- Можно мне отправиться одетой, Кларисса? - спросила Эйрин. - Знаешь, я никогда не мечтала работать стриптизершей.
      - Не думаю, что ее интересует обнаженная женская натура, - вкрадчиво промурлыкала Соня.
      И действительно: после исчезновения Эйрин ничего не осталось, равно как и после того, как исчезли Траффорд и Метцентер.
      И наконец, Кларисса занялась тем, чего давно ждала. В последний раз лампы померкли, температура упала, а шум механизмов стал глуше. Покосившись на приукрашенный портрет Мэйхью, Граймс сказал Соне:
      - Думаю, дорогая, стоит посмотреть, что творится наверху, - и, когда Мэйхью материализовался, уже из-за дверей добавил: - Как хорошо, что этот корабль снова принадлежит нам.
      Глава 27
      Да, корабль снова принадлежал им - но они остались в одиночестве. Союзники оставались союзниками лишь до тех пор, пока это было выгодно. Теперь они умчались далеко вперед - равно как и противник.
      Правда, с "Дальним поиском II" и "Скитальцем" все еще можно было поддерживать связь - по Карлотти и через телепатов. С "Карающим" дело обстояло сложнее, но, судя по тому, что Эйрин, Траффорд и Метцентер прибыли к себе благополучно, с Фландри тоже ничего не должно было случиться.
      Граймс мерил шагами рубку - три шага в одну сторону, три в другую, потом принялся петлять между креслами и беспорядочными грудами аппаратуры. Он все больше нервничал. Уже много лет он считал себя мирным человеком, хотя в молодости, в бытность сотрудником Федеральной Исследовательской и Контрольной службы он считался специалистом в области корабельной артиллерии.
      Сейчас ему хотелось поучаствовать в драке. Кроме того, если он будет шляться невесть где, когда разгромят "Адлер"... Немного будет стоить его право первым исследовать Аутсайдер. Они просто плюнут на его права - и Эйрин, и Смит, и Фландри... и даже его собственное альтер эго.
      Но двигатели "Дальнего поиска" не могли работать в полную силу.
      Внезапная остановка Манншенна вызвала в слаженной работе тонкой аппаратуры массу сбоев. Ничего серьезного, если вовремя провести рекалибровку - но для этого необходимо совершить посадку на какой-нибудь планете. Но даже если бы поблизости случайно оказалась планета - а таковой, разумеется, не оказалось - времени на ремонт в любом случае не было.
      В итоге "Дальний поиск" понемногу тащился вперед. Наконец, начали приходить сообщения с орбиты Аутсайдера. На "Скитальце" полагали, что "Карающий" уже вступил в бой с "Адлером". Один из офицеров на "Поиске II" сумел расшифровать переговоры вальдегренского эсминца с базой. Блюменфельд срывался на крик и требовал подкрепления.
      "Скиталец" и "Дальний поиск II" уже вошли в радиус попадания ракет, но в бой пока не вступили. Для этого им следовало вернуться в нормальный пространственно-временной континуум. Метцентер со "Скитальца" передал через Клариссу, что они с Триаланн наблюдают за ходом баталии. Фландри излучает уверенность, и Блюменфельд уже сомневается, что исход будет благоприятным для "Адлера". Однако ни один из капитанов не представлял, чем вооружен противник, и затруднялись просчитать мощность и способ воздействия этого оружия, а поэтому изо всех старались прикрываться покинутыми кораблями на орбите Аутсайдера.
      "Скиталец" вышел в нормальный пространственно-временной континуум и выпустил ракеты.
      "Дальний поиск II" попытался поразить "Адлер" дальнобойным лазером.
      Чей-то заряд случайно попал прямо в Аутсайдер,
      Это было последнее сообщение.
      Глава 28
      Передатчик Карлотти молчал - по крайней мере, со "Скитальцем", "Дальним поиском II" и "Адлером" связь исчезла. Прервался и контакт с телепатами "Скитальца", не ощущалось даже случайных мысленных эманации от команд других кораблей.
      Что произошло?
      Может быть, союзники нанесли решающий удар по "Адлеру", а его ответный залп накрыл всех троих? Возможно, рассудил Граймс. Теоретически возможно, но практически абсолютно невероятно.
      - Вы уверены, что совсем ничего не ощущаете? - он уже не первый раз задавал этот вопрос Мэйхью и Клариссе. Обычно даже на полностью разрушенном корабле остаются два-три человека, которым удается выжить... вернее, протянуть чуть дольше, чем остальным.
      - Ничего, - устало ответила она. - Стоп... Я что-то поймала. Это скорее чувство, чем мысль...
      - Я тоже, - подхватил Мэйхью. - Знаете, что это? Это... глубокое неодобрение.
      - Гхм, я бы тоже не радовался, если бы мой корабль пытались раздолбать вместе со мной, - усмехнулся Граймс.
      - Только оно нечеловеческое... - пояснила Кларисса.
      - Мистер Карнаби, - обернулся коммодор к навигатору. - Что у вас на обзорном мониторе? Аутсайдер на месте?
      - На месте, сэр. И, насколько я вижу, на орбите только четыре судна... Ну и, по-моему, туча обломков.
      "Предположим, пара давно брошенных кораблей, - подумал Граймс. - Или "Адлер" или "Скиталец", или "Поиск II", или "Карающий". Может быть, кусок, отвалившийся от Аутсайдера... все, что угодно".
      - Пока не выясним, что выход в нормальный ПВК не опасен, - приказал он, - продвигаемся осторожно, на Манншенне. Кстати, мистер Хендриксон: все орудия к бою. А вы, майор
      Далзелл, приготовьтесь к высадке десанта, Коммандер Вильямс, проследите, чтобы обломки кораблей не повредили шлюпкам.
      - Что такое "примат-убийца"? - вдруг спросила Кларисса.
      - По-моему, сейчас не время дискутировать о происхождении человека, заметил Граймс.
      - Это не вопрос, коммодор. Я поймала четкий обрывок мысли. Как будто голос - не человеческий - произнес: "Просто приматы-убийцы..."
      - Жаль, у нас нет этолога, - вздохнул Граймс. Где теперь Мэгги Лэзенби, этолог ФИКС? Конечно, они были знакомы давным-давно... но в каком-то смысле он и сейчас продолжает с ней отношения... (знать бы только, какое именно "сейчас") в качестве своего альтер эго, капитана "Дальнего поиска II". Вот только где сам "Поиск II" и Граймс II? А где Эйрин, где Фландри? Что касается Блюменфельда, то его участь коммодора не беспокоила.
      Граймс посмотрел на обзорный монитор. Жалко, на нем не разобрать деталей. Вот эта крупная светящаяся клякса, которая растет на глазах наверняка Аутсайдер. Маленькие искорки вокруг - покинутые корабли...
      - Мы уже близко, сэр, - напомнил Карнаби - обычно такой тон означает, что у младших офицеров появились сомнения в мудрости отца-командира.
      - Да, мистер Карнаби. Гхм, - он медленно и тщательно набил трубку, чтобы потянуть время. - Хорошо, можете передать в двигательный отсек: инерционный - стоп. Средний назад. Стоп. Манншенн - стоп. Мистер Хендриксон, к орудиям.
      А затем прямо перед иллюминаторами возник Аутсайдер, холодно светящийся, абсолютно неповрежденный. Не корабль, а замок из сказки, родившейся на заре Человечества: с башнями и башенками, куполами и минаретами, фронтонами и контрфорсами. Он внушал скорее благоговение, чем удивление и, как ни странно, не выглядел гротескным. Поодаль вращалось шаарское судно, на котором не так давно происходила встреча глав экспедиций. Оно было аккуратно разрезано пополам, так что каждая половина походила на макет для туристов, демонстрирующий все палубы и каюты корабля.
      - Обходим Аутсайдер по орбите, - приказал Граймс. - Попробуем поискать - может, кто-нибудь уцелел.
      - Коммодор, никого нет, - вмешался Мэйхью. - Они все... пропали.
      - Ты имеешь в виду - погибли?
      - Нет, сэр... просто пропали.
      Глава 29
      Они просто пропали: "Скиталец" и "Адлер", "Дальний поиск II" и "Карающий". Исчезли без следа, будто их никогда и не было. А может быть, их действительно не было? Расплавленные, изрешеченные обломки на орбите были останками давно мертвого крейсера дрингов - странного древнего корабля, совершенно непохожего на корабли людей. Его никогда не исследовали и теперь уже, очевидно, не будут. И флаг, вывешенный Граймсом на Аутсайдере, символ Конфедерации Миров Приграничья, тоже исчез. Этот незначительный штрих оставался незамеченным, пока коммодор не выслал партию разведчиков. До тех пор все его мысли были поглощены поиском выживших.
      Поле боя осталось за "Дальним поиском".
      - Что ж, займемся тем, для чего мы сюда прилетели, - тяжело произнес Граймс. На сердце у коммодора лежал камень: ведь он мог что-нибудь сделать для Фландри, Эйрин, Граймса П. Все они помогли ему - а что сделал он, чтоб помочь им? Чтобы помочь Мэгги? Но космос настолько велик, а пространственно-временной континуум с его бесчисленными измерениями - еще больше... Корабли и люди - не более чем микроскопические иголки в галактическом стогу. А может быть, утешал он себя, какая-нибудь ниточка, которая выведет к разгадке их судьбы, начинается на этом громадном, абсолютно чужом корабле.
      И вот Граймс, облаченный в скафандр, стоял в шлюзовой камере "Поиска" вместе с Соней, Вильямсом и майором Далзеллом.
      И Аутсайдер... если можно так сказать, позволил кораблю подойти гораздо ближе, чем прежде. Разведчикам даже не пришлось пользоваться шлюпками. Дверь медленно отошла, открыв огромную, холодно светящуюся конструкцию. От нее не исходило ни угрозы, ни дружелюбия - ничего.
      Граймс подпрыгнул, отрывая от пола камеры магнитные подошвы ботинок, и одновременно запустил двигатель скафандра. Остальные - он знал это последовали за ним. Коммодор быстро перелетел узкую и бесконечно глубокую щель и развернулся - как раз вовремя, чтобы приземлиться на гладкую поверхность Аутсайдера, среди антенн и башенок. Он скорее почувствовал, чем услышал лязг от соприкосновения его подошв с металлом. Рядом приземлились Соня, Вильямс, затем Далзелл.
      Коммодор посмотрел на свой корабль, висящий в абсолютной черноте. Иллюминаторы рубки слабо мерцали, кольцо ярких огней отмечало открытый шлюз. Потом от корабля отделились еще четыре фигуры - сержант и трое десантников-рядовых. За ними должны были последовать Мэйхью, бортмеханик Дэвис, ассистент-биохимик Бренда Коулс и второй радист Рут Макоби. "Пожалуй, стоило пополнить наши ряды офицерами технических служб", - подумал Граймс.
      Впрочем, подразумевалось, что техническими задачами должна была заниматься научная группа Дрютхена. Но доктор со своими людьми, а также фон Дондерберг и чудом уцелевший младший офицер сидели в пустом грузовом трюме, где до них томилась команда "Поиска".
      - За нами наблюдают, - прошептала Соня.
      За ними действительно наблюдали. Площадка, на которой стоял десант, была окружена целым лесом антенн, и две из них уже поворачивались в сторону пришельцев. При виде этих устройств возникало неприятное чувство: в них было что-то от кобры, которая встала на хвост и явно намеревается ужалить.
      - Не волнуйся, в докладе Калвера об этом упоминается, - успокоил ее Граймс.
      Рядом приземлились сержант и его группа. Теперь все восемь человек сгрудились в центре площадки.
      - Разойдись! - рявкнул на них Далзелл. - Так мы все у них на мушке.
      - Как и корабль, - окоротил его Граймс.
      - Простите, сэр, - в голосе майора не слышалось ни тени раскаяния, - но я полагаю, меры предосторожности...
      - Ладно, - вздохнул коммодор. - Всем разойтись! Только в разумных пределах.
      Но они с Соней остались.
      На площадку опустились Мэйхью, Дэвис, Коулс и Макоби. Телепат, узнав Граймса по нашивкам в виде двойной полосы, подошел к нему.
      - Ну что, Кен? - спросил коммодор.
      - Он знает, что мы здесь. Он... думает.
      - Если он и дальше будет думать, я прорежу лазером дыру и войду.
      - Сэр, - испуганно вскрикнул Мэйхью.
      - Не беспокойся, нам уже открывают, - сказала Соня.
      Тихо, без всякой вибрации круглый люк сдвинулся, предоставив стоящим на нем достаточно времени, чтобы убраться. Теперь они стопились по краю, глядя вниз. Им открывалось помещение, освещенное невидимыми лампами - очевидно, это была шлюзовая камера. Вдоль одной из стен спускались железные ступеньки, вполне удобные для человека.
      "Интересно, как бы выглядели ступеньки, не будь мы людьми? - подумал Граймс. - Готов поспорить, как-то... иначе".
      Коммодор кратко сообщил обо всем Хендриксону, который оставался за главного на "Поиске". У Мэйхью можно было даже не спрашивать: ясно, что он передаст то же самое Клариссе. Затем Граймс решительно произнес:
      - Ну что ж, примем приглашение.
      Присев на краю, он нащупал первую ступеньку лестницы. Похоже, на Аутсайдере действовала искусственная гравитация, поэтому "низ" находился там, где и полагалось - под ногами.
      В помещении оказалось достаточно места для всех двенадцати человек. Они молча проследили, как закрывается люк над их головами. Далзелл и его десантники держали ладони на рукоятках пистолетов. Граймс вдруг заметил, что его рука тоже сжимает оружие. Он попытался снова поговорить с Хендриксоном. Связи не было. Впрочем, это не имело значения, поскольку Мэйхью заявил, что они с Клариссой по-прежнему слышат друг друга.
      - Нормальная атмосфера, кислород с гелием, - радостно сообщила биохимик, поглядев на один из датчиков на запястье. - Можно снять шлемы.
      - Остаемся как есть, - возразил Граймс.
      В закругленной стене уже открывалась другая дверь. За ней обнаружился залитый светом коридор, который вел, казалось, на много миль вглубь Аутсайдера. Ламп, как и в первом помещении, не было. Только яркий свет, заполнивший бесконечно длинную металлическую трубу, похожую на дуло гигантской пушки.
      Граймс заколебался, но лишь на мгновение, и зашагал вперед по коридору. Соня держалась рядом, остальные следовали за ними. Вряд ли осознавая, что делают, они шли в ногу, и мерные удары металла о металл гулко разносились по коридору, стократ усиливаясь эхом. Казалось, полк гвардейцев или римских легионеров чеканит шаг по бесконечному туннелю, и вместе с ними маршируют призраки тех, кто побывал здесь прежде - людей и нелюдей, от вчерашнего дня до темных веков, когда земные приматы еще не догадались, что старый рог антилопы может служить орудием убийства.
      Граймс смутно понимал, что происходит что-то неправильное, недопустимое. Маршировать здесь - все. равно, что... входить военным строем в храм. Но тысячелетние традиции, связанные с убийством себе подобных, держали его слишком цепко и его, и всех остальных, даже тех, кто хотел им сопротивляться. Они - люди в форме, они - отряд, полк, армия. Они гордились своей формой, своим оружием и умением уничтожать с его помощью. Перед ними, невидимые, неслышимые, но почти ощутимые, шагали фаланги Александра, пехота Наполеона, Африканский корпус Роммеля. За ними шествовали армии тех, кто придет на смену.
      "Черт подери! - в отчаянье подумал Граймс. - Мы астронавты, а не солдаты. Даже Далзелл и его десант".
      Но ружью нет дела до цвета формы стрелка.
      - Стойте! - внезапно крикнул Мэйхью и схватил коммодора за руку, которая мерно поднималась и опускалась в такт шагу.
      Граймс остановился. Следовавшие за ним тоже замерли - ровно через секунду. Гипнотизирующий марш шагов, призрачных барабанов и труб стих.
      - Что случилось, коммандер Мэйхью? - спросил коммодор.
      - Это Кларисса. Послание... очень важное... Я не мог расслышать, пока мы не прекратили маршировать.
      - Что там? - встревожился Граймс.
      - Корабль... и Кларисса, и Хендриксон, и остальные. Их опять захватили!
      - Дрютхен? Фон Дондерберг?
      - Да.
      - Вы слышали, коммандер Вильямс? - обратился Граймс к старпому.
      - Конечно... Но это невозможно, шкипер. У Дрютхена и его шайки нет ни оружия, ни аппаратуры! Мы ж их до трусов раздели, прежде чем запереть. Ну... так, для гарантии.
      - Как это произошло? - резко спросил Граймс.
      - Подробности... неясны, сэр. Кларисса думает, что дело в обломках. Обломки одного из кораблей разлетелись в разные стороны, рассчитать траекторию каждого было невозможно. "Поиск" пробило в нескольких местах, в том числе и в трюм попало. Мистер Хендриксон открыл его, чтобы пленные там не задохнулись...
      - Любой из нас поступил бы так же, - признал коммодор и почти услышал издевательский смешок Фландри. - А что сейчас?
      - Фон Дондерберг нацелил все орудия на люк, через который мы попали в Аутсайдер. Если мы попытаемся выйти, нас перестреляют как кроликов.
      - Тупик, - констатировал коммодор. - Ну что ж, здесь нормальная атмосфера... надеюсь. Так что беспокоиться не о чем.
      Может быть, даже удастся найти воду к пищу, которая нам подойдет...
      - Но они идут за нами. Им открыли шлюз. Они уже здесь!
      - Ложись! - гаркнул Далзелл, с грохотом падая на пол. Остальные последовали его примеру. В конце туннеля, очень далеко, появились размытые фигуры. Раздался треск автоматов. Майор и его десантники отстреливались, но без видимого успеха.
      И тут Граймс уловил, как на самом краю его сознания голос нечеловеческий, механический, но не лишенный эмоций - простонал:
      - Нет, нет, только не это... Неужели они ничему не научатся?
      И все исчезло.
      Глава 30
      Граймс сидел на вершине холма и наблюдал за работой Клариссы.
      Закутанная в грубую, кое-как выделанную шкуру неизвестного волкообразного зверя, она казалась настоящей пещерной женщиной.
      Наверное, так выглядел ее предок в этом самом мире. Граймс в потрепанных кальсонах походил на Робинзона в варианте космической эры собственно, таковым он и являлся. Его скафандр вместе с остальными хранился в пещере до тех пор, пока не понадобится (если когда-нибудь это произойдет). Прочие члены команды щеголяли в остатках униформы. Двадцать мужчин и тринадцать женщин. Все они оказались здесь - на Кинсолвинге, как предположил Граймс.
      В нескольких милях отсюда расположились Дрютхен и фон Дондерберг со своими людьми. Они по-прежнему были настроены враждебно, а в их "племени" оказалось только пять женщин, причем две из них уже вышли из детородного возраста. Оружие у мятежников оставалось, но, как и команда "Поиска", они экономили боеприпасы и аккумуляторы. Тем не менее, три ночи назад они сумели подойти к лагерю Граймса достаточно близко, чтобы выпустить из катапульты пару камней, которые упали у входа самой большой пещеры. Затем Далзелл с ребятами заставили их уносить ноги.
      Итак, будем считать, что все они оказались на Кинсолвинге.
      Причем за тысячи лет до того, как эту планетку открыл коммодор Кинсолвинг. За сотни лет до таинственных доисторических художников, чьи рисунки украсили стены пещер (возможно, как раз предки этих художников сидели сейчас рядом с ним). Местность была незнакомой. Правда, к тому времени, когда человечество достигнет границ Галактики, старые горы разрушатся, на месте равнин будут плескаться моря, а из складок планетарной коры вырастут новые горы.
      Но ощущение странности, знакомое Граймсу по предыдущему (или весьма-отдаленно-будущему) визигу на эту планету, никуда не исчезло. На Кинсолвинге может случиться все, что угодно... и, скорее всего, случится.
      Может быть, у Аутсайдера есть что-то вроде псионического поля? И из-за этого поля он занял свое место в пространстве и времени? Кем - или чем были создатели Аутсайдера? Благодетелями? Миссионерами? Существами, чья эволюция пошла иным путем, чем у человечества и других разумных рас Галактики?
      "А мы - потомки приматов-убийц, дети Каина... - размышлял Граймс Почему нашими предками не оказались травоядные? Может быть, нам бы не пришлось убивать ради пищи и защиты от других хищников. Может быть, раньше бы появились мирные инструменты, а не оружие. Конечно, борьба - это основа естественного отбора. Но... это могла быть борьба с силами природы, а не с живыми существами, прямо или косвенно. Разве не назвал какой-то этолог человека "голой обезьяной"?
      "Они забросили нас к самому началу времен, - думал он, глядя на сидящую на корточках Клариссу, которая неутомимо рисовала куском мела на ровном синевато-сером камне. - Мы не прошли тест. Сначала бой между кораблями интересно, что с ними случилось - потом драка прямо в этом священном месте. Похоже, Калвер и его команда очень хорошо себя вели, раз их признали достойными. Наша идиотская драчливость - просто рудимент, а Калвер принадлежит к новой породе людей..."
      - Может, хватит витать в облаках? - одернула его Соня.
      - Я и не витаю. Я думаю. Я все стараюсь понять, в чем дело.
      - Лучше бы ты постарался получше вспомнить свой бесценный корабль. Кларисса ни черта не понимает в инженерном деле. Мы должны помогать ей всем, чем возможно, чтобы у нее получилось...
      - Чтобы у нее получилось...
      - Джон, - напряжение, в котором она жила последнее время, наконец прорвалось. - Я не создана быть пещерной женщиной. Я привыкла менять одежду, а не ходить неделями в вонючих тряпках. Я привыкла мыться в теплой воде, а не в ручье только что с ледника; есть нормально приготовленную пищу, а не жирное мясо, которое снаружи обуглилось, а внутри сырое... Может, я чересчур испорчена цивилизацией - но это не мой мир.
      Она вздохнула.
      - Наша единственная надежда - шаманский дар этой ведьмочки, которая уже откушала местных грибов и получила отравление вместо галлюциногенного эффекта, - она горько рассмеялась. - Допустим, ее предок-художник мог вызывать зверей. Мы убедились, что она на такое тоже способна. Но хватит ли ей таланта, чтобы справиться с такой сложной конструкцией, как космический корабль?
      - Справилась же она с такой сложной конструкцией, как человек, возразил Граймс. - А Кларисса такой же анатом, как инженер.
      - Коммодор, Клариссе опять нужна ваша помощь, - позвал Мэйхью.
      Граймс поднялся на ноги. Прежде чем спуститься к художнице, он с высоты окинул взглядом свое маленькое королевство. На севере - острые, заснеженные пики, заросшие у подножия густым темным лесом. На юге - море. На востоке и западе простирались холмистые равнины, их покрывал ковер жесткой желтоватой травы, то там, то здесь прорванный скальными выходами. Над одним из дальних холмов курился дымок костра в лагере Дрютхена.
      - Коммодор, - снова позвал Мэйхью.
      - А, да, уже иду.
      Он прошел по каменистому гребню к сланцевому выступу, где вокруг Клариссы уже собрались Вильямс, Дэвис, Хендриксон и Карнаби. "Дальний поиск" на ее картине становился узнаваемым - но не более того. Сколько уже было попыток? Граймс потерял счет. Предыдущие рисунки были безжалостно смыты внезапными дождями или стерты в припадке яростного отчаяния самой художницей. И лишь однажды ему показалось, что в воздухе на микросекунду возник силуэт корабля - почти невидимый, как призрак.
      Граймс оглядел своих офицеров, командиров корабельных частей. Их лица застыли от запредельного напряжения. Вильямс - бессменный старпом "Поиска" должно быть, перечислял в уме каждую заклепку, каждый шов на корпусе. Дэвис рисовал в воображении двигатели, Хендриксон - свои орудия, Карнаби навигационные приборы.
      Но...
      Но никто из них - внезапно осознал Граймс - не представлял себе корабль единым целым, как слаженно работающий организм.
      - Готова? - спросил он Клариссу.
      - Готова, - ответила она устало и безучастно.
      И Граймс начал вспоминать. Он вызвал в памяти первую реконструкцию "Дальнего поиска" - все усилия, затраченные на ремонт старого оборудования и установку нового. Он вспомнил экспедицию на Галактический "запад".
      Вспомнил, как они высаживались на Фарне, Гроллоре, Мелиссе и Стри, как открыли систему из антиматерии. Вспомнил и то удивительное путешествие, в котором они с Соней, изучая феномены Приграничья, открыли, что по-настоящему близки друг другу...
      Он вспоминал еще и еще. Кларисса проворно чертила мелом и раскрывала свой разум Граймсу, так же, как он открывался ей. Все представлялось так ярко, так живо... Слишком живо. Ни воображение, ни память не способны создать такую картину. Как будто он стоял в своей рубке, которая была знакома до последней заклепки...
      Он стоял в своей рубке, которая была знакома до последней заклепки.
      Но это невозможно...
      Граймс открыл глаза и медленно огляделся.
      Он увидел острые заснеженные пики на севере, заросшие у подножия густым темным лесом. Увидел мерцающее на юге море. Холмистые равнины на востоке и западе все так же покрывал ковер жесткой желтоватой травы, прорванный скальными выходами. Над одним из дальних холмов курился дымок костра в лагере Дрютхена.
      Но...
      Он смотрел на все это сквозь иллюминаторы в рубке "Дальнего поиска".
      Не понадобилось много времени, чтобы настроить перископ в режим панорамного обзора. Да, все его люди толпились внизу и изумленно взирали на корабль. Не было нужды давать большее увеличение, чтобы понять выражение на их лицах.
      - Гхм, - потрясенно произнес Граймс. Он повернулся к панели управления шлюзовыми люками и нажал нужные кнопки. Одна за другой зажигались надписи:
      "Внешний люк открыт".
      "Внутренний люк открыт".
      "Трап опускается".
      И наконец: "Трап опущен".
      Кстати...
      Он направил большой бинокль в сторону дальних холмов. Хотя корабль возник внезапно, Дрютхен и фон Дондерберг наверняка успели его заметить и поняли, что у них тоже появился шанс улететь... Так и есть. От холмов уже бежало десятка два людей. Оружие, которое до сих пор бережно хранилось в тайниках, ярко горело на солнце.
      Отчаянная вылазка; но бывало, что в отчаянии люди совершали чудеса.
      Граймс вздохнул, опустился в кресло перед сорокамиллиметровой пушкой и перевел ее на ручное управление.
      Идеальный вариант: ее оглушительный залп создаст куда более сильный психологический эффект, чем смертоносный удар бесшумных лазеров. Какое-то время коммодор наводил орудие - пока не поймал в прицел тех, кто бежал первыми. Одним из них был Дрютхен - кто еще мог так переваливаться? - а другой - фон Дондерберг.
      Граймс снова вздохнул. Откровенно говоря, ему было ужасно жаль вальдегренца - этот человек был слишком похож на него самого. Значит, только Дрютхен... Но взрывной волной может зацепить фон Дондерберга. Тогда бронебойный?.. Да, пожалуй. Одного снаряда будет достаточно, если старые навыки еще не окончательно выветрились из головы. А заодно как следует напугать шайку Дрютхена.
      И все же Граймс колебался. Мошенники должны остаться на Кинсолвинге - и ничто не заставит его изменить решение. Но даже если они не заслуживают шанса на спасение, их дети, их потомки имеют на это право.
      И чем больше незаурядных ублюдков обогатят генофонд этого доисторического мира, тем лучше.
      Граймс щелкнул переключателем подачи боеприпаса и снова прицелился. Зажигательные снаряды прочертили аккуратную линию на пути Дрютхена и фон Дондерберга. Высокая трава тут же загорелась. До огненной черты оставалось солидное расстояние, но бегущие в панике отступили. Конечно, они могут подсуетиться. Но пока они доберутся до лагеря и вернутся со скафандрами, "Дальний поиск" уже выйдет на орбиту.
      - Все на борту, шкипер, - доложил Вильямс, появившись за спиной у Граймса. - Взлетаем?
      - Взлетаем, коммандер Вильямс, - ответил коммодор.
      Глава 31
      - Установить курс, сэр? - спросил Карнаби.
      Граймс посмотрел в иллюминатор на опалесцирующую сферу Кинсолвинга, потом на далекую Линзу Галактики.
      - Нам еще надо кое-куда слетать, - ехидно напомнила Соня.
      - Или в кое-когда, - подумал Граймс - а вслух ответил:
      - Значит, направляемся туда, где был Аутсайдер. Или есть, или будет. У нас еще есть одно дельце.
      Впрочем, это не имело значения. Сейчас ничто не имело значения.
      Он снова был на борту своего корабля.
      ГЛОССАРИЙ И КОММЕНТАРИИ
      Австралийская империя. Сверхдержава, занимала почти все южное полушарие Земли в период между Первой и Второй волной экспансии (см.). Век колоссов обычно недолог... См. также Русская империя.
      Автоматические винтовки. Вопреки прогнозам, век огнестрельного оружия не закончился с появлением лазеров.
      "Адлер" (1). Фрегат флота Герцогства Вальдегрен, капитан фон Лейдниц. Осуществлял пиратские рейды в соседних с Приграничьем секторах. Был уничтожен на орбите Дартуры, после того как открыл огонь вопреки приказу адмирала ФИКС.
      "Адлер" (2). Эсминец под флагом Герцогства Вальдегрен, капитан Блюменфельд. Пытался осуществить высадку на Аутсайдер, а заодно помешать Граймсу сделать то же самое. Дальнейшая судьба неизвестна.
      Адский Котел. Одна из достопримечательностей курорта на Иблисе (см). Естественный водоем с очень горячими источниками. Слухи о целебных и омолаживающих свойствах его воды, по мнению владельца курорта, капитана Клаверинга, несколько преувеличены...
      АЛГЭ. Анти-лазерный газоэмиттер. Генерирует газ особого состава: при прохождении сквозь него лазерный луч перестает быть лазерным, то есть происходит рассинхронизация фотонов. К сожалению, срок действия газовой оболочки ограничен: она быстро нагревается.
      Альберто. Шеф-повар, а по совместительству - наемный убийца, известен под прозвищем "Мечехвост". Что подразумевается под хвостом - непонятно. Граймс, который видел его последним, рассмотреть не успел.
      Альпы Эребуса. Вулканический массив к югу от Долины Ада.
      Альтаир. В некоторых диалектах - Альтария, Альтайран (чаще используется для названия планет этого мира). Производит два уникальных товара: ликер Слезы Ангела и так называемый альтаирский кристаллический шелк.
      Альфа Креста. Основная достопримечательность этой системы - планета Марина (см.).
      "Альфа Центавра". Лайнер альфа-класса на линии Земля - Сириус. На этот корабль Джейн Пентекост попала благодаря протекции прежнего капитана.
      Амортизаторы. Необходимая деталь посадочного устройства любого корабля.
      Англия. Материк - вернее, один из крупных островов архипелага в Атлантическом океане.
      Антигериатридин. Она же "сыворотка бессмертия", производился в ограниченных количествах на планете Марина, система Альфа Креста, из органов местных морских тварей. Разумеется, бессмертия не обеспечивает, а только замедляет процессы старения организма, но громкие названия всегда способствовали росту спроса на товар.
      "Антилопа Приграничья". Транспорт Флота Приграничья. Явно не самое шикарное судно: даже не оснащен передатчиком Карлотти. Впрочем, в то время, когда Граймс командовал Искателем, система связи Карлотти еще не получила широкого распространения - особенно в Приграничье.
      Антиракеты. Они же АР, они же вредные скотинки. Как следует из названия, предназначены для уничтожения противокорабельных ракет противника, но неплохо справляются и с более крупными целями. Снабжены примитивным искусственным интеллектом - далеким потомком самонаводящихся устройств XX века.