Глаз Паутины (Труженики Паутины - 1)

      Лицо моей соплеменницы застыло, кожа слегка покраснела - вероятно, она повысила температуру тела, чтобы удерживать прежнюю форму. Однако ее голос оставался вежливым и невозмутимым, Ански славилась своим умением сохранять спокойствие в критических ситуациях.
      - Что ты предлагаешь, искатель?
      - Мы хотим, чтобы это существо покинуло Артос, - ответил другой жрец и показал на меня темным пальцем, на котором были начертаны какие-то символы. - Эти чужаки имеют разрешение хранителя перемещаться среди нас. Они могут забрать его с собой в космопорт.
      - Конечно, искатель, - быстро согласилась я, удивленная неожиданным проявлением разума с его стороны.
      Я решительно направилась к ургайяну и схватила его. Чем быстрее мы уберемся отсюда, тем лучше. Мы успели сделать всего несколько шагов к двери, когда ургайян повернулся в моих руках и посмотрел на Ански. Он что-то прострекотал - я не сумела ничего понять, поскольку слух кет не приспособлен для таких высоких частот. Однако смысл я уловила - не он один любил Ански. Та улыбнулась и что-то просвистела в ответ, ургайян еще крепче прижался ко мне. Несчастное существо едва не потеряло сознание от пережитого страха.
      "Только не сейчас, - беззвучно попросила его я. - Необходимо добраться хотя бы до нашей комнаты".
      Я настолько отвлеклась, что не заметила, как, повинуясь искателю, двое стражников подошли к Ански и взяли ее за руки.
      - В чем дело? - спросила она, не трогаясь с места. Поскольку Ански значительно превосходила стражников ростом, они не знали, что делать дальше.
      - Тебя следует судить, женщина, - нараспев произнес искатель. - Ты отправишься в святилище и посмотришь в лицо твоего бога.
      Теперь толпа глухо загудела, по залу пронеслась волна, пламя свечей дрогнуло. Я торопливо зашагала вместе с ургайяном к лестнице, ведущей на второй этаж. Кажется, он меня понял и, выскользнув из моих рук, последовал за мной с впечатляющей быстротой. Когда ургайян побежал вверх по лестнице, я закрыла за ним дверь и повернулась к залу.
      Артосиане вскочили на ноги, их рты оставались закрытыми, но они продолжали гудеть. Теперь их лица совсем не походили на человеческие. Человеческие... Кстати, а где Рэджем?
      О, нет! Он остался рядом с Ански, более того, человек оттолкнул одного из стражников. Прежде чем я успела что-то предпринять, Рэджема схватили и потащили к выходу вслед за моей соплеменницей. Толпа последовала за ними. На меня не обращали внимания, и я двинулась за ними, а воспоминания Ански показали мне, что сейчас может произойти.
      "Эрш, этого просто не может быть, - беззвучно повторяла я. - Ански знает эту культуру лучше меня. Она понимает, что происходит. Верно?"
      Однако рядом не было Старейшей, которая могла бы развеять мои сомнения.
      ГЛАВА 40
      НОЧЬ В СВЯТИЛИЩЕ
      Святилище находилось в центре деревни, посреди главной улицы, - таким образом, ты постоянно находился под пристальным взглядом бога и платил владельцам этого взгляда пошлину за проезд по дороге. Как и другие святилища, которые мы увидели с флайера, оно постепенно изменялось, чтобы соответствовать эволюции религии на Артосе. На смену шпилю пришел черный шар, ставший символом почитания бога. Кирпичные стены перекрасили в серый цвет; это должно было означать, что здание построено из священных костей, но привело лишь к тому, что оно казалось грязным и непрочным.
      Под ногами хрустел черный гравий, ходьба по острым камням посылала жаркие вспышки боли в мозг. Мне вдруг захотелось надеть сапоги - желание, совершенно нехарактерное для кет. И еще мне бы не помешали какие-нибудь идеи.
      Все, кто находился в гостинице, дисциплинированно направились от "Спящего дядюшки" к святилищу. Постепенно к нам присоединялись остальные жители деревни; вскоре можно уже было говорить о плотной толпе. Мне так и не удалось протолкнуться в первые ряды, где стражники вели Ански и Рэджема, но в тусклом свете уличных фонарей я видела, что их никто не держал. Но куда они могли деться?
      Дело принимает неприятный оборот - а какое еще могло быть мнение по этому поводу?
      Боль в ступнях отвлекала, мешая составить более-менее приемлемый план. "Нужно довериться Ански, - беспомощно подумала я. - Она знает, что делает".
      Конечно, на план это не тянуло, но что мне еще оставалось?
      Жрецы, Ански, Рэджем и несколько стражников вошли в святилище. Далеко не всем позволили последовать за ними. Я решительно двинулась внутрь до того, как стражники заняли позицию у входа, приготовившись проявить твердость, но они лишь взглянули на мое ожерелье и молча отступили в сторону.
      Внутри здания, сохранившего изящный интерьер - трудно испортить деревянные балки и арки, не обрушив потолок, - собралось много народу. Судя по всему, они пришли заранее; почти все скамейки были заняты, часть зрителей стояла в проходах. Я пробралась к одному из свободных мест, и оказавшаяся рядом со мной артосианка испуганно отшатнулась. Я не стала обращать внимание на оскорбление, сосредоточившись на происходящем.
      Ански и Рэджем были выше большинства артосиан, я видела их затылки: рыже-золотые локоны Ански и россыпь черных завитков Рэджема. Лес узких серых посохов - костяных, естественно, - отмечал место, где заседал совет жрецов.
      Я встала на скамейку, бросив суровый взгляд на тех, кто начал протестовать у меня за спиной, и теперь могла следить за происходящим. Но тут же пожалела об этом.
      Ански сохраняла спокойствие; по ее губам промелькнула легкая улыбка, словно она пригласила собравшихся для приятной беседы. Один из стражников держал Рэджема, двое вцепились в руки моей соплеменницы.
      Судя по черным одеяниям жрецов, нам предстояло услышать приговор избранных богом, а не принять участие в судебном процессе. В моих воспоминаниях, полученных от Ански, не содержалось информации о табу на содержание в своем доме существ, лишенных костей. "Вероятно, они его сейчас придумают, - с отвращением подумала я, пытаясь бороться со страхом. - Что будет делать Ански?"
      - Искатель Прадор проинформировал меня о моем проступке, - ее голос прозвучал, как колокол, идеально сочетая в себе искреннее раскаяние и смирение. - Пожалуйста, поверьте, это произошло по незнанию. Я прошу разрешения на покаяние перед лицом нашего бога.
      Собравшиеся закивали головами, послышался одобрительный шепот. Ански знает, что делает; жрецы скажут, каким должно быть ее покаяние, и она сумеет выбрать достойный вариант.
      - Слушайте нас, благословенные почитатели нашего бога, - провозгласил жрец, стоявший посередине. - Давайте помолимся, пусть он направит нас.
      Все закрыли глаза и принялись громко просить божественного совета, а я соскочила со скамьи и стала пробираться вперед. Мне осталось преодолеть два ряда, когда негромкий удар гонга остановил молитвы. Мне ничего не оставалось, как замереть возле ближайшей скамьи и сделать вид, что я стояла здесь раньше. Мой новый сосед с сомнением посмотрел на меня, но потом решил, что события, происходящие перед алтарем, интереснее.
      Жрецы расступились, позволив Ански, Рэджему и всем остальным видеть алтарь. Если не считать того, что "стол" был в четыре раза больше, он напоминал тот, что мы видели в святилище хранителя. Однако это сооружение состояло не только из костей животных, а его поверхность сверкала в резком, льющемся с потолка свете.
      "Нет, - с ужасом поняла я, - сверкает не поверхность, а лежащие на алтаре клинки!"
      - Твое покаяние, - монотонно произнес жрец, - будет состоять в вечном служении богу.
      Все собравшиеся облегченно вздохнули, словно только что испытали оргазм. Они с радостью отправятся в артосианский рай, а их кости будут украшать святилище. Однако среди воспоминаний Ански такой мечты не нашлось. Впрочем, едва ли к этому стремился и Рэджем.
      - А как насчет моего помощника, ваше святейшество? - осмелилась спросить я, шокировав стоявших рядом со мной артосиан. - Он носит знак хранителя. Я уверена, что у него и в мыслях не было выказывать неуважение вашему богу.
      Хотя сделала бы это с огромным удовольствием.
      - Я не знакома с чужаком, искатель Прадор, - почтительно добавила Ански. - Полагаю, он лишь хотел меня защитить.
      - Люди принадлежат к касте отщепенцев! - раздался хриплый голос из задних рядов.
      - Убейте обоих! - послышался другой голос, и собравшиеся дружно подхватили этот крик, призывая к резне.
      "Необходимо увеличить массу, чтобы от меня была хоть какая-то польза", - сообразила я, оглядываясь по сторонам: даже сейчас мне не хотелось использовать фанатиков в качестве доноров.
      - Человеку не будет причинен вред! - выкрикнул жрец, и я облегченно вздохнула. - Он навсегда покинет наш прекрасный мир и никогда не узнает благословения - вполне достаточное наказание для него.
      Однако призыв жреца не успокоил жаждущую крови толпу. Артосиане начали подпрыгивать, нетерпеливо толкая друг друга, чтобы подобраться поближе к передним рядам. Волна потащила меня вперед, и я не стала сопротивляться.
      Некоторое время жрецы не двигались с места, выставив вперед свои посохи, но потом подхватили пленников и скрылись во внутренних помещениях святилища. Обманутая толпа разочарованно взревела, я даже ощутила, как вибрирует под ногами пол. Я воспользовалась преимуществом, которое мне давали длинные ноги и гибкое тело, чтобы пробраться сквозь передние ряды, напиравшие на стражников - им было не до меня, - и, перепрыгнув через корзину с цветами магиттери, чей знаменитый запах будет еще долго меня преследовать, последовала за жрецами.
      Дверь легко открылась. Я оказалась снаружи, в лишенном крыши проходе, идущем вдоль главного здания. С одной стороны находилась стена святилища, с другой решетка, возле которой валялись корзины, посохи и стонущие или потерявшие сознание жрецы. Я резко остановилась, вглядываясь в сгущавшиеся сумерки и пытаясь понять, что здесь произошло.
      - Эс! Сюда!
      Рэджем? Я двинулась в сторону голоса.
      - Поторопись! - прошептал он.
      Судя по шуму у меня за спиной, мне больше не следовало соблюдать осторожность, однако я поморщилась, наступив на чьи-то пальцы. Оставалось надеяться, что их владелец ничего не заметил.
      - Ты идешь или нет? - прошипела Ански. Наконец, я сумела разглядеть обоих - они стояли в конце коридора, их силуэты освещали уличные фонари. Я побежала к ним, поскользнулась, но Ански успела подхватить меня. - Уходим, прошептала она, увлекая меня за собой.
      - Но как вы?..
      В голосе Рэджема смех мешался с истерическими нотками.
      "Торжество и паника", - так определила я это.
      - Знаешь, никогда не стану затевать драку в "Спящем дядюшке" или любом другом заведении под управлением этой милой леди.
      - Надеюсь, так и будет. Ты мне понравился, - невозмутимо проговорила Ански.
      Она вела нас по главной улице, прочь от святилища, но в противоположную сторону от гостиницы и нашего флайера.
      - А как же флайер? - запротестовала я, безуспешно пытаясь остановить их.
      Мне вдруг показалось, что я слышу голос Эрш: "Проще остановить лавину, чем Ански, когда она набрала ход".
      - Они ждут нас возле флайера, - сказал Рэджем.
      - Но нам нужно туда, - возразила я, пытаясь высвободиться из рук Ански, вцепившейся в мое плечо.
      - Пройдем через сад и вернемся к гостинице сзади, Младшая, - приятным голосом сообщила Ански, словно мы направились на обычную прогулку перед ужином.
      Мы оказались на темной тропинке между двух домов; сюда не проникал свет уличных фонарей. До нас доносился возмущенный рев толпы, обнаружившей поверженных жрецов. Я с наслаждением шла босыми ногами по мягкой влажной земле.
      - Не припоминаю табу, запрещающее нападать на жрецов, - заметила я.
      - Уверена, что на следующей встрече будет внесена соответствующая поправка, - парировала Ански. - Тише, возможно, в сарае кто-то задержался.
      Мы прошли мимо трех высоких домов, где, как мне показалось, никого не было.
      "Все-таки в подобных сборищах есть свои преимущества", - подумала я, вытянув перед собой руку, чтобы не наткнуться на что-нибудь в темноте.
      Другой рукой я сжимала хубит. Я действовала инстинктивно - кет не слишком полагаются на ночное зрение.
      Огромный сарай для сушки находился за последним рядом домов. Свет, горевший в окнах верхних этажей, подтвердил справедливость тревоги Ански. Рэджем с трудом подавил кашель. Даже несмотря на слабое обоняние кет, я ощущала мощные ароматы, струившиеся от стен здания. Я услышала, как глубоко вздохнула Ански.
      - В этом году удалось собрать прекрасный урожай, - прошептала она, когда мы проходили мимо здания. - Благословения святилища на ярмарке будут просто особенными.
      Не стану задавать вопросы, хотя мне не удалось найти объяснений в воспоминаниях Ански. Я больше ничего не хочу знать об артосианах. Эрш будет возмущена, а мне все равно. Ну, почти.
      Мы подошли к ограде сада, и мои сомнения относительно пути, выбранного Ански, вернулись, стоило мне оглядеться по сторонам. Скалет считала, что Ански менее всех нас способна к самозащите. Какие еще нужны доказательства ее правоты!
      - И ты рассчитываешь, что мы сумеем здесь спрятаться?.. - потрясенно спросила я.
      - Это самый большой сад во всей долине, - дрогнувшим голосом ответила Ански, возможно, почувствовав наше смятение.
      Тут она была совершенно права. В тусклом свете восходящих лун я видела ряды фруктовых деревьев, уходивших к далеким горам. Эта часть деревни была полностью окружена садом. Однако тонкие вершины самых высоких молодых деревьев едва доходили мне до подбородка, а большинство касались локтей.
      - У нас нет выбора, дамы, - резко сказал Рэджем, который отходил посмотреть за поведением наших преследователей. - Они приближаются. Их достаточно, чтобы у нас возникли серьезные неприятности. - Он подтолкнул нас к воротам сада. - Давайте не будем облегчать им жизнь.
      ГДЕ-ТО ТАМ
      Смерть придумала новую игру. Она скользила с одного корпуса на другой, изучая их различия, наслаждаясь ощущением близости беззащитных жизней, представляя себе, какими будут результаты, если вскрыть обшивку здесь или там.
      Вариантов получения удовольствия было так много, что смерть почти забыла, куда она направляется и зачем.
      Почти.
      ГЛАВА 41
      НОЧЬ В САДУ. НОЧЬ В ЛЕСУ
      Вскоре я уже не сомневалась, что не раз вспомню эту ночь, в течение многих последующих столетий каждое мучительное мгновение будет вставать с особой ясностью перед моим мысленным взором. Я завидовала Рэджему и его ненадежной человеческой памяти. Если бы мы могли поменяться, я бы первым делом избавилась от воспоминаний о нашем бегстве через артосианский сад.
      Несмотря на то что я была молодой, сильной и здоровой, у меня возникло несколько серьезных проблем. Земля в саду поросла травой, покрытой жесткими колючками, которые должны отпугивать мелких травоядных. Поэтому каждый шаг моих босых ног сопровождался острой болью - шипы легко пробивали кожу ступней. К тому же гравитация на Артосе несколько выше привычной для кет, что полностью компенсировало прилив энергии, которой наполнял меня ужас.
      Последней каплей, переполнившей чашу моего терпения (точнее, терпения кет), стало резкое похолодание - промозглый, разреженный воздух сполз в долину с гор. Я задыхалась, дрожала, спотыкалась, с огромным трудом поспевая за неутомимым Рэджемом и уверенно-грациозным шагом Ански.
      Я бы все отдала за возможность изменить форму!
      Однако Ански выбрала такой маршрут нашего бегства, что у меня не было никаких шансов сделать это незаметно. Тонкие низкорослые деревья не могли скрыть мое массивное тело. Мне бы пришлось начать процесс прямо на глазах у преследователей. Возможно, их осталось всего трое, но я не имела права показывать им свои возможности.
      - О, Эрш, надеюсь, ты оценишь мою стойкость, - проворчала я себе под нос, вздрагивая, когда очередной шип впился мне в пятку. Наверняка на нем остался кусок моей кожи.
      - Сколько еще? - задыхаясь, спросил Рэджем.
      - До той линии деревьев, - раздался спокойный голос Ански, которая, казалось, неспешно прогуливается, а не бежит изо всех сил, спасая свою шкуру. - Там мы разделимся, чтобы сбить их с толку, и спустя некоторое время встретимся в гостинице.
      Она продолжала быстро шагать вперед, направляясь к опушке леса. Из воспоминаний Ански я знала, что это старый густой лес с множеством запутанных звериных тропинок. Лишь опытный охотник мог заходить сюда, не опасаясь за свою жизнь. Я не сомневалась, что среди наших преследователей есть такие охотники. Впрочем, Ански, вероятно, хорошо здесь ориентировалась. А вот Рэджем - нет.
      Мои ноги вновь запутались в кустарнике, и я позволила себе остановиться. Дыхание с хрипом вырывалось из моей груди. Запыхавшийся Рэджем тут же оказался рядом.
      - Что-то не так? - шепотом спросил он, оглядываясь на преследователей, которые быстро приближались.
      - Ански! - негромко позвала я.
      Меня переполнял гнев - я уже давно не испытывала таких сильных чувств. Моя мать, мой соратник по Паутине, обернулась, и ее лицо, выражающее легкое нетерпение, осветила луна. Затем она вновь отступила в тень.
      - Сейчас не время отдыхать, Младшая, - упрекнула она меня. - Нужно идти дальше, только там мы будем в безопасности.
      - Но только не Рэджем, - возразила я.
      Ее план был мне понятен: она рассчитывала, что, избавившись от общества человека, мы тут же изменим форму, предоставив Рэджему спасать свою шкуру самостоятельно. Классическое мышление существа Паутины. Скалет, безусловно, одобрила бы такое решение, хотя ее бы удивило, что не слишком рациональная Ански оказалась на него способной.
      - Я этого не допущу.
      Не так-то просто разобрать выражение лица в тени, но мне показалось, что на щеке Ански что-то блеснуло - возможно, слеза.
      - Личное выживание входит в число первых правил, Младшая, - напомнила мне Ански своим добрым негромким голосом.
      Я крепко сжала хубит. Зачем слушать лекции относительно правил, которые я успела нарушить, - впрочем, Ански не могла этого знать. В данный момент я не считала, что самое важное заключается в сохранении тайны Паутины, оставалось только убедить в этом Ански. Я ведь понимала, что очень скоро артосиане нас догонят.
      - Мы пойдем вместе, - настаивала я. - Нам удастся от них уйти.
      - Нет, мы разделимся. Река Клепф берет свое начало в лесу и пересекает деревню возле гостиницы. Следуйте вдоль ее берега, там есть где спрятаться. С вами все будет в порядке.
      Со стороны леса подул сильный ветер, и листья на тонких деревцах затрепетали. Ветер тут же стих, словно опасался повредить хрупким растениям. Я не могла заставить себя сделать шаг вслед за Ански даже после того, как со вздохом отвернулась. Рэджем продолжал стоять рядом со мной.
      - Что происходит, Эс? - прошептал он. - Я согласен с Ански - как только вы скроетесь от глаз преследователей, то сразу же сможете изменить форму.
      - А что ты будешь делать? - спросила я. - Как спрячешься от них?
      Рэджем оглянулся через плечо на трех приближавшихся артосиан. Они перестали кричать и ругаться, возможно, им с трудом удавалось не отставать. Однако привал явно не входил в их планы.
      - Я вырос в мире, очень похожем на этот. Я умею прятаться в лесу, заверил меня Рэджем. - Встретимся в гостинице. Не беспокойся.
      - Я не оставлю тебя... - возразила я, но в этот момент Ански вернулась, остановилась рядом со мной и посмотрела на артосиан, которые лавировали между невысокими деревьями, точно пловцы среди волн.
      - Итеролд... - выдохнула Ански и вдруг заорала во всю силу своих легких: - Итеролд! - Имя прокатилась по склону, эхом метнулось в долину.
      Теперь нам не исчезнуть.
      Один из преследователей замедлил шаг. Он находился слишком далеко, чтобы я могла его разглядеть, но Ански его узнала.
      - О, боги, - пробормотала она. - Это он.
      Имя не показалось мне знакомым, но я все поняла по голосу Ански. Вероятно, этот фрагмент воспоминаний Ански Эрш от меня скрыла.
      - Пойдем, - сказала я, пытаясь увлечь Ански за собой. Она повернулась и смущенно посмотрела на меня широко раскрытыми глазами.
      - Ты не понимаешь, Младшая. Мы знаем друг друга много лет. Итеролд научил меня готовить спилинни - и многому другому. Наверное, он пытается мне помочь. Нужно его подождать.
      Вот теперь я узнаю ту Ански, о которой тревожилась Скалет, причем не зря.
      - Нет... - возразила я.
      - Ты хочешь, чтобы я верила твоему человеку, - с отчаянием в голосе прервала меня Ански. - А я утверждаю, что можно доверять Итеролду!
      - Ански, они вооружены, - вмешался Рэджем. - Мне очень жаль, но сегодня артосианам нельзя верить.
      - Нет, вы не знаете...
      Она замолчала и бросилась навстречу нашим преследователям. С большим трудом нам удалось ее остановить.
      - Прошу тебя, ради Эрш! - закричала я, упираясь босыми ногами в землю, чтобы помешать Ански сдвинуться с места. "Да, лавина - правильное сравнение". - Ну, сама рассуди! Если Итеролд тебя любит, то как он может отреагировать на твое наказание? Неужели откажется отправить тебя в рай? Сейчас он твой злейший враг.
      Тут только Ански пришла в себя и перестала тащить нас с Рэджемом за собой.
      - Итеролд? - прошептала она, продолжая смотреть в сторону преследователей.
      Тяжелый топот приближался, преследователи почти догнали нас.
      - В лес. Медлить больше нельзя!
      Нам все-таки удалось добраться до леса и спрятаться за деревьями, куда не мог добраться лунный свет. Ански была так потрясена, что больше не предлагала нам разделиться, и молча вела нас по узкой тропе почти в полной темноте. Я шла с вытянутыми вперед руками, опасаясь наткнуться на ветку или спину Ански. О том, что произойдет, если я споткнусь, мне думать не хотелось. Шествие замыкал Рэджем.
      Что случилось с погоней?
      Тишина у нас за спиной становилась зловещей. Я понимала, что артосиане не прекратят преследование - ведь они почти нас настигли. К тому же они хорошо знают эти места и могут двигаться бесшумно. Или знают другой путь тогда нас отсекут от гостиницы. Я высказала свои предположения Ански, когда она наклонилась, чтобы пройти под склонившимся над тропой деревом.
      - Другой тропы нет, - коротко ответила она. - Береги голову.
      Я повернулась, чтобы предупредить Рэджема, но не обнаружила его у себя за спиной.
      - Поль-человек, - зашипела я, опасаясь повысить голос. - Поль!..
      - Я здесь. - Его голос послышался прежде, чем я увидела Рэджема. Он двигался в темноте гораздо увереннее, чем я. - Проверял, где наши друзья, но... их нигде нет, - с тревогой сообщил он.
      Вероятно, мой друг не понимал, почему мы с Ански не изменили свой внешний облик, чтобы перемещаться более успешно. Я не знала, как отреагирует Ански, если узнает, что мы рискуем жизнью, пытаясь сохранять в тайне то, что давно известно Рэджему.
      Конечно, можно поставить ее перед фактом. Если бы Рэджем не подвергался опасности и если бы у нас не было выбора, я бы так и поступила. Но если учесть, что Ански больше не может оставаться на Артосе, что два ее последних любовника глубоко разочарованы, что Микс и Леси погибли... Пожалуй, сейчас не время говорить о нарушении правил.
      К тому же к подобным вещам нужно привыкнуть.
      По моим представлениям, мы уже подходили к реке, когда я заметила, что тропа превратилась в русло высохшего ручья. Наконец-то мои ступни коснулись прохладного гладкого камня! Однако отсутствие погони пугало.
      В конце концов, где наши преследователи?
      - Подождите, - сказал Рэджем у меня за спиной. Я видела бледный овал лица Ански, когда она повернулась к нам. Стало заметно светлее, лес поредел.
      - В чем дело? - спросила Ански. - До Клепфа совсем близко.
      - Мне кажется, я что-то слышал.
      - Здесь водятся дикие животные... - Ански замолчала, и мы все стали прислушиваться, стараясь отсечь стук наших сердец.
      Удивительно, как тело реагирует на усиливающийся страх, - я чувствовала, что сознание кет уже готово к бегству.
      Раздался громкий треск падающего на тропу дерева, потом взрыв. Денебианская граната среднего действия - получила я неутешительную подсказку из воспоминаний Скалет. Сзади послышались крики, наконец дерево рухнуло, едва не задев нас.
      - Меняй форму! - прошипела я Ански, схватив ее за плечо. - Немедленно!
      - Нет! - с ужасом воскликнула она. - Человек! - Она попыталась вырваться, но цепкие пальцы кет не выпустили ее плеча, хотя мое более легкое тело продолжало двигаться за ней. - Сначала нужно оторваться от него.
      - Он знает... - попыталась объяснить я, но мой голос утонул в новом взрыве, на нас посыпался гравий и щепки.
      Я застыла на месте, вцепившись в плечо Ански, мной овладела паника пусть Старшие принимают решения.
      Рэджем не колебался ни мгновения. Он ударил меня плечом в бок, и мы с Ански были вынуждены сделать несколько шагов к руслу высохшего ручья. Затрещало падающее дерево, раздался громкий крик боли. Затем наступила тишина.
      - Рэджем! - закричала я, пытаясь вырваться из его тесных объятий - нет, это ветки рухнувшего дерева!
      Я мгновенно перешла в форму Паутины, ощутив, как удаляется Ански - с ней все было в порядке. Рэджем - его тело находилось где-то среди умирающих молекул дерева, что двигались рядом со мной.
      "Слишком высокая концентрация. Должно быть, у него идет кровь. Но он жив".
      Я ощущала ритм его сердца, напряжение его нервов. Неожиданно на меня обрушилась боль, мои чувства обнаружили новый ритм - машина! - сигнал пронесся мимо, уходя в атмосферу.
      Ожил имплантат Рэджема.
      Сейчас меня не интересовало, что в игру вступил Кирн. Важно совсем другое - устройство определило, что состояние Рэджема стало критическим.
      Эрш, неужели он умирает?
      Поскольку меня окружала живая масса, выбор был совсем нетрудным. Я позаимствовала молекулы дерева, стремительно поглощая их в свое тело, а потом изменила форму...
      Обладание дюжинами глаз помогало видеть в тусклом свете, но я выбрала форму карасва по другой причине - меня привлекала грубая сила их могучих рук. При помощи когтей я моментально оборвала ветки и увидела, что Рэджема нет под стволом упавшего дерева.
      Голоса!
      Я постаралась спрятаться под деревом, рассчитывая, что артосиане не заметят мое тело, покрытое черной кожей, в глубокой тени, и даже прикрыла верхние клапаны головы, чтобы скрыть отражение глаз.
      Шум шагов приближался, но вскоре они удалились в сторону.
      "Ански!" - подумала я, разрываясь между двумя близкими мне существами.
      Тихий стон определил мой выбор. Карасвы плохо лазают по деревьям, их губчатые ноги и массивное тело прекрасно приспособлены для существования на скалистых плоскогорьях, но мне все же удалось перебраться через ствол. Я старалась двигаться с максимальной осторожностью, опасаясь свалиться на Рэджема, если не выдержат хрупкие ветви.
      - Рэджем? - тихо позвала я, надеясь, что он не удивится моему изменившемуся голосу. - Поль?
      Еще один слабый стон. Он здесь. Я рванулась вперед и увидела его тело под тремя толстыми ветками.
      Ствол дерева его не задел, тогда почему он лежит так неподвижно? Потом я сообразила и задрожала так сильно, что моя бронированная кожа зазвенела. Узкая ветка вонзилась ему в спину, пригвоздив к земле - еще одно воспоминание, которое будет преследовать меня вечно! Я заставила себя представить, что это очередное испытание, которое придумала Эрш, чтобы проверить мою изобретательность. Беспомощное тело передо мной не принадлежало моему дорогому другу, это была проблема, которую требовалось решить.
      - Можно подумать, что я так считаю, - с тоской пробормотала я.
      Его куртка потемнела от крови; к счастью, кровотечение прекратилось. Сейчас необходимо освободить Рэджема, не ухудшив его положения.
      Избавиться от соседних ветвей оказалось совсем непросто. Некоторые пришлось оставить, поскольку на них держался ствол, который в любой момент мог обрушиться и раздавить нас обоих.
      "Ну, пока все идет хорошо", - подумала я, вцепившись большим когтем в ветку, проткнувшую плоть Рэджема.
      Другим когтем я нашла ту часть ветки, которая выходила из его тела.
      - Поль? - позвала я. - Сейчас я тебя освобожу. Постарайся не шевелиться.
      Ответа не последовало - что ж, значит, он без сознания и ничего не почувствует.
      Я сомкнула два больших когтя, самые мощные мышцы моего нового тела напряглись, легко, словно вражескую плоть, рассекая дерево. Одновременно я потащила Рэджема вперед двумя другими когтями, и дерево соскользнуло вниз, оказавшись на том месте, где только что находилось тело Рэджема.
      - Ански? - послышался слабый шепот. К счастью, слуховые отверстия находились возле сустава моего второго локтя, совсем рядом с лицом Рэджема.
      - Ты успел оттолкнуть нас, Поль, - ответила я, только теперь осознав, что он сделал. - И не вздумай умирать.
      Я не услышала его ответа и осторожно уложила Рэджема на мягкий мох.
      Потом я выпрямилась и посмотрела на него, одновременно оглядывая окрестности, - вполне доступная задача для существа с таким количеством глаз. Похоже, мы остались одни.
      Эрш, что же теперь делать?
      Ответ был предельно прост, но не вселял особых надежд. Чтобы спасти Рэджема, необходимо добраться до флайера, который доставит нас на "Куартос Энк". Чтобы спасти Ански, также потребуется флайер.
      - Мне нужно уйти, Поль, - сказала я.
      Высота моего голоса поразила меня. В процессе принятия решения я умудрилась вновь принять форму кет - ужасающая небрежность. Или в данном случае речь идет об инстинкте, поскольку именно в этом облике я должна существовать в системе Краал.
      Я оставила Рэджема и принялась собирать свои вещи; облик кет позволял мне с легкостью пробираться среди веток. Моя юбка была безнадежно разорвана, цветочное ожерелье исчезло, зато мне удалось отыскать хубит - его кожаный шнурок порвался, а металл почернел от сажи.
      Потом я вернулась к Рэджему. Мне пришлось обложить его мхом и мелкими веточками, чтобы зафиксировать положение тела. Я видела, что его главные внутренние органы не пострадали, но он получил серьезное ранение. Лицо Рэджема побледнело и, несмотря на прохладный воздух, покрылось потом. Шок и потеря крови могут прикончить его еще до восхода солнца.