Глаз Паутины (Труженики Паутины - 1)

      Пора включать сенсоры.
      ГДЕ-ТО ТАМ
      Проносясь сквозь пространство, точно комета, смерть извивалась от восторга, сбрасывая излишки массы, однако самоуничтожение проходило безболезненно.
      Самосознание.
      Слияние.
      Все, что знала она, теперь знаю я. Все, чем была она, теперь часть меня.
      Смерть, познавшая уверенность и цель, определяла положение звезд и вычисляла расстояния.
      Скорее туда, где я найду источник нового наслаждения!
      ГЛАВА 28
      УТРО НА КОСМИЧЕСКОМ КОРАБЛЕ
      Вчера произошло еще одно исчезновение. Сек-аг из касты архитекторов. Прямо из дома, - заявил Рэджем, садясь за стол напротив меня. Он пренебрегал всеми формулами вежливости, хотя счел необходимым понизить голос, чтобы его слышала только я. В кают-компании вахтенные убирали тарелки после ужина, члены экипажа собирались во что-то играть. Офицеры дневной вахты пришли на завтрак и обсуждали какие-то свои проблемы. Удивительная активность для стоящего на земле корабля. Я подняла взгляд от тарелки.
      - Не слишком благоприятное начало дня, Поль-человек.
      Рэджем взял чашку сомбея с подноса, который принесла Лоренк Джен, и рассеянно поблагодарил ее. Он некоторое время наблюдал за ароматным паром, поднимавшимся над напитком, а потом взглянул на меня.
      - Это произошло прошлой ночью во время праздника. - Рэджем сделал слишком большой глоток и состроил гримасу. - А где находилась ты, Нимал-кет?
      Мои пальцы затрепетали, и я демонстративно рассмеялась:
      - Эта кет ищет мира и покоя, Поль-человек, ты же знаешь.
      - Где?
      Вот так. Я заметила, что его лицо приобрело особенно кроткое выражение.
      "Рэджему не следует играть в карты, - подумала я. - Его всегда выдают глаза".
      Сейчас в них застыло подозрение.
      Я взяла ломтик поджаренного хлеба и теперь наслаждалась его вкусом, откусывая маленькие кусочки. Внешняя поверхность сохраняла твердость и прекрасно сочеталась с мякотью внутри. Человеческая пища всегда отличалась противоречивостью. Как жаль, что при такой форме она не имеет вкуса! К счастью, перед тем как отправиться на корабль, я побывала на рынке, где купила соус. Вот она, небольшая баночка с моим любимым лакомством. Меня нисколько не смущало предупреждение на этикетке - "Ядовито!". Панацейцы, как и люди, не могут переваривать деликатесы кет.
      - Эта кет получила удовольствие от прогулки по рынку, Поль-человек. Мне непонятно, почему тебя интересует мое времяпрепровождение в тот момент, когда произошла трагедия, - сурово проговорила я.
      Рэджем взял в руки баночку, и его вздох облегчения был таким же очевидным, как прежние подозрения. Я купила соус потому, что не сомневалась: человек обязательно проверит время моего возвращения на корабль и потребует объяснений. Гораздо проще говорить правду.
      Однако размышления о правде лишили меня аппетита. Тем более - после трудной ночи, прошедшей в попытках убедить себя, что Микс мертва. Однако я прекрасно знала, что мы не можем умереть. Более того, у меня появились подозрения, переходившие в уверенность, что Микс поглощена против ее воли. И я очень хорошо представляла ужас и боль такого конца. Ей следовало закончить свое существование по собственному выбору, через многие тысячелетия, превратившись, быть может, в небольшой спутник планеты, которую она так любила. А теперь от Микс остались лишь воспоминания, которые я несла в себе.
      - Кирн получил показания сенсоров с того места, где произошло исчезновение, - продолжал Рэджем, не обращая внимания на мое очевидное неудовольствие. - Панацейцы наконец отнеслись серьезно к нашему расследованию. Очевидно, это вызвано тем, что исчез панацеец, имеющий высокий статус.
      "Это часть меня исчезла!"
      - И что показывают данные, Поль-человек? - спросила я, ни на что не рассчитывая.
      - Ученые не могут прийти к соглашению относительно показаний сенсоров: то ли это был корабль неизвестной конструкции, то ли какой-то снаряд или неизвестная форма жизни... Орбитальные сенсоры потеряли его почти сразу же, но панацейцы уверены, что неопознанный объект покинул их систему.
      Враг исчез - значит, мне ничто не угрожает!
      Чувство вины наполнило меня вслед за предательским чувством облегчения. Если чудовище является порождением Паутины, в чем я уже не сомневалась, то в течение ближайших часов оно сумеет получить часть или даже все воспоминания Микс. И тогда он узнает, что я нахожусь на Д'Дселе. Лучше об этом не думать!
      Взрыв, разрушивший крышу, - то была агония Микс или последняя попытка сопротивления - вышвырнул существо в космос, что спасло меня от гибели. Еще немного, и я бы разделила судьбу своей соплеменницы. Мне не удалось сдержать стон, и я сжала хубит, чтобы обрести контроль над своими чувствами.
      - Не тревожься, Нимал-кет, - тут же успокоил меня Рэджем, которого встревожила моя реакция, хотя он неправильно ее понял. - Сенсоры сумели засечь траекторию, вслед за убийцей запущено несколько зондов.
      - И куда он направляется, Поль-человек? - поинтересовалась я, стараясь говорить спокойно.
      И как?
      Рэджем нахмурился.
      - Это загадка, Нимал-кет. Если существо будет держаться прежнего курса, то пролетит через основное ответвление туманности Риска. И на всем пути следования нет ни одной обитаемой планеты. Там даже не проходят торговые пути.
      "Нет планет!" - цепенея, подумала я.
      Воспоминания Эрш о ее прошлом были еще свежи в моем сознании - теперь я знала, что познавший вкус плоти Паутины никогда не сможет остановиться. Планеты - отнюдь не единственный источник жизни.
      - Рядом с той туманностью есть небольшая колония художников, Поль-человек, - сказала я. - О ней мало кому известно.
      И там живет Леси, которая плохо рисует, но замечательно поет. Она ждет, когда Эрш отправит ее на новый мир, который она запомнит для всех нас.
      Стоит ли говорить, что Кирна не слишком вдохновило мое предложение направить "Ригус" на защиту маленькой колонии, где обитает не более сорока существ. Радовало хотя бы то обстоятельство, что он не стал интересоваться, откуда мне известно о колонии. Кет славились тем, что поддерживали отношения с самыми разными народами. А вот уговорить его взять меня с собой было нетрудно. Большая часть команды, в том числе и Кирн, регулярно пользовались моими услугами, поэтому им вовсе не хотелось их лишиться, хотя я, как и положено достойному представителю расы кет, вела подробный учет сеансов массажа, и долг корабля стремительно рос.
      - Мадам кет, мы еще не закончили наше расследование здесь. - Кирн явно пытался найти способ мне отказать, не разорвав отношения окончательно. Помолчав немного, он с энтузиазмом продолжал: - Мне удалось добиться встречи с Сек-аг П'Клором из касты хранителей памяти, чтобы обсудить с ним проблему исчезновений...
      - Сэр, мы получили все относящиеся к делу сведения. - Неожиданно мне на помощь пришел незваный союзник - Сас. Он нервно переступал на одном месте, словно инстинкт преследования не давал ему покоя. - Должен согласиться с мадам кет, нам следует немедленно начать преследование.
      - Сэр, местные власти обещали сообщать нам новые данные, которые будут к ним поступать. К тому же мы не являемся следователями, - неразумно вмешался Рэджем.
      Радостное настроение капитана мгновенно исчезло, и он принялся поглаживать голову - дурной знак, я очень хорошо это запомнила. Но у Кирна не имелось серьезных оснований оставаться на планете, если не считать желания получить аудиенцию у высокопоставленного функционера. Впрочем, не стану утверждать, что им двигали столь низменные мотивы. Скорее всего, Кирн с пугающим воодушевлением примерял на себя роль детектива.
      - Ну, главное для нас - не упустить эту Эсен, - важно проговорил он, подтвердив мои наихудшие предчувствия. Он все еще считает, что именно я являюсь чудовищем, совершившим все преступления. - Мы не знаем, какими качествами обладает ее корабль.
      Мои пальцы затрепетали.
      - Капитан, вы все еще убеждены, что во всем виновен жалкий щенок? Эта кет вас не понимает.
      Кирн тепло улыбнулся мне.
      - Вы многого не знаете об Эсен, мадам кет, а я не имею права вам о ней рассказать. Верьте мне, если я утверждаю, что она способна на подобные преступления. Остается лишь выяснить мотивы - и тогда мы сможем предсказывать ее действия. И быстро поймаем.
      Я склонила голову, соглашаясь с ним; как ни странно, Кирн не погрешил против истины. Будучи членом Паутины, я была способна почти на все - за единственным исключением. Эрш поделилась с нами очень многим, но летать так и не научила.
      Я отправилась на поиски Рэджема и обнаружила его в лаборатории, где он работал вместе с Виллифи. Оба внимательно наблюдали за монитором; удобно устроившись в уголке, и я решила подождать, когда они меня заметят.
      Лаборатория находилась под рубкой, откуда астронавигатор и другие офицеры управляли полетом корабля. Во многих отношениях лаборатория являлась самым главным местом "Ригуса", поскольку именно здесь находилось все, что необходимо для первого контакта, - от системы связи, лингвистических программ и биосенсоров до оборонительных устройств. Лаборатория была в три раза больше рубки, тем не менее казалось, что здесь ужасно тесно. Возможно, это объяснялось царившей тут атмосферой бурной деятельности. Мне помахало сразу несколько рук и щупальцев.
      "Какие хорошие, вежливые клиенты!" - с гордостью подумала моя кет-сущность.
      Когда я отодвинулась в сторону, чтобы не мешать деловитому квебиту, Рэджем помахал мне рукой.
      - Привет, Нимал-кет. Кажется, мне удалось найти логику в исчезновениях на Д'Дселе. Хочешь ознакомиться с моими заключениями?
      Он не мог не заметить, как я вздрогнула.
      - Эта кет пришла с просьбой, Поль-человек. Могу я с тобой поговорить?
      - Конечно. - Рэджем кивнул в сторону двери, где было посвободнее. - Что я могу для тебя сделать, Нимал-кет?
      Пальцы моих босых ног нашли едва заметную неровность в полу и принялись об нее тереться. Потом я заставила себя сохранять неподвижность. Решение далось мне нелегко, но я больше не могла ждать.
      - Я хочу отправить сообщение.
      - Никаких проблем, Нимал-кет, если есть необходимое оборудование. С кем ты хочешь связаться? - В глазах Рэджема я обнаружила такое нетерпеливое любопытство, что едва не отказалась от своего намерения.
      Однако жизни Леси угрожала опасность.
      - У этой кет есть очень важный клиент среди художников колонии.
      Рэджем приподнял бровь.
      - Возле туманности Риска? Я кивнула.
      - Я могу отправить туда сообщение, Поль-человек? Ваш капитан совершенно справедливо не хочет понапрасну беспокоить гражданское население. Однако эта кет имеет определенные обязательства. Кроме того, вы можете ознакомиться с содержанием моего сообщения.
      - Нимал-кет... - начал Рэджем и покачал головой.
      - Эта кет готова заплатить любую сумму, - торопливо добавила я, и мои пальцы принялись нетерпеливо поглаживать швы юбки, а потом сомкнулись на успокаивающей поверхности хубита.
      - В этом нет необходимости, Нимал-кет. Мы уже отправили общее предупреждение, в котором рекомендовали опасаться неопознанных кораблей, желающих зайти в док. А также просили усилить меры безопасности и присылать нам сообщения о любых необычных явлениях.
      - И колония Портула ответила на ваше послание, Поль-человек?
      После недолгого колебания он пожал плечами.
      - Нет. Однако, возможно, у них нет транссветовых передатчиков, но в таком случае они могут переправлять свои сообщения при помощи зондов. Значит, мы получим ответ, когда приблизимся к колонии. Ты же слышала поговорку: "Только плохие новости передаются через транссветовые передатчики".
      Я опустила голову, так что мой подбородок коснулся хубита и глаза оказались на одном уровне с глазами Рэджема.
      - Скоро ли мы доберемся до туманности, Поль-человек?
      Проходившая мимо нас Виллифи пропела ответ:
      - Если постараемся, то через пять стандартных дней, мадам кет.
      - Так долго, - прошептала я. - За это время там многое может произойти.
      Человек довольно долго ничего не отвечал, а его глаза внимательно изучали мое лицо.
      - Нимал-кет, друг мой, - мягко сказал он. - Когда ты расскажешь мне всю правду?
      Ему бы не понравился мой ответ.
      ГДЕ-ТО ТАМ
      Зонд слежения не содержал органической материи, однако обладал ограниченным сознанием. Поэтому после того, как энергетический луч коснулся его сенсоров, зонд не сумел сразу же принять решение. Его программа предполагала, что следует соблюдать осторожность - но не защищаться от вторжения.
      Коснувшись холодной поверхности, Смерть поняла, что здесь нет жизни как и пищи. Но у нее появилась новая возможность. Та, которую искала смерть, примет сообщение от зонда. В памяти Микс быстро отыскались нужные слова.
      ГЛАВА 29
      ПОЛНОЧЬ В ТУМАННОСТИ
      Подъем. Прошло три дня транссветового полета. Как только Кирн принял решение, он не жалел "Ригус". Двигатели завывали так, словно знали, что их жалобы никто в космосе не услышит, а команда оценит усилия.
      Это не имеет значения. Я все равно опоздаю, никаких сомнений и надежд не осталось. Леси пожрет чудовище.
      Будь проклята Эрш!
      Дверь моей каюты была заперта. Я больше не могла сохранять спокойствие, необходимое для обслуживания клиентов. Наверное, мои пальцы оставили бы синяки даже на прочной шкуре модорена.
      Я пыталась размышлять, как чудовище. Это оказалось совсем не трудно: кошмар вернулся вместе с воспоминанием...
      ...Создание с острыми зубами, все подчинено одной цели. Плоть Паутины в моих челюстях. Трепет от боли, пронизывающей каждую молекулу тела другого существа. Взрыв вкуса, далеко выходящего за пределы необходимости в пище. Я покоряю. Я овладеваю. Слияние.
      Разочарование. Это была моя плоть, от которой я отказалась по давно забытым причинам. Уничтожение. То, что осталось, обращается в бегство, но я знаю, что выжить уже не удастся. Начнется распад...
      Эрш пыталась пожрать свое первое детище и почти достигла успеха, несмотря на причины, по которым произошло разделение. Инстинкт к слиянию был слишком силен. Мне не досталось воспоминаний, связанных с появлением моих сестер. Я надеялась, что Старейшая научилась контролировать стремление к поглощению; вполне возможно, что так и произошло. Она считала, что меня это не касается, и поделилась со мной только необходимыми с ее точки зрения сведениями.
      И если меня напугало то, что я узнала, мои подозрения были и того хуже. Чудовище овладело частью воспоминаний Микс, возможно, даже всеми. Взрыв на Панацее был вызван переходом материи Паутины в энергию... вот только чьей материи? И почему? Я не знала, как один член Паутины может сражаться с другим, если забыть о ядовитых репликах и обидных замечаниях.
      Лучшим решением в такой ситуации было бегство в противоположном направлении, и я постоянно мечтала о такой возможности. Но меня переполнял гнев, когда я думала о гибели Микс и об угрозе жизни Леси, поэтому полет продолжался. Кстати, разве у меня были варианты? Корабль мчался вперед, преследуя врага.
      Ритмичное жужжание вернуло меня к настоящему. Казалось, вибрация исходит от двери. Какая-то новая тактика? Со вчерашнего дня я отказывалась отвечать на вежливые обращения по каналам связи, кет часто так делали, когда хотели побыть в одиночестве.
      Однако мной овладело любопытство, и я приложила свои длинные гибкие пальцы к прохладной поверхности металлической двери. С точки зрения расы кет мелодия была приятной, истинная музыка всегда оказывала успокаивающее действие на мои руки. Я позволила себе несколько секунд насладиться необычными звуками, пока не сообразила, что на борту находится только одно существо, способное привлечь мое внимание таким способом.
      Быть может, он сумеет отвлечь меня от бесполезных размышлений. Либо мы успеем спасти Леси, либо она спасется сама, или... я не стала доводить эту мысль до логического вывода и открыла дверь.
      - Ты поешь, Поль-человек?
      Рэджем огляделся по сторонам, стараясь найти подходящее место для огромного акустического гаечного ключа, который он пытался спрятать за спиной.
      - Добрый вечер, Нимал-кет.
      Я протянула к нему руки. Он смущенно отдал мне инструмент, успевший нагреться от тепла его рук.
      - Ты не отвечала, и я начал беспокоиться.
      Мои руки кет достаточно сильны, чтобы удерживать этот удивительный инструмент. Я должна показать его Ански, она знакома с несколькими музыкантами, которые постоянно ищут новые способы выражения. Процесс отливки оставил на поверхности ключа узоры, которые мои пальцы тут же начали ощупывать, пока я размышляла, как вести себя в данной ситуации.
      - Где играют на таком инструменте, Поль-человек?
      - Понятия не имею. - Рэджем усмехнулся. - Он лежал в шкафчике у Лоренк.
      Я отошла в сторону, молчаливо приглашая его переступить порог каюты.
      - Неужели произошло нечто важное, если ты решился таким способом привлечь мое внимание, Поль-человек?
      Рэджем оглянулся через плечо, затем быстро вошел и закрыл за собой дверь. Я сразу же поняла, что он опять намерен задавать вопросы о моей истинной природе. Покрепче сжав в руках позаимствованный у Лоренк инструмент, я с удовольствием прикинула расстояние до головы человека. Какие доводы следует привести, чтобы он поверил в то, что я кет?
      - Похоже, тебе бы не помешали услуги этой скромной кет, Поль-человек, предложила я, уловив напряжение в посадке его головы и развороте плеч.
      - Я не был уверен, что найду тебя здесь, Нимал-кет, - пробормотал Рэджем, руки которого беспрестанно двигались.
      Он принялся быстро расхаживать из одного угла в другой, так что мне приходилось поворачивать голову, чтобы уследить за ним.
      - Но куда я могла деться, Поль-человек? Он воздел руки - странный жест!
      - Забраться в ящик. Или самостоятельно начать погоню за существом, которое мы преследуем. Стать невидимкой. Откуда мне знать?
      Гаечный ключ постоянно искушал меня, поэтому пришлось положить его на полку для моих личных вещей. Впрочем, кет принадлежит только хубит. У меня самой, как существа Паутины, была лишь собственная плоть, а также связь со своими сестрами - и этот человек, хотя иметь с ним дело было совсем непросто. Я постаралась говорить спокойно, подчеркивая тем самым его растущую тревогу.
      - Если тебе есть что сказать этой кет, я с радостью тебя выслушаю, Поль-человек. Если нет, тогда мне непонятна причина твоего визита. В таком случае я бы хотела вернуться к своим размышлениям.
      - Истинная кет. - Наконец он перестал ходить и уселся на один из двух имевшихся в моей каюте стульев.
      Зачем давать ему лишний повод - я не стала спрашивать, кем еще могла быть.
      - А ты - истинный человек. - Пальцы моих рук затрепетали, хотя я не находила ничего смешного в нашей беседе. - Тебе удалось узнать что-нибудь новое о том, кого мы преследуем, Поль-человек?
      - Кое-что нам сообщили с Панацеи. Впрочем, мы и сами пришли к аналогичным выводам на основании собственных данных. Однако нам удалось получить список обитателей колонии Портула. - Рэджем вытащил из кармана тонкий лист.
      Я взяла его двумя пальцами и просмотрела имена. Вот и Леси! В списке она фигурировала как РиосоЛеси-кай, рядом было указано, представительницей какого народа она является - докесианка, - как, впрочем, и треть обитателей колонии. Облик докесиан имел много достоинств, в число которых входила способность видеть в широкой полосе спектра, а также удивительная подвижность пяти ловких рук. Правда, лишь немногие докесиане сохраняли эту способность в зрелом возрасте - силы постепенно слабели. Так что им оставалось лишь возлежать на подушках и обсуждать события своей юности - обо всем остальном заботились их юные соплеменники. Леси, как те взрослые докесиане, которые хотели продолжать активный образ жизни, предпочитала миры с низкой гравитацией или невесомость - например, колонию Портула.
      Несколько раз я ее навещала. Эрш не слишком рассчитывала, что у меня получится чему-нибудь научиться у Леси, - просто таким способом она избавлялась от моих бесконечных вопросов, когда ее терпение истощалось. Ссылка мне была безразлична; к тому же плавать при отсутствии гравитации так здорово! А бассейн Леси омывала великолепная радуга туманности Риска... И как же там вкусно кормят!
      Мне удалось видеть Леси в ее лучшей форме, когда она одновременно рисовала три различных пейзажа туманности, лепила чей-то бюст и работала лазером, создавая хрустальную вазу. Она оказалась удивительно плодовитой, однако среди ее работ крайне редко попадались шедевры, и коллеги-художники убедили Леси складывать свои работы внутри опор, на которых крепится корпус космической станции.
      Они были добрыми, Леси обрела счастье, и вся колония жила в гармонии.
      "Когда-то", - тоскливо подумала я, не веря ни в могущество наших двигателей, ни в милосердие судьбы.
      - Твой клиент значится в списке?
      Я попыталась отбросить мрачные предчувствия.
      - Да, Поль-человек. Вот. - Я показала на имя, находившееся тремя строчками ниже имени Леси.
      Моему ясноглазому исследователю не следовало знать ничего лишнего.
      - Я попросил у капитана Кирна разрешения послать сообщение от твоего имени. Он не согласился - как я и предполагал, - добавил Рэджем, когда я с надеждой посмотрела на него, - а попытался сам войти в контакт с колонией. Однако мы до сих пор не получили ответа. - Человек замолчал, глядя на свои переплетенные пальцы, охватившие колено. - Конечно, может быть, это связано с несовершенством их оборудования - или оно могло выйти из строя. Здесь трудно найти хороших техников; к тому же эти приборы довольно часто ломаются.
      Рэджем пытался говорить спокойным тоном, но его выдавали глаза.
      - Ты произнес верные слова, но эта кет не слишком рассчитывает на благоприятный исход, Поль-человек.
      Он внимательно посмотрел мне в глаза. Я не отвела взгляда, рассчитывая, что он ничего не сумеет прочитать на моем застывшем лице.
      "Моя маскировка генетически идеальна, ему не найти в ней ни одного изъяна. Разрежь мою кожу - и прольется кровь кет".
      - Существо, о котором ты беспокоишься, - Марта Смит. Она для тебя не просто клиент, не так ли?
      Мои пальцы коснулись хубита, что позволило мне немного отвлечься.
      - Эта кет не дает определений своим отношениям с другими существами.
      - В самом деле? - И я в первый раз заметила враждебность в глазах моего друга. - Однако ты хотела, чтобы наш корабль доставил тебя в колонию Портула, где всем нам грозит серьезная опасность, сущность которой ты понимаешь лучше нас. Это так, мадам кет?
      Я бы сформулировала вопрос иначе, но возражать Рэджему было непросто.
      - Вы попросили меня о помощи, Поль-человек, - парировала я. - Быть может, мне сначала следовало спросить об условиях, на которых вы ее принимаете?
      - Что ты сказала? - прошептал он, подавшись вперед и не спуская с меня глаз; враждебность исчезла.
      А что я такого сказала? Почему выдала себя? Мне удалось это выяснить, наблюдая, как на его лице отражаются воспоминания. В качестве Эсен-алит-Куар я задала Рэджему точно такой же вопрос, когда мы обсуждали планы Кирна.
      "Всегда меня подводят мелочи, - с отвращением подумала я. - О, Эрш!"
      - Что ты сказала? - переспросил Рэджем уже громче, вскакивая на ноги, словно кто-то дернул за веревочки, привязанные к его плечам. Я тоже встала и склонилась над человеком, все еще чувствуя себя маленькой рядом с ним. - Кто ты?
      Каюта сразу стала маленькой. Как и количество оставшихся у меня вариантов.
      - Не нужно... - Я сжала хубит, температура моего тела резко подскочила. - Пожалуйста, не задавай мне вопросов, Поль-человек.
      Выражение его лица смягчилось, но он все еще рассчитывал получить ответ на свой вопрос. Левая рука Рэджема коснулась хубита и моих пальцев, а потом его ладонь скользнула по моему лицу. Кончики пальцев показались мне ледяными.
      - Твоя кожа горит, но это не лихорадка, не так ли? - удивленно спросил он. - Именно так вы удерживаете контроль? - Я не сомневалась, что он вспомнил, как я потеряла самообладание в кабинете Кирна.
      Будь проклято его любопытство!
      - Ты безумен даже для человека, - закрыв глаза, произнесла я. - Уходи. Я не желаю продолжать этот разговор, Поль-человек.
      - Эс...
      Пронзительный сигнал внутренней связи прозвучал удивительно вовремя, и мне вдруг показалось, что Рэджем сейчас лопнет от любопытства и охвативших его эмоций. Я обошла его и коснулась комлинка.
      - Эта кет отвечает, - сообщила я, слегка задыхаясь.
      - Мадам кет, говорит Томас. Мы получили транссветовой ответ из колонии Портула. Капитан Кирн полагает, что вас следует поставить в известность.
      Наверное, я ответила согласием, поскольку Томас продолжал:
      - Сработал их предупреждающий буй. Я сожалею. Больше ничего.
      Я выключила комлинк. Леси.
      - Эс?
      Украдена еще одна часть моей сущности.
      - Эсен? Это ты?
      Не глядя на него, я махнула рукой в сторону двери. Движение получилось настолько резким, что недавно зажившие пальцы отозвались острой болью.
      - Уходи.
      Дверь за ним закрылась прежде, чем я окончательно себя выдала.
      ГЛАВА 30
      УТРО В ТУМАННОСТИ. НОЧЬ РЯДОМ С КОЛОНИЕЙ
      Воспоминания Эрш позволили мне узнать нечто новое о моих соплеменницах - то, что она утаивала от остальных и не включала раньше в мое образование. Оказывается, плоть Паутины прекрасно чувствует себя в космосе. И хотя до настоящего момента у меня не было возможности в этом убедиться, я видела, что блестящая голубая полоска плоти Паутины, приклеившаяся к шлему Саса, совершенно не пострадала, несмотря на то что она находилась среди обломков разрушенной колонии Портула.
      Мои пальцы нервно постукивали по краю люка, я с трудом сдерживала нетерпение - мне так хотелось броситься вперед к маленькому сгустку массы, чтобы узнать, кто потерян для меня навсегда.
      Остальные обитатели колонии наверняка погибли. Вокруг "Ригуса" плавали части множества тел, и все разговоры внутри корабля смолкли. Я даже удивилась, когда никто не предложил закрыть иллюминаторы.
      Беспомощные существа, заплатившие полной мерой за желание жить в мире и спокойствии. Я не могла оторвать глаз от голубой полоски на шлеме Саса, который медленно двигался обратно к кораблю, но невольно продолжала впитывать в себя великолепие пульсирующей туманности.
      - Они все проверят, - негромко произнес Рэджем. Ему не удалось попасть в отряд, который отправился на разведку. Как и другие члены экипажа, оставшиеся на корабле, он молча наблюдал за происходящим. Ситуация оказалась очень опасной: разведчикам пришлось перемещаться среди изогнутого, изуродованного пластика и металла. - Есть еще опоры, которыми станция крепилась к оси, - продолжал он. - Возможно...
      - Нет, Поль-человек, - возразила я, внимательно изучая его скорбное лицо. - Предупреди своих товарищей, что внутри опор находятся произведения искусства, созданные колонистами. Вероятно, опоры наполнены защитными газами, некоторые работы могут пострадать при изменении давления. Эта кет просит, чтобы вы соблюдали осторожность; содержимое опор является наследством, оставшимся после тех, кто погиб.
      Рэджем ушел, чтобы передать мое предупреждение, и тут же вернулся ко мне. Он больше не задавал вопросов и не делал намеков. Он либо считал, что знает правду, либо просто сочувствовал моей потере. Сейчас мне было все равно.
      Нужно добраться до шлема со следами Паутины.
      - Эта кет может дать утешение твоим товарищам, Поль-человек. Поиски среди мертвых наверняка их огорчили.
      Рэджем осторожно коснулся моего хубита.
      - Ты очень добра к моим товарищам, Нимал-кет.
      - Они мои клиенты, - заявила я, словно он сказал очевидную глупость. Кет не особенно склонны к состраданию, но прекрасно ощущают эмоциональное состояние других существ. Такова их природа - к тому же это помогает делать неплохой бизнес. - Передай своим товарищам, что эта кет готова их принять, когда они вернутся на корабль. Или это будет еще не скоро, Поль-человек?
      Ответ Рэджема подтвердил мои худшие опасения. Никаких останков Леси или врага - не будет на шлеме, если Сас пройдет положенную процедуру дезактивации.
      А брезгливость модоренов и вовсе не оставляла мне никаких шансов.
      Я снова и снова водила пальцем по гладкой поверхности иллюминатора, словно пыталась ощутить вкус черной пустоты. Создания Паутины могут существовать в открытом космосе? Не исключено.
      На "Ригусе" поддерживалось стандартное время Федерации, основанное на суточном цикле планеты, вращающейся вокруг солнца, оставшегося в глубинах галактики и давно ставшего легендой. Почему-то мне пришло в голову, что следует более тщательно изучать воспоминания Эрш о планете Земля - это позволило бы мне лучше понять народ Рэджема, поскольку я вынуждена проводить столько времени среди людей.
      Автоматика "Ригуса" вела постоянное наблюдение за врагом, вахту несло всего несколько людей, остальные спали. Я знала, что враг исчез, получив то, что искал. Но куда? У меня был только один способ найти ответ на свой вопрос. Стараясь двигаться бесшумно - босые ноги кет весьма тому способствовали, - я проскользнула мимо полосы света. Там бодрствовали те, кто не мог забыть об уничтоженной колонии, и едва ли кто-нибудь из них - в том числе Рэджем - одобрил бы мои намерения.
      "Будет лучше, если они ничего не узнают", - решила я.
      На "Ригусе" было два главных шлюза: один для команды, а другой для приема грузов. И в том и в другом имелась надежная система сигнализации. Имелись еще и специальные шлюзы - по нескольку на каждом уровне, предназначавшиеся для квебитов. Крошечные существа нуждались в доступе ко всем частям корабля как внутри, так и снаружи, чтобы содержать его в надлежащем порядке. Я слышала, как Лоренк Джен жаловалась, что квебиты в свободное от работы время любят сидеть на внешнем корпусе корабля, наслаждаясь зрелищем разлетающейся в разные стороны плазмы. Поскольку она отвечала за их безопасность, ее не слишком обрадовало, когда выяснилось, что квебиты не такие скучные существа, какими их принято считать.
      Поскольку однажды мне пришлось побывать квебитом при не слишком запоминающихся обстоятельствах, я могла бы заверить Лоренк, что они и в самом деле удивительно скучные. Один день, проведенный в их шкуре, - и я почувствовала, как мой мозг превращается в камень. Эрш не слишком благосклонно отнеслась к моей реакции. Она хотела, чтобы пребывание в теле квебита научило меня терпению и преданности долгу.