, предполагала самое разнообразное развитие событий и даже наличие опасности. Но я не могла допустить, чтобы погибли ни в чем не повинные разумные существа, находящиеся на борту корабля. Значит, он должен их предупредить, а мне следует позаботиться о том, чтобы ему представилась такая возможность.
      "Но не более того", - мысленно пообещала я Эрш.
      - Я была с тобой не совсем честна, исследователь Рэджем, - быстро проговорила я, почти радуясь тому, что приняла решение действовать.
      - В каком смысле? - резко спросил он. Спрыгнув на пол, я попыталась сосредоточиться и не потерять контроль над циклом. Вспышка и грохот взрыва могут травмировать Рэджема и привлечь внимание краосиан.
      - Я не ланиварианка, как ты предполагал, и... принадлежу к другому народу. Приготовься действовать очень быстро. Через пару минут дверь откроется, и тебе придется противостоять стражнику - вне зависимости от того, что ты увидишь.
      Он ничего мне не ответил, вне всякого сомнения, размышляя над состоянием моего рассудка. Вывод явно был неутешителен - колбаски начинили каким-нибудь наркотиком.
      Сосредоточившись на предстоящей задаче и заставив себя не думать о том, что я не одна - впрочем, человек все равно ничего не увидит, поскольку в камере царит мрак, - я порылась в памяти, пытаясь отыскать подходящий образ. Как всегда, нашлись вполне определенные ограничения. Следовало помнить об окружающей среде, но, что еще важнее, - правильно оценить массу Паутины, чтобы без промедления вернуться в привычный внешний облик, причем так, чтобы никто ничего не заметил. Есть!
      Процесс произошел мгновенно, словно вспышка молнии. Я испытала настоящее облегчение, получив возможность выпустить на волю молекулярную энергию, которую столько времени сдерживала, чтобы оставаться в образе ланиварианки. Новое обличье удалось обрести так быстро, что Рэджем ничего не заметил бы, даже если бы горел свет.
      Нельзя терять ни минуты, - сказала я себе и посмотрела на человека. Благодаря новому восприятию мира - в гораздо более широком спектре, чем просто свет, - я обнаружила, что его окружает сияние. Вид у него был озадаченный, одна рука замерла в воздухе, словно он потянулся ко мне, но тут же передумал. В другой Рэджем держал пустой кувшин; более подходящего оружия в нашей камере не оказалось. Хорошо, что внутри царил мрак, - ради него и ради меня.
      Я поплыла к двери и приступила к процессу проникновения через щели и углубления. Нижняя часть моего тела двигалась быстрее, поскольку между полом и деревянной дверью оказалось вполне достаточно места. И вот я уже в коридоре. Пусто, никого нет поблизости - это даже лучше, чем я надеялась. Я изгнала из своего тела вкус грязи, масла и сырого дерева и растеклась по полу аморфной массой, а затем освободилась от своей новой формы и снова приняла облик ланиварианки.
      - Ключи были в замке, - сообщила я Рэджему, открыв дверь.
      Он щурился от яркого света, но с явным облегчением принял новость об отсутствии охраны. Я помчалась вперед - снова на четырех лапах.
      - Скорее!
      Я не стала говорить Рэджему, что дверь была самой легкой частью в нашем предприятии.
      ГЛАВА 7
      УТРО НА РЕКЕ. ДЕНЬ КАРАВАНА
      Мы мчались по безмолвным коридорам мимо закрытых дверей камер. Впрочем, мне показалось, что привидения были в них единственными жильцами. Либо в Саддмусале нет особой нужды в тюрьме, либо нам предоставили самую просторную и незаселенную ее часть. Второе предположение показалось мне более убедительным. Терлик наверняка хотел, чтобы известие о том, что в его тюрьме находится инопланетянин, не вышло за ее стены и осталось в секрете.
      - Кажется, нас привели с этой стороны, - запротестовал Рэджем и даже замедлил шаг, когда мы приблизились к пересечению двух коридоров.
      Я зарычала и, не останавливаясь, продолжила бег, придерживаясь максимально возможной для своего спутника скорости и выбирая коридоры, которые уходили вверх. Человек не ошибся, но стоило ли попадать прямо в руки тем, кто нас сюда доставил?
      Наконец я остановилась под темным прямоугольником в потолке одного из залов. В старых районах Саддмусала полно таких вентиляционных труб, очевидно построенных для того, чтобы внутрь домов поступал воздух во время жаркого лета. Вот через нее мы и выберемся наружу.
      Рэджем задумчиво изучал взглядом прямоугольник.
      - А я думал, сейчас утро.
      - Утро очень скоро наступит, - пробормотала я. Меня занимало другое: нет ли погони? Я не забыла о наблюдении, которое велось за нашей камерой. Ты сможешь залезть наверх?
      В каменной стене имелись небольшие углубления, которые позволяли это сделать. Впрочем, труба была узкой, а эти "ступени" - маленькими.
      Рэджем снял кожаные ботинки, которые его заставили надеть вместо собственных. Я заметила, что у него покраснели пальцы ног - очевидно, обувь была не слишком удобной.
      - Я справлюсь, если ты справишься, - пообещал он.
      - Тогда я полезу первой, - сказала я и выпрямилась во весь рост.
      Нам представилась возможность добраться до свежего воздуха, поэтому увидит нас кто-нибудь или нет, не имело значения. Более того, удивление, которое они испытают, прежде чем выстрелить, даст нам несколько дополнительных секунд. Я подпрыгнула, чтобы ухватиться за металлический край, предназначенный для того, чтобы удерживать приставную лестницу, а вовсе не затем, чтобы за него кто-нибудь цеплялся. Рэджем мне помог, подтолкнув вперед. Человек оказался достаточно сильным - или им двигало отчаяние - и смог с разбега подпрыгнуть и схватиться за край, когда я поползла вверх.
      На полпути - Эрш, труба оказалась длиннее, чем казалась на первый взгляд! - я остановилась, чтобы немного отдохнуть. Рэджем последовал моему примеру. Я прислушивалась к его ровному дыханию, и спокойствие человека придавало мне силы.
      - Уже недалеко, Рэджем, - задыхаясь, проговорила я. - Приготовься. Возможно, они ждут нас наверху.
      - Могу я узнать твое имя, охотница? - донесся до меня его голос.
      Я так удивилась, что посмотрела вниз в бесплодной попытке его разглядеть.
      - Эсен-алит-Куар, - ответила я. - Лучше - Эсен, а для краткости - Эс.
      Человек никак не прокомментировал тот факт, что это очень необычное имя для ланиварианки. Что и говорить: моя мать находилась в исключительно поэтическом настроении, когда я появилась на свет.
      - Хорошей тебе охоты, Эсен-алит-Куар, - произнес он, наконец использовав формальную форму пожелания.
      Он знал, что нас ждет наверху, или думал, что знает.
      - Чистого тебе неба, Поль Рэджем, - ответила я на его невеселое проявление вежливости.
      Затем, сделав глубокий вдох, я устремилась наверх и спустя минуту оказалась на стеклянной крыше. В следующее мгновение над моей головой прогремел предупредительный выстрел. Дальше события начали происходить с головокружительной быстротой, свойственной военным действиям. Рэджем, выкрикивая имя своего погибшего капитана, точно берсерк, промчался мимо меня. Опытные краосиане спокойно дождались, когда человек к ним приблизится, а потом набросились на него. Его схватило сразу несколько солдат, он отбивался и лягался, точно безумец.
      "Почему всегда возникают сложности?" - с отвращением подумала я и выпрямилась на двух задних лапах.
      Неожиданно все, кроме отчаянно сопротивлявшегося Рэджема, замерли: наши враги увидели, что я совсем не то существо, каким они меня представляли. Ни один из находившихся на крыше - а солдат было человек двадцать - не осмелился даже пошевелиться. Человек, воспользовавшись их замешательством, вырвался и поспешил в ту сторону, где, по его мнению, лежал путь к спасению, - по крайней мере, там его ждали всего несколько вооруженных солдат, - и хриплым голосом крикнул мне, чтобы я не отставала. К несчастью, он представлял собой очень удобную мишень, и наши противники это сразу поняли. В его сторону метнулись длинные огненные языки. Каким-то непостижимым образом Рэджем успел пригнуться. Однако не все оказались такими же быстрыми: один из преследовавших нас солдат лишился руки и плеча; от его соседа остался только торс. А между ними образовался проход, который будет свободным лишь до тех пор, пока потрясенные краосиане не придут в себя, шанс на спасение. Я понимала, что мне предстоит нелегкое объяснение с Эрш, но до того момента еще нужно дожить. В любом случае других альтернатив не было.
      Подбежав к телу мертвого краосианина, я вернулась в форму Паутины. Потребовалось одно короткое мгновение, чтобы превратить его еще живые клетки в мою собственную массу. Как же они вопили, наблюдая за мной!
      Тем временем Рэджем пытался подняться. Я вошла в новый цикл и, крепко прижав его к себе, воспользовалась силой инерции, чтобы перевалиться через край крыши.
      Снова раздались крики, показавшиеся мне еще более пронзительными благодаря острому слуху, которым я теперь обладала, но они стихали по мере того, как мы начали падать вниз. Теперь нашим врагам надолго обеспечены кошмарные сны!
      Мой прыжок, не имевший никакого отношения к попытке самоубийства скорее всего, именно об этом подумал мой спутник, - получился не слишком грациозным. Впрочем, смерть подстерегала нас обоих, если бы здание, на крыше которого мы находились, не являлось частью городской стены. А так мы почти плавно пролетели над бушевавшим Джесритом, хотя воздушный поток едва ли не вырывал мои расправленные крылья из суставов. Рэджем изо всех сил мне помогал, стараясь как можно плотнее прижиматься ко мне. Несмотря на самоуничижительные слова, которые я услышала от него во время нашего недолгого заключения, человек доказал мне, что умеет вести себя в трудной ситуации.
      Мне хватило скорости, чтобы кругами спускаться на дорогу, ведущую в горы. Человек что-то сказал, но ветер заглушил его слова, затем рискнул отпустить одну руку и быстро показал в другую сторону - туда, где вставало солнце. Я приняла его поправку, хотя меня совсем не радовала перспектива снова лететь вдоль плоской равнины. Сейчас мое движение зависело от ветра, точнее, от потоков восходящего воздуха. Над окутанной ночным холодом долиной мы почти сразу же окажемся на земле, а я, учитывая наличие пассажира, не стремилась к этому.
      Остроконечные здания Саддмусала были по-прежнему слишком хорошо видны, когда я поняла, что достигла предела, и, склонив голову набок, начала искать подходящее место для приземления. Моим глазам предстали жесткая, прокаленная на солнце глина и колючие кустарники, среди которых белела прямая, точно стрела, дорога, ведущая из города в долину за горами. Неподалеку спешил на юг Джесрит, похожий на коричневую ленту.
      Я пожала плечами - мысленно, разумеется - и направилась к воде, чувствуя, как Рэджем сильнее вцепился в мой живот.
      "Жаль, если после всего случившегося окажется, что он не умеет плавать", - подумала я, складывая крылья.
      Сейчас мне следовало немного подняться в воздух, чему, как выяснилось, очень мешал дополнительный груз.
      Человек, догадавшись о том, что нам предстоит, отпустил меня. Наконец-то, какое облегчение! Я вошла в цикл прямо в воздухе и обрела новую форму в тот момент, когда человек упал в воду. Небольшое количество массы, которую мне нужно было сбросить, облепило меня, словно капли влаги, когда я погрузилась в реку, чуть дальше по течению от того места, где появилась на поверхности голова Рэджема.
      Джесрит не отличался мирным нравом, но гибкое существо с черной блестящей кожей, в которое я превратилось, прекрасно справлялось с быстрым течением. Я не пользовалась этим обликом со времен раннего детства, когда Ански взяла меня с собой, чтобы показать реки Ликорейна. На мгновение воспоминания овладели мной, но чувство вины заставило вернуться к настоящему. Взглянув вверх по течению, я принялась искать своего спутника. И снова ему удалось приятно меня удивить - Рэджем уверенно держался на поверхности Джесрита, удобно устроившись среди упавших в воду веток. Я подняла одну ногу с перепонками, такими безупречно вылепленными, словно они были из самой воды, и помахала ею, когда он меня заметил, а затем нырнула, предоставив реке нести нас вперед.
      Большую часть утра Джесрит тащил нас за собой. Я отдыхала, ела мелких резвых рыбешек и следила за Рэджемом. Человек начал уставать, к тому же солнце нещадно палило его непокрытую голову и плечи.
      Постепенно течение неохотно замедлило свой бег. И через некоторое время импровизированный плот Рэджема с тихим шелестом уткнулся в песок, немного повертелся на месте и замер около торчавшего из воды камня. Человек едва ли не на четвереньках выкарабкался на берег.
      Я прошла превращение под водой, использовав остатки лишней массы. Мне было все равно, какой внешний вид принять - хватало и других, более важных забот, - но я решила остановиться на том образе, к которому мы оба привыкли. Вынырнув почти у самой береговой кромки, я последовала за Рэджемом, дрожа всем телом - очевидно, сказывалось пережитое напряжение.
      Он нашел на берегу место, где росли раскидистые кусты, которые давали тень и могли послужить для нас укрытием. Словно сомнамбула, он медленно протянул руку и коснулся мягкого уязвимого участка кожи у меня на горле. Поскольку он стоял очень близко, я могла смотреть на него только одним глазом и потому наклонила голову набок, чтобы лучше его видеть. Рэджем зачирикал, изобразив очень сложный звук. Жаль, что я не могла засмеяться. Тщеславный человек, как же он гордится своими знаниями, даже в такой неподходящий момент!
      - В этом облике мне трудно разговаривать на языке небесного народа, извинилась я на комонспике. - Но я согласна, приземление получилось не слишком удачным.
      Рэджем громко расхохотался, а я вдруг поняла, что это искренняя радость - таким я его видела впервые. У меня возникло очень необычное ощущение - будто я сделала что-то, достойное похвалы Эрш. Разумеется, это совсем не так.
      - Ура, мы помылись и больше не воняем! - проговорил он, когда немного успокоился.
      И правда, несмотря на то что с него текла вода, выглядел человек значительно лучше.
      - "Ригус" находится за этим пиком. Мой корабль, - уточнил он, хотя я в этом не нуждалась.
      В его голосе прозвучала неприкрытая тоска. Повернув голову, я проследила за вытянутой рукой. По меньшей мере день пути, причем очень жаркий день - при такой погоде местные жители вполне разумно предпочитают оставаться дома.
      - Никаких проблем.
      Я зевнула и опустилась на четвереньки, потом легла, положив подбородок на передние лапы и вытянув задние, чтобы теплый песок согрел мне живот.
      Рэджем с удивлением смотрел на меня.
      - Что ты делаешь?
      - Отдыхаю. И тебе советую, - ласковым тоном предложила я. - Садись! Мой голос стал тверже, поскольку человек собрался покинуть наше убежище. Здесь больше негде спрятаться от солнца и наших преследователей. Придется немного подождать.
      Рэджем неохотно подчинился и сел в тени, не сводя с меня глаз.
      - И чего же мы будем ждать... охотница?
      От моего внимания не ускользнули ни легкое колебание перед тем, как он назвал меня, ни некоторая осторожность в манерах. Ничего удивительного!
      - Караван, - пояснила я, позволив себе насладиться иронией ситуации. Чем больше, тем лучше, чтобы было много людей и шума. Сегодня их здесь должно пройти несколько, несмотря на маленький переполох, который мы устроили в Саддмусале.
      - Караван?
      Рэджем, прислонившись спиной к огромному корню, лениво сорвал травинку, но я видела, что он все еще напряжен. Тяжело вздохнув, он прикрыл глаза, но я решила, что таким образом человек надеялся без помех наблюдать за мной. Кстати, от его настойчивого внимания у меня начали зудеть укусы мерзких насекомых, с которыми пришлось сражаться в камере, и я принялась шумно чесаться.
      - Ты победила, - заявил он через некоторое время.
      - В каком смысле? - пробормотала я не слишком внятно, поскольку шерсть набилась мне в рот.
      - Если бы я не знал, как обстоят дела в действительности, я бы мог поклясться, что ты и в самом деле собака или краосианский вариант этого вида. - Рэджем, похоже, думал, что его слова могут меня оскорбить, потому что он смущенно продолжал: - Актерский дар уже не раз спасал тебе жизнь. Он откашлялся. - Но со мной не нужно притворяться.
      Я шумно выплюнула шерсть.
      - Тьфу! Просто стараюсь не выходить из образа, - сказала я и потянулась к плечу, которое минуту назад совсем не чесалось. Проклятье! Что-то новое подцепила...
      Рэджем несколько минут молчал. Я чувствовала его взгляд; человека мучило такое сильное любопытство, что мне казалось, будто его можно потрогать руками. Хорошо еще, что он не видел, как я входила в разные циклы. К счастью, ему также не удалось разглядеть мою истинную форму... если это имеет значение. Эрш разорвет меня в клочья. Вне всякого сомнения, у него разыгралось воображение, когда он отчаянно пытался разгадать мою сущность.
      Зуд стал меньше, и я, положив переднюю лапу под подбородок, посмотрела на него.
      - Ты откуда?
      Человек приподнял брови, словно его удивило мое любопытство, и мне стало весело.
      - Я родился в космосе, охотница, так что вполне могу называть себя истинным гражданином Федерации.
      Восхитительное чувство - ужас и восторг одновременно. Большая часть вещей, хранящихся в общей памяти Паутины, имели названия, запомнить которые удавалось в течение нескольких дней. Космос - достаточно короткое слово, у нас он называется - где-то там. Я посмотрела на Рэджема с интересом.
      - А твои родители тоже родились в космосе? Он покачал головой.
      - Нет, только я. Мой отец специалист по двигателям с Сенигала III. Они с матерью познакомились, когда она служила штурманом на торговом судне "Фивы". Она сумела договориться о временном контракте для него, чтобы они могли быть вместе. - Рэджем улыбнулся. - Это продолжалось недолго. Выяснилось, что отца тошнит при свободном падении. Однако они успели позаботиться о моем появлении на свет. Моя мама чистокровная ботаранка четырнадцать поколений. - Его улыбка погасла, и он задумчиво посмотрел на меня. - А как насчет тебя? Где ты родилась?
      - Не здесь, - ответила я как можно мягче. - Тебе нравится путешествовать в космосе?
      - Наверное, это зависит от места назначения, - охотно ответил он, но тут же вернулся к своим вопросам: - Почему-то, Эс, я сомневаюсь, что Ланивар является твоим домом.
      - Ланивариане еще меньше, чем твой отец, любят космические путешествия, - согласилась я. - Чем он сейчас занимается?
      - Кто? - удивленно переспросил Рэджем, сбитый с толку моим вопросом. Все правильно, так и должно быть.
      - Твой отец.
      Рэджем пожал плечами.
      - Понятия не имею. Мы не слишком часто общаемся. А почему он тебя заинтересовал?
      - Мне все интересно.
      - Все?
      Слово прозвучало так, словно имело некий сокровенный смысл. По спине у меня пробежали мурашки, и я пошевелила хвостом, чтобы их прогнать.
      - Тебя это удивляет? Почему? Я довольно долго ни с кем не общалась. Я одинока сейчас, Поль Рэджем. Одинока и в таком виде. - Я встала на четыре лапы, затем села на задние. - Мне нравится твое общество и твои истории. Расскажи еще что-нибудь, у нас полно времени.
      Его напряженное лицо немного смягчилось. Наверное, будучи космическим исследователем, он понимал, что такое одиночество и когда возникает желание просто спокойно поговорить.
      - Истории? Хм-м-м. Про мою жизнь рассказывать не слишком интересно. Отец всегда хотел владеть магазином - так, небольшим. Где он мог бы общаться с другими техниками и продавать новые машины.
      Рэджем добродушно говорил еще час или даже больше. Я слушала, задавала вопросы, стараясь подтолкнуть его, чтобы он не замолкал, и запоминала. Звук его голоса, его истории, готовность поделиться со мной своим знанием создавали необычайно уютную атмосферу. Я спрятала воспоминание о времени, проведенном с ним на берегу, в самые сокровенные уголки своего сознания, поскольку понимала, что Старшие не поймут и не простят меня за этот разговор. Постепенно мое одиночество, которого я до нынешнего момента совсем не чувствовала, начало отступать.
      - ...Я слишком много болтаю, - сказал наконец Рэджем, и я услышала усталость в его голосе. - Теперь твоя очередь, Эсен. Кто ты? Я никогда не слышал о разумных существах, умеющих менять свой внешний вид. Где находится твой родной мир?
      Вполне логичный вопрос, на который я не могу ответить. Я проглотила сердитое рычание, которое чуть не вырвалось из моего горла, и ответила:
      - Не спрашивай меня, Рэджем.
      - Эсен, я не причиню тебе зла, - быстро проговорил человек. - Обещаю.
      Пришлось прижать уши, чтобы мой ответ его не обидел.
      - Я тоже, человек.
      - Тогда...
      - Я скажу лишь то, что тебе необходимо знать, чтобы предупредить своих товарищей на корабле, а также сохранить наши с тобой шкуры в целости и сохранности, - мрачно проговорила я и добавила: - Придется удовлетвориться этими сведениями.
      Наши глаза встретились. Не знаю, что он увидел в моих, но этого хватило, чтобы он отвел взгляд.
      Я начала демонстративно готовиться к отдыху, но сначала внимательно прислушалась, не появились ли на дороге за нашими кустами какие-нибудь путники. Никакое развитие событий не страшило меня, хотя Эрш посчитала бы мою уверенность очередным заблуждением неопытной юности.
      В конце концов нам удалось дождаться каравана - несколько старых, жалких грузовиков и запряженных квексами открытых телег. К тому времени, когда мы услышали его приближение, солнце почти прогнало тень из нашего убежища. Владельцы каравана, семья по имени Илпор, имели все основания для мрачного настроения. Перед тем как выехать из Саддмусала, они наткнулись на очень странный пропускной пункт, расположившийся прямо на дороге.
      - Ужасное дело, - тупо повторяла Вета Илпор.
      Пожилая женщина сообщила Рэджему (который назвался Мегаром Слотом), что она является третьей дочерью Анкина Илпора, владельца каравана. Удивительное дело - она почти все время улыбалась, несмотря на то что у нее не было половины зубов. Вета Илпор всякий раз вежливо переводила взгляд с Рэджема на своих квексов, когда он старательно обходил вопросы, касавшиеся его прошлого. Представители касты купцов понимают такие вещи.
      Сообщив, что он направляется в Восточную провинцию, Рэджем сел на деревянную скамью. Его словно не беспокоил резкий мускусный запах потных квексов. И почему я так чувствительна ко всякой вони?
      - Говорят, что тем, кто там оказался, пришлось несладко, - согласился он с самым серьезным видом.
      Я фыркнула, зная, что он догадался - дело не только в пыли, попавшей мне в нос.
      - Ее не нужно привязывать? - Женщина смотрела на меня с явным интересом. - Жаль, что наши животные не умеют так хорошо себя вести.
      Человек надолго задумался, прежде чем ответить. Я тоже предавалась мрачным размышлениям о том, как мне надоело послушно бежать рядом с телегой.
      - Да, мадам Илпор, мне будет ее не хватать. Услышав его слова, она наградила Рэджема необычно сердитым взглядом. И все потому, что в моем нынешнем обличье я, как две капли воды, походила на приземистых четвероногих, которых краосиане, живущие на юге континента, употребляют в пищу. Других положительных качеств у них не было.
      - Дело ваше, господин. Лично я предпочитаю серлетов. Моя Сиссу была такая милая... - Она замолчала и сердито хлестнула бичом квексов, которые, погрузившись в мирную дрему, брели по дороге. Животные удивленно покосились на свою хозяйку. - Это был черный день. Моя бедная Сиссу...
      Рэджем оказался очень сообразительным.
      - Они забрали вашу серлетку...
      - Они хватали всех несчастных тварей, которые попадались им на глаза, и зачем? Чтобы убить! Я вам чистую правду говорю, юный Слот.
      И Вета принялась ругаться, громко и витиевато, словно старалась таким образом оправдать слезы, что текли по ее щекам, покрытым пылью.
      - Приказ военных, - сказала она наконец, исчерпав свой словарь бранных слов (однако мой значительно пополнился). - С каких это пор военные вмешиваются в дела путешественников - и занимаются животными? Они сказали, что серлеты чем-то там больны и угрожают безопасности города. Какая чушь!
      Сердито фыркнув, она вручила Рэджему хлыст, засунула руку под толстую шаль и с довольным видом вытащила два белых комочка. Щенки принялись жалобно скулить и сонно моргать глазами, разбуженные ярким светом и шумом.
      - Это детки Сиссу, - ласково проговорила Вета и снова спрятала щенят.
      Больше я от нее ничего не услышала до самого вечера, когда караван остановился, чтобы дать отдых и напоить животных.
      Мне тоже не особенно хотелось разговаривать, и я постаралась поддержать дурную репутацию существа, чье обличье приняла. Я напилась, когда пришла моя очередь, а потом немного повалялась в сырой лужице, образовавшейся от широких копыт квексов у кромки воды. Значит, Терлик, или начальник тюрьмы, или еще какой-нибудь безымянный болван приказал расправиться с невинными животными - включая любимую Сиссу Веты, и их гибель теперь на моей совести. Но я ничего не могла сделать, чтобы предотвратить бойню, тем более предвидеть такую реакцию на случившееся.
      Но это было неправдой. Я могла держаться подальше от человека и его дел или скучать на рынке Саддмусала; ничто не мешало мне скрывать свою истинную сущность и не стать жертвой дурацкого чувства долга. Вот почему я наградила Рэджема хмурым взглядом, когда он попытался меня подозвать.
      Вета сунула в руки человеку, благодарившему ее за помощь, сверток копи - сушеные фрукты и мясо, которыми они торговали, - и пару очень старых сапог.
      - Это сущая ерунда, юный господин. - Она покачала седой лохматой головой. - Поедем с нами в Илпор. Там всегда найдется работа для сильного молодого человека вроде вас, и никто не задает никаких вопросов.
      В ее глазах вспыхнул огонек, который бросал вызов годам, и мне показалось, что Рэджем слегка покраснел. Потом он улыбнулся и склонился над ее рукой, словно она была представительницей королевской касты.
      - В горах меня ждут друзья, мы собираемся поохотиться. Но я не забуду о вашем предложении и доброте.
      Наверняка Вета решила, будто он не совсем в своем уме. Наш путь, точнее, тропа, выбранная Рэджемом, вела прямо в противоположную сторону от дороги и реки и заканчивалась в непроходимых зарослях колючего кустарника, плотным ковром укрывавшего долину до самого подножия гор. Я шла в нескольких шагах позади человека, выбрав удобную для себя скорость и полуприкрыв глаза, чтобы защитить их от тонких, похожих на хлысты веток, которые соскальзывали с моей шкуры, но упрямо цеплялись за поднятые руки Рэджема. Я заметила, что его раздражает каждое новое препятствие.
      Мы добрались до подножия низких холмов, выстроившихся в ровную линию, и там решились выйти на утоптанную дорогу, идущую примерно в нужном нам направлении. Человек, припадая на одну ногу, с трудом выбрался на нее и замер на месте, словно неожиданно впал в транс.
      Мне даже думать не хотелось о том, в каком состоянии находятся его ноги в чужих, не подходящих по размеру сапогах. Я с облегчением села на задние лапы, а Рэджем стоял, глядя вперед невидящими глазами, хриплое дыхание вырывалось из его груди. Я знала, человек думает о том, что могло случиться с его кораблем, если он еще не покинул планету.
      Впрочем, оказалось, что его беспокоит не только это. Неожиданно обернувшись, Рэджем встал передо мной на одно колено.
      - Гантор не может разговаривать со мной без имплантата, - сказал он, и на лице у него появилось странное выражение. - Ты по этой причине не вернулась... не стала снова ланиварианкой? Ты винишь меня за то, что сделали краосиане? Да?
      Мне захотелось сделать что-нибудь несерьезное, даже глупое. А какое у него будет лицо, если я вдруг отрыгну какую-нибудь вонючую гадость, а потом с удовольствием ее проглочу! Нельзя, чтобы Рэджем думал, будто я виню его в случившемся, особенно учитывая тот факт, что я считала виноватой себя.
      Реконструировав массу, я вошла в новый цикл. Ганторы, хотя и представляют определенный интерес, тоже не являются моим любимым видом.
      - Я ни в чем тебя не виню...
      И тут наши взгляды встретились, поскольку я в облике ланиварианки стала выше. Мне ничего не оставалось, как ужаснуться тому, что сотворила. Интересно, в какой момент я начала относиться к нему как к члену моей Паутины? И где мой инстинкт самосохранения? Меня учили, что я имею право войти в новый цикл, только когда меня никто не видит или если моей жизни угрожает опасность. Какой властью обладает надо мной этот человек? Или Эрш права - и дело в моей неопытности. Эта мысль окончательно меня добила.
      - Твой корабль уже близко, человек, - решительно проговорила я. - Желаю тебе удачи.
      В его глазах вспыхнуло удивление.
      - В каком смысле?
      Поскольку я уже успела сделать несколько шагов по дороге, вопрос показался мне бессмысленным, но я все равно на него ответила.
      - Я достаточно для тебя сделала... а ты видел больше, чем тебе следовало.
      Вытянутая в мою сторону рука Рэджема безжизненно упала.
      - Какая ты удивительная, Эс. - От его печального голоса мне стало грустно. - Прошу тебя... я бы не хотел, чтобы мое любопытство тебя оттолкнуло. Я думал, что мы союзники... друзья.
      Дружба. Вот что заставило меня забыть о том, кто он такой!
      - Не стоит меня утешать, человек, - предупредила я его. - То, что я сделала - ради тебя, а не себя, - должно остаться между нами. Пора прощаться. Твое любопытство опасно для моего здоровья.